Я посмотрел на серебряный кубок в своей правой руке - красное вино... Вино цвета крови, цвета нашего союза. Мне вновь вспомнились мертвецы под стенами Канн-Сильвана - желудок протестующе вздрогнул.
Одни вороны пируют под стенами, другие за стенами - да будет славен их пир.
Ответно отсалютовав Вэону, я так же осушил свой кубок до дна.
- У меня есть для вас подарок, сир, - внезапно вспомнил Вэон. - Эй! Кто там есть? Тащите сюда этого мерзавца!
Мерзавцем оказался связанный эльф, введенный в пиршественный зал под конвоем двух гвардейца Пурпурного лотоса. Один из них грубо пнул пленника по ногам, заставив того упасть на колени. Выглядел пленник неважно - тело было богато украшено свежими синяками, кровоподтеками и ссадинами, разбитые губы покрывала тонкая корка запекшийся крови, а под правым глазом темнел особо большой синяк, расползшийся на добрую половину лица.
- Лорд Ситэлас из Дома Белого единорога! Командующий эльфийской армией, - торжественно провозгласил Вэон.
Скривившись от боли, лорд Ситэлас все же гордо вскинул голову и попытался подняться с колен, но один из конвоиров не дал ему этого сделать, наградив очередным ударом, повалившим Ситэласа лицом в пол.
Как не отрадно было наблюдать за столь очевидной демонстрацией искренних чувств дружбы и взаимопонимания между представителями разных эльфийских домов, я повернулся к Вэону и приказал:
- Отошлите своих воинов.
- Как пожелаете, сир... Вы, двое! Пошли вон!
Повинуясь приказу, конвоиры ушли. Впрочем, их место тут же занял Харг. Одним своим видом пресекая на корню любые потуги пленника на нелепое геройство.
Извиваясь, словно змея, и тщетно пытаясь разорвать веревки на заведенных за спину руках, Ситэлас с трудом поднялся на колени, а затем, пошатываясь, встал на ноги. Вновь гордо вскинув голову, эльф молча наградил Вэона полным призрения взглядом. Впрочем, тот его просто проигнорировал.
Оглядев зал, пересчитав стражу и прикинув свои шансы на бегство или просто сопротивление, лорд Ситэлас сплюнул на пол и зло спросил:
- Что с моей армией?
- Вороны под стенами сейчас как раз обгладывают кости твоих воинов, - победно ухмыльнувшись, снизошел до ответа Вэон.
- Тварь! - Ситэлас дернулся было вперед, но Харг молча перегородил ему дорогу.
- Дарю этого наглеца вам. Делайте с ним что хотите, - произнес Вэон, мало обращая внимания на пленника.
Встав из-за стола, я подошел к Ситэласу. и, коротко вглядевшись в его лицо, жестко сказал:
- Лорд Ситэлас. У вас есть простой выбор: служба мне или смерть.
Ситэлас даже не раздумывал. Гордо вскинув голову он сказал:
- Истинный лорд Старшего дома никогда не будет служить полукровке.
- Мне уже служит множество Старших. Вы будите в этом списке далеко не в первой десятке.
- Этого не будет! Я не служу трусам, предателям и подлецам.
- Слишком громкие слова для вашего столь незавидного положения, - поморщился я. - Даю вам ровно сутки на размышление. Завтра вечером моя армия двинется дальше, и вы будите смотреть за этим походом либо со спины своей лошади, либо с виселицы - выбор за вами... Уведи его обратно в камеру, - кивнул я Харгу.
Мы не в красивой пафосной сказке, где добрые и светлые герои милостиво отпускают попавших в плен врагов. Можно уважать врагов, но не стоит их щадить. Ведь вас щадить они не будут. Жаль, но лорд Ситэлас никогда не встанет на мою сторону - я это видел в его глазах. В отличие от Вэона и прочих молодых, по эльфийским меркам, лордов, Ситэлас представитель старой знати империи, со всеми свойственными ей достоинствами и недостатками. Он никогда не признает меня даже равным себе. Достойным врагом - да, а вот равным - нет, а значит, не станет и подчиняться. Поэтому его ждет если и не виселица, то меч палача - достойную казнь ушастый заслужил. Вэон, в случае очередного предательства, не дождется и этого.
Такие как Вэон гораздо гибче и опасней. Они радостно будут именовать меня хоть императором, хоть богом. Но стоит только дать слабину и немного ослабить хватку на их горле - нож в спину обеспечен. А это значит, что нужно крепче сжать пальцы, давая лорду дышать, но не давая трепыхаться, и не подставлять спину.
Жаль, что на Вэона нельзя нацепить "поцелуй змеи". Во-первых, запрещенный артефакт действовал только на магов, во-вторых, Младшие и Старшие подобное вряд ли одобрят. Они готовы принять любое решение Высокого лорда, но марионетке подчиняться не будут. Впрочем, держать Вэона и дом Пурпурного лотоса в повиновении или хотя бы в нейтралитете можно и без "поцелуя змеи".
Полагаясь на мое слово, Высокий лорд Вэон упустил одну маленькую деталь, которая и позволит затянуть на его шее поводок.
- Канн-Сильван ваш, сир. Что вы намерены делать теперь? - осторожно спросил Вэон, когда я вновь вернулся за стол.
- То же самое я могу спросить и у вас, - отмахнулся я. Делиться своими планами с Вэоном я, естественно, не собирался.
- Я хотел бы уже завтра отбыть в столицу своего дома. Вынужден признать - в моих землях сейчас неспокойно. Война и багряная леди здорово пошатнули власть Старших домов.
Так значит, лорд Вэон хочет отсидеться за моей спиной - разумно, что не говори. Пусть глупые полукровки и остатки совета колошматят друг дружку, бодаются с людьми. Высокий лорд Вэон с удовольствием полюбуется этим зрелищем из первых рядов.
- Не будем спешить. Ваше достойное общество мне столь понравилось, что я намерен еще долго им наслаждаться. Вы останетесь с моей армией, лорд.
-Я думал, что мы обо всем договорились! - вскинулся Вэон. - Вы дали мне свое слово!
- И я ни на шаг от него не отступил!
- Сделав меня заложником?
- Гостем, мой лорд, - усмехнулся я. - Дорогим и очень ценным гостем. Вы же сами хотели полное прощение и безопасность.
- Гость всегда волен оставить даже самого гостеприимного хозяина в любое удобное ему время.
- Гостеприимный хозяин ни за что не отпустит гостя из своего дома, если на улице бушует буря. Ведь тогда с гостем может случиться несчастье. К тому же супруга хозяина уже справлялась о здоровье гостя - оно ее весьма заботит.
- Безмерно счастлив стать вашим "гостем", - с кислой миной на лице сдался Вэон. - Надеюсь, это не затянется надолго.
- До конца войны, не больше, - "обрадовал" я лорда.
- Сколько слуг и гвардейцев я могу взять?
- Ни одного. У меня отличные, расторопные слуги и прекрасная охрана.
- Почему-то я не удивлен, - поморщился Вэон. - У меня есть одно условие.
- Условие? - поинтересовался я, слегка нахмурив брови.
- Просьба, сир, - быстро поправил сам себя Вэон. Он все же умный парень, хоть и негодяй, и Высокий лорд к тому же. Но у всех есть недостатки. - Просто небольшая, я бы даже сказал - мизерная, просьба. Позвольте мне оставить себе собак.
Нельзя сказать, что его пожелание стало для меня неожиданностью. Высокий лорд Вэон был хорошо известен тем, что любил собак, и, пожалуй, гораздо больше своих подданных. Помимо недостатков, у всех есть и достоинства.
- Сколько их?
- Всего две, сир. Прекрасные эльфийские гончие.
- Хорошо. Собак можете оставить... Ты вовремя вернулся, Харг, - кивнул я подошедшему орку. - Лорд Вэон согласился стать моим гостем. Обеспечь ему самую наилучшую охрану. Ах, да! Высокий лорд хочет, чтобы его свита и остатки гвардии немедленно покинули Канн-Сильван, и ожидали его приказов в столице дома.
- Будет исполнено, сир.
- И еще. Похорони мертвецов перед воротами, они, конечно, удачно вписались в пейзаж, но уже начали пованивать, - напутствовал я его напоследок. Возможно, выпитое вино тому виной, но меня охватила какая-то злая веселость. Наполнил очередной кубок, я шутовски отсалютовал им Вэону и усмехнулся: - Что-то вы погрустнели, досточтимый garonellare. Выпейте еще вина. Да будет славен этот пир!
ГЛАВА 7
ВОЛК В ОВЕЧЬЕЙ ШКУРЕ
В узкой, маленькой камере было холодно, пахло гнилью и плесенью. По углам деловито шныряли крысы, а крошечное окно давало мало света. И хотя пролезть через эту щелку не смог бы и ребенок, оно, словно в насмешку, было закрыто толстой железной решеткой.
Поджав ноги и обхватив руками колени, лорд Ситэлас сидел на жидкой охапке соломы и мрачно размышлял о превратностях собственной судьбы.
Всерьез над предложением короля Леклиса он даже не думал. Слова, сказанные им в лицо королю полукровок, возможно, была слегка напыщенны, но вместе с тем правдивы. Старший на службе у полукровки - этому не бывать! Или, по крайней мере, это будет не он - лорд Ситэлас из дома Белого единорога.
Вместе с тем Ситэлас прекрасно понимал, что для империи... Да и что там скрывать! Для всех эльфийских домов восстановление императорской власти было бы благом. Нежданно вкушенная свобода оказалась весьма мерзкой на вкус. Лорд Ситэлас не был слепцом или дураком, фанатиком он тоже не был. Путь, которым сейчас идут Старшие дома - это путь в бездну. В таких обстоятельствах король полукровок на императорском троне далеко не худший вариант. Возможно, король Леклис спасен империю, возможно - погубит, но лорду Ситэласу с ним все равно не по пути.
За дверью послышалась возня и перезвон ключей. Щелкнул дверной замок, и под надсадный скрип ржавых дверных петель в его мрачное узилище вошел новый тюремщик-орк, сменивший гвардейцев Вэона.
- Эй, эльф! Ты там жив еще? Славь милость нашего короля, - орк поставил на пол камеры большую корзину, накрытую чистой тряпицей, и слегка подтолкнул ее ногой в сторону эльфа. - Прямо с его стола. Свои то тебя, небось, жратвой, в отличие от побоев, не баловали. И казнь тебе Его Величество заменил. Голову тебе мечом рубанут. Уйдешь как благородный лорд, а не разбойник какой. Завтра вечером, так что готовься.
Поделившись с узником столь "радостным" известием, тюремщик ушел.
Ситэлас не заставил себя долго уговаривать, поднявшись со своего убого ложа и морщась от боли в груди при каждом вздохе, он подошел к корзине, и отбросил положенное на манер крышки полотенце. В нос ему ударил уже позабытый, пьянящий запах еды. Переборов секундное желание по-звериному наброситься на пищу, Ситэлас сперва вытянул из корзины пузатый глиняный кувшин, притаившийся у стенки. Сделав небольшой глоток и убедившись, что в нем прекрасное вино, он поставил кувшин на пол камеры рядом с собой.
Зло шипя от боли, Ситэлас осторожно стянул с себя рубашку и внимательно осмотрел синяки и ссадины на своем теле. Подняв брошенное полотенце, он немного смочил его вином и аккуратно обработал наиболее глубокие ссадины.
Закончив это жалкое подобие нормального лечения, Ситэлас принялся изучать королевский дар, часто сглатывая слюну.
В корзине, помимо кувшина вина, оказался свежий, еще теплый хлеб, четверть круга сыра, несколько яблок. Мясные блюда были представлены большим копченым окороком и жареным цыпленком.
- Наверное, это часть коварного плана короля Леклиса - накормить пленника до отвала, чтобы тот не смог сбежать, - усмехнулся собственной шутке Ситэлас. Яда в пище он не боялся. Зачем тратить яд на того, кого и так собираешься казнить? - Не будем разочаровывать короля полукровок.
Нежное мясо цыпленка просто таяло во рту. Высокий лорд Вэон может и негодяй, но повара у него отменные! Специй на мясо не жалеют, но и меру знают. Не прошло и пяти минут, как от цыпленка осталась лишь небольшая кучка начисто обглоданных и разгрызенных костей. Бросив их в угол, на поживу крысам, Ситэлас ловко пнул ногой туда же одну из особо наглых серых товарок, ползавшую прямо у корзины. Его охватила легкая веселость. Вновь подняв кувшин с вином, лорд бодро отсалютовал им в воздух и весело провозгласил:
- За здоровье короля Леклиса и Светлой леди Эйвилин! Пусть им повезет больше чем мне! За моих погибших воинов! Пусть огненная дорога приведет вас к свету! За плохое здоровье Высокого лорда Вэона! Чтоб ты сдох, гнида! И за завтрашний вечер! Пусть по эльфийски остер будет клинок палача!
Произнеся этот тост, Ситэлас жадно приложился к кувшину.
Привлеченный шумом тюремщик тихо подошел к двери и, открыв смотровой глазок, заглянул в камеру. Немного полюбовавшись этим странным пиром смертника, орк завистливо сглотнув слюну. Жратва с королевского стола - это вам не солдатский паек, свежих цыплят и вина, золотой за кувшин, в нем почему-то предусмотрено не было. Впрочем, легионерам Восточного королевства грех было жаловаться. На своих солдатах король Леклис не экономил, свято помня вечную мудрость: кто не кормит собственную армию, тот скоро будет кормить чужую.
Закрыв глазок и отойдя от двери камеры, тюремщик воровато огляделся по сторонам и вынул из-за голенища сапога плоскую медную фляжку. Открутив крышку и сделав быстрый глоток, он надсадно хмыкнул и, закрыв флягу, убрал свое сокровище обратно за сапог.
Выпив еще немного вина, умяв пол хлеба и несколько яблок, Ситэлас с помощью полотенца привязал корзину с остатками вина и провизии к оконной решетке. Этим действием коварный эльф до слез расстроил всех окрестных крыс. Тихо затаившись в трещинах стен темницы и в темных углах, они только и ждали, когда этот двуногий устанет и завалится спать. А уж они то не дадут пропасть всем тем дивно пахнущим вкусностям в этой чудесной корзине.
Воистину плюнув тюремным крысам в самую душу, или что у них там, Ситэлас добрел до своего ложа и лег. Стараясь не думать о том количестве клопов, притаившихся в гнилой соломе, что он сейчас накормит до отвала, эльф провалился в сон...
- Мой лорд, вы живы? Очнитесь у нас мало времени.
Проснулся он от легкого тормошения по плечу и чьего-то до боли знакомого шепота.
- Ты вновь за свое, Лорей..., - Ситэлас осекся, тут же вспомнив, где он находится и открыл глаза, молясь Творцу, чтобы этот голос не был сном. Услышал его мольбы единый бог или нет, но Ситэлас и вправду увидел склонившегося над ним Лорейна. - Проклятье! Надеюсь, ты не призрак!
- Нет, лорд. Это действительно я, и во плоти. Можете потрогать, - Лорейн протянул командиру руку и помог тому встать на ноги.
- Как тебе удалось уцелеть? - спросил Ситэлас.
- Об этом потом. Нам нужно торопиться. Ваши раны... Вы можете идти?
- Царапины, - отмахнулся Ситэлас, скривившись от резанувшей грудь боли. - Спасибо что вернулся. Признаться, я предпочитаю ощущать свою голову и шею вместе, а не по отдельности.
- Следуйте за мной лорд. Я вас выведу.
Оставив за спиной дверь камеры, эльфы миновали узкий плохо освещенный коридор и остановились возле небольшой комнатенки дежурного тюремщика, расположившейся рядом с уходящей вверх винтовой лестницей. Насколько помнил Ситэлас, тюрьма Канн-Сильвана состояла всего из пяти камер и располагалась в подвале под городской ратушей. Тюрьма служила лишь для предварительного заключения узников до вынесения приговора городским судом.
- Нам точно наверх? - осторожно поинтересовался Ситэлас. Если ратушу неплохо охраняли и при Вэоне, то при короле Леклисе должны были охранять еще лучше.
- Не беспокойтесь, лорд. Нам бы только подняться по лестнице без происшествий, а там недалеко.
- А что с тюремщиком? - спросил Ситэлас, увидев в караулке неподвижное тело орка.
- Я его оглушил. Может стоит его прирезать? - Лорейн вытянул узкий кинжал.
- Оставь, - махнул ладонью Ситэлас. - Вот будь тут господа гвардейцы лорда Вэона, я бы с удовольствием занялся ими сам.
Стараясь не шуметь, эльфы осторожно поднялись по лестнице. Надсадно скрипнула давно не смазанными петлями дверь, выпуская двух беглецов из подземных застенок в очередной коридор, слабо освещенный редкими факелами.
- Нам туда, - Лорейн уверенно махнул рукой куда-то в сторону.