Но сегодня ей повезло. Марк, а также все его семейство оказалось дома.
Важный слуга в зеленой ливрее провел девушку в гостиную и попросил обождать. Ариана приходила сюда не в первый раз, так что, он прекрасно знал, с какой целью она пришла и к кому.
Марк вошел в комнату, сияя радушной улыбкой.
- Ари, какой сюрприз! - воскликнул он, - сто лет тебя не видел!
- Один месяц, - уточнила она, поднимаясь с кресла.
- Не надо точности. Судя по всему, дела у тебя идут прекрасно. Такой цветущий вид бывает не у каждого.
- Ты преувеличиваешь, как всегда, - засмеялась девушка, - цветущий вид после месяца, проведенного в подвале. Блестящая перспектива!
- Зато узнала много нового. Кстати, - друг понизил голос, - какие-нибудь запретные заклинания?
- Полно. Там такие книги - закачаешься. Представляешь, целая связка фолиантов, посвященных только проклятиям.
- Ого! - Марк шлепнулся на диван и похлопал ладонью по месту рядом с собой, - садись. Какие проклятия?
- Ну, к примеру, Изменение Облика. Превращение в животных и неодушевленные предметы без способа обращения к изначальному облику.
- Как так? Всегда есть способ вернуть изначальный облик.
- Не в том случае, когда дело касается проклятий.
- Какая жуть, - поежился Марк, - что еще?
- Много чего, Марк. Есть еще вызов демона. Но это вовсе не значит, что в Белой Башне маги дни и ночи напролет только и делают, что вызывают демонов и обращают людей в чайные подстаканники.
- Я понимаю, - серьезно кивнул он, - в Магистрате полно всевозможных документов. Иногда они касаются таких вещей, о которых даже говорить неприятно. Но, как правило, все эти вещи остаются только на бумаге.
- Вот именно. Но все, что я изучаю, в основном, касается некромантии.
- Некромантии?
- Да, это мой профиль. Только, тсс, ни слова об этом, - она приложила палец к губам.
- Конечно.
Тут дверь открылась и в гостиную вошла высокая, статная женщина лет сорока с небольшим. Увидев гостью, она улыбнулась.
- Добрый день, мисс Эвериан.
- Добрый день, миссис Прескотт, - Ариана хотела подняться с дивана, но женщина взмахом руки остановила ее.
- Сидите, сидите. Марк, что с тобой? Ты даже не предложишь нашей гостье чаю?
- Ой, - спохватился Марк.
- Благодарю вас, но я недавно пила, - поспешно сказала девушка.
- Полагаю, это было некоторое время назад, - не отступала миссис Прескотт, - к тому же, вместо чая мы можем предложить вам фрукты и соки. Марк, - она взглянула на сына.
- Да-да, - он встал, - конечно, мама. Сейчас распоряжусь.
- Распорядись, сделай милость. Ну что ж, дорогая мисс Эвериан, не буду вам мешать.
И миссис Прескотт величаво удалилась.
- В самом деле, как это я забыл, - пробормотал Марк, оправдываясь.
- Да не надо. Я и правда, ничего не хочу.
- Нет уж. Съешь хоть что-нибудь, иначе мама смертельно обидится.
Через некоторое время слуги внесли несколько блюд со свежими фруктами, ягодами, сосуды с соками и прохладительными напитками, а также, мороженое. Ариана смотрела, как заполняется стол и у нее не было слов.
- Угощайся, - сказал Марк, когда слуги ушли и пододвинул к ней вазочку с мороженым, - скорей, а то растает.
Девушка молча взяла ложку. В самом деле, нехорошо обижать хозяев отказом.
Себе Марк взял сочное яблоко.
- Ты виделась с Эрином? - спросил он чуть позже.
- Да, не так давно. Ты же знаешь, его тетя купила в Ландеу дом. Кстати, новость. С ее помощью он устроился на службу к управителю города.
- О-о! - протянул друг и его глаза загорелись, - придворный маг!
- Его взяли на смену старому. Говорят, он совсем выжил из ума.
- Некоторым так везет.
- Ну, тебе-то грех жаловаться. Ты у нас будущий министр.
Марк издал смешок.
- Ну, ты хватила. До этого мне как до неба. Еще неизвестно, стану ли я впоследствии просто рядовым сотрудником. Пока я всего лишь секретарь. Знаешь, что такое секретарь?
- Это тот, кто заведует бумагами.
- Секретарь - это мальчик на побегушках. "Прескотт, будьте добры, отнесите этот документ мистеру Фрейзеру", - передразнил он голос своего начальника, - "Прескотт, у нас заканчиваются чернила. Прескотт, перепишите эту бумагу, по возможности, без ошибок и клякс. Сегодня вечером я буду делать доклад на совете". Ну, и как тебе моя должность?
- Надо же с чего-то начинать, - резонно заметила Ариана, - я, к примеру, сижу в подвале в поисках нужных заклинаний. Между прочим, приходится переворачивать груды бесполезных книг. Но я понимаю, что ничего серьезного мне сразу не поручат.
Это Марка немного утешило.
- Ты ведь еще и года там не работаешь.
- Знаю. Это я так, пытаюсь раздражение выплеснуть.
Они немного помолчали, а потом Ариана спросила:
- Ты, случайно, не знаешь, как поживает Лу?
Лицо Марка стало очень серьезным.
- Лу, - проговорил он, - знаешь, Ари, я сам хотел поговорить с тобой об этом. Я не понимаю, что происходит.
Она взглянула на него с изумлением:
- Что ты имеешь в виду?
Марк вздохнул.
- После окончания Академии нас всех как-то разбросало. Ты отправилась на свое задание, Эрин вообще выпал из моего поля зрения, а Лу решила вернуться домой. Я имею в виду лес, где проживают остальные ее соплеменники. Некоторое время мы переписывались, правда, не сказать, чтобы очень часто. У каждого из нас свои дела, ты ведь понимаешь?
Она кивнула.
- Думаю, это началось где-то около месяца назад, недели четыре, не больше. За это время я отправил ей два письма. Одно за другим. На пространные ответы не рассчитывал, это ведь Лу. Она никогда особенно не любила писать. Ее письма всегда были очень короткими. Так вот, на первое письмо она не ответила. Я послал второе, но все равно как-то не беспокоился. А два дня назад я получил ответ, - Марк сдвинул брови, - но не от Лу. От ее родителей. Они писали, что, к сожалению, Лу не может ответить. Она покинула лес, причем, неожиданно, никому ничего не сообщив и не объяснив. Оставила лишь короткую записку, содержащую в себе два слова: "Я ухожу". Вполне в духе Лу.
Теперь и Ариана сдвинула брови.
- Не понимаю, зачем Лу понадобилось уходить?
- Ну, причины могли быть разными. Ты ведь знаешь Лу. Мало ли, что ей могло стукнуть в голову. Может, познакомилась с кем-то и решила, что это любовь всей ее жизни. В ее голове одни романтические бредни.
- Святой Азмавир! - дошло и до Арианы, - становится понятно, почему она ничего никому не сказала.
- У нее ведь нет ни одной умной мысли, - продолжал Марк, - поэтому мне почему-то кажется, что она могла влипнуть в какую-нибудь историю. Далеко не все истории хорошо заканчиваются.
- Ох, - девушка прикрыла глаза, - ее нужно вытаскивать из этой переделки, как ты думаешь?
- Я ждал тебя, чтобы посоветоваться. Мне тоже так кажется. Нужно вытащить эту дуреху, пока она не наломала дров.
- Постой. Ты говоришь, она никому ничего не рассказывала?
- Во всяком случае, так было сказано в письме. Ушла, ничего не объяснив.
- Где же, по-твоему, она могла познакомиться с этой ее вечной любовью? - проговорив это, Ариана поморщилась.
Выражение "вечная любовь" вызвало у нее неприятные ассоциации.
- Да где угодно, - Марк пожал плечами, - у нее было достаточно времени для этого.
- Кстати, где находится этот ее лес?
- Точно не знаю, но не слишком далеко от Макеше.
- А как он называется?
- Лес Кимран.
- Кимран? - девушка задумалась, - по-моему, это немного не доезжая до Зеленых Дубрав. В самом деле, недалеко.
- Ты была там?
- Нет. Я просто слышала, что он где-то в тех окрестностях.
- Ты думаешь о том же, о чем и я?
Они посмотрели друг на друга.
- Нужно поехать туда и поговорить с ее родителями, - сказала Ариана.
- И я о том же. Возможно, они хоть что-то знают.
Девушка отодвинула от себя пустую вазочку.
- У меня есть еще один свободный день. Завтра, - уточнила она, - сегодня мы уже не успеем. К тому же, я хотела уточнить дорогу до этого леса.
- Не проблема. У отца полно всяких карт. Сейчас принесу, - Марк поднялся с места и быстро вышел за дверь.
Ариана сидела за столом и думала. Неужели, правда, Лу выкинула такую потрясающую вещь - удрала с кем-нибудь, позабыв про все на свете? Неужели, она вляпалась в авантюру? Бред какой-то. Но Марк прав. Если знать характер Лу, это неудивительно. Для Арианы, конечно, это было бы неприемлемо, да о ней никогда такого и не подумали бы. Если б она вдруг неожиданно исчезла, это означало бы что-то очень серьезное.
Вернулся Марк с ворохом карт.
- Я не стал тратить время и выбирать, - сказал он, сдвигая блюда и освобождая место на столе, - давай искать вместе.
- Давай, - Ариана тоже передвинула пару тарелок и пододвинула к себе одну из карт.
Никому из них не пришло в голову, что куда проще было бы вызвать слуг и велеть им убрать со стола посуду.
- О-о, - протянула девушка, рассмотрев карту, - это какая-то схема. Кажется, Макеше, порт. Тут какие-то крестики.
- Дай сюда, - Марк взял у нее карту и вдруг залился краской, - ой! Это же схема оборонительных сооружений! Отец меня убьет, если узнает.
Девушка хихикнула.
- Что еще секретного ты сюда притащил?
- Да, наверное, все же стоило их просмотреть в кабинете, - пробормотал друг.
- Я буду молчать, как рыба, - пообещала Ариана на всякий случай, - но все же, ты просмотри их по-быстрому и унеси лишнее. Вдруг твой отец хватится.
Марк так и сделал. Пока он отсутствовал, Ариана взяла одну из оставшихся карт наугад и разложила ее на освободившемся пространстве. Эта карта оказалась той, что требовалась.
Девушка водила пальцем по бумаге, отыскивая знакомые названия. Вот Зеленые Дубравы. Но судя по всему, в их окрестностях не было леса Кимран. Переведя взгляд правее, она увидела, что до этого места следовало добираться по другой дороге.
- Часа два, два с половиной, - пробормотала девушка негромко.
- Что говоришь? - спросил Марк, входя и закрывая дверь.
Она подняла голову.
- От Макеше до Кимрана ехать примерно два с половиной часа.
- Нашла? - друг подошел ближе и наклонился над картой, - где он?
Ариана указала пальцем.
- Да, - согласился он, - недалеко. Странно, почему ее родители никогда не навещали Лу в школе?
- Друиды, - сказала Ариана, будто это все объясняло, - наверное, города их не слишком привлекают.
Марк пожал плечами.
- Ну? - взглянул он на девушку, - отправимся завтра?
Она кивнула.
- Хорошо, что ты приехала. Все-таки, вдвоем это делать лучше. К тому же, ты девушка. Может быть, с тобой ее родители будут более откровенны.
- А ты что? - Ариана приподняла брови.
Марк хмыкнул.
- Да они написали мне такое странное письмо… Какое-то очень осторожное. Будто опасались, что у нас с Лу когда-то был роман, и теперь я ее разыскиваю.
Ариана фыркнула.
- Чушь какая-то, - заключил он.
- Ну, ничего, обо мне они такого в любом случае не подумают.
Марк молча погрозил ей кулаком.
- Ладно. Во сколько завтра встречаемся?
- Часов в девять, - он что-то прикинул в уме, - по-моему, в самый раз будет.
- У Центральных ворот, - прибавила Ариана.
- Договорились.
Девушка бросила взгляд на часы и отодвинула от себя карту.
- Мне пора, Марк. Я еще хотела пройтись по магазинам.
- Никогда не поверю, что в Ландеу ты не можешь купить всего необходимого.
- Конечно, могу. Но вдруг, здесь есть то, чего там нет.
Марк подумал и признал, что это возможно.
- Да, вот еще что, - спохватился он, - нужно взять что-нибудь из продуктов. Я очень сомневаюсь, что родители Лу проявят гостеприимство и радушие, и решат накормить нас обедом.
- По-твоему, друиды все как один негостеприимны?
- Не знаю. Но, что касается родителей Лу… Они ведь расстроены ее исчезновением и явно, ни о чем другом думать не могут. И потом, не доверяю я друидской кухне. Кто знает, что они вообще едят.
- Наверное, ты прав, - признала Ариана.
- Продукты я беру на себя. И еще одно. Ты ведь приехала в Макеше не на лошади?
- Разумеется, нет. Но я найду лошадь. Спасибо, Марк. Смотри, завтра не проспи.
- Кто бы это говорил, - возмутился он.
Ариана рассмеялась и прихватив свою сумку, помахала ему рукой и отправилась к выходу.
Меньше всего она ожидала от Лу, что та выкинет накую штуку. Хотя нет, еще меньше такого можно было ожидать от Марка. Воплощенная рассудительность и благоразумие. Но и Лу никогда не была любительницей авантюр. Если уж искать подходящего кандидата на роль нарушителя спокойствия, так это она, Ариана. Но мешает одно "но". Когда дело доходило до авантюр любовных, они с Лу словно менялись местами. Если бы Ариане кто-нибудь предложил сбежать, она бы посоветовала этому человеку проверить голову. Куда сбегать, от кого, зачем? Она не видела никакой романтики в побегах. Может быть, потому, что не так давно почти два месяца провела в седле и это ей не понравилось.
Интересно, почему она решила, что это авантюра именно любовная? Лу была вечно полна всевозможными романтическими бреднями. Отправиться в странствие из любознательности подруга не могла. Это было не в ее характере. А что, если ее кто-нибудь похитил? Нет, в таком случае, она не оставила бы записки. Святой Азмавир, голова идет кругом!
Чуть позднее Ариана подумала о том, что, возможно, Лу не обрадуется, когда они ее найдут. Скажет, что они лезут не в свое дело, и что она абсолютно счастлива. Да, но для начала ее следовало все-таки найти и убедиться в этом. Лучше прослыть паникером, чем равнодушным к бедам друзей.
- Ох, Лу, куда же ты влипла? - пробормотала Ариана про себя, входя в одну из лавок.
Колокольчик над дверью громко звякнул.
2 глава. Лес Кимран.
На следующий день с утра друзья встретились у Центральных ворот. Оба появились там вовремя, хотя и не одновременно. Ариана подъехала на место встречи на пять минут позже.
- Ага! - торжествующе вскричал Марк, - опоздала! И это тот человек, что советовал мне не проспать!
- Сейчас только начало десятого, - возразила Ариана, - не будь таким занудой, Марк.
Марк довольно захихикал.
- Ты взял карту? - спросила девушка.
- Зачем? Я помню наизусть эту дорогу. Не думаешь ли ты, что мы заблудимся в двух шагах от Макеше?
- Раз ты знаешь, куда ехать, то все в порядке. Что сказал родителям?
- То и сказал, - Марк тронул коня, направляя к воротам, - это что, великая тайна? Хотя, может, и зря. Мама тут же начала охать и ахать, всплескивать руками и причитать. Мол, бедная, глупенькая Лу! Дороги нынче так опасны, а она - девушка и весьма хорошенькая. Кстати, - он сощурился, окидывая Ариану цепким взглядом, - не грозит ли и нам опасность в пути? Ты у нас тоже хорошенькая. И весьма.
Ариана фыркнула.
- Разве что, это будут безнадежные идиоты. Не волнуйся, при мне кольцо Покровительства.
- А что это за штука? - глаза Марка загорелись.
- Весьма ценная, - она вытянула руку, демонстрируя ему кольцо, - тем более, в случае неожиданных нападений.
- И где ты его взяла?
- Получила в награду за хорошую службу.
- Надо же, - пробормотал Марк, - кто бы мне дал хоть какую-нибудь награду, пусть даже плохонькую. А то, вкалываешь, вкалываешь целыми днями, как раб на галерах. И никакой благодарности.
Тут Ариана рассмеялась.
- Когда станешь министром, ты с ними разделаешься.
- Твоими бы устами да мед пить, - хмыкнул он.
Они выехали на широкую дорогу, ведущую от Макеше к другим городам Империи, в частности, к Ландеу. Сегодня утром она была довольно оживлена. Недалеко перед молодыми людьми ехала крытая повозка, запряженная парой лошадей. По бокам от нее находилось двое всадников. Поворачивая направо, они проехали мимо группы пеших монахов, которые медленно, неспешно топали по обочине дороги.