– Я тут подумал, – внезапно прервал его размышления Корнел. – Не стоит тебе оставаться одному дома. Язык лучше изучать на деле, общаясь с людьми. Завтра я возьму тебя с собой в офис. Проверим, какими уникальными способностями ты ещё обладаешь.
Выезжать Стайген уже не боялся. Привыкнув к многочисленным автомобилям и жизни большого города, он просто присматривался к людям. Всё казалось, в толпе он вот-вот увидит её… Потом понимал, что это всего лишь наваждение, но и избавиться от него никак не мог.
На следующий день к ним приехал Пол Баркли. Он начал разговор ещё с порога.
– Джейк, кого ты собрался искать на сей раз?
Он вдруг насторожился, поняв, что они не одни. Медленно повернулся, заметив высокого брюнета с волевым квадратным подбородком, который сидел, забросив ноги на стол, и держал в руке бокал.
– Кстати, это Стайген, муж мой сестры. Он плохо говорит по-английски. Ты ведь помнишь, что я не мог найти своих родных? Ситуация изменилась. Я вспомнил, кто я такой.
– Неужели? Из-за этого ты и летал в Нью-Йорк? – показательно безразличным тоном поинтересовался Пол, пройдясь по гостиной.
– Да, в общем-то, из-за этого.
– Профессора Моргана убили, – выдал вдруг Пол Баркли, повернувшись к Джейку. – Это случилось через пять дней после вашей встречи.
– Что?! Но почему? – округлились зелёные глаза Корнела.
– Видимо, он что-то знал. Но можешь не переживать. В список подозреваемых ты не попал…
– Кто же мог это сделать?
– Полиция разберётся. Мало ли, в чём он ещё замешан, – пожал плечами Пол, затем присел в кресло, с интересом поглядывая на «родственника» Джейка Коллинза. – Ты ведь меня зачем-то позвал, не так ли?
– Верно. Мне нужно отыскать мою сестру. Только есть одна существенная проблема: мы понятия не имеем, где она может находиться.
– Это как? – ничего не понял Пол. – Хоть какие-то зацепки есть?
– Есть. – Джейк протянул ему портрет. – Её зовут Ника, ей примерно двадцать пять. Возможно, живёт под другим именем. Больше ничего не известно. Найди мне толкового детектива. Я оплачу все расходы.
– Красивая. А она похожа на тебя, Джейк. – Пол посмотрел на друга с неприкрытым удивлением. – С тобой всё в порядке? Ты ничего не знаешь? Она точно твоя сестра?
– Точно. Сложно всё объяснить, – тяжело вздохнул Корнел.
– Тогда как сможем найти её? Я просто не представляю это возможным. В какой стране искать хотя бы? Я пробью доступные мне базы, но результата не могу гарантировать.
– Пол, сделай, прошу тебя. Начни со Штатов, потом будем думать дальше. Сколько времени это займёт?
– Дай мне пару недель, я попробую что-нибудь выяснить, мой сумасшедший друг. Налей-ка мне тоже стаканчик виски и расскажи подробнее всё, что тебе известно об этой девушке.
– Она недавно отсутствовала дома около месяца. Возможно, кто-то подавал в розыск, – вспомнил Джейк.
– Можно попытаться использовать, но не факт, что получится, – отбросил Пол идею друга.
– А ты всё же попытайся. Мне кажется, это как раз и есть зацепка.
Пол ещё раз посмотрел на Стайгена. Тот выглядел невозмутимым, но что в этот момент творилось в его душе, никто не знал. Стайген уже достаточно представлял масштабы Земли, чтобы ощутить невозможность выполнения задачи, и ему от этого становилось не по себе.
Корнел достал из мини-бара ещё одну бутылку виски и подошёл к другу.
– Будет ещё одна просьба. Сделай документы этому человеку. У тебя же остались связи? Нужен паспорт, водительские права, страховки…
Пол задумался, ошеломлённо глядя на Корнела.
– Джейк, ты в своем репертуаре. На какое имя документы? Вы, кстати, точно из этой Вселенной? Вы что, из космоса взялись? Откуда вы все, друг мой? – удивлённо спросил он.
– Ты почти прав, дружище, – с иронией ответил Корнел, наполняя бокалы. – Можешь официально считать нас инопланетянами. Может, тогда ты перестанешь задавать вопросы, на которые нет ответа, и займёшься делом. Только не надо сдавать нас спецслужбам для опытов. А насчёт нового имени я подумаю на досуге.
***
Время в безрезультатных поисках уходило неумолимо. Счёт дней потерялся. Каждый новый день начинался со звонка частному детективу. Но никаких новостей не поступало. Чтобы не терять время, а заодно обучить арнианца пользоваться интернетом, Корнел предложил ему просматривать соцсети. Но через несколько дней понял, что это бесполезное занятие. Девушек в разных странах с именем Ника, Вероника, Доминика и прочих оказалось столько, что можно было потратить на поиски всю жизнь.
Однажды Корнел вернулся домой не в лучшем настроении, застав Стайгена за компьютером.
– Что случилось? – повернулся к нему ан Эрикс.
Корнел бросил пиджак на спинку кресла, присел рядом.
– Проблемы на работе с иностранными партнёрами. Мне бы твоё умение убеждать людей!
– Заметил? – усмехнулся Стайген.
– Ещё бы, – ухмыльнулся Корнел. – Я просто молчал. Поражает, как тебе это удаётся.
– Но я не помогу тебе с решением твоих проблем, – заметил Стайген, изогнув бровь. – Не забудь, что я ничего не знаю о твоей работе.
– Почему же? – хитро прищурился Корнел. – Ты уже неплохо говоришь по-английски – это раз. А во-вторых – не надо тебе ничего знать. Будешь делать лишь то, что я скажу. Попытаемся использовать твои способности в деле. Нужно же тебе хоть как-то отрабатывать моё гостеприимство.
Корнел громко расхохотался на этих словах. Однако Стайген шутку так и не понял.
– Я могу уйти, ты прекрасно это знаешь. Есть лишь одно, что я умею делать без проблем – воевать. Всё остальное слишком сложно.
Корнел успокоился, подняв уже серьёзный взгляд на Стайгена.
– Вообще-то я не совсем пошутил. Моя компания входит в состав крупного холдинга. Я тебе уже объяснял, что это такое. Мы лишь изготавливаем оборудование для систем управления и производим их установку. Я не занимаюсь двигателями и другой технической оснасткой, у нас узкая специализация. Как бы тебе объяснить доступно? – задумался он. – В самолёте имеются такие механические мозги, которые отвечают за его способность правильно функционировать. Вот у тебя же есть мозг, и он умеет думать. Однако ты понятия не имеешь, как он работает. Тебе достаточно лишь того, что есть результат. А теперь примени то же самое, но к самолёту.
– Что ты хочешь этим сказать? – напряжённо спросил Стайген.
– Я лично объясню принцип работы. И не нужно лезть в то, что тебя не касается – это будут делать другие. Я научу лишь тому, что сможет пригодиться. Я так понял, с экономикой у тебя проблем нет, ты прекрасно разбираешься в этой области. Слушай, дружище, а это талант, – снова рассмеялся Корнел. – Кстати, вчера мне передали новый паспорт. Теперь твоё имя – Стивен Эрикс. Привыкай.
– Не слишком хорошо звучит, тебе не кажется? – слегка возмутился Стайген.
– Просто отлично. Придётся временно пользоваться.
– Так что мне делать теперь?
– Завтра я всё же возьму тебя с собой. Заодно язык подтянешь. А если будут задавать вопросы – можешь ссылаться на меня. И вообще, говори, что ты мой дальний родственник. И знаешь… – Корнел вдруг замолчал и задумался.
– Что ещё? – сверкнул глазами Стайген.
– Я решил научить тебя водить автомобиль. Это не так сложно, как кажется на первый взгляд.
Стайген поднялся и выпрямился во весь свой рост.
– Ты точно начинаешь наглеть. Я даже не знаю, как подойти к вашим странным повозкам, а не то чтобы управлять ими!
– Ничего! Это как секс. Первый раз всем страшно. Потом привыкаешь. – Корнел вновь расхохотался.
– Я тебе отомщу, принц, – издевательски ответил Стайген. – Посмотришь! Настанет моё время – и тогда я ещё посмеюсь над тобой.
***
С каждым новым днём в жизни Стайгена происходили заметные изменения. Он ездил с Джейком Коллинзом в офис компании. Неопытность и незнание многих вещей сотрудники списывали на то, что он всего лишь иностранный родственник шефа, которого требовалось хорошо устроить. Корнел на это и рассчитывал. Но манера добиваться своего в разговоре и способность управлять людьми была у Стайгена в крови.
Корнел всё же смог усадить Стайгена за руль кабриолета, не слушая возмущений. Перед тем три дня правила дорожного движения разжевывал водитель. На объяснения принципа действия потребовался битый час, ведь Стайген не мог понять, для чего нужны все эти кнопки на панели и рычаги, назначение которых приводило в замешательство.
– Хорошо, что здесь не механическая КП. Тогда мы бы точно потратили неделю, – съязвил Корнел, но Стайген не понял его юмора.
– Ты знаешь, принц, мне надоело, что ты пытаешься сделать из меня того, кем я не являюсь. Я пойду, пожалуй. Наши пути с этого момента расходятся. Думаю, что смогу выжить на вашей Земле и без тебя, – гневно высказал Стайген, вышел из автомобиля и направился к воротам особняка.
– Ты куда? – спросил вдогонку Корнел.
– Подальше от твоей странной повозки и твоих летающих механизмов. Я не верю, что у меня получится, – крикнул в ответ Стайген, выходя наружу. – Я сам займусь поисками Ники, пусть на это уйдут годы.
– Иди-иди, я и не собираюсь рассчитывать на помощь арнианца. Я сразу знал, что это глупая затея, – проворчал Корнел в ответ.
Стайген вышел и направился по улице в сторону, где – как он помнил – находилось море, вдоль которого шла дорога. Но далеко уйти не получилось – автомобиль Корнела вскоре притормозил около него.
– Остановись! – крикнул тот из машины.
– Чего тебе? – повернулся Стайген и прищурился от яркого солнца.
– Присядь, поговорим.
– Уже наговорились! – отрезал Стайген и двинулся дальше.
– Я прошу тебя… – Корнел ехал следом с той же скоростью, с которой от него удалялся Стайген. – Ты зря на меня злишься. Ты и не представляешь, какие у тебя способности. Никто не может выучить язык за два месяца – даже у меня ушло на это гораздо больше времени. А твой стиль управления на работе вообще поражает: такое ощущение, что ты чувствуешь людей и рынок. Я не знаю, кто ты такой, но ты уникален в своём роде. Поэтому не вижу ничего плохого в том, что ты научишься водить наши механические повозки. Возможно, это очень даже пригодится в будущем. Кто знает, что ожидает нас дальше.
Стайген остановился, осознавая, что принц прав. Как он будет искать Нику в абсолютно чужом для него мире? Стоит действительно узнать о Земле как можно больше информации.
– Ладно. Но если мы не найдём общий язык, я выхожу из игры.
– Хорошо, – кивнул Корнел, – сам так сам. Ты ещё поймёшь, какое это удовольствие. И когда-нибудь вспомнишь мои слова.
***
Однажды осенним вечером Стайген сам сел за руль автомобиля.
Оказаться впервые одному за рулём этой фантастической машины было немного страшновато. Он передвинул рычаг автоматической коробки, выжал педаль газа и отъехал от дома Корнела. В выходной в этом районе было не так много машин, и особых помех он не видел.
Он уже знал дорогу к морю. Ощущение от поездки вышло настолько упоительным, что он забыл обо всём на свете. Чёрный кабриолет мчался по дороге, вокруг которой были высажены удивительные деревья – пальмы, их Стайген никогда не видел в Винкросе. Над головой раскинулось голубое небо с белоснежными облаками, плывущими вдаль.
Он остановился на обочине над пляжем. Сегодня уже никто не купался – не сезон и довольно прохладно. Море было бирюзового, местами изумрудного цвета – почти как глаза Ники.
Стайген спустился вниз, к пирсу, где не было ни яхт, ни лодок. Тихо. Даже непривычно. Он присел на песок и задумался, что вообще делает в этом мире. Одно дело, Ника попала в Винкрос из-за пророчества. Но он? Удивительно, но он тоже здесь. А в Винкросе за это время прошло пару лет. Что же там происходит?
Не стоило ехать в Элемар и добиваться с ней встречи. Нужно было дождаться её коронации. Теперь он виноват, что Урсул остался без долгожданной королевы. Стоило подождать, пока Ника отойдёт сама, написать ей. Возможно, всё бы и наладилось, если бы не странное стечение обстоятельств.
Влюблённый болван!
Он никогда прежде не был таким безрассудным. Виной всему ещё и упорное отрицание существования магии Винкроса. Ведь его с детства учили, что никаких ферр нет и быть не может априори.
Возможно ли то, что пока он привыкает к новой жизни, Ника вернулась и радуется, что избавилась от него окончательно? Может быть, она уже правит Урсулом вместе со своим Кимом? Укол ревности заставил сжать кулаки от бессилия.
Она даже не подозревает, что на Земле у неё есть брат. Хорошо, что Корнел адекватно воспринял информацию. Ведь мог бы воспринимать его иначе, как врага и мучителя. Возможно, именно жизнь в этом мире сделала принца другим. Корнел ведь рассказывал, что и здесь ведутся кровавые войны. А ещё о том, как собственным умом добился положения в обществе. И ведь вышло, он действительно не бедствует. Конечно, эта цивилизация стоит на уровень выше, но проблемы то те же – есть люди с достатком и при власти, а есть те, у кого за душой ни гроша.
Где же на этой самой Земле может находиться Ника? Почему он так поздно понял, кто она такая?! Ведь мог бы поинтересоваться, в каком месте другого мира она прожила всю жизнь!
Почему сразу не поверил в пророчество и не поставил вопрос иначе?
Он смог бы предотвратить битву под Орнелом…
До ночной встречи он был готов винить её во всех своих бедах, только бы не перекладывать часть вины на себя. А она всего лишь защищала верных ей людей.
Он поставил всё на кон из-за своей самовлюблённости. И потерял. Да и что бы он делал без неё в Арниане? Он был бы просто одинок в своём горе.
На обратном пути Стайген вновь обдумывал произошедшее. Он даже не замечал, что едет быстрее, чем в прошлый раз. Он действительно чувствовал дорогу и машину, и его впервые охватила неведомая прежде эйфория скорости.
Ему стоит принять предложение Корнела и новую реальность. Стать на время частью этого мира. А дальше… судьба сама решит, свести ли его с Никой.
***
Виктория, секретарь Джейка Коллинза, уже пару недель внимательно присматривала за странным родственником шефа.
Сам Джейк бросил её давно. Через два года после смерти жены он завёл было с ней скоропалительный роман, пытаясь отвлечься. Но потом перестал общаться вне работы, за редкими исключениями. И она всё ждала, когда он передумает.
Она не была замужем и действительно надеялась, что шеф вернётся к ней. Она никогда не понимала, что творится на самом деле в его голове. При том, что Джейк был одним из самых умных и обаятельных мужчин, которых она когда-либо встречала, она не понимала, кто же он такой на самом деле. Странный. Ни жены, ни детей. Конечно, она знала о трагедии, которая случилась с Джиной, но никогда не придавала этому особого значения.
Её вполне устраивала эта жизнь, зарплата и жильё. А неугасающая надежда, что Коллинз рано или поздно передумает, вселяла уверенность в завтрашнем дне. Так происходило до одного единственного разговора, который всё изменил. И она приняла предложение…
Странный мужчина, впервые появившийся в компании пару месяцев назад, сразу же заставил обратить на него внимание. Что на самом деле скрывал её шеф, и кто они вообще такие? Она конечно знала, что Джейк владеет несколькими иностранными языками, но на каком языке он общался с брюнетом, так и не поняла.
Когда же высокий сероглазый брюнет вновь появился в офисе, Джейк и вовсе представил его новым директором по маркетингу. Теперь мужчина говорил почти без запинок, хотя порой и странновато. Стивен Эрикс тут же попал в список наблюдения, а также вызывал личный интерес Виктории.
– Закажи нам столик в «Крафте» на двоих, – попросил вдруг шеф, вырвав Викторию из раздумий.
– Сейчас сделаю, – кивнула она и мило улыбнулась. Как жаль, что не может чаще находиться рядом и слышать, о чём же они говорят наедине.
***
– Стайген, к нам прилетает Алекс Соколов. Полагаю, ты поможешь мне. На прошлой неделе ты прекрасно справился с французами. Как же у тебя получается? – Корнел довольно улыбнулся.