– Не стоит, Алекс! Давай сначала доберёмся до отеля, там всё и решим.
Стайген ненадолго отвлёкся от просмотра города и своих мыслей.
– Джейк, ты говорил кому-нибудь о том, что мы здесь?
– Да… только Полу Баркли. Больше никто ничего не знает. Даже Виктория думает, что мы ещё в Париже. – Корнел вдруг понял, к чему вопрос – дело в их безопасности. – Кстати, Пол сегодня ни разу не позвонил. И почему я сразу не подумал про Россию? Хотя это огромная страна, а ещё и рядом несколько русскоязычных государств. – Он тяжело вздохнул. – Но у нас хотя бы есть направление поисков.
За время разговора автомобиль подъехал к отелю и остановился. Водитель Соколова открыл двери. Они вместе вошли в холл и подошли к ресепшену. Красивая девушка администратор с короткой стрижкой вежливо улыбнулась посетителям.
– Здравствуйте! Я вас слушаю.
– Я вчера бронировал номер люкс для господина Коллинза и его помощника, господина Эрикса. – Александр опёрся на стойку, улыбаясь девушке. Та быстро нажала несколько клавиш на компьютере.
– Да, действительно. Сейчас вас проводят.
– Держите. – Корнел протянул ей банковскую карту и документы.
– Благодарю. Вам принесут карту через несколько минут. Располагайтесь!
Корнел повернулся к Алексу. Тот выглядел уставшим после прошлой ночи в ресторане, длительного полёта и поездки.
– Увидимся завтра. Ты и так многое сделал для нас. Мы справимся, – сказал он русскому, потом повернулся к Стайгену с ехидной улыбкой и добавил: – Чем займёмся? Пойдем спать или проведаем местный ресторан? – Он усмехнулся, вспомнив их вчерашние похождения в Париже.
Арнианский князь взглянул с подозрением, но до него быстро дошло, что имел в виду принц.
– С тобой не соскучишься. Идём, хотя бы посмотрим свой номер и отнесём вещи, – язвительно ответил он, поняв, что отдохнуть удастся не скоро.
***
На часах было два часа ночи, когда мужчины наконец вышли из ресторана. Корнел, сам того не ожидая, впервые за долгие годы смог нормально расслабиться. Всю жизнь собранный, целеустремлённый и пунктуальный, только за последнее время он почувствовал облегчение. Общение со Стайгеном ан Эриксом явно шло на пользу. Он приобрёл в его лице родственную душу. И теперь всё равно, что было прежде. Даже если Ника не простит арнианца, Стайген навсегда останется его другом.
Стайген же разделся, принял душ и упал на широкую кровать. Спать хотелось и сильно. Но он вновь включил на телефоне ту мелодию, из-за которой они и оказались в этом городе.
У него больше не осталось сомнений, что это именно та песня. Она напомнила ему о Нике – она часто пела, оставаясь одна во дворце, когда он бесконечно занимался государственными делами. Он слышал её голос из своего кабинета, когда работал. Поначалу это раздражало, но потом он стал относиться к этому иначе.
Она была его пленницей, и ей нужно было чем-то заниматься.
Время не обратить вспять. Даже если он найдёт её… даже если они вернутся в Винкрос – всё будет по-другому, и он прекрасно понимал это. Если они туда вообще вернутся…
После месяцев, проведённых на Земле, он не понимал, как Ника столько времени выдержала его общество во дворце… Теперь он узнал, что она могла вернуться почти в любой момент. Что же держало её там? Повстанцы? Вряд ли!
Он понял, что всё ещё ничего не знал о своей жене.
Стайген долго не мог уснуть, мысли о Нике вновь не давали покоя. Наконец-то, сон одолел. Он проснулся от телефонного звонка. Мобильный, который Корнел забыл в его номере, затих, а через пару минут зазвонил вновь. Стайген поднял голову. На экране высветилось фото Пола Баркли.
Он взял трубку.
– Пол, это Стив.
– Я, конечно, не вовремя, но есть новости…
– Сейчас подожди. Я разбужу Джейка, если у меня это получится. Ты нашёл Нику?
– Я не уверен, но всё совпадает.
– Что?..
Он подхватился за доли секунды. Сна – как и не бывало. Сердце бешено стучало. Воздух в лёгких внезапно закончился. Он ворвался в комнату Корнела. Тот спал, раскинувшись на всю кровать.
– Эй, принц! У нас новости. Вставай!
– Сколько времени? – не открывая глаз, зевнул Корнел.
– Половина пятого. Пол звонит, что-то срочное.
– Давай телефон.
Стайген вышел – не хотел испытать ещё одного разочарования. Но через пару минут из комнаты пулей вылетел Корнел, и его лицо светилось от радости.
– Заказываем кофе! У нас есть новости!
Стайген даже подскочил на месте от неожиданности.
– Рассказывай!
– Пол связался со своими знакомыми в московской полиции. Он не знал, откуда начать поиски, поэтому начал со столицы. И буквально в конце рабочего дня ему пришёл ответ. Несколько месяцев назад разыскивалась девушка, похожая на Нику. Официально в розыск не подавали, поскольку её жених – некий Владислав Кравцов – просил сделать всё тихо. Но ориентировки на неё остались. Имя – Вероника Стрелкова. К сожалению, у человека, который предоставил информацию, нет её фото. Но по описанию всё совпадает. Так вот, она отсутствовала дома почти месяц, при этом она пропала при странных обстоятельствах. И так же неожиданно появилась! Работает в журнале «Бизнес-экспресс». Это всё, что Полу пока удалось выяснить. И он не уверен, что это именно она. Но проверить версии он не может – это должны сделать мы сами.
Стайген молчал, осмысливая слова Корнел. То, что он услышал, было неожиданно. Девушку разыскивал её жених? Как это понимать?
Понятно, что у неё здесь был мужчина. Но жених? Ника собиралась выйти замуж? Возможно, она вернулась к нему, и они теперь живут вместе?
Мысли путались в голове.
– Эй! Чего загрустил? Не делай поспешных выводов. Может, это ещё не она! – окликнул его Корнел.
– Как проверить? – уныло спросил Стайген.
– У меня появилась одна идея! Думаю, нам поможет Алекс. Наберись терпения!
***
Водитель Алекса заехал в «Рэдиссон Ройал Москоу» около одиннадцати. Корнел и Стайген вышли из отеля через несколько минут.
Метель закончилась, стоял небольшой мороз, но вовсю светило солнце. Небо было ярко-голубым – такое бывает только зимой. Лучи утреннего солнца отражались и от снега, которым покрывался лёд на реке. Казалось, всё вокруг сияло, и весь город озарился серебром.
Невероятно красивое зрелище привлекло обоих, и они не могли оторвать взглядов.
Дорога до офиса заняла около часа. Они успели попасть в небольшую пробку, но та, на удивление, быстро закончилась. Прибыли на место.
Главный офис предприятия «Sky-Innovation» находился недалеко от МКАДа, на юго-западе Москвы. Здание офиса было высоким, обшитым зеркальными панелями. Сам владелец, Александр Соколов – он же просто Алекс – находился у себя в кабинете.
Александр Соколов был молод, но уровень его интеллекта поражал всех. В первую очередь он являлся учёным. Он успел добиться многого, благодаря своим инновационным разработкам, равных которым не было нигде в мире. Кроме «Aircraft-JC»… Именно поэтому в прошлом году он начал совместную работу с Джейком Коллинзом, в лице которого приобрел старшего друга и коллегу.
Алекс встретил их радостно, заметив, что у коллег тоже отличное настроение. Оставались считанные рабочие дни – впереди много выходных. Повезло, что партнёр согласился приехать именно сейчас, ведь все результаты о проделанной за год работе давно подготовлены. До этого он пытался начать сотрудничество со многими российскими и иностранными компаниями, но лишь Джейк Коллинз поддержал его идеи. И не только поддержал, но и вложил в реализацию немало денег. Естественно, прибыль пока была не та, на которую они рассчитывали, но тем не менее, заметно росла.
– Джейк, Стив! Рад видеть вас вновь! Ну, как отель. Понравился? – Алекс повёл их к лифту.
– Да, особенно местный ресторан! – Они переглянулись и рассмеялись.
– Рад за вас. Мои усилия не прошли даром. Предлагаю подняться в кабинет, выпить кофе и обсудить дальнейшие планы на сегодня. Я не смогу провести с вами весь день, к сожалению. Но вечером хочу свозить вас в какое-нибудь интересное место. Отметим ваш прилёт. Если ещё остались силы…
– Силы у нас всегда есть! Пойдём, посмотрим ваши владения. Алекс. У меня к тебе будет небольшая просьба! Я расскажу, когда поднимемся к тебе. Стив, догоняй, – окликнул Корнел.
Они вместе поднялись и зашли в офис Алекса. Большой кабинет озарился зимним полуденным солнцем, оно осветило современную мебель, кожаный диван, кресла и яркие картины. Интерьер напомнил Корнелу его кабинет в Лос-Анджелесе.
Они расположились на мягком диване, пока симпатичная секретарша Алекса готовила кофе.
– Я и не думал, что ваша страна настолько изменилась. Вы стали жить гораздо лучше, – похвалил Корнел. – Даже не ожидал такого прогресса!
– Да, стараемся! Так на чём мы остановились? У вас, кажется, были ко мне какие-то вопросы? – Александр замер в ожидании.
– Да, Алекс! Скажи, на презентации будут присутствовать журналисты? – произнёс вдруг Корнел.
– Да, мы пригласили несколько человек с телевидения и некоторых периодических изданий, – напряжённо ответил Алекс, не понимая, чего хочет Коллинз. – Возможно, не стоило этого делать? Я знаю, что на вас было совершено покушение… Но мы далеко от Парижа.
– Напротив, – улыбнулся Корнел, – меня интересует один человек в Москве. Это девушка… Вероника Стрелкова. Работает в журнале «Бизнес-экспресс». У меня есть подозрение, что это кузина, которую я не мог разыскать много лет. Но я не знаю, как проверить эту версию, не спугнув её. Ты должен помочь нам!
– Кто-то откажется быть родственницей самого Джейка Коллинза? – приспустил очки Алекс, удивлённо глядя на гостей.
– Здесь другая ситуация. Я не могу рассказать тебе всех обстоятельств. Ты должен пригласить на презентацию от журнала именно её. Объясни это их главному, как хочешь, но не говори ни слова о нас со Стивом. Мы сможем сделать это?
– Конечно. Я не думаю, что будут проблемы. И как мы поступим потом?
– Мы не покажемся сразу. Если она вдруг не моя кузина, это будет выглядеть нелепо. Сначала найдем девушку. Потом решим по обстановке. Нужно сделать всё красиво и непринуждённо.
Алекс задумался. Он не понимал, для чего американцу девушка, но полностью доверял ему. В голову пришла идея, которую он тут же озвучил:
– После презентации вечером намечен фуршет, я пригласил много известных бизнесменов. Я говорил вам про него. Это большое событие для нашего предприятия! Я попытаюсь поговорить с девушкой во время презентации или после неё. И если это она, то приглашу на приём. Главное, найти её сейчас!
– Подойдёт! А дальше я буду действовать сам!
Стайген не понимал всего, так как разговор велся на русском. Но Корнел быстро объяснил ему суть задуманного.
– Главное, держи себя в руках! Иначе мы её напугаем. Позволь мне сделать всё по-своему! – повернулся он к арнианцу.
– Не знаю, получится ли у меня, – приподнял уголок губы князь.
– Ты должен терпеть. Ты лишь посмотришь со стороны и скажешь мне, Ника это или нет. Если хочешь добиться прощения, это надо сделать в спокойной обстановке. А то, боюсь, она будет в шоке от того, каким ты здесь стал…
– Каким? – спросил Стайген, гневно сверкнув глазами.
– Таким… таким, современным. Может она предпочитает видеть тебя на коне и с мечом, – расхохотался Корнел, едва не упав со стула.
– Чувствую, договоришься ты скоро, друг мой, – съехидничал Стайген в ответ.
Корнел стал вторым в жизни ан Эрикса человеком, который позволял себе разговаривать с ним подобным тоном. Первым была его сестра…
– Вы договорились? – спросил их Алекс, вернувшись в кабинет. – Сейчас моя секретарша найдёт телефон редакции.
– Да. А теперь расскажи нам наши планы на сегодня. Сразу оговорюсь: музеи искусств мы посещать не будем. Может какую-нибудь авто-выставку? Или что-то в этом роде? – ответил Корнел в ответ, с трудом отойдя от смеха.
– Сейчас узнаем, что можно предложить… Я и не собирался везти вас в музей. – Алекс улыбнулся. Почему-то его мысли зачастую сходились с мыслями американского коллеги.
***
Груневский Иван Петрович находился в кабинете, когда раздался телефонный звонок, удививший его.
Он только что вернулся в офис. Дела шли не слишком хорошо – новых сенсаций не предвиделось. Пока помощница Мария, принесла чай с печеньем, он задремал в своём кресле. В обеденное время в редакции почти не было людей. Но телефон в приёмной внезапно зазвонил. Он вновь окликнул Марию, но понял, что никто кроме него не ответит. А звонки были очень уж настойчивы.
Он ещё раз зевнул и поднял трубку аппарата.
– Иван Петрович? Беспокоит Соколов Александр, генеральный директор «Sky-Innovation». Не отвлекаю? – послышался незнакомый голос в телефоне.
От такого разговора Иван Петрович сразу проснулся.
Он прекрасно знал, что это за компания: о ней много говорили в последнее время. Какой-то совместный российско-американский проект, в своём роде уникальный, особенно с учётом всяких политических событий.
Ах да, деловой партнёр этого Соколова – тот самый американский миллионер, на которого недавно было совершено покушение в Париже! Он же читал на днях статью. Все эти мысли пронеслись в голове за пару секунд. Это могло оказаться чем-то интересным!
– Нет, конечно же, не занят! Чем я обязан вашему звонку?
– Завтра мы проводим презентацию совместных разработок с «Aircraft-JC». На неё приглашено множество влиятельных людей. Я думаю, вам интересна статья о ней! – Голос Алекса был твёрдым и уверенным. – Презентация будет проводиться в закрытом режиме, вход только по приглашениям, – добавил он.
– Конечно, о чём вы говорите! – Иван Петрович заволновался, стараясь не выдать переживания в разговоре.
– Я дам вам возможность опубликовать статью о ней. Но при одном условии. В вашей редакции работает Вероника Стрелкова. Именно она должна быть представителем от вашего издания!
– Но она не журналист! Она просто мой… дизайнер! У меня достаточно профессионалов… Я не могу отправить её.
Груневский растерялся, не зная, что ответить. Но попасть на презентацию нужно было любым путём.
– Это мое условие. Именно она! Причём… Если даже она будет отказываться, вы её убедите. И сделаете всё так, чтобы она ни о чём не догадалась. Эта девушка чрезвычайно интересна одному нашему важному гостю… Но она ничего знать не должна.
– Я согласен! Завтра она будет у вас. – Иван Петрович махнул рукой, но телефонный собеседник этого не увидел.
– Вот и прекрасно! Начало в два часа дня. Сейчас вышлю приглашение на её имя курьером. Было приятно пообщаться с понимающим человеком.
Иван Петрович положил трубку и тяжело вздохнул. Задали же ему задачку!
Но отказаться от предложения тоже не мог.
Что же особенного в Нике? Девушка, безусловно, интересная, хороший специалист. Могла бы добиться большего в карьере со своими-то способностями. Но по какой-то причине не стремилась к этому. Она как будто желала остаться в тени. Чем же она так заинтересовала Соколова и его таинственного гостя, что они хотели видеть именно её?
Почему-то теперь Груневский был уверен, что Стрелкова ненадолго задержится в его редакции.
***
Обед закончился, и сотрудники возвращались в офис. Ника вошла вместе с Ириной, но её окликнула Мария:
– Ника, шеф просил тебя зайти к нему сразу же, как только вернёшься.
– Хорошо, Маш! Дай мне хотя бы раздеться! – отозвалась Ника.
Она понятия не имела, почему Груневский вызывал, но у неё появилось странное предчувствие. Она повесила верхнюю одежду и, немного замешкавшись, вышла из кабинета.
– Вы меня звали? – постучалась в двери шефа и заглянула в кабинет.
– Да, заходи. Присядь, у меня к тебе разговор.
– В чём дело? – Она ещё не видела его в таком добром расположении духа. Особенно по отношению к себе.
– Завтра выступишь в роли журналиста от нашего издания. У тебя есть приличный деловой костюм? – Груневский недовольно осмотрел джинсы Ники и её заплетённую косу.
– К чему такие вопросы? Есть, конечно же. Вот только зачем? – Ника подняла бровь, пытаясь понять мотивы.