- Сбежал как?
- Суета на заставе началась когда, добрый человек веревки снял, я и убег. А когда увидел, что вы в пламени исчезли, господин, сразу в Седой Погост спешно двинулся – одно место, где пес королевский возродиться может. А вы не пес, вы аж воин света оказывается!
- Звучит как оскорбление, - пробормотал невольно себе под нос Кайгородов.
- Смилуйтесь, господин! – рухнул после его слов белобрысый на колени.
Не обратив внимания на коленопреклоненного спутника, Денис шагал дальше по едва заметной тропке.
- Господин, так вы поможете, господин? – пробежавшись, догнал его белобрысый.
- Тебя как зовут?
- Птаха, господин. Так этож… оборотень, господин. Прибьете?
Глава 13. Оборотень
Загнанный в дальний отнорок пещеры оборотень обреченно сел на колени и ждал удара. Денис перевел дыхание – долгая, местами бестолковая беготня по небольшой, но просторной и многоуровневой пещере его утомила. Внутри чувствовалось подспудное раздражение – гоняясь за оборотнем, Кайгородов терял драгоценное время.
Пока Денис приходи в себя, оборотень продолжал сидеть ссутулившись и все ниже опуская голову от мерцавшего света – исходящего от щита Кайгородова. Денису было жалко оборотня – но деньги ему не были нужны, поэтому он с интересом подошел ближе. На первый взгляд перед ним был обычный босоногий парень, нескладный и худой –даже истощенный. Простая крестьянская одежда, кое-где рваная. Но приглядевшись, можно было различить поросшие густым и жестким волосом руки и ноги в местах, не прикрытых изодранными холщовой рубахой и штанами.
- Ты чего бегал-то? – поинтересовался Денис.
- Так это… убьешь же.
- Хм, действительно. А сейчас почему не убегаешь?
- Некуда, - поднял загнанный в угол оборотень взгляд и Денис от неожиданности едва не отшатнулся – на него посмотрели неестественно желтые глаза без белков – совсем как у виденного недавно волка.
- Чего сидишь? Драться не будешь? – ровным голосом задал Кайгородов очередной вопрос.
- Как мне с тобой драться? Бей уже, не томи.
- Ты же оборотень? В чудовище превратиться можешь.
- Я не оборотень.
- Да? А кто же?
- Жертва научного эксперимента.
- Ух ты. Расскажи.
- Одинокая башня здесь есть в десяти стрелищах, там маг-отшельник живет. Он меня у старосты купил и хотел в оборотня превратить, чтобы я его башню охранял.
- И?
- Он маг недоучка, без гильдии, поэтому я теперь и не оборотень, и не человек.
Кайгородов вздохнул. Отойдя в сторону, он открыл интерфейс - до выхода в мир первого отражения оставалось полторы минуты – долго пришлось по пещере за беглецом гоняться. Денис бросил короткий взгляд на оборотня – тот сидел, вновь опустив взгляд – плечи его едва заметно дрожали.
- Давай так, - принял решение Кайгородов, - никуда не уходи, жди здесь, скоро вернусь.
Оборотень удивленно посмотрел на Дениса своими волчьими глазами - выйти из пещеры ему было бы затруднительно - у входа в пещеру во главе со старостой и деятельным Птахой дежурило человек пятнадцать селян с вилами и косами.
Зайдя за угол, Кайгородов присел на колени в закутке за внушительной колонной сталагмита, закутываясь в плащ. Открыв интерфейс – а после взяв меч в правую руку, уперев его острием в пол, а щит в левую, он с некоторым волнением наблюдал за бегом времени, отсчитывающим последние секунды в новом мире. Оставалось менее минуты – и волнение становилось все сильнее – Дениса терзало беспокойство о выходе из мира, возможных последствиях гипносна и вживления имплантов с блоком нейрошунта. Неожиданно рукоять меча запульсировала, наливаясь странной силой – а клинок начал переливаться наполненными светом искорками.
«Нежить рядом!» - появилось ясное осознание у Кайгородова на реакцию оружия. Но секунды неумолимо таяли – и изображение перед взором понемногу стало заполняться серой мглой. Чуть погодя – за неуловимо краткий миг, Денис, как и в недавней момент смерти, почувствовал удивительную легкость, а после рывком вернувшиеся чувства.
Полежав немного – кроме сухости во рту не чувствуя никаких неприятных ощущений, он открыл глаза. Над ним нависала крышка капсулы, но из-за широких отверстий по бокам не чувствовалось дискомфорта закрытого пространства. Кайгородов слегка повернул голову – почти сразу же с мягким шипением раздались негромкие звуки, и он почувствовал, как из спины и запястий выходят штыри нейрошунтов.
Некоторое время Денис продолжал спокойно лежать, пока бегло осмотревшая его группа врачей не дала знак подниматься. Делегация в белых халатах удалилась не задерживаясь, а Кайгородову помог выбраться из капсулы и одеться уже знакомый паренек в синей рубашке с бейджиком «Василий».
Отстранено прислушивавшийся к себе Кайгородов присел на кресло. Он не чувствовал никакого дискомфорта – кроме едва заметного ощущения чужеродного предмета под кожей чуть ниже шеи. Василий ненавязчиво стоял рядом, ожидая.
Кайгородов думал в этот момент о недавних событиях. Ему не очень нравилось произошедшее в форте – когда его сожгли. Также Дениса беспокоила услышанная от Белой дамы фраза про недоверие к незнакомцам – после которой почти сразу же в его поле зрения появился крестьянин Птаха. Вместе с подозрительно настойчивой просьбой разобраться с оборотнем, пугавшим Старые Заводи - которые оказались удивительно по пути к замку Зейдлицы. Кроме этого, Денис не понимал, что за незнакомка спасла его от мучительной смерти – и какими мотивами она руководствовалась. А когда Кайгородов что-то не понимал и беспокоился, он предпочитал действовать.
- Василий? – разобравшись с мыслями и чувствами, обратился Денис к сотруднику.
- Слушаю вас?
- Нужна твоя помощь.
Василий промолчал, но взглядом показал, что внимательно слушает.
- Мне необходимо вернуться обратно. Возможно, на несколько часов.
- К сожалению, это невозможно – по плану у вас сейчас реабилитационный период, и во избежание…
- Василий. Мне не нужны объяснения, почему нельзя. Мне нужны способы, как можно – уверен, у тебя их есть. Подожди, - прервал Денис открывшего было рот Василия, - скажи, если не секрет, у тебя какая зарплата?
- Девятнадцать тысяч, - после некоторого раздумья произнес молодой сотрудник.
- В неделю? – удивленно поинтересовался Денис и после ответного взгляда понял, что нет, не в неделю.
- Камеры здесь есть? – молодой сотрудник не ответил, но после его указующего кивка Кайгородов прошел в мертвую зону камеры следом за ним. - Смотри, - достал из кошелька пятитысячную купюру Денис. – Это тебе. Еще одну такую получишь, когда я вновь окажусь в другой реальности.
- Меня уволить могут, - помотал головой Василий, пока Кайгородов убирал ему купюру в карман рубашки.
- Скажешь, что я угрожал тебе, обещал руку сломать. Если не сработает, и тебя действительно уволят – во что я правда не верю, смотри…
Кайгородов достал полученную недавно визитку, показав ее парню.
- Знакомая фамилия? Я ему помог случайно пару дней назад, он мне теперь должен. Если все же уволят, он по моей просьбе пристроит тебя в место, где надо будет работать, но не за девятнадцать тысяч. Давай, друг, решайся – мы же безо всякого криминала – я просто в избушке Бабы-Яги утюг выключить забыл, надо вернуться срочно. Вот прямо горит.
- Хорошо, - закусив губу, кивнул головой Василий, протягивая Денису пластиковую карту. Кайгородов взял пропуск и последовал за сотрудником.
- Мы сейчас идем к релакс-зоне, и у двери я вас оставлю, - негромко заговорил Василий по пути. - Пройдете дальше по коридору, там увидите выход на пожарную лестницу. Поднимаетесь на два этажа выше и по коридору налево, кабинет триста тридцать семь. Помещение номер девять, оно сегодня свободно целый день. Залезаете в кокон, дальше все по инструкции, разберетесь. Если что, я вам ничего не говорил. Вторые пять тысяч и пропуск отдадите завтра.
- Пропуск чей? – поинтересовался Кайгородов.
- Это левый – уволившейся девочки, его не заблокировали пока. Если хотите себе оставить, еще пять тысяч, - даже немного испугавшись своей наглости, произнес Василий.
- Подумаю, спасибо.
До указанного места Кайгородов добрался без проблем. За створками с номером триста тридцать семь оказался пустой коридор с четырнадцатью дверями – по семь друг напротив друга. Быстро зайдя в девятое помещение, использовав пропуск, Денис закрыл за собой дверь и осмотрелся.
Помещение было просто, но функционально обставлено – гардероб, журнальный столик, несколько кресел, бар с напитками – за неприметной дверью ванная комната. В одном из углов комнаты стоял виртуальный кокон – напоминавший по виду большую футуристическую колбу - выше человеческого роста, нагруженный функциями и с экзоскелетом внутри. Мягко светился экран встроенного монитора с телеметрией, гудели кулеры, перемигивались отсветом индикаторы готовности.
На одном из краев широкой колбы была прикреплена рисованная инструкция – простая к усвоению. Действуя согласно указаниям понятных рисунков, Денис полностью разделся и шагнул в тесную кабину, разворачиваясь спиной. Реагируя на появление человека, виртуальный кокон ожил – ярче замигали индикаторы, громче загудели кулеры, стартовала самодиагностика встроенного экзоскелета. Подождав сигнал готовности, Кайгородов полностью влез в экзоскелет, настраивая положение и надевая на лицо массивную маску. Стоило закрепить все необходимые элементы – показанные на рисунке, и положить руки в держатели – отдаленно похожие формой на вскрытые рыцарские латы, как почти сразу запястья оказались мягко, но плотно зафиксированными. Один за другим Денис почувствовал на запястьях легкие уколы двух штекеров нейрошунтов.
- Приветствую, избранный! Подождите, идет настройка оборудования – это может занять некоторое время, - произнес механический, но вполне приветливый голос.
Некоторое время продолжалось в течении трех минут. После чего шлем-маска на голове Кайгородова ожил, и он с невиданной четкостью услышал свое дыхание. Последнее, что он почувствовал в этом мире, был легкий укол в области шеи.
Глава 14. Тихо в лесу
Вздрогнув от вернувшихся в тело ощущений, Денис открыл глаза. Меч в его руке по-прежнему пульсировал сдержанной силой, чувствовавшейся через рукоять. По щиту – даже по внутренней стороне, бегали налившиеся светом искры – точь-в-точь также, как и по клинку. За краткий миг Кайгородов осознал, что действительность вокруг воспринимается несколько иначе, чем совсем недавно - когда он находился в капсуле. Окружающая реальность чувствовалась не то чтобы реальнее, но ощущения были несколько иными – более глубокие, осязаемые.
Поодаль раздавались негромкие звуки, выдающие чужое присутствие. Денис бесшумно поднялся и скрывая под плащом светящееся оружие, едва-едва выглянул из-за колонны сталагмита, тут же отпрянув.
Рядом с трупом оборотня - выглядевшим так, будто в него щедро плеснули кислотой, стояло двое. В одном из них Денис узнал Птаху - бывший крестьянин сейчас был в сапогах и очень неплохой кожаной одежде – напоминавшей приметный наряд ассасина, в который была облачена подарившая легкую смерть Денису незнакомка.
Вторым был высокий, устрашающе выглядевший маг; на нем была плотная кожаная куртка, на перехлестнутых ремнях которой были закреплены склянки с зельями, тубы для свитков, а к поясному ремню с массивной бляхой был приторочен гримуар с обложкой из чешуйчатой кожи. У мага был высокий лоб – подчеркиваемый зачесанными назад длинными блестящими волосами и мертвенно бледная кожа – на которой двумя провалами чернели страшные глаза. Напоминавший крылья плащ - с наплечниками, густо украшенными перьями, был стянут плечевой цепью, на которой висел наполненной огнем скверны амулет.
Маг заканчивал заклятие – под его руками, источавшими зеленоватое свечение, в стене вырисовывались очертания небольшого алтаря. Птаха стоял рядом, замерев в ожидании. Через некоторое время - судя по измененной пульсации рукояти меча, Денис понял, что маг закончил с заклинанием.
- Готово, - послышался на удивление тягучий и неприятный голос мага. – Держи портальный свиток - там будет три гончих и штук пятнадцать всякой шелупони типа зомби, парочка даже из стражников. Откроешь портал в деревне без пяти двенадцать – а потом как хочешь, но своего белого рыцаря убедишь привязать точку воскрешения к моему алтарю. Они в двенадцать тридцать должны в мире появиться.
- Он не мой белый рыцарь, - возразил Птаха и негромко добавил еще что-то, чего Денис не расслышал. Маг на замечание дробно рассмеялся, но быстро оборвав веселье, продолжил.
- Потом можешь с ним развлекаться сколько угодно. Когда портал откроешь, можешь попробовать с ним моих ребят поубивать. Вряд ли получится, но…
- Может и получится, - перебил мага Птаха.
- Почему?
- Он волколака, необратившегося правда, с одного удара всек – у него и защита очень сильная, и клинок ему Заря зачаровала ступень на третью, не меньше, - задумчиво протянул Птаха.
- У этой блаженной совсем кукушку рвануло? Или она в нем спасителя увидела? – удивился маг, отчего его голос стал еще тягучее и противнее.
- Виталь, я не знаю. Спроси ее сам, когда увидишь.
- Сколько раз тебе говорить, не надо здесь называть меня по имени! - раздраженно произнес названный Виталием маг.
- Прошу прощения мэтр Витольд, - с деланным подобострастием произнес Птаха, - я больше не буду.
- Если уж с моими ребятками разберетесь, сопровождай его – черт знает, куда эта безумная коза его отправила. После двух часов – убей, - раздражение из голоса некроманта исчезло.
- После четырнадцати ноль-ноль?
- Да.
- Почему после двух?
- У меня совещание до двенадцати, вдруг затянется. И пообедать надо сходить, прежде чем с этим воином света, [блин], разбираться.
- Зачем он тебе вообще?
- Попросили, не мог отказаться. Короче, когда его порешаешь, я с ним тут позанимаюсь, а ты мне нужен в районе Ашенваля.
- В Ясеневом лесу?
- Чуть дальше, у дриад. Там девочка есть – видел ты ее на собрании тестеров. Блондинка неказистая – мелкая совсем, на школьницу похожа. Такая, диковатая немного.
- Не помню никаких школьниц – тем более диковатых.
- Неудивительно - если бы мне надо было нарисовать «ничего», я бы взял ее себе моделью. Короче у нее прогресс за сегодня очень неплохой, найди ее – координаты скину. Проследи и помоги - у меня заказ на кошкодевочку есть. Помоги ей встать на правильный путь.
- Сделаю. Ви… мэтр Витольд, простите-извините… так это, рыцарь-то твой светлый кому поднасрал?
- Тарасову.
- Ух ты. И чем?
- Откуда ж мне знать, - судя по голосу, некромант пожал плечами. После его фразы в пещере полыхнуло зеленым отсветом – судя по всему, маг ушел в портал, даже не прощаясь. Рукоять клинка Кайгородова сразу прекратила пульсировать, предупреждая о присутствии нежити. Почти тут же раздались негромкие звуки – вновь едва-едва выглянув, Кайгородов заметил сидящего в уголке на коленях Птаху – стандартная поза для выхода в мир первого отражения.
Подождав, пока фигура мнимого крестьянина исчезнет, Кайгородов поднялся и почти сразу отпрыгнул назад, отбрасывая полу плаща и обнажая меч. Впрочем, встретив знакомый взгляд желто-зеленых глаз, Денис опустил клинок.
Глава 15. Диана
Незнакомка в маске, облаченная в наряд ассасина, стояла совсем рядом – и Денис понял, что он увидел ее только потому, что она сама этого захотела.
- Ты все слышала? – вместо приветствия поинтересовался Кайгородов.
- Слышала, - пожала плечами девушка, отлипая от стены. Только сейчас Денис смог полностью ее разглядеть – и понял, что она скрывалась под защитой ауры невидимости или пользовалась амулетами для отвода глаз.
– Пойдем отсюда, - легкий взмах и рядом с незнакомкой открылся портал. Приглашающим жестом девушка протянула Денису руку, но от отступил на шаг, покачав головой. Кайгородов совершенно не переносил, когда его пытаются заставить что-то делать втемную,