— Ничтожество, как ты смеешь?! – зло зашипел Гилкирин, поднимаясь на ноги, но тут же сгибаясь пополам и выплевывая сгусток крови. Не мудрено, ведь одним ударом король переломал ему все ребра.
— Мразь… — вытерев окровавленные губы, безумный эльф все же поднялся на ноги. Чуть приподняв меч, он направил его острие на соперника и приготовился к контратаке. Ателирс же вызвал новую стрелу, чувствуя, как в воздухе концентрируется вязкое напряжение. Внезапно Гилкирин посильнее оттолкнулся от земли и, взмыв в небо на несколько метров, приземлился на плечи одному из эльфов. Но не успел несчастный что-либо понять, как меч старшего брата проткнул его голову насквозь и тем самым дал толчок для нового прыжка. Мужчина приземлился на плечи второму эльфу… и еще…
— Ты трус! – воскликнул Ателирс, в ужасе наблюдая за тем, как его брат убивает эльфов одного за другим, держась при этом от короля на безопасном расстоянии. Ателирсу не составило труда понять, чего добивается Гилкирин: он хотел, чтобы младший брат воспользовался арбалетом, под стрелы которого он бы подставил ни в чем не повинных эльфов и тем самым сломил дух монарха. Такова была гнилая сущность Гилкирина.
Тем временем королевское войско, наконец, вытеснило нападавших за границы замка. Некоторые эльфы-предатели, поняв, что проигрывают, дезертировали с поля боя, что не осталось незамеченным как королем, так и их предводителем. Улыбка тут же сползла с лица Гилкирина, ее сменила гримаса нескрываемой злости и презрения к трусливому войску. Впрочем, никого так не презирал мужчина, как собственного младшего брата. Не успел Ателирс и глазом моргнуть, как обезумевший эльф оказался прямо перед ним, а его меч оставил на белоснежной коже короля пару тонких глубоких царапин. Следующий же удар он направил прямо в сердце брата. Ателирс каким-то чудом парировал удар, вновь отделавшись лишь царапиной. Но Гилкирин так просто отступать не собирался и напора не ослаблял. Каждый удар казался сильнее предыдущего, оставляя все более глубокие раны на теле Ателирса. Словно сила Гилкирина росла!
Но нет… Вскоре Ателирс понял, что не его брат становился сильнее, а он сам слабел. Перед глазами короля меж тем начало все расплываться и терять очертания. Яд?!
— Именно он,— сухо улыбаясь, ответил Гилкирин на немой вопрос, отразившийся на вмиг побледневшем лице брата.
— Как… низко! – прошипел Ателирс, пытаясь справиться с головокружением.
— Зато эффективно! – безумный блеск в глазах брата дал мужчине понять, что смерть его уже совсем близко, практически дышит ему в затылок. Очередной взмах меча должен был стать последним, что увидел бы король перед смертью. Но в последний момент кто-то закрыл мужчину, отразив предательский удар.
— Я не позволю тебе убить нашего короля! – воскликнул спаситель. Между пальцев обеих его рук блестели по четыре кинжала. Гилкирин же, уронив меч, держался за окровавленное плечо, из которого торчало не меньше десятка маленьких кинжалов. Драться с мальчишкой он не решился, чувствуя, что юнец не так прост, как кажется. Кроме того большая часть его войска уже убежала с поля битвы, потому и Гилкирину следовало уйти до того, как положение его станет безнадежным. В конце концов, главная цель: победа над королем, была достигнута. Все остальное – дело времени и работы яда, противоядия к которому не существовало. По крайней мере, так считал Гилкирин…
— Так что за уровни? – почти накинулся Майлз на Шики, как только дверь их новой спальни закрылась за их спинами. После просьбы Шики остаться со своим хозяином наедине, Нерол распорядился выделить своим новым союзникам отдельную комнату. В любое другое время Майлз бы без промедлений устроил кошмарный скандал из-за того, что ночевать его обрекают в маленькой комнатке с одноместной кроватью в компании взрослого мужчины. Но в данный момент его слишком заботило другое.
— Ну-у-у??? – парня распирало от нетерпения. А возможно, и от раздражения, ибо поганец Шики вместо того, чтобы наконец объяснить, что к чему, зачем-то начал осматривать кровать. Присел на корточки. Положил руку на ее спинку. Пару раз нажал на основание.
— Скрипит… — размышляя о чем-то своем, пробормотал он себе под нос.
— Шики, твою мать!
— Да-да, мой господин, вам что-то нужно от меня? – монотонно пробормотал венениф, теперь зачем-то проверяя прочность ножек кровати.
— Ты сказал, что объяснишь мне, что это за чертовы уровни!
— А… Да… А что мне за это будет? – тут же начал наглеть Шики.
— Ничего тебе не будет. Если не хочешь рассказывать ты, я попрошу объяснить Нерола или Тейлора,— недовольно буркнул Майлз, взглядом следя за каждым движением вененифа, который в этот самый момент приложил ухо к стене и прислушался:
— Слышимость стопроцентная… — тяжело вздохнул Шики.— Ни Нерол, ни, тем более, Твой Тейлор тебе ничего путного не расскажут. Как я уже говорил, они лишь передадут тебе то, что слышали сами. Не более. После их рассказов у тебя возникнет только еще больше вопросов, на которые они, увы, уже ответить не смогут, ибо не сведущи в данной теме,— ехидно заметил парень, посмотрев в глаза своему хозяину.
— Ты… — обиженно запыхтел парень.— Ненавижу тебя!!!
— Зато Я тебя обожаю,— улыбка, появившаяся на губах Шики, казалось, способна обезоружить любого. Даже Майлз на секунду застыл.— Так что же мне будет?
Этот вопрос вывел мага из ступора.
— Я не буду с тобой… — Майлз поперхнулся,— не буду тебя кормить! – выпалил он, покраснев.
— М-м-м, жаль. Я ведь совсем изголодался. Какой же у меня все-таки жестокий хозяин. Морит меня голодом,— упрекающее протянул Шики, все больше зля этим Майлза.— Ну, а как насчет закуски?
— Закуски? Это еще что? — с подозрением спросил маг.
— Поцелуй.
— В лоб! — тут же выпалил парень.
— Куда? – на лице Шики появилась гримаса, словно ему под нос подсунули тухлое молоко.— Ты мне еще воздушный предложи, – возмутился он.
— В щеку, и это мое последнее слово,— прохрипел Майлз, пытаясь справиться с желанием наслать на Шики тройное проклятье.
— Что ж… Большего, видно, мне все равно не добиться. Так и быть, в щеку,— как-то уж слишком просто согласился слуга.— Чем быстрее поцелуешь, тем быстрее услышишь ответы на мучающие тебя вопросы,— поторопил он хозяина.
— Когда-нибудь я убью тебя,— пообещал Майлз, на ватных ногах подходя к вененифу. Поцелуй в щеку. Что может быть проще и безобиднее? Но для мага это было настоящее испытание.
Так как Шики был на полголовы выше Майлза, парню пришлось встать на носочки, чтобы дотянуться до его щеки, что само по себе казалось унизительным. Да еще эта все не сходящая с уст вененифа улыбка. Такая манящая и раздражающая одновременно. От одной лишь мысли, что Майлзу предстоит поцеловать мужчину, по спине парня пробежали мурашки ужаса. Он непроизвольно зажмурился, чем Шики тут же и воспользовался. Нагло обняв парня за талию, он поцеловал мага прямо в губы. Майлз, опешив, начал яростно сопротивляться, но несколько секунд поцелуй все же продлился. Когда же юноша, наконец, вырвался из крепких объятий слуги и начал яростно отплевываться, Шики, ничуть не обидевшись, с довольной миной улегся на кровать и, не предупреждая, начал рассказ:
— Итак, невежественный маг, расскажу я тебе основы основ мира магии. Азы, которым в первую очередь учат юных волшебников, – торжественно провозгласил он.
— Наконец-то,— буркнул Майлз.
— Начнем с того, что в магии есть шесть основных элементов. Ты их знаешь, надеюсь? – Шики чуть приподнял брови, явно издеваясь.
— Шесть? Ты ничего не путаешь? Я знаю пять: земля, вода, пламя, воздух, металл. А какая еще? — растерялся маг.
— Плазма,— непринужденно ответил Шики. И, уловив недоверчивый взгляд Майлза, тут же пояснил:
— Под плазмой подразумевается важная составляющая нашего мира. Можешь считать это высшим элементом.
— Ладно, предположим. И как это связано с уровнями?
— Не торопи меня, всему свое время,— зевнул Шики,— прежде чем говорить об уровнях, надо также упомянуть о том, что магия, по сути, не одна. Их несколько. Целая классификация, если хочешь.
— Не знаю я никаких классификаций, и мне плевать. Делю магию на черную и белую и чудесно живу, – недовольно проворчал Майлз.
— Насколько же устаревшие у тебя взгляды? Какой мамонт учил тебя? И как с такими знаниями ты достиг одиннадцатого уровня?! Ты уникум! – искренне восхитился Шики.
— Не смей оскорблять моего учителя! Он был прекрасным человеком и талантливым магом! И я благодарен ему за все то, чему он меня научил! – огрызнулся Майлз.
— Бла-бла-бла, — фыркнул венениф и продолжил. — Короче… Несколько сотен, если не тысяч лет назад один выдающийся маг заметил, что у детей, которые обладают магическими способностями, на телах проявляются особые знаки, которые нельзя увидеть на первых планах. Этот волшебник начал наблюдать за детьми и их развитием. В результате чего пришел к выводу, что в зависимости от дальнейшего магического развития детей знаки на их телах меняются. Данное наблюдение продолжили последователи мага. На изучение отметин ушло не меньше века, пока, наконец, не выявили шестьдесят один символ. Каждому из них дали свое наименование, но по привычке все их называют просто уровнями, которые отображают магическое развитие волшебника. Как же перейти от одного уровня к другому, первые вопросы, которые наверняка всплыли у тебя в голове, не так ли? – Шики не смог сдержать улыбки, заметив в глазах Майлза явную заинтересованность рассказом. — Прилечь не хочешь? – внезапно похлопал венениф по матрасу рядом с собой.
— Обойдусь, — сухо ответил Майлз, — рассказывай дальше.
— Мое дело предложить, — беспечно пожал Шики плечами. — Теперь можно сказать пару слов и об уровнях. Рождается маг изначально с последним – шестьдесят первым уровнем. То есть, он еще ничем, кроме природного таланта, не обладает. С шестьдесят первого по пятьдесят второй уровень происходит что-то вроде адаптации: изучение простых заклинаний, развитие возможности управления одним из пяти перечисленных тобою элементов, контроль над собственными силами, а главное, овладение самыми элементарными магиями – магией восстановления и магией разрушения.
— Что, прости?
— А по названию не ясно? Магия восстановления – заклинания, варьирующиеся от восстановления сломанных вещей до заживления серьезных ран.
— Я бы не сказал, что заживление ран такая уж легкая штука, — возразил Майлз.
— Э-э-э… – протянул венениф. — Это будет сложнее, чем я думал. Так, возможно, я не совсем правильно выразился. Говоря об этих магиях, я не подразумеваю, что данным направлением следует овладеть в совершенстве. Только азы, самое простое. Понимаешь? Ты при всем желании не можешь начать изучать, к примеру, магию света, не зная магии изменения, а магию изменения не сможешь понять, не зная основ магии разрушения. Ясна суть? – выдохнул Шики, с надеждой вглядываясь в Майлза.
— Более или менее, — невнятно ответил маг. Шики вздохнул, но рискнул продолжить.
— Следующий блок уровней – с пятьдесят первого по сорок второй. Здесь уже требуется использование двух элементов, а так же изучение магий изменения и управления. С сорок первого по тридцать второй – три элемента, умение переходить на первый план и…
— Стоп-стоп-стоп, что еще за планы? – прервал монотонное бубнение слуги Майлз.
— Тьфу на тебя! И этого не знаешь? Кошмар! Хотя если у тебя одиннадцатый уровень, а у тебя, как ни крути, именно он, то ты должен это уметь. Как бы объяснить? Говоря человеческим языком, настраиваешь свои глаза видеть иное. На первом плане, к примеру, можно увидеть маленьких бесов, и многую другую нечисть, предпочитающую быть невидимой обычному глазу.
— А-а-а-а! Так вот что это такое! Когда я впервые с этим столкнулся, решил что у меня галлюцинации, – признался Майлз смущенно, – и только затем разобрался, что все это реальность. Поразительно! Словно ты попадаешь в другой мир!
— А точнее, смотришь на свой – под другим углом, — поправил со знанием дела Шики. — Но ты меня прервал. На чем я остановился? А, да, точно… Кхем, так вот… умение переходить на первый план и овладение магией создания, магией света и защитной магией.
— Меня что-то от всех этих магий начинает мутить, – нахмурился маг.
— Постой! Самое интересное впереди! С тридцать первого по двадцать второй уровень – четыре элемента, второй план зрения, магия понимания, жизни и природная. С двадцать первого по двенадцатый – пять элементов, третий план, кристальная магия, магия смерти и крови. С десятого по первый – контроль над последним элементом – плазмой, переход на 4 план, магия пустоты, хаоса, гармонии. Фух! Кажется, все сказал!
— И долго ты это зубрил? – недовольно пробормотал Майлз, все еще силясь переварить полученную информацию. — Так! Постой! Про одиннадцатый уровень ты ничего так и не сказал! – напомнил он.
— Да? – Шики задумался. — Одиннадцатый уровень отличается от всех остальных так же, как и блок с десятого по первый уровень отличается от всех остальных блоков. Понимаешь, магия, которую изучают на уровнях первого десятка, кардинально отличается от предыдущих и силой, и источником, и действием, а главное – последствиями. То же могу сказать и о контроле плазмы. Поэтому одиннадцатый уровень – переходный и, возможно, самый сложный. Многие сильнейшие маги, доходя до него, либо погибали, либо теряли магические силы, а то и просто возвращались на двенадцатый уровень, где и оставались.
— Перспектива не ахти…
— Да, но тебе следует учитывать, что многие маги настолько желают высших уровней, что прибегают к грязным трюкам и запретным техникам, последствия от которых позже и не дают им преодолеть рубеж, названный одиннадцатым уровнем. Знаешь ли, в современном волшебном обществе уровни значат очень многое, именно они дают волшебнику некий статус и вес. Ты же дошел до этого сам, даже не подозревая о существовании оных!
— Я, конечно, молодец… Но почему все так удивились, узнав что у меня этот уровень?
— Как почему? Майлз! Очнись! Чтобы достичь его, среднестатистическому магу требуется лет восемьдесят! А тебе только семнадцать! То, что уже в таком юном возрасте ты настолько силен, это поразительно! Удивительно! И подозрительно… Думаю, как бы не было это связано с твоей руной, — забормотал Шики, почесывая подбородок.
— Руной, значит… — Майлз непроизвольно потер шею. — А тот знак, о котором ты говоришь, где ты его у меня разглядел? Я бы точно заметил еще один символ на своем теле, если бы он у меня был!
— Ага! Значит, о Руне Неприятия ты знаешь?
— Ну да, — невнятно пробормотал Майлз с явной неохотой. Шики так и подмывало спросить, Как именно он узнал о ней, но что-то его остановило.
— Ну-ну, не все так просто. Чтобы ее увидеть, надо проделать особый ритуал, — заговорщицки прошептал Шики, ложась на бок и наблюдая за хозяином из-под густой черной челки.
— Что за ритуал? – тут же заинтересовался волшебник.
— Ну, сначала тебе надо снять рубашку, — нейтральным тоном произнес венениф. Маг к удивлению Шики без промедлений стащил с себя верхнюю одежду, заставив вененифа шумно сглотнуть.
— Что-то хиленько выглядишь, — спохватившись, с наигранным равнодушием прокомментировал Шики.
— Уж какой есть! – фыркнул маг в ответ.
— “Какой есть” – это не отговорка! Да ты же, как девчонка! Только без сисек! Посмотри на себя! Плечики тонкие, запястья, как у маленькой принцесски. А талия! Откуда у парня талия?
— Чего ты привязался ко мне? Это не талия! Это недоедание! Извини, но я как раз-таки не принцесса и не принц и порой неделями голодаю!
— Во-от! Значит, ты меня понимаешь. Ведь у меня уже девятнадцать лет ни капли удовольствия во рту не было. А ты продолжаешь измываться надо мной! – тут же придрался к словам венениф. Он хотел сказать еще пару колких фраз, но заметив, как с лица мага схлынули краски, предпочел попридержать претензии на другой раз.
— Но что-то мы отвлеклись. Продолжим ритуал. Вообще-то он совсем не сложный, — улыбнулся Шики, поудобнее располагаясь на кровати. — Сначала ты должен провести левой рукой от солнечного сплетения до живота. Да-да! Вот так! Все правильно! Теперь обратно. Не спеши! К шее. И снова вниз. К груди… — Шики заулыбался подозрительно широко, — А теперь медленно – это важно! – очень медленно расстегивай ширинку…