- Говори, - наконец разрешила она.
- Я пришел, чтобы извиниться и попросить прощения, - выпалил я. - Прежде, чем принимать предложение лорда Вэона, мне следовало обсудить его с тобой.
- Хорошо, я готова их выслушать, - холодно посмотрела на меня Эйвилин, отложив книгу в сторону.
- Что? - слегка удивился я.
- Твои извинения.
- А что я только что говорил?
- Слова: извини или прости, я так и не услышала.
- Извини и прости. Так лучше? - я уже начал закипать.
- Ты пришел извиняться или снова ссорится? - поинтересовалась Эйвилин, выгнув бровь. - Если второе, то можешь сразу уходить. Или столь грозного короля просто не научили просить прощения?
Ее слова меня слегка охолодили. Возможно, потому что они были правдивы. Я не любил извиняться и просить прощения, даже зная, что виноват. А сейчас и чувства вины не было. Скорее злость. И злость в первую очередь на Эйвилин - почему она не может понять, что принять предложение Вэона было просто необходимо!
Так... К Падшему эти мысли! А то мы и впрямь вновь поссоримся.
Наверное, я слишком эгоистичен и избалован...
И гордыня, Леклис, не забудь про свою гордыню.
Молчание затягивалось.
- Извини, что принял предложение Высокого лорда Вэона, даже не посоветовавшись с тобой, и если можешь - прости, - пересилив себя, выдохнул я. Слова прозвучали настолько фальшиво, что мне самому стало омерзительно от этой неприкрытой фальши. Воистину самый тяжкий смертный грех называется гордыня. Рваными неровными шагами я подошел к молчавшей девушке. Сев прямо перед Эйвилин, я сказал, в этот раз уже совершенно искренне: - Прости меня.
Эйвилин молча уткнулась мне в грудь. Я осторожно обнял ее за плечи - похоже, извинения можно считать принятыми. Пожалуй, я только что задолжал Бальдору самую большую бочку лучшего вина.
- Я понимаю, что по-другому было нельзя, но принять это не могу. Они убили маму и отца... - в голосе Эйвилин звучала пугающая опустошенность.
- Они заплатят, - я крепче сжал ее в объятьях. - Все и за все. Но сейчас мне нужен лорд Вэон и...
- Он предаст тебя при первой же возможности, - перебила меня Эйвилин, - так же как предал моего отца и Совет Пяти!
- Пусть только попытается, - зло усмехнулся я.
- Надеюсь, ты сможешь посадить "почтенного" garonellare на короткую цепь и будешь держать как можно дальше от меня. Иначе я за себя не ручаюсь.
- Не волнуйся. Цепь будет очень короткой. Это я тебе обещаю.
***
К концу дня погода начала портиться. Откуда-то с запада ветер пригнал большую тучу. Небо заволокло мрачной, серой пеленой. Вскоре зарядил противный моросящий дождь, заставив пожалеть о недавней жаре.
Колонны легионов стальным потоком двигались на юг к Канн-Сильвану. По левую руку от них постепенно набирала свою мощь великая Финаве.
-Там кто-то есть, - шепнул Мезамир, когда мы проезжали мимо очередной небольшой рощи, в обилии разбросанных среди этих нескончаемых холмов. Он протянул руку, - Вот там! Чуть в стороне от дороги... Но опасности нет, - немного подумав, добавил вампир.
- Поехали, посмотрим, - сказал я, направив Ветра в указанном Мезамиром направлении.
Ехавший как всегда немного позади Харг хотел что-то сказать, но, тяжело вздохнув и сделав знак охране, просто двинулся за нами.
Не проехав и двух десятков шагов, мы наткнулись на тело эльфа, полуприслонившегося к извилистым древесным корням. Его кожаные доспехи были пробиты в нескольких местах. На левой ноге вместо штанов были лишь какие-то обгоревшие тряпки, под которыми виднелась почерневшая плоть. В траве рядом с эльфом лежало сломанное древко темно-зеленого знамени с геральдическим изображением белого коня.
-Очередной мертвец. И стоило ради этого сюда лезть? - скривился Харг, перегородив, впрочем, мне дорогу к мертвому.
- Он еще жив, - заметил Мезамир.
- Что-то не похоже, - засомневался Харг. - Хотя... Это дело поправимое, - он потянул из ножен меч.
- Оставь! Убить всегда успеем, - приказал я, спрыгнув на землю.
Недовольно ворча, Харг отошел в сторону - давая мне проход. Склонившись над эльфом, я достал из-за пояса кинжал и поднес начищенное до зеркального блеска лезвие к его губам. Сталь клинка тут же слегка запотела.
- Я же говорил, что он жив! - Мезамир победно посмотрел на орка.
- Вызови сюда целителя, - повернулся я к Харгу.
- Будет исполнено, сир. Ты! - палец Харга уперся в одного из всадников свиты. - Стрелою за магом! Одна нога тут, а другая уже там.
Осмотрев окровавленные остатки брони эльфа, я в изумлении покачал головой - как он еще жив? И как он здесь очутился, с такими ранами? Следов боя вокруг заметно не было.
Ответ на второй вопрос быстро отыскал Мезамир, решивший до приезда мага осмотреть округу.
- Тут лошадь... мертвая, - донесся его голос из-за густых кустов слева.
- Переметные сумки или еще что интересное есть?
- Эльфийские стрелы в теле лошади пойдут? - поинтересовался он.
- Значит, Канн-Сильван... Похоже, об эльфийской армии можно забыть.
- Возможно, это гонец, попавший в засаду разбойников. Вон и знамя есть, - появился из-за кустов Мезамир.
- Его приложило магией, - покачал головой, я показал на ногу эльфа. - Много ты видел магов, промышляющих разбоем на большой дороге? Да и это знамя Младшего дома, а не те тряпки, что с собой обычно таскают эльфийские гонцы.
- Что тут происходит? - раздался за моей спиной знакомый голос.
Обернувшись, я увидел Эйвилин в сопровождении своей эльфийской охраны.
За время нашей короткой ссоры Эйвилин успела обзавестись собственной свитой из Кипарисов и Тигров - личных гвардейцев императора из одноименных домов. Их остатки прибились к Илиону после разгрома Императорского дома и теперь всюду сопровождали свою новую госпожу.
Если не доверять ей, то кому вообще можно доверять?
- Мы нашли раненого Младшего. Видимо в Канн-Сильване эльфийскую армию ждал горячий прием.
- Я осмотрю его раны.
- Как хочешь. Я уже послал за целителем. Хотя, скорее всего, это бесполезно. Долго этот эльф не протянет.
- Значит не надо медлить.
Спрыгнув на землю, Эйвилин опустилась перед телом эльфа на колени. Осмотрев раны нашей неожиданной находки, она помрачнела и нахмурилась. Не нужно быть опытным целителем, чтобы понять - эльф обречен. С такими ранами не живут. Решительно сжав губы, Эйвилин все равно принялась сосредоточенно шептать целительные заклинания, водя руками над ранами эльфа.
Спустя пару минут ресницы раненого затрепетали, дыхание стало ровнее и глубже.
- Похоже, что он сейчас очнется, - заметил я.
-Ненадолго, - тихо ответила Эйвилин, признав очевидное. - Его уже не спасти.
- Пить, - не открывая глаз, прошептал раненый.
Стянув с пояса походную флягу, я протянул ее Эйвилин.
- Это его убьет, - покачала головой она.
- Ты сама сказала, что он обречен.
Приняв из моих рук флягу, Эйвилин достала платок и, смочив его водой, вытерла им лицо эльфа. Тот застонал еще громче, струйка крови потекла из уголка его рта. Эйвилин ее заботливо вытерла. Раненый медленно открыл глаза, при виде Эйвилин его зрачки расширились.
- Светлая леди? Вы и вправду живы? - в полубреду прохрипел он. - Мы не хотели идти против своего императора. Приказ... Мы просто выполняли приказ. Мы же Младшие, мы всегда исполняем приказы. Во славу До-ма... Почему они напали? Мы же были союзниками. Конь... Они не взяли нашего коня. Я вынес его... помню, - внезапно эльф вздрогнул и мучительно закашлялся, давясь кровавой слюной. Секундой позже глаза его закатились под темные веки.
-Вот и все, - сказала Эйвилин, отсутствующим взглядом глядя на покрасневшую тряпку в своих руках.
- Харг! - позвал я главу своей охраны. - Распорядись, чтобы его похоронили, как полагается.
- Будет исполнено, сир.
Эйвилин накрыла мертвого полотном порванного и прожженного в нескольких местах знамени, которое тот так старался спасти.
- Ты в порядке? - спросил я, настороженно рассматривая девушку. Похоже, эта смерть здорово выбила ее из колеи.
- Да. Ты слышал, что он сказал. Мы же Младшие, мы всегда исполняем приказы, - она с горечью в голосе процитировала последние слова эльфа. - Может быть люди правы, и время эльфийской империи прошло?
- Не знаю, но если наступило время людей, то это будет очень дурное время.
***
К Канн-Сильвану я прибыл ближе к вечеру, во главе двухтысячного отряда.
Моя армия слишком сильно растянулась по единственной дороге. И гнать ее к городу я не стал. Замыкающие отряды рисковали достигнуть его только к середине ночи, поэтому основные силы армии стали лагерем в нескольких милях от стен.
Эйвилин, Илиона, да и вообще всю эльфийскую часть своей армии я предусмотрительно оставил в лагере. Как показала практика, ушастые с ушастыми уживаются крайне плохо.
Исключением был отправившийся со мной Эстельнаэр, но он ушастым был только наполовину.
Канн-Сильван встретил авангард моей армии открытыми воротами... и уже начавшими пованивать кучами трупов перед ними. Страшная картина разгрома армии Ситэласа - вестником которого был тот недавний, безымянный эльф - предстала во всей красе.
Ехать до ворот нам пришлось практически по телам. Лошади нервно косились под ноги, храпели, подстегиваемые всадниками, и старались поскорее покинуть это царство смерти. Зато вороны и стервятники чувствовали себя здесь полными хозяевами. Они весело пировали, несмотря на мелкий дождь, оглашая округу своим противным гомоном. Сладковатая вонь разложения, тяжелая и густая, била в нос. Желудок противно екнул и подкатил к самому горлу.
- Не стоило мне так плотно обедать, - пробормотал Эстельнаэр.
Полуэльф свесился с седла, и его вывернуло наизнанку. Могу поспорить, в своих действиях он был не одинок. Выпрямившись, позеленевший маг принялся быстро тараторить что-то из своего магического арсенала. Вскоре в воздухе явственно посвежело - даже от Эстельнаэра бывает толк.
- Да здесь была настоящая битва, - выдохнул Мезамир.
- Битва - нет, - покачал головой я. - Взгляни на следы... Бойня, Мезамир. Самая настоящая бойня. Эльфы не ждали предательства от "своих". Многие погибли даже не поняв, что происходит. Смотри, какими ровными рядами лежат мертвецы перед воротами - это ударили магией. Видать что-то вроде того ядовитого тумана, что использовал Эстельнаэр на гоблинах. После магов со стен ударили лучники. А тех, кто уцелел под стрелами и магией, вбила в землю эльфийская конница, сделавшая вылазку из города.
- Кто-то ведь должен был уцелеть.
- Жалкие единицы, вроде того мертвеца в лесу. Большая часть эльфов погибла в первые же мгновения от боевой магии.
- У них же был собственный боевой маг.
- Если Вэон не дурак, а в этом я сильно сомневаюсь, то он вначале обезвредил вражеских магов. Я бы на его месте поступил так: пригласил командующего армией вместе с небольшой свитой в город - боевые маги товар штучный и обычно входят в свиту командующего. В городе расправиться с командиром эльфов и его охраной было бы просто. А затем я, без спешки и суеты, занялся бы армией под стенами. К ней, как раз к этому времени, подошли бы отряды арьергарда. Мои лучники и маги скрытно заняли бы позиции на стенах, конница выстроилась перед воротами. Потом сигнал к атаке... Теперь можно насладиться избиением бывших союзников с вершины какой-нибудь башни...
Пока я разъяснял Мезамиру тонкости высокого искусства предательства и расправы над своими союзниками, нам навстречу из ворот города выкатила небольшая кавалькада всадников.
- Похоже, нас встречают, - отметил я. - Никак сам Высокий лорд Вэон к нам пожаловал.
- Этих мертвецов тоже встречали, - передернул плечами Мезамир.
Бросив быстрый взгляд на пир воронов, я криво усмехнулся. Наверное, в этом была даже какая-то мрачная ирония - союз на костях... скрепленный кровью.
Кавалькада остановилась прямо перед нам. Вперед выехал эльф в богатом, ярком одеянии. Так вот ты каков, garonellare дома Пурпурного лотоса Вэон.
Несколько минут мы молча рассматривали друг друга.
Вэон не произвел на меня особого впечатления. Высокий лорд, как Высокий лорд. Такой же, как и уже покойные - один давно, а второй недавно - Уриэль и Нивин. В последнее время, из-за повальной смертности высшей эльфийской знати, титул лорд - это признак смертельно опасной болезни.
Интересно сколько протянешь ты, Вэон?
Очень недолго, если попробуешь меня обмануть.
- Рад вас приветствовать, Светлый лорд, - наконец произнес Вэон, слегка поклонившись в седле.
- Об этом, еще рано говорить, garonellare Вэон. Пока что я король, а не император.
- Я просто первый признал очевидное, - пафосно изрек он в ответ. - Но как пожелаете, сир. Добро пожаловать в Канн-Сильван! - Вэон махнул рукой в сторону города приглашая войти.
- Не будем торопиться. Действуй, Харг! - усмехнулся я, кивнув главе своей охраны. - Какие силы в городе?
- Слуги, сотня моей личной охраны без магов, - весело ответил Вэон, провожая взглядом колонну всадников с Харгом во главе, вступающую в город. Мне почему-то стало казаться, что он слегка пьян. - Я полностью доверяю вашему слову. Всю свою гвардию и боевых магов я отправил в столицу дома.
"А значит и подальше от меня", - подытожил я про себя.
- Разумно, - обнадежил я лорда. Над надвратной башней появилось черное знамя - это значило, что Харг уже занял стену и ближние улицы. - А вот теперь можем выступать и мы.
Слегка ударив Ветра по бокам, я направил его к воротам. Оттеснив Мезамира, Вэон занял место по правую руку от меня. Оставаясь, впрочем, на шаг-два позади.
- Держитесь рядом, вы мой союзник, а не подданный, - я постарался изобразить самую благодушную из своих улыбок.
- Для меня это большая честь, сир.
"Честь. Хе-хе. Спину я не хочу тебе подставлять - вот и вся честь", - делится этими мыслями с Высоким лордом я, разумеется, не стал.
Улицы были пусты, шумный Канн-Сильван больше напоминал город-призрак. Тишину нарушал только глухой рокот вступавшей в город армии. Наконец впереди показалась площадь с большим зданием ратуши или городского суда, а может, и того, и другого. Площадь, как и вся улица на нашем пути уже была оцеплена легионерами первого легиона, загодя вошедшими в город вместе с Харгом.
Оставив лошадей заботам подскочивших слуг, мы проследовали внутрь.
- Я позволил себе подготовить небольшой пир в честь нашего странного союза, - не дожидаясь помощи слуг, Вэон собственноручно распахнул двери в большой зал. - Да, странные нынче времена, и странные союзы. Надеюсь, не смотря на свою странность, наш союз будет долгим и крепким.
"А я надеюсь, что еда не отравлена", - подумал я, рассматривая заставленный всевозможными яствами стол, и делая едва заметный знак Мезамиру и Эстельнаэру. Может, я и параноик, но лучше безмерно опасаться, чем без меры доверять. Да и глупо доверять дважды предателю.
Дождавшись утвердительных кивков от мага и вампира, я проследовал к столу и сел. Дадим Высокому лорду сполна насладиться ролью радушного хозяина... напоследок.
Не доверяя вызванным Вэоном хлопком в ладоши слугам, Мезамир сам наполнил мне вином один из кубков.
- За наш союз! - воодушевленно произнес Вэон, отсалютовав мне наполненным кубком. Похоже, тот факт, что помимо нас двоих на этом странном пиру нет никого, кроме слуг и моей охраны, его заботил мало. Высокий лорд, со сноровкой, говорившей о немалом опыте, бодро осушил свой кубок до дна.