Внезапно Корнел оживился и даже улыбнулся.
– Остров Родников? Я бывал там в юности, водил туда корабль. Неимоверной красоты место! Моя мать мечтала провести там свою старость. А после рождения Ники мой отец приказал лучшему мастеру страны выполнить семейный портрет, который ты и увидел.
– Да, картина действительно внушительна. Я ведь видел ее, поэтому и узнал тебя сразу. Мы с командой корабля чуть не утонули. Но гроза дала нам передышку, и мы смогли добраться до острова живыми. И тогда я заметил замок на берегу. Я поднялся к Нике, но она в это время уже открыла портал. И исчезла. Я попал в него через несколько секунд. Но как видишь, мы с ней оказались в разных местах. Я понятия не имею, почему появился у тебя.
– Потому что я думал о ней в тот момент. – Корнел прикрыл глаза, пытаясь представить себе межмировой коридор. Хотел понять, как он вообще работает. – Мы вместе думали о ней. Я пока плохо понимаю свойства портала, но он подчиняется каким-то законам. Так где же может находиться Ника?
– Представь себе, нас интересует один и тот же вопрос. Где она? Если она не захочет вернуться, я пойму. Но я должен сказать ей всё то, что теперь знаешь ты. – Он замолчал, залпом осушил бокал, провел рукой по своей новой причёске и горько усмехнулся. – Не знаю, сколько времени пройдёт в Винкросе. Что случится за это время, попаду ли я назад?
– Да уж, – выдохнул Корнел, а затем последовал примеру арнианца, выпив всё до дна. Задумчиво покрутил в руке пустой бокал.
Задачка была не из лёгких. Но ведь и цели сводились к одному и тому же – найти Нику и вернуться в Винкрос.
Похоже, арнианский князь не лгал. И он действительно любил его сестру. Всё остальное он сможет спросить у Ники, когда найдёт её.
– Послушай… Стайген ан Эрикс. У меня достаточно средств и влияния в этом мире. Я пока не представляю, где нам искать Нику, но главное верить – и всё получится. Ты постараешься вспомнить всё, что сможет навести нас на след. Я понял одно из свойств портала – он открывается в том месте, где тебя ждут. Он чем-то сходен с мыслью. Ника попала к повстанцам, которые ждали её. В свою очередь ты попал ко мне. Но ведь она где-то жила на Земле все эти двадцать лет?! У неё наверняка есть друзья, знакомые. И я не думаю, что они знают, кто она на самом деле. Но есть проблема другая – на Земле проживает больше семи миллиардов человек… – Корнел налил вина, отпил и снова задумался. – Поехали в офис. У меня ещё одна важная встреча. Но мы не опустим рук. Я найму репетитора, чтобы ты быстрее изучил язык. Постараемся за короткий срок сделать из тебя настоящего жителя Земли.
***
Утро после возвращения из Винкроса… Как же одиноко в пустой квартире. Как же болит голова…
Кофе! Здесь должен быть кофе!
Эта мысль заставила Нику подняться и пойти на кухню. Она открыла шкафчик, словно в тумане, всё ещё не веря, что попала обратно на Землю. Вот и кофе, из старых запасов. Молотый. С тем самым запахом. Да что говорить, здесь и месяца не прошло. Что с ним станется?
Дрожащими руками зарядила кофеварку. Аромат, по которому она соскучилась за долгое время, слегка взбодрил. Таблетка от головной боли помогла избавиться от неприятных ощущений.
Ника глотнула кофе и задумалась. Она снова на Земле. Нужно начинать жизнь заново. Время лечит. Она просто переживёт весь тот кошмар. У неё пока есть деньги, ведь машину так и не купила. Да и на работу можно выйти. Вот уж провела свой отпуск…
Только мобильного телефона так и не нашла. Но ведь он точно оставался дома, когда она сбежала!
Влад! Наверняка он побывал здесь в ту ночь. Даже почти год спустя Ника помнила все подробности того жаркого июльского дня. Придётся звонить ему. Вот только оправдываться не хочется, как и объяснять, где она была всё это время. И хорошо, если он не вспомнит про своё предложение.
Взгляд Ники упал на компьютер. Интернет не оплачен, но это не беда. Недолго думая, Ника оделась и вышла. Добралась до ближайшего отделения терминала в торговом центре, оплатила счёт. Везде сновали люди – город жил в своём бешеном ритме. Как же непривычно после Винкроса…
На мониторе загорелось окошко видеозвонка. Рука дёрнулась, но Ника всё же набрала Влада. Он в сети – вероятно, на работе. Его лицо появилось на экране почти что в следующую секунду – удивлённое, чуть растерянное. Влад находился в своём кабинете.
– Ника?! Неужели?
– Привет, Влад, – тихо произнесла она, пытаясь сохранять спокойствие. – Ты был у меня дома. Где мой телефон?
– Это всё, что тебя интересует? Да я искал тебя везде, подключил все связи. Если ты не хотела выходить за меня, стоило так и сказать, – взорвался мужчина, когда пришёл в себя.
– Я не буду объясняться. Прости. Мне нужно было уехать, – оборвала его Ника.
– Твой телефон у меня. Когда ты исчезла, все думали, произошёл несчастный случай. Или преступление. Тебя искали у родителей, друзей. Я чуть с ума не сошёл, гадая, что с тобой. Всех подняли в поисках. Теперь ты просто просишь отдать телефон?
– Между нами всё кончено. Я была у друзей, которым срочно требовалась помощь. Я не буду оправдываться. Просто заберу свои вещи. Больше мне от тебя ничего не нужно, – с придыханием выдала она, предвидев эту реакцию заранее.
– Встретимся вечером. В сквере у твоего дома. В восемь буду на месте.
– Вот и договорились, – попыталась Ника изобразить улыбку, но выходило из рук вон плохо. Конечно, он сразу заметил это.
– Только без опозданий и новых фокусов. У меня есть и другие дела.
Экран погас. И Ника выдохнула с облегчением. Вот и объяснились. Осталось решить вопросы, накопившиеся за месяц её отсутствия.
В назначенное время она ждала Влада на скамейке парка. Он подъехал на машине, которую оставил на парковке неподалёку. Однако, ничуть не изменился – всё такой же самоуверенный. И чем он ей вообще раньше нравился, ведь совсем не в её вкусе?
Ника вздохнула, собираясь с мыслями, пока Влад присел рядом. Он немного помолчал, пытаясь подобрать слова, затем произнёс:
– Я не ожидал от тебя предательства. Я объездил весь город, обратился к знакомым в полицию. Но всё безрезультатно. Ты хоть раз подумала, что я чувствовал в тот момент?
– Подумала, – отрезала она. – Давай мой телефон. Так значит, в полицию заявления никто не писал?
– Нет. – Он подал ей пакет, достал из кармана связку запасных ключей от её квартиры. Отвернулся, смотрел на свою машину. Похоже, нервничал и куда-то торопился.
Она взяла вещи, поднялась. Повернулась к Владу.
– Прощай, – просто ответила она.
Что же, одной проблемой стало меньше. Осталось выйти на работу. И тогда жизнь вернётся в прежнюю стезю.
Утро следующего дня настало скоро. Она проснулась рано, выглянула в окно. Небо затянулось тучами, моросил мелкий дождик – похоже погода испортилась на весь день. Ника даже почувствовала, как ладони теплеют, как по рукам разливается ферра, её магическая сущность.
Нееет! Она никогда не станет применять свою силу на Земле. Слишком опасно. Она ещё помнила те разрушения во время битвы под Орнелом.
Прихватив зонт, Ника выбралась из дома. Вызвала такси, чтобы не добираться с пересадками общественным транспортом. Стоило подумать о покупке личного автомобиля, но это не сегодня – для начала она узнает, чего ждать на работе. Они не попали в пробку – повезло. Через час Ника уже находилась в офисе редакции «Бизнес-Экспресс». Она шла, поглядывая на недоумевающих сотрудников, до которых уже донеслись сплетни о её исчезновении. Такое чувство, что её никто и не ждал увидеть. Вот шеф-то удивится, что она жива и здорова.
К Груневскому Ника не испытывала неприязни, хотя порой он любил повысить голос без видимой на то причины. Некоторые причуды начальника уже не удивляли подчинённых, хотя все старались быть настороже – в любой момент от него можно было ждать подвох. Невысокий, средних лет мужчина с тёмными волосами и бородкой в стиле Николая Второго, Иван Петрович Груневский был известен, как человек скандальный и непредсказуемый. Иногда он менялся, становился приторно-добрым – это означало то, что ему что-то вскоре понадобится.
Но дойти до кабинета она не успела. Перед дверью догнала Марина – та самая брюнетка.
– Ника, нам срочно нужно поговорить! – позвала она.
Ника обернулась, с удивлением глядя на подругу, которая в свою очередь смотрела на неё, как на привидение. Словно и не четыре недели прошло, а несколько лет миновало.
– Привет! Что за срочность?
– Отойдём, – потянула брюнетка в холл, где никого кроме них не было. – Влад… Ты снова появилась… И он… Знаю, вы вчера встречались… – терялась Марина.
– И что такого? – ничего не поняла Ника. – Да, мы встречались, и я забрала у него свои вещи.
– Я хочу, чтобы ты навсегда исчезла из его жизни. На прошлой неделе он сделал мне предложение. Я жду от него ребёнка, – выпалила брюнетка.
– Что?! – Ника с удивлением уставилась на подругу, не зная, плакать ей или смеяться.
Неужели та на самом деле думает, что Влад ей нужен? Боится, что он вернётся? Однако, если то, что сказала Марина, правда, и она действительно беременна, значит, Влад изменял ещё тогда, до её исчезновения.
Как же подло с их стороны! Спал с её подругой, и при этом решился сделать предложение в её же присутствии.
– Недолго же страдал. Стоило исчезнуть, как он тут же нашёл мне замену, – съязвила она, желая прекратить разговор, от которого на душе появился неприятный осадок с привкусом горького дыма предательства.
– Ты всегда была первой. Все парни обращали внимание лишь на тебя. И я не понимаю, почему так. Ты замкнутая, со странным характером. Социофоб! Ты всегда сама по себе. И при этом мужчины от тебя без ума. Наверное, я чего-то не понимаю, – надрывалась уже бывшая подруга.
– И даже не пытайся понять, – холодно бросила Ника в ответ. – Забирай своего Влада и передай, чтобы больше никогда не звонил. Я ещё и страшна в гневе. Удачи вам! – со злостью добавила она.
Прошла мимо рыдающей у окна брюнетки, ворвалась в приёмную шефа, сверкая глазами. Это же надо… Кругом одни предатели! А ведь Марина сказала правду. Социофоб! Ника даже иронично усмехнулась. Она просто одинока, и вряд ли что-то изменится. Потому как это не её жизнь и не её мир. Как и в Винкросе ей больше нет места – всё кануло в прошлое. Там остался только ан Эрикс, к которому она испытывала смешанные чувства и до сих пор гадала, что случилось с ним после её исчезновения. Она помнила, что он успел отказаться от претензий на трон Арниана. Что же… Пройдёт время, он одумается, вернётся в Тармену. Их пути разошлись окончательно и бесповоротно ещё в ту ночь на улице Орнела.
Груневский находился у себя. Увидев Нику, он даже как-то обрадовался. Выпрямился в кресле. Приосанился. Тёмные глаза под широкими бровями довольно сверкнули.
– Вероника! А мне тут одна сорока нашептала, что ты не вернёшься. Но я не сомневался, что увижу тебя. Есть деловой разговор.
Ника присела в кресло, внимательно глядя на шефа.
– Ты ведь помнишь, я обещал тебе новую должность? Я перевожу на твоё место Марину Артемьеву. С этого дня ты – начальник отдела. Заодно возьмёшь руководство над нашим веб-сайтом.
– Вы представляете, сколько это работы? – смекнула Ника, что на неё хотят повесить двойную нагрузку.
– Но ведь и зарплата соответствующая, – показательно добродушным тоном успокоил шеф. – С сегодняшнего дня займёшь новый кабинет, вместе с Ириной Сергеевой.
– Хорошо, – кивнула Ника.
Работы, конечно, прибавится. Но в ней есть плюсы: меньше времени останется на страдания и размышления, что было бы, если бы она поступила иначе. Именно работа поможет отвлечься и не думать о странном стечении обстоятельств и опасном непредсказуемом, но при этом любимом арнианце, оставшемся в другом мире, в её прошлом, в кратком отрывке её земного существования. Даже если когда-нибудь, через несколько лет она вернётся в Винкрос, там уже не будет Стайгена ан Эрикса. Он останется только в истории, как и принцесса из пророчества, которая освободила Урсул.
***
Теперь у Стайгена появилось новое занятие – он изучал местный язык. Корнел нанял ему лучшего репетитора – строгую женщину в возрасте, которая не задавала лишних вопросов, за что ей были заплачены немалые деньги. Она, начиная с картинок, объясняла всё мужчине, как маленькому ребенку. Занятия длились по несколько часов в день, но для ан Эрикса это не представляло сложности – он мог работать и дольше.
У Стайгена были отличные способности к языкам – он знал это всегда. Теперь же это просто подтверждалось. Через несколько дней он уже мог объясняться с Корнелом на простейшем английском, тот в свою очередь поправлял ошибки.
Днём Корнел был в офисе. Поняв, что арнианец адекватен и не слишком опасен, он просто оставлял его дома, а сам занялся неотложными рабочими вопросами. Чтобы иметь возможность связаться, он научил ан Эрикса пользоваться мобильным. И теперь Стайген в любой момент мог позвонить Корнелу.
Впрочем, без казусов тоже не обходилось. С появлением в его доме гостя из Винкроса, Корнел вдруг обнаружил пропажу ножей на кухне, которые потом стал находить в неожиданных местах. Когда он задал вопрос ан Эриксу, тот с удивлением уставился на него, а затем заявил:
– Можешь просто вернуть мне мой меч. Я не уверен, что на твой дом не нападут разбойники. Уж слишком тонкие стены, такие можно легко пробить. Ты мне не веришь? – замахнулся он кулаком, чтобы доказать свои слова.
– Не надо! – едва остановил его Корнел. – Это ведь не замок из камня. И если что-то случится, сразу приедет полиция.
Стайген сложил руки на груди, не доверяя принцу. Но охоту за оружием на время прекратил. Теперь он выяснял, какими функциями начинен его телефон и как быстро вызвать полицию. После двух ложных вызовов, когда Стайген вдруг решил проверить оперативность работы служб, Корнел попросту пригрозил отнять у него телефон.
Через несколько дней после их первой встречи в дом Корнела приехал странный мужчина в очках. Принц назвал его художником, но на деле невысокий худощавый юноша в синих джинсах никак не походил на художника в представлении Стайгена. Но зато он принёс с собой занятную вещицу, которую Корнел назвал графическим планшетом. Стайген видел подобное в офисе компании, но не понимал назначения гаджета.
– Он позволяет делать рисунки, которые передаются в компьютер в цифровом формате, – тут же пояснил ему Корнел.
– Когда ты наконец перестанешь выражаться непонятными словами? Я никогда не смогу это понять, – тяжело вздохнул Стайген, недовольно посматривая на Корнела.
– Это не обязательно понимать. Нужно просто пользоваться благами цивилизации и изобретениями, – улыбнулся Корнел.
Несколько часов ушло на то, чтобы нарисовать портрет со слов Стайгена. Он всё так же чётко помнил образ Ники, будто она находилась рядом. Представлял детали: высокие скулы, яркие большие глаза, красиво изогнутые брови, чуть вьющиеся каштановые волосы оттенка тёмной меди, круглый подбородок с маленькой ямочкой. Несколько раз приходилось начинать заново, прежде чем результат устроил Стайгена.
Корнел рассматривал картинку с большим интересом. Почему-то именно так он и представлял Нику на сегодняшний день.
– Она очень похожа на мать, только черты лица более резкие и скулы выше. Скорее, как у папы, Рэйдена, – тихо произнёс он, глядя на портрет.
– Она действительно похожа на мать, – согласился Стайген, когда парень ушёл, получив деньги за работу и молчание. – Ты ведь помнишь, что я видел портрет Оливии.
– Да, – кивнул Джейк. – И Ника очень красивая.
– Как же мы найдём её?
– Это уже сложнее. Определим круг поисков. Начнём с Северной Америки, потом рассмотрим другие континенты и страны. Возможно, девушка с такой внешностью может проживать в Европе. У меня остались кое-какие связи. Есть тот, кто нам поможет.
Стайген всё держал в руках портрет Ники. Она получилась как живая: с той же таинственной улыбкой, с распущенными волосами. Его единственная любовь. Та, ради которой он изменился сам. Без неё он не вернётся в Винкрос. Да и сделать это всё равно невозможно.