– Королева Вьен! – объявил громоподобный голос.
Пейзажи на стенах сменились видом утреннего неба. Словно из ниоткуда появилась бирюзовая лестница, на которой стояла тоненькая, прямая фигурка Королевы. Следом за ней следовали три дамы и два кавалера. Все они были красивы как боги и ослепляли сильнее, чем убранство Дворца. Королева будто плыла мне навстречу, не касаясь ступеней. Я стояла, замерев, и смотрела, как ко мне приближается моя судьба.
– Ты очень похожа на меня в твоём возрасте, дорогая. Те же черты лица, тот же вздёрнутый подбородок, та же гордость во взоре, – обратилась ко мне Королева. Я больше не могла называть эту прекрасную холодную женщину тёплым родным словом «бабушка».
Королева не поздоровалась и даже не поприветствовала моих родителей, казалось, что во Дворец я вошла одна.
– Наверное, ты устала с дороги, милая Лина? – Вьен улыбнулась, но в улыбке совсем не было тепла. Я вспомнила сказку про Красную Шапочку. Должно быть, такая улыбка была у волка.
– Нет, Ваше Величество, я слишком взволнована встречей с вами, чтобы вспоминать об усталости, – ответила я заученной фразой, которую вдолбила в меня мать, но в моём голосе вовсе не было тепла и благодарности, которые мы репетировали дома. Я произнесла это холодно и, хотя мне того не хотелось, с вызовом. Я защищалась. Слишком уж блеск и красота Дворца и его Королевы напоминали мне свет с Болот: если зазеваешься, можешь попасть в трясину.
И тогда Вьен подняла глаза на моих родителей, словно только сейчас заметив их, и приветливо и искренне им улыбнулась.
– Мой сын, моя дорогая невестка, вижу, вы вырастили не просто милое создание, а создание своенравное. Вот уж не ожидала этого от таких затворников, как вы.
– Простите, это я научила её этой фразе, – взмолилась моя мать, сгибаясь в поклоне так поспешно, словно её ударили в живот.
– Но чувства, которые вложила в неё Лина, шли из сердца. И мне это нравится. Большинство дурёх, которых привели сюда мои отпрыски, только и могли, ослеплённые блеском Дворца и моей свиты, лепетать что-то невнятное. А вы сделали мне неожиданный и дорогой подарок. Пожалуй, я пересмотрю своё мнение о вас двоих. Теперь вы желанные гости в моём Дворце. Надеюсь, что именно ваша дочь пройдёт Лабиринт и станет королевой.
– Но я не хочу быть королевой. – Фраза, сорвавшаяся с моих губ, была едва слышна, и всё же мой шёпот не остался незамеченным.
– Почему же, дорогая? – вскинула брови Королева, в её взгляде появилось сомнение. – Разве плохо быть всемогущей? Разве тебе не хочется владеть самым большим в мире королевством и лучшими магами? Только представь себе, что любое твоё желание будет исполняться ещё до того, как ты отдашь приказ.
– Ваше Величество, у меня такие простые желания, что для них не нужно владеть всем королевством и лучшими магами.
– Действительно, я не ошиблась, выделив тебя. Настоящая королева должна точно знать, чего она хочет. И хотеть для себя она должна немногого, только тогда Королевство Золотых птиц будет сильным и процветающим. Впрочем, нас, дорогая, не спрашивают, хотим мы или нет. Лабиринт решит, кто выйдет из него и станет новой владычицей. Я могу лишь надеяться, что это будешь ты. Сейчас вам покажут комнаты, а утром мы встретимся и поговорим на свежую голову.
Когда слуги увели гостей, сияние, окружавшее свиту, тут же погасло. Королева Вьен повернулась к одному из своих сопровождающих, знаком отсылая остальных прочь.
– Принц Лар, сегодня вы сопроводите меня в мои покои.
– Я бы хотел пойти к себе…
– Я не спрашиваю, чего хотите вы, я говорю вам, что вы должны сделать.
Юноша поклонился, показывая, что подчиняется приказу Королевы, но главное, чтобы скрыть выражение гнева, промелькнувшее на его лице. Лар не привык, чтобы ему приказывали, но он также понимал, что сам загнал себя в ситуацию, когда у него не было возможности отказать.
В покоях Королевы было абсолютно темно. Вьен закрыла за собой дверь, заперла её, затем хлопнула в ладоши, и тут же вспыхнул свет.
Лар с удивлением осмотрелся. Апартаменты Королевы были очень простыми. Они были обставлены со вкусом, но недорого, даже скорее бедно: минимум вещей и никакой сложной магии. Комната, где они находились, представляла собой кабинет, сквозь открытую дверь в углу можно было заметить часть спальни. Почти всё свободное пространство было уставлено книгами.
– Удивлены? – Королева указала принцу на кресло.
– Признаться, очень. – Юноша сел, всё ещё озираясь по сторонам.
– Надеюсь, то, что вы увидели здесь, и то, что вы услышите, останется между нами?
– Клянусь.
– Просто пообещайте.
– Обещаю. – Лар был заинтригован. – Но почему одна из самых могущественных королев…
– Я не рисовалась перед девочкой, когда говорила, что королева должна хотеть малого. Это так. Но есть ещё одна, главная, причина – Лабиринт. В вашей стране правят мужчины, и Лабиринт выбирает будущего короля. Я знаю, Лар, что вы прошли Лабиринт.
– Да, я прошёл его.
– И сбежали из своего королевства. Зачем?
– Я не сбежал, а уехал на время. Мой отец ещё молод, ему править долгие годы…
– Не так уж молод, раз решил, что его сыновьям пора пройти Лабиринт. Но это не моё дело, почему так, и что сделал с вами Лабиринт, и от чего вы бежите, но мне нравится, что вы были там и можете понять меня.
– Лабиринт для каждого свой.
– И всё же это Лабиринт. И мы его прошли. И кое-чему он нас научил. Правда?
– Да, Королева.
– Я дам вам совет: примите то, что там произошло, как должное. Иначе вы не сможете жить. Я никогда не спрошу вас, что случилось в Лабиринте, как и вы не спросите меня, но я знаю, что говорю.
– Спасибо. Я благодарен вам за понимание и совет.
– Надеюсь, настолько, что выполните мою просьбу?
– Я не могу вам отказать, – скрипнул зубами принц.
– Конечно, ведь от меня зависит, останетесь вы в Королевстве Золотых птиц, где есть такой маг, как Кадета, или нет.
– Я не…
– Бросьте, я в курсе, что Кадета готовит для вас зелье, чтобы вы спокойно спали по ночам, спали без снов. У меня самые сильные маги в мире, и это держит вас здесь, а не любовь к путешествиям. Одно моё слово – и Кадета забудет рецепт снадобья.
– Что вы хотите? – Лар сжал зубы, бешенство и бессилие душили его.
– Принц Лар, как вам показалась моя внучка Лина?
– Что? При чём здесь девочка?
– Я задала вопрос. Ответьте на него честно.
– Чудесное дитя.
– Уже не дитя. Ей скоро исполняется шестнадцать. Она уже невеста и, возможно, будущая королева. Я хочу, чтобы вы без ужимок сказали, что думаете о ней.
– Красивая, гордая, умная девушка, но излишне колючая и прямолинейная. Ей не хватает гибкости и хитрости.
– Я тоже так считаю. И я хочу, чтобы вы проявили к ней интерес. Сопровождайте её, вскружите ей голову. Говорите комплименты, будьте всегда рядом. Станьте её тенью.
– Зачем вам это?
– У девочки есть потенциал. Она достойна стать моей преемницей.
– Но это решать не вам, даже при всём вашем могуществе. Кто станет королевой, решит Лабиринт.
– Да, это решит Лабиринт, а мы ему поможем. Мы оба были там и знаем, какие качества нужны человеку, чтобы вернуться. Вы, принц, должны отравить её сердце, у неё оно слишком чистое и пустое, оно ещё не знало страстей и боли.
– Боли? Зачем?
– Слишком чистые и хорошие люди не выживают в Лабиринте. А если и выходят из него, то становятся такими, как вы, Лар, – нежизнеспособными уродцами. Простите мне эту правду. Я хочу, чтобы королева была сильной и мудрой, а мудрость не даётся без боли и потерь.
– Вы хотите, чтобы она стала такой, как вы?
– Именно так. Вы знаете историю королевств?
– Прекрасно, мои учителя накрепко вдолбили в мою пустую голову историю всех королевств нашего мира, как ныне существующих, так и давно исчезнувших.
– Тогда вы в курсе, почему народ живёт в достатке, а в мире нет войн.
– Я также знаю, какая цена за это была уплачена.
– Нет, не знаете. Так же, как и я не знаю вашу цену. Ведь главную цену мы заплатили в Лабиринте. Вот почему я люблю простоту – она не требует жертв.
– Но зачем вам я? Неужели в свите мало красивых юношей, которые расшибутся в доску ради вашей прихоти?
– Да, немало, но ты единственный, кто прошёл Лабиринт. Неужели ты думаешь, Кадета делает тебе зелье по доброте душевной? Неужели ты решил, что слухи об этом зелье дошли до тебя случайно? – в голосе Королевы послышалась угроза.
– Вы всё спланировали? – Лар побледнел, осознавая это. – Но зачем?
– Ты прошёл Лабиринт, а значит, достоин быть королём…
– И?
– Я не монстр, раз предлагаю вскружить голову моей внучке, вполне возможно, что между вами вспыхнет чувство. И тогда я не буду против вашего брака, ведь тебя выбрал Лабиринт.
– Хотите присоединить моё королевство к своему?
– Оно ещё не твоё. Ты правильно сказал, что твой отец может править ещё долгие годы. Так что у тебя ещё нет королевства, очень маленького, непримечательного королевства.
Лар вспыхнул от ярости:
– Может быть, моё королевство маленькое и я ещё не король, но и ваша внучка далеко не королева, – он едва сдержал рвущийся гнев. И, чтобы исправиться, продолжил более мягко: – Вы тоже ещё молоды, прекрасно выглядите и благодаря магам проживёте ещё много-много лет.
– Благодаря магам, – расхохоталась Королева, потом щёлкнула пальцами и… Перед Ларом сидела усталая старая женщина, да, всё ещё красивая, но было заметно, что ноша, которую она держит на плечах, давит на неё. – Я хочу отдохнуть. Да, какое-то время у меня есть, ровно столько, чтобы дать моей преемнице прийти в себя после Лабиринта, а потом мне нужна будет смена. Так ты исполнишь мою просьбу или мне позвать Кадету?
Принц Лар закрыл глаза и вздохнул:
– Я исполню вашу волю.
– Хороший мальчик. Я в тебя верю, – усмехнулась Королева.
Оказавшись в своей комнате, я, как ни старалась, не могла уснуть. Мне стало страшно от того, как я вела себя с Королевой Вьен. А если она только сделала вид, что моя грубость ей по душе? Вдруг она отыграется на моих родителях? Почему я об этом не подумала? От страха мне стало казаться, будто стены комнаты давят на меня, а воздуха в помещении совсем не осталось. Не в силах больше бороться с собой, я закуталась в одеяло и вышла на балкон. Мне нужен был глоток свежего воздуха.
Мои покои выходили в сад. Здесь было спокойно и пусто, словно я вновь очутилась в Замке Тихой воды. Огромная луна, висевшая над землёй, казалось, втягивала в себя весь свет, делая мир вокруг ещё темнее. Мне захотелось побродить среди деревьев сада, спрятаться среди их стволов, ощутить под ногами траву, вдохнуть запах листвы. Желание было таким сильным, что я не смогла ему противиться. Закрепив понадёжнее на себе одеяло, я легко перелезла через ограждение балкона, а затем, опробовав на прочность плющ, которым была увита стена дворца, спустилась на землю. Мой балкон находился на втором этаже, это было не слишком высоко, с Тимом мы брали препятствия и посложнее. Бросив взгляд на своё окно, я постаралась как можно лучше запомнить его местонахождение и только затем скрылась в саду. Все мои страхи оставили меня, я бродила по саду, вдыхая запах цветов, слушая шелест листвы и голоса ночных птиц, яркие мотыльки то и дело задевали своими крылышками мою кожу. Здесь было всё, что я так любила, здесь я могла побыть наедине с собой. Опьянённая всем этим, я опустилась на траву, прислонилась к стволу старого дерева и закрыла глаза. Давно мне не было так хорошо. Я почти задремала.
– Вот твой напиток. Ты же за ним пришёл? – голос Кадеты прозвучал так близко, что я испуганно сжалась.
– Я думал, мы друзья, а ты докладываешь обо всём ей. – Мужчина, отвечавший королевскому магу, был явно не в духе.
Я выглянула из-за куста и с ужасом поняла, что эти двое стоят всего в нескольких шагах от моего укрытия.
– Не думала, что ты такой глупец, – рассмеялась женщина, и я увидела, как в темноте вспыхнули её волосы.
– Почему же?
– Я её маг, и только её. Неужели ты не в курсе, что все маги королевства подчиняются только Королеве? Все до одного. Неважно, у кого мы берём деньги, неважно, кому служим, неважно, кого мы ценим. Если прикажет Королева, мы подчинимся, даже если придётся предать тех, кого любим.
– Но почему?
– Потому что во власти Королевы лишить нас магии. Ты представляешь, что такое маг, лишённый своих сил? Вряд ли. Поверь мне, смерть по сравнению с этим – добрый дар.
– Но как это возможно? Почему?
– Ты знаешь историю?
– Меня уже спрашивали об этом сегодня. Да, я знаю историю.
– Тогда ты понимаешь, насколько ужасны и разрушительны магические войны. Они остались в прошлом только потому, что Королева контролирует магов и мы не можем затевать перевороты и заговоры. А ещё мы приглядываем за теми, у кого служим. Вот почему в каждом замке есть свой маг.
– Но в нашем королевстве…
– Ваши маги также подчиняются твоему отцу, странно, что ты не в курсе. Похоже, Лар, тебя мало интересовало твоё будущее и дела королевства. Думаю, это потому, что ты всегда считал себя вторым.
– Но как можно лишить мага его волшебной силы?
– Когда кто-то из магов теряет голову, его имя вносится в Книгу Судеб. И ещё до того, как успевают высохнуть чернила, магия навсегда покидает глупца.
– А наделить магией Королева тоже может?
– Нет, это не под силу никому. Магом нужно родиться. Но вот передать силу одного мага другому – это уже во власти Королевы. Поэтому, когда маг чувствует, что смерть близка, он посылает гонца к Королеве. И та передаёт его силу назначенному преемнику. Так знания не уходят из мира живых. Вот почему мы так преданны Королеве. Но причина не только в страхе. Лично я искренне преклоняюсь перед Вьен.
– Преклоняешься?
– Да, – вздохнула Кадета, – но, боюсь, тебе этого не понять.
– Почему же? Что в ней такого?
– Королева не думает о себе. Всё, что она делает, расчётливо, иногда жестоко, но правильно. Я часто поражаюсь тому, как верно она сплетает нити подвластных ей судеб.
– Это значит, у меня нет выбора? Всё уже сплетено?
– Выбор есть всегда.
– Какой же?
– Подчиниться как раб или искренне помогать ей. Я выбрала второе и тебе советую.
Кадета развернулась и пошла прочь. Юноша постоял, глядя на зажатую в руке бутылку. Мне показалось, что он сейчас разобьёт её о землю, но вместо этого он направился прямиком в мою сторону. Времени, чтобы убежать, не было, я лишь надеялась, что он не заметит меня в темноте. Но чем ближе тот подходил, тем сильнее меня охватывала паника. Не заметить меня было невозможно.
– Вы? – Незнакомец замер, глядя на меня так, словно я была призраком.
– Да, – пролепетала я, сжавшись комочком у его ног, мне очень хотелось спрятаться в одеяло с головой. Мне было очень стыдно, ведь наверняка юноша решит, что я подслушивала.
– И что же вы тут делаете?
Вот точно.
– Я не специально, просто не могла уснуть…
– Представьте, я тоже. – Он показал мне бутылку. – Лучшее средство от бессонницы, могу одолжить пару капель.
– Это вино?
Незнакомец захохотал:
– Если бы всё было так просто. Нет, Лина, это не вино.
– Вы знаете, как меня зовут?
– Да, я не мог не запомнить вас при нашей встрече, а вы, должно быть, видели одну только Королеву. В этом нет ничего странного, она затмевает собой всех и всё. Я был в её свите, когда она встречала вашу семью.
– О, вы все показались мне небожителями и просто ослепляли. – Эти слова вырвались вопреки моей воле.
– Мне приятно, что вы так считаете, но поверьте, в отличие от Королевы, её свита ничего выдающегося собой не представляет. Но даже у обычных смертных есть имена. Позвольте представиться, меня зовут принц Лар.