- Служители Эгиды, - заметил Марк вполголоса, когда монахи уже остались позади, - верование, малораспространенное у нас в Макеше. Но, говорят, очень популярно на Востоке.
- А теперь они добрались и до нас, - подытожила Ариана.
- Да. Судя по всему, им у нас неплохо.
- Я никогда не слышала об Эгиде, - призадумалась девушка.
- Богиня Эгида - Хранительница. Щит Эгиды - защита от всех напастей. Да я и сам об этом мало знаю. Но в Магистрате обязаны следить и за всевозможными верованиями и культами. Знаешь ведь, некоторые из них могут быть довольно воинственными.
Ариана кивнула, подтверждая это.
- Интересно, куда это они направляются? - заметила она вполголоса.
- Просвещать окрестные деревни и поселения. Монахов Эгиды иногда называют бродяжниками. Они предпочитают не сидеть на одном месте, а проповедовать свое верование, следуя от дома к дому, от города к городу.
- Ясно. По мне, так это слишком навязчиво.
- Это верование у нас в новинку. Чтобы в это верить, следует знать. В общем, правильная тактика.
- А почему они ходят пешком? Верхом ведь удобнее. И быстрее.
- Не знаю. Может быть, их вера так им велит, быть ближе к земле и к людям.
Девушка издала смешок.
- Медленнее идешь, больше увидишь, - заключил Марк пословицей.
- Меньше знаешь, лучше спишь, - мгновенно отозвалась Ариана.
Они захихикали.
По пути к лесу Кимран им попалась только одна деревня, маленькая, всего в несколько дворов. Друзья не стали тут задерживаться, проехали мимо, провожаемые любопытными взглядами местных жителей.
- Говорят, друиды не любят путешествовать, - заметил Марк, когда деревня осталась позади, - так чего же Лу понесло не понять, куда?
- Никто не уходит из дома без причины.
- Не спорю, что причина у нее была. Но вот, какая?
Ариана пожала плечами.
- Еще немного - и мы все узнаем.
- Полагаешь, ее родители в курсе?
- Не знаю. Но мне кажется, знают они больше, чем написали в письме. Скажи, Марк, - она повернулась к другу, - а что Лу писала в последнем письме к тебе?
- Что? А, да так, ерунду всякую. О тишине и спокойствии леса, о том, что Селин позволила ей общаться с одной из рощиц, предоставив ее ей в единоличное пользование. Ну, вроде как, Лу за нее отвечает. Писала, что возможно, вскоре заедет в Макеше и зайдет в гости.
- Она собиралась в Макеше?
- Во всяком случае, она так написала. Может, в самом деле собиралась, а потом передумала.
- Почему ты так думаешь?
- Ну, она же не зашла в гости.
- Больше ничего? Лу ни о чем не упоминала? О новых знакомствах?
- Думаешь, я идиот? - насупился Марк, - я в состоянии сложить два и два. Если б упоминала, я так бы и сказал. Ничего похожего.
- Ясно, - Ариана вздохнула, - но все-таки, мне кажется, она была в Макеше.
- Почему так думаешь?
- Потому что, лес - не то место, где можно неожиданно с кем-нибудь познакомиться. Даже если б кто-то и проезжал мимо, ее родители были бы в курсе событий.
- Логично, - признал Марк, - но что, если Лу встретилась с этим типом не в лагере друидов, а где-нибудь в другом месте? На какой-нибудь отдаленной тропке?
- Ты забываешь о лесе, - напомнила ему девушка, - они же друиды, они слышат его мысли.
- Точно. Забыл. Все-таки, что за дурила эта Лу! Как это можно, удрать с первым встречным, как следует не разобравшись, что за человек?
- Для того, чтобы отколоть такое, следует быть Лу, а не Марком Прескоттом, - заметила Ариана, - что для тебя странно, для нее в порядке вещей.
- А тебе это не кажется странным?
- Кажется. Но я ведь тоже не Лу. У каждого из нас свои заскоки.
Марк фыркнул, видимо, припомнив некоторые из заскоков Арианы.
- А ты по какой причине сбежала бы?
Она пожала плечами.
- Не знаю.
- А я знаю. Если б тебе пообещали нечто интересненькое. К примеру, огромный склад неизвестных заклинаний
И он рассмеялся. А чуть позднее заметил:
- От такого я бы и сам не отказался. Или клад какой искать отправиться? Знать бы, где именно.
Девушка улыбнулась.
- На то он и клад, чтобы быть неизвестно где.
Лес Кимран уже обрисовался впереди. Огромная темная масса деревьев, образующих густую тень.
Дорога пошла чуть под уклон, и друзья невольно ускорили ход лошадей.
- Как думаешь, где это друидское поселение? - посмотрел на Ариану Марк.
- Найдем, - отозвалась она, - в крайнем случае, я вызову Тики.
- Ценная у тебя сопутствующая. В поисках кладов незаменима.
- Ты все о кладах. Что это тебя вдруг потянуло на романтику?
- Ну, не все же Лу от нее с ума сходить. У меня бумажная работа, никакой романтики. А иногда хочется разнообразия.
- Да, но в таком случае, тебе нужно работать не в Магистрате.
- Заикнись я об этом отцу, он преждевременно поседеет. Или прибьет меня пресс-папье.
- Запульнет чернильницей, - расхохоталась Ариана, - закидает перьями.
Теперь уже они оба покатывались со смеху.
В таком веселом настроении они въехали под сень деревьев. В лесу Кимран было прохладно и сумрачно. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь густую сплошную крону деревьев. Впрочем, после жаркого солнца и полуденного зноя это было даже приятно.
- Насколько я помню, друиды должны узнать о нашем появлении, - сказала Ариана.
- Здесь должно быть бывает немало народу, - усомнился Марк, - и они явно не всех встречают гостеприимными объятиями.
На это было нечего возразить. Но Ариана все-таки сделала еще одну попытку.
- Поселение друидов всегда расположено в центре леса, так сказать, в сердце.
- И хорошо охраняется, - напомнил ей друг.
- Друиды не агрессивны.
- Возможно. Но поверь, нет ничего приятного в столкновении с дриадами. Или ты хочешь, чтобы тебя засунули в ствол дерева?
- У меня есть амулет Лу, - вспомнила Ариана.
- Ну?
- Это амулет друидов.
- Это уже кое-что. Думаешь, его почувствуют?
- Вполне возможно, что так. Поехали потихоньку.
Она тронула свою лошадь за повод. Чуть помедлив, Марк отправился следом. Он был настроен более настороженно.
- Смотри под ноги, - посоветовал друг, - вдруг ловушка или еще что.
- Глупости, - фыркнула Ариана, - это обыкновенная дорога. По ней ездят путешественники. Никто не будет ставить здесь ловушки.
Судя по недоверчивому хмыканью Марка, он сомневался даже в этом.
Но напрасно. За те полчаса, что они ехали по лесу, им не встретилось никаких ловушек и вообще, ничего подозрительного. Все кругом было обычным, как и в любом другом лесу. Хотя не совсем все. Удивляло поведение животных. Они спокойно разгуливали, где хочется и почти не обращали внимания на проезжающих мимо людей. Возможно, с их стороны это было слишком самонадеянно, но с другой стороны, они находились под защитой друидов.
Друзья даже остановились, дожидаясь, когда через дорогу перейдет крупный олень - трехлетка с массивными ветвистыми рогами. А он, как нарочно, шагал важно, неторопливо, степенно и горделиво.
- Никогда не видел такого наглого оленя, - пробормотал Марк, когда дорога стала свободна.
- Он просто не боится людей, вот и все, - пояснила Ариана.
- Не боится? Да он их и в грош не ставит, - хмыкнул друг, - явно, слово "охотник" ни о чем ему не говорит.
Ариана фыркнула.
- Долго мы еще будем ехать? - спросил Марк, - где это твое сердце леса?
- Думаю, не так далеко. Я все прикидываю, когда свернуть.
Но тут кусты впереди них зашевелились и раздвинулись. Ариана, а за ней и Марк снова натянули поводья.
- Если это снова какой-нибудь не в меру борзой кролик, - угрожающе прошипел парень, - я ему объясню, что такое Раздвоенная Молния.
Но на дорогу вышел не кролик, а человек. Точнее, молодая девушка с серьезным и каким-то даже торжественным выражением лица. Она остановилась в центре тропы и повернулась к друзьям.
- Мир вам, путники, - произнесла девушка.
- И тебе, лесная хранительница, - отозвалась Ариана.
- Вы кого-то ищете?
- Откуда она узнала? - тихо спросил Марк у Арианы.
- Мне поведал лес, - ответила девушка, услышав.
- Вы правы, - кивнула Ариана, - мы ищем одного друида по имени Луиция. Луиция Тиори.
Брови девушки сдвинулись в одну прямую черту. Она почти сурово посмотрела на путешественников.
- Зачем вам Луиция? Кто вы такие?
- Мы ее друзья. Учились вместе в Академии. Мы беспокоимся, она куда-то пропала и не отвечает на письма.
- И чем вы это докажете? - не сдавалась девушка, - то, что вы - ее друзья? Может быть, наоборот, а?
Ариана вытащила из-под одежды амулет.
- Вот. Эту вещь она подарила мне некоторое время назад.
Девушка чуть сощурилась, приглядываясь.
- Помощь матери-земли, - узнала она.
- Ну, что? - не выдержал Марк, - нам можно ехать?
- Зачем? Луиции все равно нет в лесу.
- Вообще-то, - сказала Ариана, - мы хотели бы поговорить с ее родителями.
- Они тоже ваши друзья? - иронично поинтересовалась девушка.
Марк посмотрел на нее с плохо скрываемым раздражением.
- Послушайте, - громко произнес он, - я - член Магистрата Макеше. Вы не имеете права нас задерживать.
- Ваш Магистрат не имеет здесь власти, - спокойно возразила ему девушка, - здесь наша территория.
- Мы волнуемся за Лу, - Ариана бросила на Марка предостерегающий взгляд, - раньше она никогда так неожиданно не пропадала. Вот, мы и хотели поговорить с ее родителями. Вдруг она что-то им рассказала.
Девушка - друид перевела на нее взгляд.
- Мы не знаем, где она.
- Святой Азмавир, неужели, вам все равно что сталось с Лу? - воскликнул Марк.
- Она нарушила наши законы. Она покинула лес, бросила на произвол судьбы своих подопечных. Почему мы должны о ней беспокоиться?
- Мы не хотим ничего особенного, - предприняла еще одну попытку объясниться Ариана, - просто побеседуем с родителями Лу, вот и все. Это не займет много времени.
В ответ - молчание.
- Порядочки, - пробурчал Марк, - да им вообще на все наплевать.
- Поворачивайте назад, - наконец, сказала девушка, - здесь нет Луиции и нам нечего вам рассказать.
- Подождите, - тут и Ариана скрипнула зубами, - но вы можете хотя бы пойти к родителям Лу и сказать о нашей просьбе? Мы подождем здесь.
- Это бессмысленно.
- Да? А почему вы решаете за всех?
- Потому что, мое имя - Селин и я возглавляю здешнее сообщество, - веско проговорила девушка.
Марк не выдержал и присвистнул. Судя по рассказам Лу, Селин была самым сильным и старым друидом. А эта девушка никак не тянула на главную. Но с другой стороны, он знал, что нельзя судить только по внешности.
- В таком случае, мне не понятно ваше отношение к происшедшему, - заявила Ариана, - пропал один из ваших сородичей. Откуда вам знать, что с ней произошло? А что, если это было что-то серьезное? Вдруг она ушла не по собственной воле? Мы знаем Лу шесть лет, и она никогда бы так не поступила.
- Я знаю Луицию гораздо дольше, - возразила Селин и вдруг задумалась.
Видимо, слова Арианы посеяли в ней какое-то сомнение. Помолчав пару минут, она приняла решение.
- Следуйте за мной.
И свернула в густые заросли. Ариана, а за ней и Марк неуверенно тронули лошадей, сомневаясь, что смогут проехать в такой чащобе. Но тут кусты сами раздвинулись, давая проезд. Молодые люди посмотрели вперед и заметили неширокую ровную просеку, образованную отодвинувшимися деревьями.
- Неплохо, - еле слышно прошептал Марк, наклоняясь к уху Арианы.
- Тсс, - прошипела та, приложив палец к губам, - она все слышит.
Марк тут же замолк.
Ехать им пришлось недолго. Через несколько минут они выехали на просторную поляну, на которой в хаотичном беспорядке находились несколько хрупких, ненадежных на вид сооружений из переплетений веток и листьев. Путешественники смотрели на это во все глаза. Это были так называемые "живые" дома друидов. До сих пор им не приходилось видеть ничего подобного.
Селин дошла до одного из домов и остановилась. Постояла немного, склонив голову набок и к чему-то прислушиваясь, а потом обернулась к приезжим.
- Семья Тиори находится здесь.
И прежде, чем Ариана успела что-то спросить, ушла вглубь поселения.
Друзья переглянулись.
- Зайдем? - спросил Марк.
Она кивнула и спрыгнув с лошади, шагнула к указанному дому. Ветки зашевелились, образуя некое подобие двери.
- Это что-то вроде "добро пожаловать", - прокомментировал Марк.
Внутри небольшой с виду домик оказался куда просторней, чем казался снаружи. Может быть, оттого, что внутрь вели ступеньки, спускающиеся вниз. А, скорее всего, это объяснялось обычной магией друидов. Видимо, правы были те, кто утверждал, что друиды умеют пользоваться магией изменения пространства.
- Здравствуйте, - сказала Ариана, по очереди оглядывая людей, сидящих за неким подобием стола, только каменного, не деревянного.
Их было четверо. Представительный мужчина со светлыми вьющимися волосами, пухленькая женщина гораздо ниже его ростом, что было заметно даже сидя, и двое молодых людей, как на подбор, стройные, легкие, светловолосые.
Вошедших рассматривало четыре пары глаз. Внимательно, в упор, изучающее. Это было, пожалуй, единственным, что указывало на то, что гостей заметили.
Марк начал заметно нервничать. Ему не нравились эти люди, ведущие себя так, словно ожидали от них неприятностей, не нравились их взгляды, не нравился более, чем прохладный прием.
- Приветствуем вас под сенью нашего жилища, - произнесла наконец женщина, - входите же. Садитесь.
И указала на два небольших камешка, установленных как раз напротив стола. По высоте они представляли собой обычную табуретку. Для тепла сверху на них лежал густой, плотный слой мха.
Гости прошли вперед и сели, где было указано.
- Вы друзья Луиции? - спросила женщина.
- Да. Мы вместе учились в Академии, - пояснила Ариана.
- Академия, - проворчал один из молодых людей, - дурацкая затея.
- Почему? - повернулась к нему девушка, - там очень хорошие преподаватели.
- О, не обращайте внимания, - вмешалась женщина, - успокойся, Орен. Дело в том, что мы посылаем учиться в город далеко не всех наших детей.
- Только самых глупых, - никак не мог угомониться Орен.
Гости дружно вытаращили глаза. Друиды снисходительно усмехнулись, видя их непонимание.
- Друиды должны жить в естественной среде, - снизошел до объяснения мужчина, - здесь они быстрее постигают все премудрости своего предназначения. Но бывают среди нас те, кто слишком слаб, чтобы постичь это самостоятельно. Их способности нужно развивать. Теперь понимаете?
Ариана кивнула, хотя подобное было сложно осмыслить. Марк вообще никак не отреагировал. Он был слишком ошеломлен.
- Город испортил Лу, - сказал другой из молодых людей, - она сильно изменилась.
- Погоди, Самаэл, - подняла ладонь женщина, - эти люди пришли сюда, чтобы задать какие-то вопросы. Не думаю, что их нужно посвящать в наши семейные неурядицы.
Она посмотрела на пришедших с немым вопросом.
- Да, - проговорила Ариана, - мы хотели бы кое-что узнать. Вы ведь писали Марку?
Друиды повернули головы к парню.
- Так это он? - приподнял брови мужчина, - тот молодой человек, с кем переписывалась Лу?
- Мы друзья Лу, - продолжала девушка, - и мы беспокоимся о ней. Вы писали, что она ушла.
- Именно так.
- Но почему она ушла?
Молодые люди дружно пожали плечами.
- Вернувшись, Лу стала другой.
- Разумеется, ведь прошло шесть лет, - не выдержал Марк, - люди, как правило, меняются с годами. Они растут.
- Вы не понимаете. Это трудно объяснить. Но ее связь с лесом за прошедшие годы сильно ослабла, - сказала женщина, - она стала куда более умелой, но значительно утратила способность жить его проблемами и печалями. Мы думали, это вернется.