— Здесь можно нанять наёмника? — поинтересовался он у мальчика, надеясь, что в игре ничего не изменилось.
— Да, здесь самые сильные и дорогие наёмники в городе! — восторженно воскликнул малец.
— Отлично!
Они вошли в широкие двери и очутились в разделённом на несколько частей зале. Воздух пах потом и алкоголем.
— Веди меня к ним.
Эдик узнал несколько знакомых рож, но старался, чтобы они его не узнали. Дойдя до зала с наёмниками, он остановился.
В тот момент он почувствовал то, что чувствует пятилетний ребенок, который, играя в песочнице, вдруг поднялся и увидел, что окружён стаей медведей гризли. Наёмники оказались такими устрашающими, что Эдику захотелось провалиться сквозь пол. Он уже забыл то, что он герой и вжался в тень, только чтобы случайно не попасться кому-то из них на глаза. Эдик бы совершенно не удивился, если бы ему сейчас сказали, что они имеют навык вспарывать животы и перерезать глотки одним только взглядом.
— Вот они! — тыкнул в зал пальцем Тиммелин.
— Я уже догадался, — пролепетал рыцарь.
— Какие они сильные! — восхищённо смотрел на них мальчик. — Хочу быть таким же!
— Иди узнай, сколько они хотят за работу телохранителем.
— Если спросят к кому, то что ответить?
— К рыцарю, — бросил первое попавшее слово Эдик.
Мальчишка пошёл и стал разговаривать с амбалами. Эдик дрожал и ждал, что сейчас что-то произойдёт. Что будет, если один из них схватит его хускарла? Что тогда делать? Притвориться, что ничего не произошло и уйти? Возможно это единственный верный выход. Но ничего такого не происходило, малец уверенно обошёл всех громил их и вскоре вернулся в Эдику.
— От пяти до десяти золотых за день!
— Да, я тут разорюсь! — выдохнул он.
— А в других трактирах есть другие наёмники?
— Конечно, и они не такие дорогие.
— Это все их цены?
— Нет, есть одна женщина, — Тиммелин указал пальцем на женщину с белыми волосами. — Она сказала, что возьмёт три золотых в день.
Эдик присмотрелся к женщине: довольно приятное лицо, из-за спины выглядывает рукоять меча. На ней стальной доспех, сделанный под пышные женские формы, и рыцарь надеялся, что они такие же, как и кираса. Из всех этих головорезов она выглядело довольно не страшно.
— Иди к ней и скажи, что я хочу с ней поговорить.
Малец побежал к женщине, она встала и, бросив на столик медь, пошла к рыцарю. Наёмники взглянули на неё и вернулись к своим делам.
— Привет! — стоя у колонны, произнёс Эдик.
— Привет! — бросила женщина.
Александр отметил, что она с него ростом.
— Ты знаешь кто я?
— Догадываюсь, — она хлопнула глазами.
— Я Эдик де Тюк, — поднял голову рыцарь.
— Я думала ты выше и массивнее.
— Недавно за мной начало охотиться братство тьмы, поэтому я хочу нанять телохранителя.
— Разве такому герою предстало бояться каких-то асассинов? Ты в одиночку уничтожил десятитысячную армию короля бандитов!
— Видишь ли, клинок из-за угла всегда неприятен. И я хочу себя от него предостеречь.
В игре он убил не более сотни людей короля бандитов, когда защищал Юхо. Кто же знал, что с увеличением мира до реальных размеров каждый убитый бандит станет сотней. Хорошо хоть драконы не увеличились в сто раз. А то было бы сложно оправдываться, не победив одного.
— Понятно. Три золотых в день, деньги за первый десять дней вперёд и по рукам.
— Отлично! — кивнул Эдик. — Пошли ко мне домой.
К ним подошёл пьяница.
— Господин, подай на бокал.
— Отвали, чмо! — оттолкнул его малец. В присутствии героя Юхо он стал необычайно храбрым.
— Молокосос! — пьянтос хуком справа врезал мальчишке в челюсть. Тот покатился по полу.
Тут до Александра дошло. Драться то он не умеет. Если пьяницу не остановят, то он ненароком может избить великого воина, рыцаря, героя Юхо, уничтожившего гильдию магов «Кровавый след», разгромившего в одиночку армию короля бандитов и отбившего город от нашествия драконов. Если такое случиться, то это будет позор. То все тут же усомнятся в том, что он тот за кого он себя выдаёт.
Но малец вскочил.
— Эй, чмо! Мой хозяин Эдик де Тюк, а я его верный хускарл. Проси прощения и моли о пощаде.
— Господин, — пьяница упал на колени. — Помилуйте! Простите!
Наёмники резко развернулись и стали таращиться на Эдика. Ему стало не по себе.
— Пошли те домой! — бросил он. И они втроём вышли из трактира. Он посмотрел на женщину. — Кстати, как тебя зовут?
— Ульрика Ольдокон!
Благо Тиммелин знал, где дом Эдика, так что они дошли туда до приключений к обеду.
Но не успел он войти туда, как подошла горничная.
— Я не могу со всем справиться, надо нанять ещё несколько слуг.
— Отлично! — кивнул Эдик, понимая, что на такой огромный дом не помешало был побольше людей. — Найми ещё четыре человека.
— Это будет три золотых!
— В день! — открыл рот Эдик.
«Что за грабёж!»
— Можно и в день, но вообще-то в месяц.
— Я дам сто золотых на расходы, а ты уж обо всём позаботься! — кивнул он, проходя в спальню. Найдя свой кабинет, он обнаружил там сейф, ключ от которого лежал в шуфлятке стола. Отложив сто золотых горничной, сто на карманные расходы, и тридцать — аванс наёмнице, он спрятал оставшиеся монеты.
Вернувшись в спальню, Эдик начал искать поясную сумку, а затем пошёл в оружейную, которую ему утром показала горничная.
— А скоро ли будет обед? — погладил он по животу.
— Я ещё не успела выбраться за продуктами.
— Я сам схожу за ними, — улыбнулся он. — Вот деньги на расходы, — он отдал ей мешочек с монетами. — Завтра я хочу уже увидеть новых слуг в доме.
Найдя своих спутников на кухне, он увидел, что Ульрика лечит Тиммелина. Женщина приложила руку откуда лился свет к его опухшей щеке. Следы удара исчезли, и лицо мальчишки приняло обычный вид.
— Магия исцеления? — открыл рот Эдик.
— Да. Весьма помогает в бою.
— Понятно, — кивнул он, вспоминая, что и сам знает магию огня и исцеления на самом простом уровне по одному заклинанию.
— Я иду на базар! Пойдёмте со мной.
Эдик отдал Ульрике аванс, и они отправились за покупками.
Александр хотел надеть демонический доспех, но поняв, что он будет в нём слишком узнаваем решил остаться в той же богатой одежде, состоящей из камзола и штанов.
Втроём они пошли на рынок. Как и предполагал Александр цены изменились. Кочан капусты больше не стоил золотой — теперь только несколько медяков. А вот зелье полного исцеления стоили дорого от ста пятидесяти золотых. Зато зелье предохраняющее от беременности — всего три серебряных. Купив вина и продуктов, они вернулись в особняк.
Горничная занялась готовкой.
В столовую спустилась Люся. Из-за случившийся утром суматохи, Эдик совсем позабыл о ней. Её глаза слегка покраснели от плача, но она казалась весёлой.
— Как поживаете, сир? — спросила она Эдика.
— Просто великолепно, — улыбнулся он. — Сегодня я узнал, что за моей головой охотятся лучшие убийцы империи.
— Да, убийца не дракон, — заметил Тиммелин сидя за столом недалеко от Эдика. — Пырнёт отравленным ножом, и всё. Прощай герой! Но я не думаю, что это относиться к сиру Эдику де Тюку. Только от одного его вида враг приходит в ужас.
«Да, если бы это было правдой!» — подумал Эдик, потягивая носом. Но запах с кухни сюда не доходил.
— А кто вы? — Люся посмотрела на мальчика.
— Это мой... — слово хускарл вылетело у Эдика из головы, и он замялся. — Оруженосец. Я воспитываю из него настоящего воина. Представься.
— Тиммелин Антарбель, — поднялся он и поклонился. — Мои предки мои предки хоть и северяне, но вроде как основатель нашего рода прибыл с юга.
— Это леди Люся, — представил её Эдик. — Позаботься о ней.
Ульрика просто смотрела на них, ничего не говоря.
Вскоре подали обед, к которому спустилась и бабушка. Когда он окончился, то уже вечерело. Столующиеся хотели открыть купленное вино, но не успели.
Послышался пронзительный звон. Кто-то трезвонил в колокольчик калитки. После небольшого совещания было решено, что горничная пойдёт и посмотрит кто это.
Это оказался жрец главного храма. То, что его визит не несет ничего хорошего, Эдик понял сразу. До этого он помогал жрецу по мелочам, и тот неспроста пришёл к нему. Уж точно не для того, чтобы поздравить с удачной покупкой дома.
Тревога всегда приходит незаметно. Не успеешь оглянутся, как она селиться внутри, поражая тела неприятным напряжением. Неизвестность всегда будоражит нервы. А неизвестность приходящая с темнотой — вдвойне.
Глава 3
Толстое лицо жреца выдавало озабоченность. На служителе храма висела грязная сутана белого цвета, в которой он обычно ходил в игре. Эдик сразу же догадался о том, что жрец пришёл не для того, чтобы разделить с ним ужин, а по какому-то своему вопросу, который он хочет решить через него. Посему рыцарь проводил его в столовую, где на гостя с удивлением посмотрели Люся и бабушка.
— Ну что такое? — спросил толстяка Эдик.
— Младшая жрица утром пошла в лес собирать целебные травы и ещё до сих пор не вернулась, — пробормотал он, смотря на рыцаря.
— Да, не повезло бедняжке, — заметила Ульрика, поднимаясь со стула. — Моё почтение, — жрец кивнул в ответ.
— Эдик де Тюк, не можешь её поискать, а я уж в долгу не останусь, — схватил он за руку хозяина дома.
— Я не местный, местности совсем не знаю, — пожал плечами Эдик, ища в голове более серьёзное оправдание.
«Ну что за идиоты! Разве не ясно, что с таким количеством монстров вообще от города нельзя отходить! А они идут в одиночку за цветами!» — думал рыцарь.
— Не волнуйся, я пойду с тобой и покажу, где она обычно собирала травы.
— Да, после еды неплохо было бы пройтись, — заметила Ульрика, смотря на Эдика.
«И ты туда же! — дрожал герой города. — Вокруг Юхо болота — один неверный шаг, и ты утонешь в трясине. Гильдия «Кровавый след» тем и пользовалась, что пока воды не замёрзнут, их никто не может достать. На лодке туда не проплывёшь, всё завалено корягами, и болота как ячейки, частенько отгорожены друг от друга землёй. А пройти пешком тоже сложно — можно мгновенно утонуть. Никогда в жизни не пойду туда!»
— Похоже, опять дамы нуждаются в вашем спасении, — рассмеялась Люся. — Удачи!
«Только этого не хватало, — про себя огрызнулся Эдик. — Сама та ты будешь сидеть в тепле!»
— Да, — сказал он вслух и улыбнулся девушке. — Пойду, пройдусь. Доспехи одевать не буду. Пойду захвачу сумочку и меч. Ульрика, Тиммелин, готовьтесь к походу!
Лицо жреца оскалилось в улыбке.
— Спасибо, дружище! Всегда буду помнить!
— Хорошо! — Эдик как можно быстрей скрылся в коридоре, чтобы никто не заметил бледности его лица.
Минут через десять он вернулся в столовую, Ульрика и Тиммелин уже были готовы к походу.
Эдик решил не брать доспехи, поскольку такие доспехи были в этом городе только у него, а значит его легко могли выследить. Да и в трясине доспех не помощник.
Они вышли в столовую и побрели по отходящему ко сну городу. Через пол часа искатели вышли за ворота в каменной стене.
Уже стемнело, и начало холодать. В сентябре ночи обычно холодные, а ноябрь в Юхо — полноценная зима. Что и говорить — такова империя Винтермир.
До леса они дошли за считанные минуты, город окружало небольшое кольцо травы, где можно было что-нибудь собрать.
Идя по такой поляне, отряд подошёл к стене мрачных деревьев. Единственный фонарь держал в руке жрец. Эдик шёл следом за ним, смотря под ноги. Он неожиданно для себя вспомнил, что можно наступить на змею. Подобные рассказы он слышал от отца. Посему внимательно рассматривал в облаке света пожухлую траву. Ульрика осматривалась по сторонам, ища опасности. А Тиммелин достал меч и щит. Короткий меч постоянно дрожал в его руке, ударяясь о дерево щита. Этот стук раздражал Эдика, которому и так в каждых кустах мерещилось чудовище. Как барабанная дробь он проникал под череп, и смешиваясь с вечерним холодком усиливал чувство страха. Хотелось оказаться дома, сесть в мягкое кресло у камина, накрыться пледом с головой и наслаждаться теплом. Но нет… Он не там, он здесь — в холодном лесу, ночью…
Левой рукой жрец достал из кармана сутаны сушёные яблоки и начал жевать.
— На этой неделе дед из дома на окраине пошёл в лес и не вернулся, — пробубнил он.
— Бедный старик, — выдавил из себя Эдик. — Надо было сразу ко мне бежать, — ляпнул он первое, что пришло в голову.
— В следующий раз учту. А позавчера у западных ворот на закате видели вервольфа, — продолжил жрец, жуя сухофрукты.
— Не безопасно нынче стало...
— А вчера кто-то съел маленькую девочку. Отбилась от родителей...
— Вервольфа? — до Тиммелина дошёл смысл слов, и его ещё сильнее начало трясти.
— Всего лишь вервольфа, — бросил Эдик, которого пробила дрожь от страха. — Не дракона.
— Начало холодать! — заметил жрец, достав из кармана бутылочку вина. Опустошив её, он похлопал по животу.
— Пойду по ссу, — Ульрика осталась позади.
И жрец, и мальчик стали ещё ближе к Эдику, который машинально пошёл вперёд, не желая показывать своего страха, иначе репутация героя могла пострадать.
— Вот недавно, я слышал нежить разгулялась, — бросил жрец.
— Да... — вырвался из уст Тимма стон.
Они продолжили идти по окраине леса, смотря на траву и тёмные стволы.
— Где жрица собирала травы? — спросил Эдик.
— Мы уже близко! — прохрипел жрец.
Скоро их догнала Ульрика.
— Не скучали без меня?
Все оставили её реплику без комментариев.
— А вот и её сумка, — жрец заметил в траве коричневую сумку. Внутри лежали травы.
Когда Александр играл, то он, проходя мимо какой-нибудь травы, всегда нажимал клавишу собрать, потом из этих ингредиентов можно было делать магические зелья. Сейчас же он даже не обратил внимания на кусты трав.
— Уху! — совсем рядом ухнула сова, а малец чуть не подпрыгнул от испуга. В свете лампы его лицо казалось смертельно бледным.
— Сумка цела, — жрец поднял её и повесил на плечо. — А вот смотрите, рядом поломаны кусты и туда уходит след.
Действительно, трава рядом с местом, где нашли сумку, была примята, а по пути в чащу виднелись сломанные ветки.
— Это не медведь! — сделал умозаключение жрец. — И не троль, и не монстр. Иначе бы была кровь. Кто-то схватил и уволок её. Пошли вглубь!
«Куда ты прёшься! — подумал Эдик. — Старый дурак, разве ты хочешь, чтобы тебя сожрали медведи? Разве не лучше подождать до утра. Но надеюсь, Ульрика меня защитит. Уж с медведем то она должна разобраться».
— Ну и холодина, — обхватил плечи руками жрец.
— Ночи в Винтермире холодные даже летом, — добавила Ульрика.
В игре лес вокруг Юхо был не особо приятным: бурелом, заторы, болота. А в реальности он был в десятки раз страшнее. Бурелом был такой, что свет в нём тонул, и в облаке фонаря была видна лишь дорожка, по которой тащили девушку.
Ветки елей сплетались воедино, образуя настоящий потолок. Отмершие внизу, они создавали непроницаемую темноту, и торчали со всех сторон, как копья. Травы здесь не росло, а землю покрывали сухие иголки.
Миновав ельник, искатели вышли в смешанный лес, в котором появились травы и подлесок.
Где-то недалеко выл волк, и Эдик умирал от страха. Волчий вой просто скрёб по душе, и воздух казался просто ледяным, а дыхание угрожающие громким. Рыцарь старался быть поближе к Ульрике.
Холодный воздух вырывался паром изо рта. Свет фонаря слабым облаком освещал деревья и кусты. И за каждым из них мерещилось чудовище.
«Чтобы я когда-нибудь пошёл ночью в лес! — думал Эдик. — Да никогда! Больше ноги моей здесь не будет! Это последний раз! Господи, каким дураком я был за ужином. Нужно было предложить жрецу подождать до завтра и выдвинуться с рассветом. Так бы поступил любой нормальный человек. И только я почему-то подумал, что нужно идти туда прямо сейчас. Я сделал это под давлением обстоятельств, чтобы выглядеть круче в глазах Люси. Ну почему я такой дурак!? Ничего бы с ней не стало».