Он повернулся к Аленке.
— Мы пойдем вдоль болота на восток.
— К дому?
— Да. Так будет короче.
— А мы не заблудимся?
— Нет. Я все время смотрю на компас.
Аленка забавным жестом поскребла макушку, изображая сомнения.
— Ладно.
Они отошли от болота туда, где земля была суше, и двинулись вдоль него к дому. Глеб то и дело поглядывал на стоячую воду одновременно с восхищением и беспокойством. Его завораживала мысль о том, какие глубины скрываются под ровными слоями травы и ряски. Болото словно пряталось от людей, поджидая, когда неосторожный пешеход ступит на зеленый ковер, и тот расступится у него под ногами, и жидкая грязь глубиной в несколько метров ухватит за ступни и потянет вниз, пока…
Рядом с ним, громко захлопав крыльями, взлетела птица. Глеб вздрогнул и поднял глаза на Аленку. Она шла впереди, ощупывая землю длинной сухой палкой.
Болото осталось позади, и вновь лес сомкнул строй деревьев. Ребята с трудом продирались сквозь густые заросли, раздвигая руками ветви и поминутно спотыкаясь о толстые выступающие из земли корни.
Аленка остановилась и огляделась по сторонам.
— Ты чего?
Она обернулась. Лицо ее выглядело уставшим и напряженным. Глеб сразу пожалел, что заставил сестру так далеко забраться в лес. Все-таки, она еще ребенок. Ей трудно.
— Мне надо отойти, — сказала Аленка.
— Зачем?
— Пописать.
— А… Ладно. Только недалеко.
— А ты не смотри!
— Больно надо на тебя смотреть!
— Отвернись!
Глеб отвернулся и услышал, как защелкали сухие ветки. Он посмотрел на часы и покачал головой. До срока, назначенного тетей оставалось сорок минут — времени не то, чтобы много — а он даже не представлял, как далеко от дома находится.
«Надо было идти по ручью. По крайней мере, там дорога знакомая».
— Ты закончила?
— Да! Глеб, иди сюда! Смотри!
— У нас времени нет!
— Посмотри! Вот здорово!
Глеб чертыхнулся про себя и пошел на голос. Через минуту, среди деревьев он различил ярко-синие пятно Аленкиной куртки.
— Ну, что тут у тебя?
— Вон там! Видишь?
Глеб взглянул в указанном направлении, но не увидел ничего интересного.
— Ну и что?
— Посмотри, какие там деревья странные!
Он пригляделся внимательнее и вдруг увидел то, о чем говорила девочка. Среди обычных сосен виднелся чудной, черный, закрученный спиралью ствол. На редких ветвях ни листочка, будто дерево было не деревом, а пластиковой скульптурой, неподвижной и неуловимо мрачной.
Глеб еще раз посмотрел на часы.
— Ладно, пойдем — разведаем.
— Чур — я первая.
4
По мере приближения к загадочным деревьям — Глеб обнаружил, что их там несколько — лес поредел, и идти стало легче. Кусты и ветви теперь расступались перед ними, словно слушаясь чьего-то приказа. Глеб вытащил фотоаппарат и снял чехол.
— У меня в ухе щелкает, — сказала Аленка.
— Ничего. Перестанет.
Они остановились одновременно, как по команде и раскрыли рты, глядя на необычное зрелище, явившееся перед ними.
Глеб насчитал шесть спиральных стволов. Они поднимались из низкой ядовито-зеленой травы, образуя неровный круг, словно наконечники сверл. Кора у них была очень темной и по фактуре напоминала змеиную кожу. Кроме них и травы, на небольшой поляне больше ничего не росло.
Аленка стала тереть лоб.
— Ты чего?
— Я не знаю, — испуганно отозвалась она. — Голова болит. И живот. Давай не пойдем туда?
— Ладно. Я только сфотографирую, и мы уйдем. Хорошо?
Девочка посмотрела на брата с сомнением, но спорить не стала.
— Хорошо.
Глеб подошел поближе.
«Ничего себе! Отличный кадр! Вот это да!».
Хрустнула ветка. Где-то громко прокаркала ворона. Он нажал на кнопку фотоаппарата…
— А-а-а-а!
От неожиданности Глеб подскочил и обернулся, как раз в тот момент, когда сестра проносилась мимо него. Он увидел Аленкино лицо лишь мельком, и ноги его вдруг ослабли. Из носа девочки текла кровь, капая на светлую куртку, а из глаз катились слезы. Она промелькнула перед ним, и теперь Глеб видел ее со спины. Видел, как она подняла руки и обхватила голову, продолжая лететь вперед.
— Аааа! Больно!
Глеб успел заметить, как странно она движется: выгнувшись дугой, словно что-то толкает ее к поляне и тем странным деревьям.
— Алена!
Ватные ноги не желали слушаться, но Глеб заставил себя идти, а потом бежать.
— Алена!
На какой-то миг ему показалось, что ступни сестры оторвались от земли. Глеб споткнулся и чуть не упал. Корень, весь покрытый свежей землей, словно специально высунулся, чтобы помешать ему. Глебу показалось, что кусты впереди зашевелились, стараясь скрыть девочку, спрятать от него.
«Тетка убьет меня! Убьет!».
— Аленка!
Она добралась до границы поляны и вдруг застыла, как вкопанная. Руки по инерции взметнулись вверх и упали. А потом она задрожала. Ее тело сотрясалось так, будто через него пропустили электрический ток, голова болталась из стороны в сторону, шапка слетела и упала на землю, короткие светлые волосы встали дыбом. Глеб почувствовал, что вот-вот обмочит штаны. Зрелище это, словно кошмарный сон наяву, сильно ударило по нервам.
«Одержимая!».
Глеб почти добрался до сестры, когда она вдруг захрипела, словно пыталась вздохнуть, но не могла. Девочка перестала дрожать, ее тело напряглось и вытянулось. Она стала раскачиваться взад-вперед, как метроном по широкой, немыслимой амплитуде. Когда Глеб уже готов был ее ухватить, она ринулась вперед и упала в траву рядом с одним из черных стволов.
Ветер взревел в высоких кронах, и Глеб почувствовал, что тоже падает, словно что-то ударило его в спину. Он грохнулся на землю и больно ударился носом о твердую, как камень поверхность. В глазах потемнело.
Глеб всхлипнул и поднял голову. Аленка лежала в метре перед ним лицом вниз. Руки и ноги были раскинуты в стороны и не шевелились. В ушах его вдруг загудело, и этот гул затмил даже боль в разбитом носу. Глеб застонал и схватился руками за голову. Яркая куртка сестры, красный цвет ее сапог жгли глаза, отдаваясь резкой болью где-то внутри черепной коробки. Казалось, этот жуткий гул исходил прямо от девочки, и он все нарастал и набирал силу.
«О-о-о, я сейчас сдохну!».
Перед глазами Глеба появилась удивительно четкая картинка: он встает, подходит к сестре и сжимает ее горло так, что болят пальцы. Она не вырывается. Он давит все сильнее, чувствуя что-то мягкое, податливое, и, наконец, изо рта у нее вырывается хрип и сразу же за этим гул в голове смолкает.
Глеб выплюнул кровь и поднялся на ноги, глядя перед собой остановившимся взглядом. Он подошел к Аленке и ткнул в спину носком сапога. Она слабо пошевелилась, вызвав новый приступ боли в голове. Глеб почувствовал, что проваливается в темноту. Он опустился на колени и перевернул девочку лицом вверх. Ее рот был открыт, и из него исходил такой запах, что его чуть не стошнило. По подбородку потекла слюна, а пальцы коснулись тонкой шеи.
Последнее, что Глеб заметил, прежде чем отключился, было неуловимое движение со стороны одного из черных стволов. А затем он почувствовал, что его приподняло над землей, потом было ощущение полета сквозь густой, наполненный гулом воздух и темнота…
5
Глеб открыл глаза, но увидел лишь неясные тени. В голове шумело. Он зажмурился и осторожно сел. Болела спина, саднило ладони, как будто по ним прошлись наждаком. Прищурившись, он огляделся. Зрение постепенно возвращалось и, сквозь неясную дымку можно было различить поляну с яркой травой, деревья и лежащую метрах в трех Аленку. Морщась и постанывая, Глеб поднялся на ноги и подошел к ней.
— Алена?
Глаза сестры были закрыты, а лицо перемазано густым слоем крови и грязи. Она медленно и глубоко дышала.
— Аленка? Ты меня слышишь?
Он встал на колени и потряс ее за плечо.
— Ты живая? О Господи!
Глеб подсунул под нее руки и рывком поднял над землей. Мышцы протестующе заныли. Он выпрямился в полный рост и покачнулся. Поляну окружал густой лес, а прямо над ней в зените висело яркое солнце. Глеб отнес сестру за пределы круга ядовито-зеленой травы, усадил на землю, привалив спиной к дереву, и посмотрел на компас. Определив направление, он снова взял Аленку на руки и пошел вперед.
Путь к дому виделся ему, словно сквозь туман. Он двигался автоматически, переставляя ноги, как робот, поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы ветки не хлестали Аленку по лицу. Сердце билось медленно и гулко, отдаваясь болью в горле. Несколько раз он звал сестру по имени, но та не реагировала.
«Она спит! Она должна спать!».
Ноги в красных сапогах безжизненно свисали, и ударяли ему в бок каждый раз, когда он оступался. Она была похожа на большую куклу, отлично исполненную и совершенно мертвую.
Глеб не мог сказать, сколько он прошел в тишине, когда девочка вдруг пошевелилась и открыла глаза. В них отразился испуг, и маленькое тело напряглось.
— Мне плохо!
— Я знаю. Потерпи немножко, — сказал Глеб. Говорить было трудно, все тело буквально разваливалось на части от боли и усталости.
— Хочу к маме.
— Мы идем домой. Уже скоро.
Аленка не унималась.
— Я хочу к маме!
Она задергалась у него в руках.
— Отпусти меня! Пусти!
— Успокойся!
— Не-е-ет! Пусти!
— Глупая, я тебя уроню!
Она разрыдалась и обхватила Глеба за шею. Это немного сняло тяжесть с его рук, в любой момент готовых сдаться. Он сжал зубы и заставил себя смотреть вперед. Аленку, словно облако, окружал густой неприятный запах. Пахло будто из помойки с примесью чего-то… сырого. Как в болоте, которое они проходили.
Глеб потерял ощущение времени, потерял ощущение самого себя. Он почти отключился, монотонно переставляя ноги, продираясь сквозь густой лес. Аленка притихла и теперь еле слышно скулила, уткнувшись измазанным лицом ему в грудь. А вокруг раскинулся сказочный дремучий лес, наполненный птичьим гомоном, треском и скрипами.
Впереди показался просвет. Глеб напряг последние силы и прибавил шаг. Через пять минут они вышли на дорогу, кольцом обвивающую поле, в диаметрально противоположной стороне от дома. Отклонись они еще на несколько десятков метров в сторону, и прошли бы мимо. И шли и шли, пока у Глеба не иссякли бы силы.
Увидев дом, Аленка яростно завертелась у него в руках.
— Пусти! Мама!
— Перестань! Перестань, я поставлю тебя на землю!
Девочка как будто не услышала и продолжала вырываться. Глеб чуть не выронил сестру, в последний момент успев опуститься на колени и смягчить падение. Она поднялась на ноги и сделала неуклюжий шаг вперед. Ее качнуло, и Аленка упала на бок.
— Я хочу к маме, — захныкала она.
Девочка снова попыталась подняться и опять упала. Ее рыдания перешли в истерику и сменились криками. Глеб вздохнул и вдруг вспомнил про мобильник.
«Господи, дай мне сигнал!»
На дисплее виднелись две черточки. Он набрал дядин номер.
— Алло?
— Дядь Сереж, мы на поле. В дальнем углу от дома. Аленке плохо. Приезжайте скорее.
— Что…
Дядя не закончил фразы и замолчал. За спиной Глеба кричала сестра.
— Еду, — бросил он и отключился.
Глеб убрал телефон и подошел к Аленке. Она продолжала кричать, ползая на четвереньках взад и вперед, словно слепой котенок, вымазанная в грязи, как в парше. Это зрелище действовало ему на нервы. Он попытался удержать девочку, но она вырвалась.
— Не трогай меня!
Со стороны дома раздался автомобильный гудок. Глеб повернулся на звук и увидел облако пыли, вырывающейся из-под колес пикапа. Он замахал рукой.
Машина быстро приближалась, вырастая прямо на глазах. Глеб увидел напряженное лицо дяди и тетю Иру, что-то кричавшую и указывающую на них пальцем. «Тойота» резко затормозила. Не дожидаясь, когда она остановится, тетя распахнула дверь и выскочила на пашню. Пробежав мимо Глеба, она схватила дочь.
— Мама! — закричала Аленка страшным, хриплым голосом и крепко вцепилась в нее руками.
6
Сергей открыл дверь и остановился на пороге, внимательно разглядывая племянника. Поднимаясь наверх, он был готов шуметь и обвинять.
«Зачем мальчишка потащил мою дочь в эту проклятую чащу? Ведь сказано было, что в лесу опасно! Это не городской парк, неужели ему не ясно? Ребяческий, безответственный поступок!»
Но стоило ему увидеть парня, как весь запал мигом улетучился. Глеб сидел на кровати, уставившись на ковер у себя под ногами. Услышав шаги, он даже не пошевелился, чтобы посмотреть, кто пришел. Сергей неловко потоптался на пороге.
— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально.
Он сел на стул напротив племянника и наклонился вперед, упершись локтями в колени.
— Что случилось?
Глеб ответил не сразу, но Сергей не стал его торопить, хотя внутри все переворачивалось от страха и беспокойства.
— Мы дошли до водопада, а потом решили пройти немного дальше. Вдоль ручья. Там было болото.
Глеб говорил медленно, будто параллельно пытался что-то обдумать, что-то решить для себя и не мог. Его голос звучал спокойно и отстраненно.
— Большое болото. От него мы повернули на восток. Я посмотрел на компас и решил, что так мы сможем выйти к полю. Срезать, чтобы быстрее вернуться. Там очень густой лес. А потом Аленка попросилась в туалет и увидела эти деревья. Мы решили посмотреть поближе…
— Какие деревья?
Дядя наклонился и положил руку ему на плечо.
— Глеб, посмотри на меня. Не засыпай. Что за деревья?
Глеб поднял голову, и в его глазах немного прояснилось.
— Ну, такие странные. Как будто закрученные, и кора у них необычная — почти черная и гладкая.
Глеб принялся подробно и сбивчиво описывать поляну. Его оцепенение слетело, сменившись болезненным возбуждением, словно в голове переключилась передача. Образ странного места возник у него перед глазами неожиданно ярко, во всех подробностях, и выливался на обеспокоенного дядю потоком междометий и мелких деталей. Постепенно в лихорадочном изложении Глеба стала проступать картина произошедшего — совершенно немыслимая мешанина мистики и видеофильмов. Дядя слушал его, пытаясь одновременно понять, как относиться к тому, что слышит. У него не было причин не верить племяннику, но, если верить…
«Такого не может быть! С ними произошло что-то другое…»
Глеб дошел до того момента, когда он сам ступил на поляну, и вдруг умолк. Он нахмурился и стал тереть лоб.
— Ну? — поторопил его дядя.
— Дальше как-то… Не могу вспомнить. Какая-то ерунда. Вроде бы меня кто-то ударил, и я упал. Еще был какой-то шум.
— Кто тебя ударил?
— Не ударил. Наверное, толкнул. Я упал и… Я помню, как сидел на краю поляны.
— Подумай. Попробуй вспомнить. Там еще кто-то был?
Глеб медленно покачал головой.
— Не… — протянул он. — Не было. Точно не было.
— Ну хорошо. Ты сидел на краю поляны. Дальше?
— Я взял Аленку на руки и понес к дому.
Дядя встал и принялся расхаживать по комнате, засунув руки в карманы.
— Может быть, ты что-то упустил? Там точно никого не было?
— Точно не было. Я рассказал все, что помню.
— Это какой-то бред!
Глеб промолчал. Дядя остановился у окна и стал барабанить пальцами по стеклу.
— Нда…
— А что с Аленкой?
— Не знаю. Так все в порядке. Кровь давно остановилась… Пара синяков… Но она какая-то вялая. Как и ты.
Он замолчал.
— Может быть, это какие-нибудь магнитные поля? — предположил Глеб. — Или радиация?
— Может быть. Но это мы выясним завтра.
Дядя оторвался от окна и повернулся к Глебу.
— Мы везем Аленку к врачу. Поедешь с нами?
— Да я вроде в порядке.
— Дело твое. Вернемся ближе к вечеру.
Глеб кивнул.
— Ладно.
Дядя еще несколько секунд постоял неподвижно. Потом повернулся и молча вышел.