- Меня зовут Ника Юлиса Террина, госпожа Олия, - поклонилась та. - Я привезла вам письмо от моего отца, Лация Юлиса Агилиса.
- Госпожа Септиса уже рассказала, что им пришлось спасаться от гнева императора на самом краю земли. Бедная сестра: что может быть страшнее, чем умереть на чужбине вдалеке от родных людей? Хвала богам, хотя бы вам удалось благополучно добраться до нас, госпожа Ника.
"И эта во всем винит Наставника", - с неприязнью подумала девушка, ощущая нарастающую тяжесть в мочевом пузыре.
- Мы только что из святилища Сенела, - сказала она, мягко улыбаясь. - Позвольте мне привести себя в порядок и принести вам письмо, госпожа Олия?
- Ну, конечно! - благожелательно согласилась та, а Пласда Септиса добавила:
- Мы ждём вас у ткацкого станка.
Женщина кивнула на дверной проём со сдвинутой в сторону циновкой.
У занавеса, отделявшего семейную часть дома, навстречу Нике выскочила Дедера, но тут же отпрянула в сторону, склонившись в глубоком поклоне.
"Пошла встречать хозяйку, - отметила про себя девушка. - А Риата, небось, где-то шляется. Ох, разбаловала я её!"
Однако, на сей раз она ошиблась. Распахнув дверь комнаты настежь, невольница сидела на табуретке, и ловко орудуя иглой, зашивала старую ночную рубашку госпожи.
Заметив её саму, бодро доложила, что все вещи из корзин уложены в сундук, а отданная вчера в стирку одежда сохнет на чердаке.
К сожалению, местные рабы держат себя с ней довольно настороженно. Даже Солт после возвращения старательно делает вид, будто между ними ну совсем ничего не было. Риата предположила, что всё дело в Трите - одной из доверенных рабынь хозяйки.
Тем не менее, кое-что о потенциальном женихе своей госпожи невольница всё же выяснила. Постуму Аварию Денсиму чуть больше сорока лет, и он действительно один из богатейших людей Радла. Вот только в отличии от многих других толстосумов, пользуется любовью горожан за то, что часто устраивает бесплатные раздачи хлеба, оплачивает представления и призовые бои. Однако поговаривают, будто бы эта щедрость вызвана желанием заставить горожан забыть о его низком происхождении, поскольку Постум родился в семье императорского отпущенника.
Ника грустно усмехнулась. Как она и предполагала, разбогатевший нувориш возжелал потешить самолюбие женитьбой на аристократке. А тут как раз подвернулась сирота без денег, без связей, зато уверяющая, будто принадлежит к одному из уважаемых людей в Империи. Откуда он о ней узнал? Ответ напрашивался сам собой: от сенатора Касса Юлиса Митрора. А тот, в свою очередь, от Олкада Ротана Велуса.
Вернувшись из уборной, девушка умылась, и прихватив письмо, оставила Риату, которая, кажется, хотела ещё что-то сказать. Хотя и услышанного уже с лихвой хватило, чтобы испортить хозяйке настроение.
"На целых двадцать лет с лишним старше! - мысленно шипела она, шлёпая сандалиями по мраморному полу. - Ну ладно - на десять или пятнадцать, а тут из него через пять лет песок посыпется! Удружили любимые родственнички!"
Оглядев комнату, Ника сразу узнала ткацкий станок, как две капли воды похожий на тот, что стоял на первом этаже дома Мерка Картена. Только ей показалось, что супруга регистора Трениума пользуется им чаще, чем жена консула Канакерна.
Кроме данного сооружения в помещении присутствовал накрытый стол с кувшином и вазой с яблоками. Непринуждённо беседовавшие тётки и бабуля удобно расположились в креслах без спинок, а внучке предложили сесть на табурет. Принимая из её рук помятый свиток, Анна Олия недоверчиво покачала головой.
- Неужели брат написал его за океаном?
- Да, госпожа Олия, - подтвердила девушка. - Прежде чем попасть к вам, оно вместе со мной проделало путь в тысячи арсангов!
- О бессмертные боги, какая несусветная даль! - пробормотала собеседница, осторожно касаясь пухлыми, как сардельки, пальцами потрескавшейся восковой печати, и тут же отложила папирус в сторону. - Я его дома прочитаю. Сейчас мне хочется послушать, как сестра жила одна среди дикарей?
- Вы ошибаетесь, госпожа Олия, - посчитала своим долгом вступиться за "папу" Ника. - Не одна, а с мужем, которого она не покинула в беде, поступив так, как приличествует женщине из благородного рода Юлисов.
Торина Септиса презрительно хмыкнула, её дочь плотно сжала пухлые, не аккуратно накрашенные губы. Только хозяйка дома, оставаясь совершенно спокойной, с каменной улыбкой попивала разбавленное вино.
- К сожалению, я плохо помню маму, - продолжила девушка. - Она умерла, когда мне было пять лет...
Тем не менее, она добросовестно пересказала несколько придуманных Наставником историй из жизни Тейсы Юлисы Верты у аратачей.
Когда в прихожей послышался голос регистора Трениума, тётушка вдруг резко засобиралась.
- Засиделась я, домой пора.
- Куда торопишься? - недовольно заворчала Торина Септиса. - Сколько времени к матери не заглядывала и сразу уходишь.
- Нет, нет, - запротестовала дочка, с трудом поднимая с сиденья своё тяжёлое, рыхлое тело. - Фору надо проведать, прихворнула она что-то, на кухне присмотреть. Мало ли дел у хозяйки дома?
Она виновато улыбнулась.
- Тогда я тебя хотя бы немного провожу, - предложила мать, делая знак застывшей у стены Дедере.
- Вы, госпожа Ника, заходите ко мне как-нибудь утром, - неожиданно предложила тётя. - Поболтаем, я вас с детьми познакомлю.
- Непременно, - девушка постаралась улыбнуться как можно радушнее. - При первой возможности.
И подумала, что регистор Трениума, кажется, не слишком ладит с сестрой.
- Это вы, Анна, - словно подтверждая её мысли, сухо поздоровался тот, останавливаясь у края бассейна. - Виделись с племянницей?
- Да, хвала богам, брат, - с трудом поклонилась гостья. - Вот, письмо от зятя получила.
- Он написал нам всем, - сказал Итур Септис и скорбно покачал головой. - Жаль, Урбе небожители так и не дали узнать, что у нашей Тейсы есть дочь.
- Я пригласила госпожу Нику посетить наш дом, - Олия тяжело втягивала воздух.
- Разве вы уже уходите? - деланно удивился собеседник.
- Мне пора брат, - подтвердила гостья.
- Ну, пусть сходит, - немного подумав, проговорил хозяин дома. - Я не возражаю.
Откуда-то из прихожей выбежала маленькая, смуглая рабыня, и поддерживая массивную тушу Олии, помогла спуститься по ступеням.
Не глядя больше на сестру, регистор Трениума подошёл к письменному столу, на ходу приказав принести себе бокал вина и что-нибудь закусить.
- Разве ты не будешь обедать? - решила уточнить супруга.
- Нет, - покачал головой Итур Септис, усаживаясь и придвигая к себе листки папируса. - Я встречаюсь с Олом Квантом в трактире "Корона".
- Вы уже были в святилище Сенела? - внезапно спросил он у матери.
- Да, сын, - ответила та. - Паланкин нам больше ненужен.
Обедали женщины семейства Септисов там же, где и завтракали. Набор блюд тоже оказался довольно скромный, ибо по радланской традиции наиболее плотно принято насыщаться за ужином.
Хозяйку дома очень интересовали впечатления гостьи от столицы и главного храма, поэтому за столом засиделись надолго.
Дядя вернулся ещё засветло и с порога объявил, что вечером ждёт сенатора Юлиса и самого Постума Авария Денсима. Поэтому супруга обязана как следует позаботиться об угощении, чтобы ни в коем случае не опозориться перед знатными гостями.
Пласда тут же устремилась на кухню, а слегка пьяненький Итур, плюхнувшись на скамеечку, пригласил Нику сесть рядом.
- Я всё выяснил! Закон, позволяющий женщинам наследовать землю, формально до сих пор не отменён.
- Значит, я смогу вернуть себе Домилюс? - вскричала девушка, которую после утреннего разговора терзали смутные сомнения.
- Да, - кивнув, дядя продолжил с не меньшей важностью. - Я также думаю, что твой отец прав. Не стоит пока привлекать внимание к вашей с Аварием свадьбе. Я постараюсь уговорить его отложить подписание брачного контракта до тех пор, пока не разрешится вопрос с усадьбой. Но если он не согласится...
Регистор Трениума красноречиво развёл руками.
- Я уверена, вы найдёте нужные слова, господин Септис, - не вставая, склонила голову собеседница. - И надеюсь, что господин Аварий окажется столь же мудр и предусмотрителен, как вы.
- Не отдам же я свою племянницу за глупца!? - фыркнул хозяин дома, и вальяжно откинувшись на спинку скамейки, деловито осведомился. - Я могу что-нибудь ещё для тебя сделать?
- Да, - кивнула Ника, выдавая давно припасённую заготовку. - Помогите мне сдержать клятву, господин Септис.
- Какую ещё клятву? - моментально насторожился тот.
- Помните, я рассказывала о своём аресте в Этригии? - спросила племянница, и дождавшись утвердительного кивка, продолжила. - Тогда моей рабыне удалось ускользнуть от стражников. Сначала я подумала, что она сбежала, прихватив все вещи, деньги, а главное -- письма отца. И я поклялась именем Анаид, что если Риата меня не бросит, то получит свободу сразу, как только мы прибудем в Радл. И богиня услышала мои молитвы! Риата не только сохранила верность, но и помогла мне избежать каторги и смерти. Именно благодаря ей, обо мне узнал коскид господина Юлиса, а потом и сам сенатор...
- Ты совершенно точно помнишь, что обещала отпустить её сразу, как окажешься в Радле? - после недовольного сопения решил уточнить собеседник, сурово сведя брови к переносице.
- Разве можно забыть подобную клятву, господин Септис? - со смиренной обидой пробормотала девушка.
- Вы поступили очень необдуманно, - покачал головой дядя.
"Вот батман! - новоявленная племянница почувствовала, что начинает злиться. - Да тебе какая разница?! Моя рабыня, что хочу - то и делаю!"
Притворно вздохнув, она в который раз грубо задавила одни эмоции и старательно попыталась изобразить другие.
- Вы, конечно, правы, господин Септис, - громко всхлипнув, Ника с силой потёрла пальцами сухие глаза. - Я ошиблась. Но меня тогда обвинили в чудовищном преступлении, за которое полагается смерть на колу! Одна в чужом городе, кого я могла просить о помощи? Только бессмертных богов. Теперь поздно что-то менять. Слова произнесены, и всеведающие небожители их услышали.
Наконец-то взвинтив себя, девушка заговорила с надрывом, а на щеках заблестели долгожданные слёзы.
- Боги беспощадны! Страшно подумать, что сделает со мной Анаид, если я нарушу освящённую её именем клятву.
- Молодости свойственно совершать необдуманные поступки, - сварливым тоном сурового экзаменатора заявил хозяин дома. - А вообще, женщины сначала делают, потом думают... И то не всегда.
Видя, что гостья ещё сильнее расстроилась, он поморщился.
- Ну хорошо... Но что твоя рабыня будет делать, когда получит свободу?
- Риата говорит, что её единственное желания и дальше служить мне, - ответила Ника, шмыгая носом.
- Подобная преданность достойна похвалы, - слегка смягчился регистор Трениума. - Я посмотрю, что можно сделать.
- Благодарю, господин Септис! - вскричала племянница. - Вы так добры!
- Я же твой единственный дядя, - самодовольно усмехнулся собеседник. - Кто же ещё позаботится о тебе, кроме меня.
Он подался вперёд, явно собираясь подвинуться ближе, но державшаяся на стороже девушка порывисто вскочила.
- Да хранят вас бессмертные боги! Я пойду умоюсь, а то неудобно сидеть рядом с вами с таким некрасивым, заплаканным лицом.
- Иди, - вздохнув, снисходительно усмехнулся хозяин дома, провожая её отнюдь не родственным взглядом.
"Мало мне жениха, так теперь ещё и дядюшка готов в койку затащить!" - с раздражением подумала Ника, рывком распахивая дверь в свою комнату.
От неожиданности мирно дремавшая на сундуке Риата едва не упала, ошарашенно уставившись на хозяйку сонными глазами.
- Спишь!? - буркнула та, плюхаясь на табурет.
- Ой, да что вы такое говорите, госпожа! - привычно заканючила рабыня. - Вот только прикорнула на минуточку.
Поморщившись, девушка взмахом руки велела ей замолчать.
- Господин Септис только что пообещал помочь мне дать тебе свободу.
Невольница вздрогнула, сонный взгляд мгновенно прояснился, а на лице появилось удивлённо-испуганное выражение. То ли ещё не придя в себя или же искренне переживая, та не нашла ничего другого, как ляпнуть:
- Так я вам больше не нужна?
- Не говори ерунды! - прикрикнула Ника. - Ты останешься со мной до тех пор... пока сама не захочешь уйти. Клянусь в этом Ноной и Анаид. Только будешь уже не рабыней, а служанкой.
- Я никогда не покину вас, госпожа! - рухнув на колени, невольница зарыдала и потянулась к руке хозяйки, явно намереваясь её поцеловать.
- Перестань! - отмахнулась та. - Мне тоже не хочется с тобой расставаться. Но эта свадьба...
Тяжело вздохнув, девушка уставилась в стену невидящим взглядом.
- И вообще... Не хочу, чтобы кто-то распоряжался твоей жизнью. А чтобы ты не осталась нищей, я буду тебе платить. Подай пояс!
- Сейчас, госпожа, - недоверчиво глянув на хозяйку, рабыня бросилась к корзине.
Покачав на ладони заметно похудевший золотой запас, Ника бестрепетной рукой уменьшила его ещё на двадцать империалов.
- Это тебе за то, что добросовестно служила мне по пути в Радл.
Нервно сглотнув, Риата посмотрела на кучку тускло поблёскивавших монет, потом на госпожу и вновь на деньги.
- Забери и спрячь так, чтобы никто не знал! - нетерпеливо распорядилась девушка. - Потом сходи за водой. Мне надо умыться. И сделаешь мне причёску. Сегодня Постум Аварий в гости зайдёт. Вдруг и на меня посмотреть захочет?
- Ой, госпожа! - заметалась рабыня, явно не представляя, за что браться? - Сейчас госпожа...
Дабы пресечь бестолковую суету, хозяйке вновь пришлось повысить голос:
- Да угомонись ты! Сначала убери деньги.
Послушно кивнув, невольница сгребла монеты, после чего вытащила из-под кровати узелок со своими вещами.
- Давно бы так, - усмехнулась Ника, когда Риата завернула империалы в какую-то тряпку. - Вот теперь иди за водой.
Умывшись в небольшом медном тазике, девушка уселась перед зеркальцем, позволив всё ещё крайне озабоченной рабыне колдовать над своими волосами.
Как правило, сооружая причёску госпоже, та болтала обо всём подряд, но на сей раз вела себя на редкость молчаливо. Да и у хозяйки не имелось никакого желания трепать языком. Все её мысли крутились вокруг одного: увидит она сегодня своего жениха или нет?
Казалось бы, визит сенатора Юлиса и Постума Авария даёт дядюшке отличный повод устроить что-то вроде смотрин. Надо же ему, как говориться, показать "товар" лицом?
Неожиданно Ника подумала: "Что, если "купца" внешний вид "товара" совсем не интересует, а важна лишь "фирма-изготовитель"? Вполне возможно, Аварий даже не захочет увидеть будущую невесту? Вот батман!"
Она чуть поменяла позу, вызвав недовольное сопение Риаты, продолжавшей укладывать ей волосы.
"Тогда такой жених нам тем более не нужен! - от этой мысли сознание ожесточилось, вновь обретая потерянную ясность. - Понятно, что Септис ухватился за идею возврата Домилюса. Не знаю, по скольку они с Юлисом решили вложиться в моё приданое, но сумма, скорее всего, значительная. Которую дядюшка будет не прочь сэкономить. Только удастся ли ему уболтать Авария, повременить с подписанием брачного договора? Жаль, совершенно непонятна позиция сенатора. Что для него важнее: сохранить деньги или поскорее женить Авария? Если что, двух дядек сразу не уговорить. Как не хочется выходить замуж, да ещё непонятно за кого! А может, отказаться? Вот так прямо и заявить дядюшке: "Нравится тебе Аварий - вот и женись на нём сам!""
Девушка вспомнила рассказ Наставника о том, как в одной из знакомых ему семей отец выгнал сына из дома вроде как за то, что тот стал заглядываться на мачеху. Молодому человеку даже не пришло в голову обращаться в суд или просить защиту у властей, поскольку по местным законам глава семьи имеет полное право распоряжаться жизнью его членов. Помыкавшись по друзьям и знакомым, парень пошёл служить в легион, ибо ничего другого ему не оставалось.