Направляясь к сестринской, я села и вытащила несколько диаграмм. Мне нужно было сделать кое-какую бумажную работу, прежде чем я могла пойти домой. Я была истощена, и мысль о моей мягкой подушке и кровати вызвала длинный зевок. Мои коллеги слонялись между залами, проверяя пациентов и палату новорождённых. Когда я начала здесь работать, я не думала, что полюблю этаж «Л&Д», но я полюбила. Здесь было так много и удовлетворения, которое приходило, когда помогаешь новой жизни появиться на свет. Хотя мои первые несколько недель были шаткими. Я поняла, что медсёстры, которые были очень приветливы и заботливы с пациентами, могли быть несколько замкнутыми среди коллег. Прибытие в бригаду, в которую в течение нескольких месяцев не приходил новичок, было проблемой. Прошло некоторое время, пока я почувствовала себя более комфортно с медсёстрами, с которыми я работала на регулярной основе. Я начала составлять схемы моего последнего обхода и всех медикаментов, которые назначены. В то время как я работала, я подслушала, как две другие медсестры разговаривали, и я навострила уши, когда услышала имя «Доктор Брукс».
— Итак, куда он тебя поведет? — спросила девушка, которую я не знаю.
— Мы пойдем в комедийный клуб в центре в пятницу, а после этого … Я полагаю, увидим, — засмеялась Робин.
— Ух, ага, посмотрим. Ты слышала, чем он занимался с Кристи с рентген кабинета на прошлой неделе? — подтрунивала другая медсестра, имя которой я не знаю.
— Нет, что?
— По всей видимости, у хорошего доктора есть пунктик по поводу коморок. Она сказала, что он даже не дал ей шанса снять её форму.
Я посмотрела вверх как раз вовремя, чтобы увидеть, как Робин закатила глаза.
— Подумаешь. Он никогда не вспомнит имя рентгеновской девочки, когда я закончу с ним. А по факту, возможно доктор Брукс наконец-то обретет свое счастье и успокоится.
Надежда в её голосе и то, что у неё есть шанс, как у снежка в аду, заставило меня громко фыркнуть. Обе женщины обернулись ко мне, и я посмотрела обратно на свои бумаги.
— Ты что-нибудь сказала, Аннабелль? — спросила Робин.
Я подняла глаза обратно и попыталась казаться невинной.
— Нет, простите. Я думала, что чихну.
Они обе послали мне недоумённый взгляд и отмахнулись от меня.
— В любом случае, я отправлюсь в «Розовое кружево» после смены, чтобы найти вещи, которые, как я думаю, он найдет привлекательными, — промурлыкала она.
— Угу, что у тебя на уме? — спросила из любопытства вторая девушка.
Я выглянула из-под своих ресниц, чтобы наблюдать за разговором. Обычно я не была любителем подслушивать, но я была заинтересована. После моей первой стычки с Тёрнером, я начала больше обращать внимания на источники слухов. Всё выглядело так, словно доктор Брукс был дамским угодником, с чем я уже была согласна. Но, оказывается, он проделал свой путь через персонал больницы и оставил после себя вагон потерявших голову женщин. По факту, я уверена, что, кроме Робин, я единственная, кого он ещё не затащил в каморку. А вообще, я беру свои слова обратно. Я буду надеяться, что он не заигрывал с Глэдис, вахтёршей, которой восемьдесят лет, но ты никогда не сможешь разобраться в людях.
— Я думаю, что-нибудь красное и шёлковое, и я уберу свои волосы с шеи. Он не сможет устоять, — с полной уверенностью заявила Робин.
Красный шёлк? Звучит больше как цвет дешёвой проститутки, если бы вы меня спросили. Вернувшись обратно к своей работе, я блокировала остальную часть их разговора. Подслушивание всего этого разговора вернуло меня обратно в день, когда он пригласил меня на свидание. Я пошла домой, задавшись вопросом, что было бы, если бы я рискнула и сказала «да». Влечение там точно было. Тяга или соблазн, если хотите знать, пытались повлиять на меня, чтобы я сказала «да», но все эти сплетни были подтверждением, что я сделала правильный выбор, оставшись при своём мнении.
Если было мы сходили на свидание, я уверена, что оно было бы замечательным. Но я не сомневаюсь, что Тёрнер Брукс переключился бы на другую, ничего не подозревающую, женщину уже на следующий день. Которая была бы хороша. Предельно ясно, что это было его развлечением. Я никогда не осуждала мужчину за его игру. Однако, с того дня, я сделала всё, чтобы избежать столкновения с ним на территории больницы. Я делала это не потому, что боялась, что он пригласит меня опять. Нет, у меня было чёткое ощущение того, что он не был тем типом мужчины, который приглашает дважды. Это было больше потому, что он заставлял меня чувствовать себя неловко. Было что-то, что я увидела в его лице в тот день. Что-то безумное и безбашенное. Он, может, и был врачом, но была вспышка в его глазах, которая сказала мне, что он любит балансировать на краю пропасти. Я, Аннабелль Шаффер, не делаю ничего опасного. Я прочертила линии. Я знала, что если выйду за пределы этих линий, то поприветствую возможность боли. Поэтому я решила, что нахождение в моём защитном пузыре является тем местом, где я контролировала своё прошлое. Мне нравилось там.
Высокий женский смех вывел меня из мыслей, и я посмотрела на двух женщин, которые до сих пор гудели о судьбоносном свидании Робин. Бла… бла… бла. Пофиг. Я не собираюсь больше это слушать, поэтому я закончила составлять таблицу лекарств Сесиль, и пошла в раздевалку «Л&Д», чтобы собрать свои вещи. Когда закинула сумку на плечо, то почувствовала вибрацию телефона. Вытащив его, я посмотрела на экран. Там было сообщение от Киган.
Киган: «Покупка платьев сегодня вечером».
Я: «Ок. Мы должны встретиться у тебя?»
Киган: «Ага. Я заскочу и заберу тебя».
Я: «Звучит круто! Увидимся».
Киган и я были наняты в один и тот же день, чтобы работать в «Лэбор энд Деливери». Изначально я хотела выбрать спортивную медицину, а она всегда хотела в «Л&Д». Часть времени мы работали бок о бок, но периодически наши смены не совпадали. С тех пор как мы стали работать вместе, я стала еще ближе к Киган, что само по себе было редкостью. Я мало кого подпускала к себе. Но у неё был доступ. Нельзя было не доверять и не любить её. Когда она обручилась с Камденом, Киган не тратила время на выбор подружки невесты. Это была честь для меня, что я была для неё настолько близка, что она попросила меня. Закинув свой телефон обратно в сумку, я тихо проклинала поход по магазинам с целью поиска платьев. Буду надеяться, что другие две девушки договорятся о том, что мы будем надевать, и мы сможем сфокусироваться на Киган и её свадебном платье. Ещё я послала тихую молитву богам одежды о том, чтобы она не выбрала какой-нибудь отвратительный цвет типа пастельно-синего или фиолетового. Я не хочу выглядеть как кексик.
Я направилась в гараж и забралась в свою машину. Путь домой был относительно коротким, чему сегодня вечером я была очень благодарна. Приехав спустя десять минут, я зашла через парадную дверь и была сразу приветствована своим котом, Чезом. Его громкое урчание успокоило меня, и вся напряженность дня медленно уходила прочь с его лёгким мурлыканьем.
— Эй, большой парень, что ты делал весь день? — Я наклонилась, чтобы погладить его чёрно-серую шёрстку. Он выгнул спину под моей ладошкой и мяукнул мне.
— Ага? Кажется, ты был занятым мальчиком.
Я отступила назад и кинула свою сумку на пол.
— Ты голоден? — спросила я у своего компаньона, и он выпустил наружу длинный и низкий рёв. Он путался у меня под ногами, а я пыталась дойти до кухни. Это был знакомый танец, который мы танцевали каждый вечер. Он метался вокруг моих ног, а я пыталась не наступить на него. Я была убеждена, что Чез понимал каждое слово, что я говорила ему. Он был моим котом ещё до смерти моих родителей, семь лет назад, и он был единственным, кто был со мной, когда мне было хуже всего. Я любила его, а он любил меня. По крайней мере, я думаю, что он любил меня. Хотя, скорее всего, это было только из-за еды. Независимо от этого, он уделял мне своё внимание, и я ценила это.
После кормления Чеза, я пошла к холодильнику и вытащила бутылку «Мерло», которую открыла накануне вечером. Заполнив стакан до половины, я спустилась в свою комнату, переоделась в чёрные штаны для йоги и розовую майку, и шлёпнулась на кровать, готовая лечь спать. Электронная книга «Киндл» около меня тоже была дружелюбным компаньоном. Я была заядлым читателем. Я бросалась в эротические или тёмные сверхъестественные любовные романы каждый вечер перед сном. Потягивая вино, я завалилась в своё изобилие белых пуховых подушек и погружалась в чью-то другую жизнь. В место, где я позволяла себе жить на краю пропасти и рисковать. С каждым словом, которое сканировали мои глаза, они становились тяжелее и тяжелее. Моя двадцатичетырёхчасовая смена имела негативные последствия, и вино быстро просачивалось в мою кровь. Я даже не закончила читать главу, прежде чем провалилась в глубокий, лишенный сновидений, сон.
Прежде чем открыла свои глаза, я почувствовала тяжелый вес на своей груди. Затем маленькие «топ, топ, топ» по своей щеке. Я взмахнула своими ресницами и встретилась нос к носу с очень сердитым Чезом. Посмотрев на часы около моей кровати, я увидела, что на них десять утра. Понятно, по его мнению, я проспала слишком долго, и он хотел, чтобы его покормили, опять. Пока я разминала свои руки высоко над головой, он спрыгнул с меня и упорно встал около моей двери.
— Ты знаешь, будить своего хозяина не слишком вежливо.
— Он моргнул, будто бы сказав «подумаешь». Я села и протерла ладонями глаза. Чёрт побери, я должно быть очень устала. Обычно я не сплю так долго, но всегда была рада, когда так получалось. Шаркая на кухню с Чезом позади меня, я накормила своего ненасытного кота и повернулась, чтобы сделать огромную чашку кофе. У меня было немного времени, чтобы посидеть на скамейке и погреться на солнышке, прежде чем приедет Киган и заберёт меня. Когда посигналила машина, я допила свою чашечку кофе, как и хотела, и вышла через раздвижную стеклянную дверь, которая была за кухней. Хрупкое, старое, деревянное кресло-качалка стояло по направлению к пустому полю с несколькими холмами.
Я знала, что наверняка должна купить новую уличную мебель, но идея избавиться от этого кресла вызывала во мне панику. Когда я села, дерево заскрипело так, будто не выдержит и провалится прямо подо мной. Видите ли, это папино кресло. Каждое утро он просыпался раньше птиц, выходил на улицу и садился сюда очень аккуратно. Он попивал свой кофе и читал газету. Когда я просыпалась, то неслась наружу и садилась на перила по другую сторону от него, и мы говорили обо всём. Было время, когда я заползала к нему на колени, но, конечно же, я становилась старше и больше, поэтому переместилась на другое место. Папа и я были очень близки. Я никогда не была девочкой, которая ненавидела своего отца во время подросткового возраста, что, как говорили все, должно было произойти. Я была дороже всего на свете для папы, и он был для меня самым любимым человеком на Земле и лучшим другом. Конечно же, я любила свою маму так же сильно, но у нас были совершенно другие отношения. Я была точно такая же, как она. Я выглядела как она, со светло-рыжеватыми волосами и глазами цвета морской волны. Мои родители были для меня всем. Простая идея выкинуть что-то, что принадлежало им, вещи, которые были частью моих самых дорогих воспоминаний, никогда не осуществится. Смотря на зелёную траву, я наблюдала, как облака создавали тени разных форм и размеров, как они плавно передвигались на другую часть поля. В частности, я была загипнотизирована тем, как они приходили и уходили, меняясь и превращаясь в атмосферу вокруг себя. Я сочла это умиротворяющим и слегка волнующим. Я ненавидела изменения. Это и являлось причиной того, почему я сейчас до сих пор на том же месте. На том же самом кресле.
Прошёл час, прежде чем я решила, что потратила достаточно времени, сидя на улице в своих мыслях. Мне надо было двигаться дальше. Вылив то, что осталось в моей кружке, за террасу, я развернулась и пошла в дом. У меня было достаточно времени, чтобы дойти до двери, прежде чем Киган подъехала. Я подняла свою сумку с земли и закрыла за собой дверь. Киган улыбнулась мне из машины, и что-то в этом действии заставило меня расслабиться. Я не очень ждала эту поездку на шоппинг, но, увидев её, вспомнила, что мне нравится общение и компания, и что мне действительно нужно потусоваться с девчонками.
Когда я забиралась в автомобиль, она очень весело спросила у меня:
— Привет, как ты?
— У меня всё хорошо, — ответила я.— Провела неторопливое утро на веранде и немного позагорала.
Она взглянула на меня.
— Ага, у твоих плеч сейчас милый розовый оттенок.
Брр! Я всегда сгорала. Мои красные волосы дополнялись бледно-белой кожей. Ещё одна особенность, которую я унаследовала от своей мамы. Во время летних месяцев мои веснушки проявлялись в полную силу. Они раздражали меня.
— Очевидно, пора начинать мазаться солнцезащитным кремом, прежде чем я проведу какое-то время на улице. Кто-нибудь, напомните мне, почему я всё ещё живу на юге?
Она засмеялась.
— Ну, потому что тут еда лучше и парни горячее.
— Про еду ты права. Возможно, мне надо переехать в Сиэтл или на Аляску, где едва светит солнце. Я могу принять свою бледность и жить со своими людьми.
— Твоими людьми?
— Ага… альбиносами, которых можно распознать по коже.
Она засмеялась.
— Ты не альбинос, чокнутая. Ты знаешь, что люди с Аляски не такие бледные, как ты их представляешь, правда? И тебе лучше не переезжать. Что я буду делать без тебя?
— Во-первых, да, существуют бледные жители Аляски. Они живут на севере… с полярными медведями. И тебе было бы хорошо без меня. Ты бы проводила больше времени со своим великолепным, угрюмым мужчиной.
— Я думаю, что ты прочитала слишком много сверхъестественных книг. Вампиры — те, у кого такая белая кожа. И кстати, проводить время порознь иногда полезно. Поверь мне. Он ненасытен.
Я повернулась к ней лицом.
— Ты сейчас жалуешься на количество секса, который у тебя есть?
— Нет, думаю, что нет, но иногда моя маленькая подружка нуждается в перерыве.
Теперь уже я захихикала.
— Мы работаем с влагалищами целый день, и ты называешь ее «своей маленькой подружкой»?
Она пожала плечами.
— Ага. Но всё это заставляет меня вернуться к вопросу, который я давно хотела тебе задать. Каким образом я ни разу не видела тебя на свидании? Вообще, я не думаю, что когда-нибудь слышала, чтобы ты говорила о парне.
Неминуемо, мне всегда задают этот вопрос. Я не объявляю, что не хожу на свидания, но люди это действительно замечают.
— Это просто не то, в чем я заинтересована на этом этапе своей жизни. Я сейчас привыкаю к новой работе и размышляю о долгосрочных целях.
Её голос стал мягче.
— Что, ни одна из этих долгосрочных целей не включает в себя кого-нибудь высокого, тёмного и симпатичного?
— Я просто не думаю, что это нечто ожидаемое для меня.
Я повернулась, чтобы посмотреть в окно. Мы направлялись в центр Атенса, и исторические памятники проносились мимо нас.
— Из твоих уст это звучит как сказка. Мне нравится быть одной.
Я увидела её реакцию в отражении. Киган окинула меня печальным, задумчивым взглядом. Рука потянулась и схватила мою руку.
— Я здесь. Всегда буду здесь, даже если ты просто хочешь сидеть и молчать.
Легонько сжав, она положила свою руку обратно на руль и сфокусировалась на дороге. Я повернулась обратно и послала ей маленькую улыбку. Оставшуюся часть пути к свадебному салону, мы проехали в тишине.
Когда мы прибыли, я увидела, что Роуэн, мама Киган, Сара, её младшая сестра, и Донна уже стояли на тротуаре и ждали нас. Небольшое чувство трепета зародилось в моем животе, когда я увидела Донну. В последний раз я видела её, когда я попала в неловкое положение на бейсбольном матче. В моей голове промелькнула вспышка лица Тёрнера. Я отмахнулась, когда прибыла другая машина. Это была Мейси. Она была лучшей подругой Киган с детства, но полюбила и меня. Мы отрывались несколько раз в прошлом году, и узнали друг друга. Мне нравилась Мейси. Она громкая, яркая, красивая, и с ней легко ладить. Но больше всего мне нравилось в ней то, что она не утаивала то, что чувствует. Это качество, которое сейчас отсутствует у многих людей.