- Вот когда пригодилась моя тяга к роскоши, - пошутил я, добавляя комфортное командирское кресло к продаваемым вещам, и завершая продажу.
С приятным звоном на счет посыпались виртуальные гаечки. Можно было смело делать покупки и возвращаться в бой.
Через несколько минут мы сидели за столом и ели тушёнку. Не знаю почему, вкус её мне нравился намного больше, чем в обычной жизни. Экипаж мой вовсю работал челюстями, делом, так сказать, поддерживая мои новые вкусовые пристрастия, но смотрел неотрывно только на отремонтированную самоходку.
Наша бронированная машина выглядела теперь довольно необычно, словно на корпус танка нерадивые гастарбайтеры вместо башни установили заборчик из металлических листов. Но самоходка считалась боеготовой, а большего и не требовалось.
- Слушай, Серпилин, - сказал я, извлекая из банки последний кусочек ароматного мяса, - а почему при переходе на поле боя мы оказываемся где попало, а не рядом с танками своих союзников, "зелёных"?
- Штабные службы определяют необходимость резервов в том или ином месте глобальной карты, - ответил Серпилин и вдруг повернул голову ко мне. Глаза его прищурились, точно он думал о чём-то своем и продолжал при этом говорить. - А на более низком уровне непрерывно разрабатываются конкретные задания и, в соответствии с ними, задаются параметры подходящей машины и устанавливаются координаты заброски. Когда мы готовы к бою, нам выдают первое попавшееся подходящее задание. Для простоты, мы называем этот механизм "балансиром".
- Ну что ж, посмотрим, куда нас занесёт балансир на это раз, -сказал я поднимаясь из-за стола. - Мужики, ну сколько можно жрать?
В нетерпении снова оказаться на полебоя и попробовать установить контакт с живыми игроками, я и не заметил, как наша самоходка покинула ангар.
В открытой рубке оказалось не так уж и плохо. Над нами светило ласковое солнышко, легкий ветерок гнал по голубому небу белые тучки, и можно было наслаждаться не только свежим воздухом, но и проплывающими мимо чудесными пейзажами. Конечно, несколько раздражал дребезг в недоделанной подвеске, а скорость оставляла желать лучшего - обогнать нас сейчас можно было даже легкой трусцой, но зато наша самоходка самостоятельно перемещалась в сторону поля боя, а стартовые условия давали надежду на определённый заработок и опыта, и денег.
Внутренность рубки при дневном свете растеряла значительную часть своего загадочного очарования, но зато мне теперь было ясно, как на раме крепится пушка и почему заряжающий находится позади меня.
Поворачивая голову влево, я видел профиль Серпилина, который с момента перемещения на поле боя так ни разу и не посмотрел в мою сторону. Сперва мне даже казалось, что он обижен на меня за прошлый бой, поскольку именно из-за меня самоходка получила такие серьёзные повреждения. Пришлось напомнить себе, что мой наводчик - всего лишь бот, несколько тысяч строк программного кода, и не разговаривает он потому, что не происходит ничего, инициирующего его диалоговый блок управления.
Радиостанция при солнечном свете поблёскивала тёмным оцинкованным металлом и, казалось, только и ждала, чтобы её включили, но, помятуя о недавнем печальном опыте, я твёрдо решил, что попрошу помощи только в конце боя, когда другие игроки будут ещё рядом, но уже растеряют боевой азарт. И не стану истерично кричать "помогите, я застрял в игре!", а спокойно предложу вознаграждение за звонок по определённому номеру в реальном мире.
Несмотря на то, что крыши над головой больше не было, да и весь капитальный ремонт был сделан так, словно для его выполнения мы нанимали неопытную бригаду гастарбайтеров за еду, оба моих прицела оставались на месте и я попеременно то разглядывал в панорамную оптику приближающуюся цепочку холмов, за которой вскоре должен был развернуться бой, то изучал общую карту с высоты птичьего полёта, пытаясь сообразить, где следует поставить самоходку, чтобы не оказаться на виду у вражеской техники.
Мы ехали вдоль широкого ручья, вот-вот планировавшего превратиться в небольшую речушку, по обширной луговине, сжатой с двух сторон лесом. Двигатель, хоть и звучал теперь не так раскатисто и уверенно, как раньше, тем не менее, со своей работой справлялся, и наша 76-мм гаубица неотвратимо приближалась к тому месту, откуда можно было открыть огонь по врагу. Теперь, когда я уже постепенно начал свыкаться с окружающими реалиями, как-то само собой стало понятным, что нашей слабобронированной машине, место в боевых порядках последней линии, а лучше - вообще за пределами видимости врага. Всё равно ведь стреляем не прямой наводкой.
Где-то впереди загромыхала артиллерийская канонада, возвещая о начале сражения. Я припал к прицелу, надеясь, что расстояние уже позволяет принимать данные от союзной техники. И действительно, поле боя, ещё недавно скрытое пассивным режимом отображения карты, теперь сияло всеми красками и было доступно для тщательного изучения, словно бациллятник под микроскопом.
Сразу за грядой холмов, до которых мы не доехали буквально пару километров, виднелась мелководная, изрезанная отмелями, река с пологими песчаными берегами. Оба её берега были уже буквально изрыты чёрными оспинами воронок, а поверхность воды тут и там вспухала стремительно распускающимися цветами разрывов. Из-за того, что оба берега реки выглядели кипящим варевом, я не сразу заметил массу самых разных танков, расцвеченных синим и зелёным.
По реке проходил разграничительный рубеж, и, согласно вводной информации, полученной при чтении задачи, обе враждующие стороны надеялись нанести здесь противнику сокрушительное поражение. Несмотря на то, что сами берега были пологими, подъезды к ним изобиловали пригорками и лощинами, и практически каждое место, где можно было укрыться, было занято с обеих сторон бронированной машиной. Сверху все эти танчики казались одинаковыми, но стоило мне покрутить ручку, как в поле зрения осталось всего три вражеских танка, и вот тут стало понятно, что над каждым из них потрудился заботливый игрок-человек.
У них были разные корпуса, разные башни, совершенно несоразмерно разные стволы пушек, не говоря уже про внешние модули и окраску. Разумеется, ни одна армия в реальном мире не смогла бы содержать подобный зоопарк, но игра в этом плане предоставляла воистину неограниченные возможности. Словно зачарованный, я разглядывал чужие машины, начиная даже ощущать определённую зависть человека, всю жизнь проездившего на мопеде и вдруг узнавшего, что существуют спортивные мотоциклы.
Вражеские танки время от времени резко дергались, слегка сдавая назад, беззвучно изрыгая из пушек длинные шнуры огня и клубы дыма.
- Ну что там, командир, не достаём ещё? - спросил у меня в наушниках голос Серпилина.
Я спохватился и принялся крутить ручки, подводя перекрестье прицела командира к ближайшей вражеской машине. Несколько вражеских танков оказались в наших пределах досягаемости, а вот дальше перекрестье целеуказателя почти замерло, двигаясь в сторону техники синих крохотными рывками.
- Серпилин, какова дальность стрельбы нашей пушки? - громко спросил я, одновременно отыскивая глазами на карте обозначения масштаба.
- Технически, можем произвести выстрел на восемь километров, - сказал Серпилин.
По моим прикидкам получилось, что целеуказатель как раз и замер примерно на этом удалении от нашей машины. Осталось сказать "спасибо", что я нахожусь в игре, а не командую реальной самоходкой.
- Механик, стой, - скомандовал я, понимая, что стрелять на ходу никакого смысла нет.
Самоходка дёрнулась и встала. Я приподнялся и завертел головой. Впереди поднимался кверху зелёный склон холма, справа и слева раскинулся заливной луг, ограниченный вдалеке тёмно-зелёной древесной массой, а позади виднелись самые настоящие скалы, с узким проходом, из которого, мы, видимо, по вводной игры, и выехали.
Мы что, одна-единственная гаубица на такой превосходной позиции? Отлично!
Быстро наведя целеуказатель на ближайший вражеский танк, я нажал на кнопку. Вокруг танка появилось легкое серебристое свечение в форме звезды. И как это я раньше такое изменение не замечал?
- Цель вижу, - тут же сказал Серпилин. - Бронебойным!
Я буквально спиной ощутил, как здоровяк-заряжающий взмахнул позади меня весьма немаленьким бронебойным снарядом. Лязгнул досылатель. Я быстро перевел целеуказатель и ещё дважды нажал на кнопку в рукояти прицела. Два вражеских танка обзавелись серебристыми маркерами цели, а значит, появились в прицеле наводчика. И пока Серпилин по ним работает, я мог позволить себе отвлечься.
Это открытие меня вдохновило.
Перед тем, как оторваться от прицела, я решил дождаться первых результатов. Наводчик сам себе скомандовал "Огонь!". Я вздрогнул, и даже перестал на мгновение дышать от жуткого грохота выстрела - оказалось, что в открытой рубке он звучал для экипажа совсем по-другому, чем в закрытой. Мне показалось даже, что я оглох, но желание удостовериться, что всё идет по плану, отодвинуло прочие переживания в сторону. Я успел насчитать шестнадцать ударов пульса в ушах, прежде, чем вражеский танк вдруг дёрнулся, и на его башне появилась хорошо заметная пробоина.
- А ведь мы подбили его, парни, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал равнодушно.
- Ура! - рявкнул экипаж.
Вражеский танк не задымился и не взорвался, но замер неподвижно и признаков жизни больше не подавал.
- Бронебойным! - скомандовал Серпилин.
Я спокойно стащил с головы шлемофон, нацепил наушники и включил рацию.
Суматошная скороговорка боя оглушила и ошеломила. Сразу десяток наверное игроков орали на одной частоте, требуя помощи, ругаясь или выкрикивая координаты какой-то цели.
- Эй! - крикнул я на всякий случай, в надежде привлечь внимание. Да куда там.
- Левее брода заходи, левее!
- Я горю, прикройте!
- А нас вообще арта здесь есть?
- Блииииин, у меня снаряды кончились!
Перебросив переключатель в положение "слушать всех", я убедился, что в общем эфире обстановка ещё хуже. Тут уже противники в открытую ругались друг на друга, и орали при этом так, словно по-настоящему гибли в горящих танках.
Тем неожиданнее было увидеть, как на корпусе рации зажглась невидимая до того зелёная лампочка, подсветившая переключатель "Личный канал связи". Я быстро протянул руку и перебросил маленький рычажок вверх.
- Привет, Лом, - раздался в наушниках спокойный дружелюбный голос. - Вижу, один здесь бегаешь - вот, решил прикрыть. Работай спокойно.
Грохнул выстрел. казённик пушки прыгнул назад, выбрасывая гильзу, но я даже не посмотрел на него, соображая: что же такое я только что услышал? Потом до меня дошло, и я резко поднялся со своего сидения. Справа от меня из лесу выехал танк, причем, судя по зелёному контуру, это был союзник. Союзник! Который сам заговорил со мной!
Сердце бухнуло в груди и зачастило. Я вцепился в микрофон и чуть возбуждённее, чем следовало, заорал:
- Да, привет, слышу тебя, алё!
- Ну, молодец, - хмыкнул игрок, сидящий сейчас наверняка у обычного компа.
Я сделал несколько глубоких вдохов: теперь главное всё не запороть. Развернул панорамный прицел, разглядывая увеличенное изображение дружественного танка. Приземистый корпус, прямоугольная башня, длинный ствол. Антитанк?
Информационный ярлык гласил, что союзника зовут "Андер".
- Да, конечно, спасибо, - заторопился я. - Вовсю работаю и место здесь удобное.
В прицел было видно, как союзный антитанк развернулся в мою сторону, словно игроку было недостаточно видеть меня на мониторе, а захотелось ещё и разглядеть в прицел.
- Понимаешь, я - обычный человек…, - начал я, и в этот момент пушка за моей спиной снова грохнула, оглушая и обдавая пороховой гарью.
- Прикольно, - с иронией в голосе сказал союзник. - Я тоже.
- Но я оказался в сложной ситуации. И мне очень нужна твоя помощь! Можешь позвонить…
- Ура! - рявкнул мой экипаж, видимо отмечая очередную победу.
- Чего? - удивился в наушниках голос союзника.
- Слушай, это очень важно, - горячо сказал я, одной рукой отбиваясь от, дёргающего меня за комбинезон, заряжающего. - Вопрос жизни и смерти. Дело в том, что я застрял в игре. Я словно бы целиком нахожусь здесь, а это значит, что тело мое возле компьютера, лежит в коме. Надо известить одного человека о том, что я нашел Саурона…
Союзный антитанк вдруг превратился в огненный шар и спустя миг на его месте остался лишь обугленный дымящийся остов. Ещё через секунду нашу самоходку накрыл жуткий грохот, а в лицо ударила волна тёплого воздуха.
Я растерянно таращился на остатки союзной машины. Что случилось? Что, чёрт побери, произошло?!
- Не так быстро, - сказал вдруг в наушниках мягкий, слегка картавящий голос.
От неожиданности я вздрогнул и посмотрел почему-то на микрофон. Голос явно принадлежал молодому мужчине, и, судя по неприятному металлическому дребезжанию, был изменён с помощью какой-то программы.
- Что случилось? - наконец спросил я, пытаясь подавить нарастающее внутри раздражение. - Ты кто такой? Что с моим союзником?
- Я его подбил, - спокойно ответил мой новый собеседник. - Или ты думал, что раз позиция удобна для стрельбы, то её кроме тебя никто не видит?
Я чуть было не обругал его, но вовремя одумался. Какая разница, в конце концов, кто позвонит от моего имени полковнику Комарову: представитель "зелёных" или член команды "синих"?
- Ладно, только погоди, не убивай меня сразу, - сказал я ему миролюбиво. - Мы даже стрелять больше не будем. Выслушай меня и потом подобьёшь.
- Ну, валяй, - развеселился он. - Только дай команду экипажу прекратить огонь.
- Так, экипаж, больше не стрелять! - сказал я, поворачиваясь к наводчику.
- Надо сказать "Экипаж, стой", - подсказал Серпилин.
- Экипаж, стой!
- Молодец, - похвалил меня новый собеседник. - Ну, так что?
Пока я взахлёб рассказывал ему свою историю, руки словно сами собой нашли панорамный прицел, и медленно поворачивали его - мне хотелось увидеть нового собеседника. Точнее, его танк. А ещё, мне не давала покоя смутная мысль, что в его обращении ко мне проскочила какая-то странность. Но что именно "царапнуло" ухо, я сообразить не мог, тем более, что торопился закончить свой рассказ. Собеседник меня не прерывал, не стрелял и всё это давало надежду, что на этот раз всё закончится благополучно.
- Вижу цель, - сказал Серпилин.
Но я и сам заметил высокий чёрный корпус, торчащий наполовину из густой травы далеко позади, на границе луга, леса и скал.
- Так ты поможешь мне? - спросил я, закончив как раз излагать свою историю.
Руки продолжали подкручивать рукояти прицела, увеличивая изображение чужой машины. Явно самоходная гаубица большого калибра. Такая даже тяжелый танк может "обнулить" с одного выстрела. Как же это мой союзник её прошляпил?
- А чем ты можешь за такую услугу заплатить? - спросил внезапно собеседник.
Я опешил. Он что, не поверил мне? Или действительно решил нажиться на моей беде?
Я навёл прицел на информационный ярлык, прочёл имя игрока. "Рон".
- Слушай, вопрос совсем не так стоит, Рон, - сказал я ему самым проникновенным голосом. - На кону жизнь десятков людей, понимаешь?
- Понимаю, - весело сказал Рон. - Это значит, что моя услуга будет стоить ещё дороже?
Я слышал откровенную насмешку в его голосе и не понимал, почему этот человек надо мной издевается. Может, он думает, что я пытаюсь его разыграть?
- Полковник Комаров, которому ты будешь звонить, передаст тебе любую необходимую сумму денег, - сказал я терпеливо.
- Не, не катит, - хамовато сказал Рон. - Значит, смотри. Покупаешь снаряды калибра двести три миллиметра, полный боекомплект. Где-то мы с тобой встречаемся, и в этот момент они автоматически передаются мне. Даже делать спецом ничего не надо. И вот тогда я с тобой буду говорить о том, что тебе интересно. Вот целую минуту обещаю стоять и слушать тебя. И если ты меня убедишь, тогда, быть может, позвоню, куда тебе требуется. И даже тайну тебе открою.