Они сидели в ресторане и ждали заказ. Расслабляющая обстановка, тихая музыка, вкусная еда, отличный уровень обслуживания. Коллинз часто бывал здесь, и его хорошо знали в лицо. Они уже приезжали в «Крафт» вместе, поэтому Стайген чувствовал себя вполне комфортно.
– Конечно, Корнел. Только скажи, тебя не смущает, что я ничего не понимаю? Мне неизвестна половина ваших терминов, я действую лишь по интуиции. Боюсь, скоро все поймут, что я полный болван в твоей работе! – резко ответил ему Стайген.
Тёмно-серый костюм из дорогой ткани гармонировал с цветом глаз. Аристократические черты и манеры красавчика привлекали женщин. Но он даже не повернулся, заметив, как одна из них строит глазки за соседним столиком.
Он небрежным жестом поправил волосы. Потянулся за аперитивом. Некоторые местные спиртные напитки пришлись ему по вкусу. Подобных не было ни в Урсуле, ни в Арниане.
Вернётся ли он туда? Надежда постепенно угасала с каждым новым днём, но пока ещё тлела, заставляя верить, что всё не так плохо. Ведь где-то в этом мире живёт та, ради которой он здесь и находится.
Приходилось играть не свою роль, а Корнел почему-то утверждал, что у него хорошо получается.
– Я договорился с профессором, который преподаёт экономику и маркетинг. Он даст тебе пару уроков, объяснит всё просто и понятно. Ты уже знаешь многое, а после его лекций и вовсе будешь казаться профи. Вникать в техническую часть тебе не обязательно, как я много раз говорил.
Корнел облокотился на спинку стула и взял в руку бокал. Мужчина выглядел весьма довольным. С некоторых пор и так неплохие дела начали заметно улучшаться. Стайген оправдал его ожидания. Он предвидел удивление сотрудников, когда поставил незнакомого иностранца в руководство. Но теперь все видели, что он действительно справляется с возложенной на него задачей. А главное – умеет правильно разговаривать с людьми и приводить неоспоримые аргументы.
– Не уверен, что мне это нужно. Я здесь не за этим. Я хочу вернуться в Винкрос с Никой. Это не мой мир и не моя профессия. Я воин… Лучше бы я отправился куда-нибудь наёмником. Бесконечные переговоры и твои документы меня несколько напрягают, – покачал головой Стайген.
Корнел ненадолго задумался. Как же объяснить, чего он хочет?
– В войнах нет ничего хорошего. Я служил в армии и со временем понял, что для меня важнее мир. Именно поэтому я не занимаюсь военной авиацией. Но я взялся за самолёты, потому что лишь там, в небе, ощущаешь незабываемое чувство свободы. Я не помнил, откуда я родом. Но даже тогда полёты казались мне чем-то сказочным, – спокойно ответил Корнел и продолжил: – Мы найдём Нику, я уверен в этом! А пока я хотел бы показать тебе то, чего ты никогда не увидишь в Винкросе. Через две недели я заключаю контракт с французами, в этом твоя заслуга. Именно после последнего разговора с тобой Доминик наконец-то согласился сотрудничать. Через несколько дней мы вылетаем в Париж – это очень красивый старинный город. Я хочу взять тебя с собой. Ты немного отвлечёшься от своих мыслей, а я наконец-то завершу начатое дело. Я давно хотел выйти на европейский рынок, но мне мешали наши конкуренты. Согласен?
– Хорошо. Русские. Затем Париж, – тяжело вздохнул Стайген, понимая, что ничего иного предложить всё равно не сможет.
Глава 2. Скрытая угроза
«Всё, что изменяет нашу жизнь, – не случайность. Оно в нас самих и ждёт лишь внешнего повода для выражения действием».
Александр Грин
Небо за иллюминатором было ярко-голубым. Под самолётом простиралось бесконечное поле белых облаков, издалека они отливали лиловым и пурпурно-розовым. Иногда поле прерывалось – и тогда виднелся Атлантический океан, казавшийся таким же бесконечным. На небе ещё висел светлый, почти прозрачный месяц. Стайген подумал, что луна Винкроса всё же отличается от земного спутника цветом и кратерами. Не так давно он узнал о том, что такое космос, и теперь его мысли упорно не желали вставать на место, противясь доводам земных астрономов.
Личный самолет Джейка Коллинза уже несколько часов совершал перелёт из Лос-Анджелеса в Париж. На борту, кроме двух пилотов, было четыре человека: Корнел, Стайген, Виктория и технолог Корнела, Макс Эванс. Самолёт был небольшим, но в нем имелось всё для комфорта, включая мини-бар.
Стайген впервые в жизни передвигался таким способом. Он не подавал вида, что для него значил полёт, но широко раскрытыми глазами смотрел, как мощный аппарат легко поднялся со взлётной полосы. Было страшновато и захватывающе одновременно.
Корнел отлично понимал реакцию друга, но не подал вида при посторонних, лишь подмигнул, когда их взгляды встретились.
Виктория же, напротив, была довольна полётом. Шеф уже давно не брал её с собой в командировки – тем более, в Париж. Ей предстояло провести несколько дней в компании двух красавцев, каждый из которых интересовал её по-своему. Она сидела, забросив ногу на ногу, и демонстрировала всем высокие каблуки, с которыми не расставалась даже в полёте. При этом она не сводила взгляда со Стайгена. Высокий сероглазый красавец Стивен Эрикс возбуждал. Она его хотела. Но в присутствии Джейка заводить разговор не решалась. Стивен ещё в офисе упорно игнорировал её, загадочно улыбался и отправлял заниматься своими делами, причём делал это таким образом, что она не могла возразить. Его неприступность и таинственность манили со страшной силой. Но не мешали выполнять основную задачу.
Корнел поднялся и вышел в кабину пилотов, Стайген последовал за ним. Они остановились в коридоре, где также имелся иллюминатор.
– Здесь всё иначе, не так ли? – вдруг спросил его Корнел.
– Да! Я никак не могу привыкнуть к этому миру. У меня перед глазами стоят золотые огни Урсула. Я даже не хотел возвращаться в Тармену. Если бы не смерть Хальдремона, всё могло бы быть совсем иначе. – Стайген замолчал, на его лице не было никаких эмоций, но глаза выдавали волнение. – Корнел, скажи, мы найдём Нику?
– Думаю, нам не стоит опускать руки. То, что мы встретились, не может быть простым совпадением. Я мог бы относиться к тебе иначе, но я не выходит. Ты для меня друг, невзирая на то, что ты арнианец. Я чувствую, что твоя душа открыта, и ты ничего не скрываешь. Каждый из нас выполнял свой долг в своё время, но теперь мы вместе и сможем всё изменить. Главное действовать сообща.
– У меня нехорошее предчувствие. Мне стоило бы быть в Арниане со своим народом. А теперь я не могу вернуться без Ники. Или без её помощи, – поправился Стайген.
– Наберись терпения, друг. Знакомый Пола уже проверил все доступные базы США, но ничего не нашёл. Сейчас занимается Канадой. Мы обязательно найдём Нику, будь уверен. В поисках задействовано много людей. Это просто дело времени, – ободрительно ответил Корнел, потом вспомнил: – А я смотрю, Виктория с тебя глаз не сводит. Ты ей нравишься.
– Да, я уже заметил. Что мне с ней делать?
– Это только тебе решать, – ухмыльнулся Корнел. – Думаю, ты поступишь правильно.
***
Переговоры в Париже зашли в тупик.
Уже три дня Джейк Коллинз со своей командой пытался прийти к консенсусу с французской компанией, но пока дальше слов дело не заходило.
Корнел прекрасно говорил по-французски. Стайген не увлекался его изучением. Да у него и не было в этом необходимости, потому как Викторию приставили к нему в качестве личного переводчика.
Они жили в красивом отеле в центре Парижа. Этот город оказался ближе Стайгену: в нём было больше старины, и это напоминало ему о родине. После шумного Лос-Анджелеса Стайген чувствовал себя здесь более уютно. Окна номера выходили на Сену, набережная которой никогда не оставалась безлюдной – в это время года сюда потоком спешили туристы со всего мира.
Сухая прохладная погода внезапно сменилась затяжным дождём, но снег так и не шёл. На днях предстоял большой праздник, и все магазины были забиты людьми, покупающими подарки. Акциями пестрели разноцветные витрины, народ суетился. Это возбуждение было понятно всем, кроме того, кто впервые видел подобное. Корнел конечно объяснил, что праздник связан с местной религией и наступлением Нового года. И если всё сложится хорошо, они встретят его здесь.
Главной задачей пока оставалось подписание контракта, важного как для «Aircraft-JC» в целом, так и лично для Джейка Коллинза в жестокой борьбе с конкурентами.
Стайген находился в своём номере. Они только недавно поужинали в местном ресторане, наступил тёмный вечер, когда, несмотря на дождь, город зажигался огнями реклам, и включалась новогодняя иллюминация.
Завтра предстоял трудный день. Хотелось отдохнуть, но сон не шёл. И Стайген ан Эрикс упорно терзал ноутбук, приобретённый с личных, заработанных в компании Корнела денег. Макс уже подготовил презентацию, от показа которой многое зависело. Стайген пересмотрел её ещё раз, запоминая сложные термины. Услышал стук в двери. Захлопнул крышку компьютера. Открыл. Он не ошибся в предположении.
– Виктория, что ты здесь делаешь? – холодно улыбаясь, спросил он.
– Стив, я войду? – произнесла она.
Виктория хороша, с этим трудно спорить. Ан Эрикс увидел в её руке бутылку красного вина.
– Входи. Мы же виделись с тобой два часа назад.
Он поднял бровь, впуская девушку в свой номер. Достал бокалы и поставил на стол, после чего, ловко открыв бутылку, налил вино, подал один бокал Виктории.
– А ты быстро соображаешь, что делать.
Она присела в кресло и улыбнулась. Лёгким движением отбросила назад золотистые волосы. Короткая юбка, чёрные чулки и шёлковая голубая блузка привлекли взгляд, но Стайген знал, что нужно держать себя в руках. Чем-то она ему не нравилась, и дело было даже не в верности супруге.
– У меня есть опыт общения с женщинами. – Он улыбнулся в ответ, пытаясь разгадать её мотивы.
– Поделишься опытом? Ты такой таинственный. Не знаю даже, как найти к тебе подход. Расскажи о себе.
Она показательно расстегнула верхнюю пуговицу блузки. Стайген заметил, но вида не подал. Сделал глоток вина и поставил бокал обратно.
– Виктория, я не собираюсь обсуждать с тобой подробности своей жизни. Я думаю, Джейку не понравилось бы то, что ты сейчас делаешь.
– Мне плевать на его мнение! Он давно меня бросил. Джейк не хочет меня заменять на работе лишь потому, что я с ним много лет. Только я знаю, какой кофе ему сварить, кому он будет звонить через пять минут. И я терплю его любовниц, которые пытаются дозвониться в офис. Я давно привыкла к его странностям и не задаю лишних вопросов. – Она замолчала и откинула голову на спинку кресла.
Стайген прекрасно понимал, чего она добивается. Ещё когда он находился при власти, многие любовницы – а их было немало – вели себя так же. С появлением в его жизни Ники всё изменилось. Ещё не понимая, что влюбился, Стайген уже не мог представить рядом других женщин.
– Я так и знала, что ничего не добьюсь от тебя. Но хотя бы поцеловать меня ты можешь? – С этими словами Виктория пересела к нему на колени, и её губы приблизились ко рту Стайгена.
Сам не зная почему, он ответил на поцелуй, хоть и без особой страсти. Он понимал, что такая, как она, – продуманная до мелочей особа – не станет вешаться на шею просто так. В её поведении крылось нечто большее, но разгадать секрета он пока не мог.
Виктория ловко расстегнула пуговицу на его рубашке. А потом ещё одну. Она покрывала шею и грудь Стайгена краткими поцелуями, а после вновь возвращалась к губам. Он чувствовал приятный аромат её духов. Терялся в ощущениях, ведь организм упорно требовал продолжение и развязку.
Но разум всё же взял верх над желаниями. Он не мог так поступить с Никой. Ему нужно её прощение. Он обещал себе быть с ней честным. Как он потом будет смотреть ей в глаза?
Он снял Викторию с колен, поднялся сам. На душе скребли кошки. Стайген залпом допил вино в бокале и с невозмутимым видом застегнул рубашку.
Виктория смотрела с неким возмущением и злостью. С ней так никто не поступал. Никто. Кроме Джейка Коллинза. Они что, сговорились?
– Что с тобой? Всё же было хорошо!
– Извини, но я не собираюсь ничего объяснять. У нас завтра переговоры, надо выспаться. Возможно, мы встретимся в следующий раз. Но только, если я сам этого захочу.
Стайген не знал, почему так сказал. У него не было ни малейшего желания спать с ней. Однако интуиция подсказывала, что надо придержать Викторию рядом. Что-то с ней было не так – слишком уж навязчиво она пыталась выяснить подробности его биографии.
И почему Корнел взял именно её? Ведь у них в компании был отличный переводчик, да и сам Коллинз владел языками.
– Я пойду, пожалуй. – Она вдруг встряхнулась, как ни в чём не бывало.
А он не посчитал нужным оправдываться за то, что делать был не обязан.
***
Блистательная речь Макса Эванса закончилась овациями. Так лаконично и при этом доступно было изложено деловое предложение, что вряд ли кто-то смог бы сказать лучше. Вся презентация заняла около получаса, в течение которых все присутствующие молчали. Видео и схемы комментировались на обоих языках.
Стайген знал, о чём речь, весьма примерно. Он не понимал схем и графиков – они для него просто ничего не значили. Поэтому скучал, с сожалением вспоминая о тех временах, когда вёл в бой легионы солдат, ночевал на форпостах, скакал на Тере в сопровождении отряда элитных воинов. Во что его втянул новый друг, а главное – сколько ещё продлятся поиски его супруги?
Доминик Дюран – солидный пожилой мужчина, президент французского филиала, входящего в крупную корпорацию – поднялся с места.
– Ваше предложение, конечно, заманчиво. Но объясните мне разницу между тем, что наши закупают в Германии, и тем, что предлагаете вы. С учётом транспортировки микросхем, их стоимость выходит мне намного выше.
Стайген тоже поднялся. До этого он просто изучал поведение Доминика, и теперь понимал, что делать. По его холодному взгляду было невозможно предугадать, что он задумал. Он не знал, как до конца толковать то, что вынес из вчерашнего разговора Корнела и Макса, зато знал, как использовать свой дар.
– Наше предложение, в отличие от немецкого, имеет ряд преимуществ, которые вы получите. Мы слышали, что у вас грядёт большое сокращение рабочих мест, и скоро ваш завод выкупят. Две тысячи людей просто окажутся на улице. В стране и так безработица, правительство не поддержит вас. У нас же в планах открыть в скором времени свой филиал. Мы можем построить новый завод, а можем использовать ваши помещения совместно с вами, мсье Дюран. Мы лишь завезём своё оборудование. При этом цена продукции через несколько месяцев выйдет в разы дешевле. Мы предлагаем вам то, что немцы предложить не смогут. – Он выдержал небольшую паузу и продолжил: – При этом занятость станет выше. Мы построим новый цех, и тогда сможем увеличить количество рабочих ещё на четверть. Вам можно будет получить на хороших условиях кредит от банка.
Он мельком взглянул на Корнела, гадая, то ли вообще сказал. Но тот ему лишь подмигнул.
– Да, но ваши микросхемы надо будет настраивать под наши приборы! Это займёт дополнительное время, которого у нас и так нет, – возразил Дюран.
Макс слушал речь Стайгена с большим удивлением. Этот новый у них человек, который буквально вчера еле говорил по-английски, заставил заинтересоваться их предложением, хотя Дюран не хотел слушать. И дело было даже не в том, что он говорил что-то новое. Он вообще путал слова и термины. Дело было во взгляде и твёрдой интонации, с которой всё произносилось. У этого человека действительно был дар убеждения. Макс тоже поднялся, чтобы пояснить:
– Мы предлагаем вам не аналог того, что вы использовали прежде. Это совершенно новый тип оборудования с массой дополнительных возможностей. Все схемы были испытаны на ваших приборах, закупленных в прошлом году. И все прошли тесты. Так что проблем не возникнет.
Доминик вздохнул. Для него решение принималось тяжело. Риск был велик. Но иного выхода нет, иначе придётся продавать компанию по частям.
– Мсье Коллинз, я согласен. Завтра мы приступим к обсуждению условий контракта. Мои люди сегодня подготовят техническую часть. Буду рад видеть вас.