– А я буду рад сотрудничеству с вами. – Корнел поднялся и пожал руку новому партнёру. – Вы приняли правильное решение и не пожалеете.
Они выходили из зала в приподнятом настроении. Корнел и Стайген чуть приотстали, обсуждая итоги переговоров.
– Ты был великолепен. Можно даже засомневаться, что ты из Винкроса. Я не раз спрашивал, спрошу ещё. Как? Тебе? Это удаётся? – Глаза Корнела довольно сверкнули, он всё не верил в успех дела.
Они уже спускались в зеркальном лифте, а Макс и Виктория ждали на улице, в такси. Корнелу пришлось задержаться, обсуждая с Домиником нюансы будущей работы, и теперь ему не терпелось поделиться впечатлениями со Стайгеном.
– Если бы я ещё знал, что наговорил, – недовольно буркнул Стайген, понимая, что скоро просто сорвётся. – Командовать армией гораздо проще, чем заниматься твоим бизнесом. Согласен, у меня неплохо выходит управлять людьми. Вот только члены королевской семьи да Штромм не поддаются никакому воздействию.
– Это радует. Ещё не хватало, чтобы ты управлял мной, – усмехнулся Корнел.
Они вышли из дверей лифта, направились к выходу. Стеклянные двери открылись автоматически. Дальше к парковке спускалась широкая лестница. Всего на мгновение Корнел поднял голову, чтобы посмотреть, где такси.
Краткий миг, который едва не стоил ему жизни.
Стайген не понимал, что происходит. Сработало знакомое чувство надвигающейся опасности. Оно не раз выручало его, в том числе во время боя под Орнелом. Будто что-то невидимое сжало грудь и мешало дышать. Почему оно возникло именно здесь, на Земле?
Он поднял взгляд на соседние здания. Ничего! Но предчувствие не исчезало, только усилилось. Эти пару секунд показались вечностью, словно включилась замедленная съемка. И он пытался уловить направление, откуда надвигалось нечто тёмное, как грозовая туча, которую он чувствовал всем телом и душой.
– Я не вижу Виктории! Но она должна уже быть здесь. Стайген, в чём дело? – внезапно спросил его Корнел.
– Ложись!.. – успел крикнуть Стайген и резко толкнул его на мраморные ступени, упав сверху.
В этот самый момент от двух выстрелов рассыпалось на мелкие осколки толстое стекло дверей. Третья и четвёртая пули попали в стену здания, пробили светящуюся вывеску.
Следующая пуля прошла насквозь через плечо. Он почувствовал внезапное жжение и боль. Вот это оружие! А он так и не успел прикупить себе подобного.
– Чёрт! Теряю навыки! – громко крикнул Корнел. – Ты там как? Это пятая! Давай за мной в здание, у нас есть несколько секунд.
Они забежали в разбитые двери офисного здания. Боль мешала сосредоточиться на происходящем. Их только что пытались убить. Их? Или Корнела? Ан Эрикс терялся, но боль терпел стойко. За это время из дверей высыпали люди, которые собирались в холле, но на улицу никого не пускала охрана.
Корнел понимал, что это было – на одной из соседних крыш скрывался снайпер. Пока неизвестно, были ли они случайной целью или же чьим-то «заказом». Но пока его беспокоило ранение арнианца. Он силой усадил Стайгена на диван, заставил снять пиджак, расстегнуть рубашку.
Пуля прошла насквозь мышечную ткань, не задев кости. Стайген смотрел на окровавленную руку в то время, как Корнел пытался остановить кровотечение. Пронзительная боль сменялась ноющей, противной.
– Вызовите скорую! – громко крикнул Корнел, затем снова повернулся к спутнику.
– Что это было? – процедил Стайген, косо посматривая на народ в холле и подозревая каждого.
– Мелкокалиберная винтовка. Кому-то я очень мешаю. Сегодня я дважды твой должник. Как ты догадался, что будут стрелять?
– Сам не знаю! У меня иногда бывает предчувствие. – Он поднялся, посмотрел на разбитые двери, сомневаясь, можно ли идти теперь тем путём. Боль не утихала, постепенно распространяясь на спину и всю руку.
Пару минут спустя вбежали Макс Эванс и Виктория. Им пришлось прорываться через охрану у входа, протискиваться сквозь толпу высыпавших из помещений людей. Оба выглядели напуганными, но в этот момент Корнелу было не до их эмоций. Он просто не понимал, почему вышла задержка на крыльце и именно в этот момент в него стрелял снайпер.
– Виктория, где ты была?! Почему машина не стояла у входа, как мы договорились? – прикрикнул он на девушку, у которой из глаз текли слёзы. – Нас едва не убили!
– Прости! Мы как раз разворачивались, когда всё произошло.
В этот момент блондинка уже не выглядела столь эффектно: косметика размазалась по щекам, руки дрожали.
Звуки сирены заставили Корнела замолчать. Через затемненное стекло окон он увидел, что к зданию подъехали две полицейские машины.
Часть полицейских сразу же бросились на поиски стрелявшего снайпера. К Корнелу же подошёл офицер.
– Мистер Коллинз, вы говорите по-французски? Сможете ответить на несколько вопросов?
– Да, сейчас только окажут медицинскую помощь моему заместителю, – немного растерянно произнёс Корнел, посматривая на раненого арнианца.
– Хорошо, скорая уже подъехала, – сообщил полицейский.
В этот момент из лифта выбежал взволнованный Доминик Дюран и бросился к Коллинзу.
– Мне уже рассказали о случившемся. Как это могло произойти? – Он повернулся, заметив следователя и добавил: – Записи с камер видеонаблюдения будут у вас. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь расследованию. Это произошло на моей территории, и я несу ответственность.
Бригада скорой помощи уже вошла в холл, заставив расступиться зевак. Ан Эрикс поднялся сам. Плечо ещё ныло, но кровь не хлестала – сработал способ Корнела.
– Виктория, поедешь со Стивом. Ему нужен переводчик, – приказал Корнел, стараясь не злиться на секретаршу.
Стайген поднял взгляд, с опаской посмотрел на людей в медицинских халатах.
– Не стоит. Путь зашьют прямо здесь. Это просто царапина, – произнёс он, стараясь не показывать боли.
– Нет, – покачал головой Корнел. – Тебе обработают рану, наложат швы. Это не займёт много времени.
Он вдруг подумал, что рано расслабился. Впервые за долгие годы чувствовалась усталость. Раньше он был бдительным, особенно во время службы в армии. Отвлекся – и вот он, результат. Если бы не арнианец, его бы могли убить.
Странно, когда человек, которого в иной ситуации он бы убил сам, спасает жизнь.
Тревожные мысли были прерваны напряжённым голосом Доминика.
– Там толпа журналистов! Что будем с ними делать, мсье Коллинз? Приказать их убрать?
– Не нужно, – проворчал Корнел, посматривая за окно. – Пусть остаются. Лишняя реклама не помешает. Повернём ситуацию в нашу пользу.
Он заметил, как к старшему следователю подошёл другой офицер полиции:
– Снайпер находился на крыше дома напротив. Мы обнаружили следы. Отпечатков нет, сейчас будем просматривать записи со всех камер на улице. Гильз мы не нашли. Вот пули. – Он подал начальнику пакет, в котором находилось пять искорёженных кусочков металла.
– Похоже на «Ультиму» по калибру. Сдай их на экспертизу, – произнес следователь, рассматривая пули. – Мсье Коллинз, предлагаю ехать в больницу на моей машине, по дороге всё расскажете.
Чтобы хоть немного скрыть окровавленную рубашку, Стайген набросил на плечи предложенный Максом пиджак. Он уже согласился ехать в больницу при условии, что не остается там, а уедет, как только его залатают.
Кольцо судьбы замкнулось в тот самый момент, когда Стайген ан Эрикс и Корнел да Штромм вышли из здания. Из-за полосатой оградительной ленты, натянутой полицейскими, к ним тянулись многочисленные микрофоны. Ослепительные вспышки камер заставили прикрыть глаза.
Джейк Коллинз, за которым и охотились в данный момент представители СМИ, жестом показал, что они не намерены пояснять ситуацию. Он просто усадил в карету скорой помощи раненого Стайгена, сам сел с полицейским в другую. И машины отъехали от офиса Доминика Дюрана, где их едва не отправил на тот свет неизвестный снайпер.
***
В ближайшей больнице Стайгену обработали рану, наложили швы, сделали несколько обезболивающих уколов. Теперь он почти не чувствовал своей руки. Дежурный доктор с удивлением смотрел на иностранца с многочисленными шрамами от старых ранений, но любопытствовать о их происхождении не стал. В это же время Корнел отвечал на вопросы в полицейском участке.
Была уже поздняя ночь, когда Корнел и Стайген добрались до отеля. Они находились в номере вдвоём. Корнел вновь пересмотрел предварительный договор с Дюраном, затем выключил компьютер и повернулся к арнианцу.
– Ты так и не сказал, как догадался, что будут стрелять, – с удивлением посмотрел он на Стайгена.
Ан Эрикс попытался пожать плечами и поморщился от боли.
– У меня иногда появляется ощущение опасности. Я не могу понять, что конкретно произойдёт, но чувствую угрозу. А дальше приходится действовать по интуиции. Со мной бывало такое не раз.
– Если бы не ты, меня бы здесь уже не было. – Корнел вздохнул, поднялся, подошел к мини-бару. – Что будем пить: виски или коньяк? Сегодня мне жизненно необходимо снять стресс.
– Давай коньяк, он здесь неплохой, – отозвался Стайген, размышляя над событиями этого дня. Его не слишком волновала рана – бывали и посерьёзнее. Но обстановка с покушением на убийство была странной.
– Держи, – протянул ему бокал Корнел. – Пожалуй, позвоню Полу Баркли. – Он взял телефон, включил громкую связь, дождался ответа.
– Джейк, привет! Ты по поводу сестры? – послышался голос их знакомого.
– Не совсем. Появилась проблема. Меня сегодня чуть не убили у офиса Дюрана. С крыши здания напротив стрелял снайпер. Кто-то хочет убрать меня, но я пока не пойму, кто именно. Стив спас меня, но он ранен. Мы только закончили разговор с местной полицией. Но боюсь, что они никого не найдут. Снайпер почти не оставил следов.
На несколько секунд воцарилось молчание.
– Может, конкуренты? – предположил наконец Пол.
– Я хочу, чтобы ты помог это выяснить.
– Хорошо. Я попробую, – не слишком уверенно произнес Баркли, словно в чем-то сомневался. – Куда направишься после Парижа?
– Пока не знаю. Возможно, ты узнаешь за эти дни какие-нибудь новости, – с надеждой в голосе ответил Корнел.
– Я занимаюсь вашим вопросом. Но мне стало страшно за тебя. Кто бы это ни был, он не остановится, если результата нет. Я позвоню начальнику полиции, когда у вас начнётся рабочий день. Расскажи мне, как это произошло, – попросил Пол Баркли.
Корнел поведал ему подробности. Когда рассказ дошёл до Виктории, Пол насторожился.
– Странно, почему девушки не было рядом в этот момент. На твоём месте, я бы не посвящал её в свои дела. Купи бронежилет! Могу подсказать, где взять.
– Пока не стоит. Мне кажется, тот, кто хочет меня убить, на время заляжет на дно. Завтра мы поедем к Дюрану со Стивом. Виктория полетит обратно. Я прекрасно обойдусь без переводчика.
Корнел положил телефон, налил себе коньяка. Выпил. Пригладил свободной рукой волосы, размышляя над покушением и своим чудесным спасением.
– Завтра я отправлю Макса и Викторию домой. Ты останешься со мной. Интуиция подсказывает, что так будет безопасней для нас обоих.
***
Снег уже неделю заметал Москву. Но если для коммунальных служб это являлось проблемой, то для обычных людей в преддверии Нового года такая погода воспринималась празднично. Весь город сверкал разноцветными огнями. Снежинки в свете фонарей казались вихрем волшебных огоньков и создавали сказочное настроение, несмотря на массу забот, обычных для конца года.
Ника задумчиво смотрела в окно кабинета на белую пелену. Она на время забылась, любуясь красиво падающим снегом, он помог отвлечься от гнетущих мыслей. Было как-то неспокойно на душе, и она не могла понять причин своего состояния. Еще час – и очередной рабочий день закончится. Она вернется домой, и вновь наступит одиночество.
Она вздохнула, повернулась к компьютеру. Её коллега, Ирина, с недоумением взглянула на Нику и подумала, что сотрудники не врут – она на самом деле странная, постоянно думает о своём, мало говорит. Не понять, что на уме.
– Сколько снега, – вздохнула Ника.
– Да, погода этой зимой постаралась. Хоть бы не попасть в пробку по пути домой, – отозвалась Ирина. – А ты о чём задумалась? – вкрадчиво поинтересовалась она.
– Ни о чём. Кажется, шеф идёт, – кивнула Ника в сторону дверей. Она действительно услышала шаги Груневского, отличающиеся от остальных.
Обе уткнулись в мониторы, когда в кабинет вошёл их начальник. Он остановился, поправил серый свитер, обвёл помещение сердитым взглядом.
– Смотрю, вам особо нечем заняться. Вот! Пример издания французских коллег. Только посмотрите, какое оформление. Всё расставлено грамотно и со стилем. Не то, что у нас. Любой солидный человек, взяв в руки такой журнал, почувствует себя в самом центре событий. Изучайте! А на днях я выслушаю ваши предложения о новом нашем дизайне.
Груневский сверкнул глазами, недовольно фыркнул. А затем бросил на кофейный столик стопку глянцевых журналов и вышел из кабинета.
Ирина помахала ему вслед.
– Действительно. Мы совсем ничего не делаем. Стиль не тот. И оформление не то. Всё всегда не то. Помнишь, как босс в прошлом году принёс нам японские журналы? Мы всем отделом два месяца разрабатывали новый макет, а его так и не утвердили.
Сергеева поднялась, включила кофе-машину. А затем взяла в руки глянцевое издание и демонстративно открыла первую страницу, всматриваясь в статью.
– Ника, ты понимаешь французский? – вдруг спросила она.
– Нет. Думаешь, пора заняться его изучением? Шеф же нас не на стажировку отправляет, а всего лишь предлагает позаимствовать чужой дизайн, – отшутилась Ника.
– Да нет, – отмахнулась Ирина. – Я просто его немного знаю. Смотри, что пишут: «Вчера в Дефансе было совершено покушение на владельца компании «Aircraft-JC», Джейка Коллинза. Американский миллионер, находящийся в Париже с деловым визитом, едва не был убит снайпером с крыши одного из зданий при выходе из офиса Доминика Дюрана, с которым планирует заключить грандиозный контракт. По счастливой случайности, мсье Коллинз жив, а ранен его заместитель. Кто мог это сделать – пока остаётся загадкой. Ведётся расследование…»
Ирина перевела дух и довольно улыбнулась.
– Видишь, не теряю навыков, не забыла языка. Как же, однако, сложно быть миллионером. Того и гляди – пристрелят. То ли дело мы с тобой, живём тихо и спокойно, поэтому никому не нужны.
Ника усмехнулась, думая о своём.
– Полностью согласна. Уж лучше тихо и спокойно.
– Тут ещё есть фото. Бывают же такие мужики, чёрт побери! Только почему-то они все не наши! Ника, ты взгляни на этих красавчиков! – протянула она журнал.
– Ир, я как-то обойдусь без них. Зачем мне миллионер? Сама сказала, так безопаснее, – ухмыльнулась Ника. – Пожалуй, я домой. Уже шесть часов.
Она выключила компьютер, надела пальто, а потом вдруг остановилась у столика с журналами. Повернулась – и взгляд задержался на журналах. Она взяла верхний, всмотрелась в обложку, перелистнула страницы.
Сердце вдруг застучало.
Оба они были знакомы.
Нет… Первый, которого сняли крупным планом, был не знаком… Или знаком? В любом случае, лицо притягивало. И Ника не понимала, что происходит, почему ей кажется, что она его знает. Второй повернут в профиль…
Черт! Этого не может быть!
Нет! Это не он. Короткая стрижка. Да, в профиль похож. Но это не может быть Стайген ан Эрикс!
Ника совершенно запуталась, даже забыла, что собиралась выходить. Её отвлекла Ирина.
– Ника! Ты идешь домой?
– Что? – Ника захлопнула журнал, пытаясь прийти в себя. – Я возьму один с собой. Надеюсь, шеф не будет против.
– Вот! А говорила, миллионеры не интересуют. Бери, не думаю, что Груневский считал журналы.
Ника бросила журнал в сумку и вышла, пытаясь собраться с мыслями. Это не мог быть её муж из Винкроса. Но почему так похож? И ладно бы он один её волновал!
Добираться домой пришлось долго, и возможности внимательнее разглядеть фотографию не было. Лишь дома, переодевшись и приготовив кофе, Ника присела на диван и наконец открыла журнал.
На фото двое мужчин выходили из здания, в стороне виднелись полицейские машины, толпа репортёров, протягивающих микрофоны из-за ленты. Видимо, этот бизнесмен на переднем плане – и есть Джейк Коллинз. Какое лицо! Словно они уже знакомы. Да нет у нее знакомых американцев, да еще известных бизнесменов. И второй…