Нерол слегка улыбнулся и снова окинул обоих подозрительных субъектов изучающим взглядом.
— Они не могут быть королевскими шавками,— наконец, заключил он, инстинктивно проведя пальцем по тонкому шраму на лице.
- Аллилуйя! – закатил Майлз глаза.
— Но…! – хотели было возразить «кнут» и «пряник».
— Никаких «Но»,— отрезал лидер,— вы посмотрите на них и вспомните увлечение нашего короля,— сухо проговорил он.— Оба мальчишки – как раз во вкусе нашего королевского величества, и если бы попали ему в руки, то не шатались по проклятому лесу в поисках каких-то зачуханных повстанцев, а скорее уж в данную минуту удовлетворяли бы короля,— невесело усмехнулся он. Шики и Майлз переглянулись.
— А мужик дело говорит,— тихо пробормотал рыжеволосый.
— Но что же вы тогда здесь делаете и на кого работаете? – снова понизил голос Нерол.
— Да ё-моё! Заколебали! Я же говорю, что ни на кого не работаю!
— А как на счет тебя? – лидер снова посмотрел на Шики.
— А я что? Я принадлежу только ему,— венениф кивнул в сторону рыжеволосого.
— Не понял…— чуть сипловато проговорил Нерол. Он знал, что ядовитые слуги заключали контракт со своими хозяевами. Но принадлежать? Не слишком ли дерзко это звучит?
— Не слушайте его! – взвыл Майлз, неловко пнув Шики. — Я знаю его полтора дня! Понятия не имею кто он, кроме того, что он псих! И извращенец!!!
— Но зачем же ты тогда заключил с ним контракт? – осторожно спросил Нерол.
— Зачем-зачем… Потому что, как всегда, вляпался по самое не хочу. Когда спасаешь собственную шкуру, о методах спасения как-то не задумываешься.
— О-о-о-о, так ты от кого-то спасался? От ко…
— Майлз? – полный удивления голос заставил лидера прерваться. В двери комнаты допроса, которая по совместительству играла роль кладовой, стоял опешивший Тейлор. За его спиной не менее удивленные прятались близнецы.
— А ты-то че тут делаешь, бешеная морковка? – вырвалось у Риччи.
— Вот уж кого мы меньше всего хотели увидеть, так это тебя, — пробормотал Смайл.
— Вы его знаете? – искренне удивился Нерол.
— Лучше бы не знали! – хором ответили близнецы.
— Конечно, знаем! – перекрикивая братьев, ответил Тейлор. — Майлз мне как брат! – выпалил он.
— Вот как? Мир тесен,— улыбнулся лидер.— Развяжите их,— эти слова предназначались «кнуту» и «прянику». Те нехотя поплелись снимать веревки. Но их помощи не понадобилось, потому что прежде чем они прикоснулись к путам, те попросту исчезли. Майлз, как ни в чем не бывало, встал с пола и недовольно потер покрасневшие запястья.
— А раньше этого сделать было нельзя? – недовольно фыркнул Шики.
— Раньше в этом не было нужды,— пожал плечами подросток.
— О! Так ты Маг?! Нам повезло,— улыбнулся лидер повстанцев.— Нам как раз нужна магическая поддержка!
— Ага, щас, бегу и спотыкаюсь помогать вам,— зло выплюнул рыжий.
— Постой… Майлз! Ты куда пропал?! Ты хоть понимаешь, как я волновался?! – в мгновение ока набросился на мага Тейлор.
— Меньше воплей, мамочка, – недовольно надувшись, пробубнил парень.— Ты сам-то как оказался здесь? И кстати, где мы вообще?
…А затем последовала череда вздохов удивления и вскриков возмущения. Сначала Тейлор рассказал о том, что Риччи и Смайл оказались разыскиваемыми повстанцами – Майлз не преминул отметить, будто с самого начала подозревал, что у братьев рыльце в пушку. Затем рыжий кратко объяснил, как он оказался в проклятом лесу Триады с новоиспеченным «другом» в придачу.
— Н-да, к тебе всегда липли неприятности, как мухи к…— Тейлор осекся, решив не договаривать. Уж слишком зло на него глянул Майлз.
— На себя посмотри,— фыркнул парень.
— Вы закончили семейную перепалку? – поинтересовался Нерол, который до этого молча слушал оба рассказа. Тейлор и Майлз промолчали. С одной стороны, оба были рады видеть друг друга живыми и невредимыми, с другой же – Майлза бесило, что Тейлор нянчится с ним, как с ребенком, а Тейлора раздражало, что Майлз уж слишком строит из себя взрослого.
— Итак, я повторю вопрос. Ты маг? – обратился Нерол к парню.
— Ну, маг…
— Какого уровня? – голос лидера был мягок на слух, но в нем сквозили командные нотки.
— Уровни? Это еще что такое? – удивился Майлз. Хотя магию он изучал с самого детства, он не знал многих вещей, которые не относились непосредственно к заклинаниям или зельям. Старый маг, что нашел еле живого младенца на берегу моря, презирал своих коллег. Говорил, что они давно забыли о совершенствовании магии или создании новых заклинаний, что они гонятся лишь за славой и какими-то цифрами. Майлз белиберду, что говорил старик, воспринимал как бредни старого человека. Что за цифры? И зачем за ними гнаться? А главное, как? Эти вопросы так и остались без ответа.
— Как ты можешь называть себя магом, если не знаешь таких элементарных вещей? – удивился Нерол.
— Ну, вот как-то так. Я знаю кучу заклинаний и могу их использовать. Не значит ли это, что я маг?
— Значит, но… — Нерол, кажется, был в крайнем замешательстве.
— У него одиннадцатый уровень,— вдруг подал голос Шики.
— Одиннадцатый??? – одновременно выдохнули Тейлор и Нерол, видимо единственные более или менее сведущие в этом люди.
— Чего? Я не понимаю! Что за уровни?! И почему Шики об этом знает, а я нет?! – сразу взбесился Майлз.
— Но он же еще мальчишка! – не обращая внимания на вопли подростка, выдохнул Нерол.
— Я всегда замечал, что Майлз очень талантлив. Но чтобы настолько! – воскликнул Тейлор.
— Вы меня игнорируете?!
— Да, я сам сначала глазам не поверил,— спокойно кивнул Шики.
— Это игнор?!
— Но факт остается фактом,— не унимался венениф.
— Я СПРАШИВАЮ, ЧЕ ЭТО ЗА ХЕРОВЫ УРОВНИ?!
— Не кипятись. Сейчас я тебе все объясню,— спокойно улыбнулся Тейлор.
— Нет,— прервал его Шики. Почему-то на бывшего управляющего он смотрел с нескрываемой неприязнью. Или скорее… ревностью? – Я сам ему расскажу. Это слишком долго объяснять. К тому же из всех присутствующих я единственный, кто непосредственно соприкасается с магией. Вы же только «узнавшие из чужих уст», а значит, ничего толком объяснить не сможете,— с этими словами Шики чуть мотнул головой, убирая упавшую на глаза челку, и направился к выходу.
— Эй! Ты куда пошел? Собираешься объяснять, так объясняй!
— Здесь слишком душно,— лениво зевнул Венениф,— к тому же я хочу поговорить с тобой еще и о том, что другим здесь знать не положено,— лукаво улыбнулся он. Майлз тут же побагровел. Не дай Бог, Шики растреплет, какова плата за контракт!
Подумав об этом, подросток поспешил за вененифом, чувствуя, как ногти сами собой впиваются в ладони…
====== 12. Король эльфов ======
Что без колебаний можно назвать прекрасным? Алмазы, сверкающие под лучами яркого солнца? Черты лица юной девы, что каждое утро сидит у реки, звенящим смехом разрушая тишину? Или цветы, что раскрываются всего раз в год и лишь на одно мгновение? Абсолютно у каждого найдется свой ответ на этот вопрос.
Ателирс, король эльфов, за всю свою жизнь с истинно прекрасным сталкивался трижды. В первый раз, когда увидел свою будущую жену – эльфийку, оказавшуюся поистине самой красивой женщиной на всем белом свете! Вторым же прекрасным он считал чувства к девушке из расы людей, которую он повстречал, когда приезжал на переговоры с одним из королей человеческой расы. Ну а третьим – старый фонтан, что находился на балконе тронного зала и был исполнен в виде статуи одной из древнейших эльфийских богинь, имя которой предали забвению. Девочка в легком миниатюрном платье стояла на небольшом пьедестале, держа в руках кувшин с узким горлышком, из которого и сочилась вода. Бретельки и пояс ее наряда заменяли вьющиеся стебли винограда, сочные гроздья которого свисали с ее левого плеча и украшали собой все платье. Длинные волосы девочки были собраны в восемь хвостиков, которые соединялись в четыре, те в два, и, наконец, в один пучок, заканчивающийся милой завитушкой – традиционная прическа эльфов, которую делали детям не зависимо от их пола в день их совершеннолетия.
Первое «прекрасное» король утратил после рождения мертвого сына. Хотя среди эльфов смерть плода так же, как и смерть от родов считалась практически невозможной, но всегда бывают исключения и иногда очень грустные. Второе «прекрасное» потухло так же быстро, как и разгорелось. Чувство влюбленности, не свойственное эльфам, быстро поглотила привычная эльфийская холодность. И в результате только третье «прекрасное» все еще оставалось с королем. И только оно сейчас могло хоть как-то расслабить мужчину.
Облокотившись о белоснежные перила, король не отводил взгляда от тихо журчащей воды и старался хоть на минуту, на секунду перестать думать обо всех тех проблемах, что свалились на его народ. Но, как он ни старался, перед его глазами, раз за разом вставало лицо его старшего брата Гилкирина, который уже не один год мечтал о завоевании трона. В отличие от законов наследования королевства у людей, у эльфов после смерти владыки бразды правления переходили в руки самого младшего из принцев. Причины столь странного престолонаследия объясняли по-разному, и одна была заумнее другой, хотя, скорее всего, корнем зла оставалась нелюбовь эльфов к людям и их стремление делать все иначе, чем «низшая раса».
«Но ведь в действительности люди не так плохи…» — подумал король, с улыбкой вспоминая ту самую девушку, в которую в свое время у него хватило ума влюбиться. Поистине удивительное, чистое и наивное существо!
Но не успел король окунуться в милые сердцу воспоминания, как в тронный зал ворвался один из его помощников. В глазах его читалась паника. Он нервно огляделся по сторонам в поисках короля, не заметив, что Ателирс на балконе.
— Что случилось? – вышел эльф к слуге, предугадывая его ответ.
— Ваше Величество! – воскликнул парень, преклонив колено и коснувшись лбом пола.— На замок напали! Их больше сотни! Во главе… — здесь молодой эльф осекся и украдкой глянул на короля. Ателирс кивком попросил, чтобы тот продолжал,— во главе нападающих ваш старший брат Гилкирин.
Король не удивился. Ни один мускул не дрогнул на его прекрасном лице.
— Что ж… Он хочет войны, он ее получит,— устало проговорив это, Ателирс накинул на плечи легкий, но очень прочный плащ, сделанный одними из лучших эльфийских мастеров, призвал свое духовное оружие – серебряный арбалет с безграничным количеством стрел, попадающих точно в цель, и уверенным шагом вышел прочь из тронного зала.
Эльфы всегда отличались от людей терпеливостью, отсутствием зависти и жажды власти. Но Гилкирин оказался еще одним плачевным исключением в жизни короля. Он не просто завидовал брату. Он его ненавидел и никогда этого не скрывал, желая причинить брату как можно больше боли и страданий, что у него неплохо получалось. Но король, в конце концов, смирился с подобным к себе отношением. Ради благополучия своего народа ему пришлось отказаться от брата. И дело было даже не в том, что Гилкирин хотел править эльфийским государством вместо законного короля. Куда страшнее являлось то, КАК он хотел им править. Гилкирин терпеть не мог людей и хотел развернуть мировую войну между ними и эльфами. Его мечта состояла в полном искоренении заразы под названием «человечество», чего Ателирс допустить никак не мог.
— Ваше Величество! Правая оборона замка разбита! Враги у самых стен! Вам следует бежать! Замок уже не спасти! – но король к словам помощника прислушиваться не собирался. Ателирс никогда не отступал. Не собирался отступать и сейчас. В считанные секунды он приблизился к воротам, за которыми раздавались звуки кровопролитной лишенной смысла смертельной битвы. Любой другой на месте короля, лишь услышав это, моментально ринулся бы в противоположную от ворот сторону, но не Ателирс. Он коснулся холодной глади тяжелой двери, а затем навалился на нее и приоткрыл, впуская в замок ветер, пропитанный запахом крови и смерти. Перед глазами короля развернулась холодящая душу картина: на многие километры вокруг замка тысячи эльфов скрестили свои клинки, булавы, мечи и кинжалы. Каждую секунду кто-то падал на священную землю замертво, обливая ее еще теплой эльфийской кровью. Насколько безумной, настолько же и безрассудной была эта битва.
Ателирс на секунду закрыл глаза. Закрыл, чтобы унять дрожь в руках, чтобы успокоиться и подавить в себе слезы, что хотели пролиться за всех уже умерших эльфов. Но такова судьба короля. Он тот, кто в любом положении должен идти с гордо поднятой головой.
С этими мыслями Ателирс нацелил арбалет в гущу битвы, не боясь попасть в своих людей, потому как стрелы короля настигали лишь его врагов. И все-таки… Как сложно нажимать на курок, осознавая, что тем самым ты оборвешь еще одну эльфийскую жизнь. И из-за чего? А точнее, из-за кого? Гилкирина, который, желая власти, готов пожертвовать жизнями тысячи сородичей?! Как мерзко! Как низко!
Ярость сплошной волной накрыла короля, и мужчина начал внимательно вглядываться в распростершуюся перед ним неразбериху в поисках брата. Для человека среди нескольких тысяч сородичей отыскать одного-единственного считалось практически невозможным, эльфы же обладали куда более зорким зрением. Не прошло и минуты, как взгляд светло-голубых глаз короля встретился со взглядом багровых глаз Гилкирина. Старший брат издевательски подмигнул младшему. В одной руке у него блестел окровавленный серебряный меч, в другой он держал голову только что побежденного эльфа. И самое страшное то, что на губах его играла тщеславная, злая ухмылка.
— Вот мы снова и встретились,— одними губами проговорил Гилкирин, отбрасывая голову в сторону.
— Ты осознаешь, что творишь? Посмотри, скольких эльфов ты уже убил! – воскликнул король, нацеливая арбалет на брата.
— Нет, их убиваю не я! А ты! Твое упорство! Отдал бы мне трон по-хорошему – и избежал бы всех этих бессмысленных смертей!
— Неправда!!! Если ты ступишь на трон, погибнет еще больше! – Ателирс нажал на курок, и длинная тонкая серебряная стрела с ужасающей скоростью, сделавшей ее почти невидимой, полетела в сторону Гилкирина. Но в момент, как острый наконечник должен был соприкоснуться с грудной клеткой страшного брата, он столкнулся с прочной сталью меча Гилкирина.
— Дальнее оружие – оружие слабаков! – с этими словами обезумевший эльф кинулся к брату, по дороге рубя всех без разбору: и своих, и чужих. Ателирс также побежал в направлении брата. Арбалет его исчез, вместо него в руках мужчины осталась одна лишь тонкая длинная стрела. Когда расстояние между эльфами сократилось до двух метров, оба остановились. Со стороны никто бы и никогда не признал в них братьев. Высокие, стройные, но столь непохожие, будто небо и земля. Светло-голубые глаза младшего брата против темно-багровых старшего, серебристые волосы младшего против темно-синих старшего. Даже черты лица у Ателирса казались мягче, чем у Гилкирина.
— Давно я так не веселился! – облизывая острый кончик меча, тихо проговорил старший брат, пытаясь разозлить своими действиями Ателирса еще больше, но король держал себя в руках. От этой битвы зависело слишком многое, и он не мог позволить себе впадать в слепую ярость.
— Прошу тебя, сдайся по-хорошему и искупи грехи перед своей расой! – направляя стрелу в сторону брата, почти взмолился король.
— Что за чушь ты несешь?! – воскликнул Гилкирин, приготовившись к нападению. Резко взмахнув мечом, он вызвал волну ветра, которая поразила тех, кто оказался в опасной близости от безумного эльфа, разрубив их невидимыми клинками. Лишь Ателирс успел уклониться от атаки.
— Ты не ведаешь, что творишь! – мужчина кинулся вперед в попытке проткнуть стрелой плечо брата. Но его удар парировали, а стрелу буквально вырвали из рук. Все-таки Ателирс не мог противостоять Гилкирину в ближнем бою. Но это его не остановило. Старший брат замахнулся для очередного удара, когда король развернулся на месте и ударил его ногой прямо в грудную клетку. Пусть Гилкирин имел физическое преимущество, зато скорость и ловкость оставались за Ателирсом.
Старший брат отлетел на несколько метров, сбив с ног пару эльфов, и врезался в каменную стену замка.