— И все? Так просто? — на всякий случай уточнила я.
— Для меня просто, — Берг пожал плечами, мол, пустяки какие, — я их каждый день сотнями создаю.
— Ну что, ты довольна? — улыбнулся Ларион.
— Еще как, спасибо и тебе, и Бергу, — пусть я не ощущала этой магии, но все же очень хотела верить, что она есть.
А то мне точно кранты, с бала не сбежать. Крайен явно не для того заставляет меня туда явиться, чтобы я потом благополучно сюда вернулась. Ну ничего, темный принц все равно не всесилен. Так что при малейшей опасности просто спасусь из его дворца порталом сюда. Лишь бы только все сработало…
Я не знала точного времени начала бала. Даже если оно и было указано в том приглашении, то я все равно не запомнила. Так что я на всякий случай собралась заранее, а то, мало ли, в любой момент портал появится и меня в неизвестно каком виде туда утянет. Ну а так, вид был очень даже. Правда, придирчиво рассматривая свое отражение в зеркале, я не особо радовалась.
Да, в шикарном платье, с уложенными в изящную прическу волосами, я хоть и выглядела весьма привлекательно, но ведь мне наоборот надо: чтобы Крайен оставил меня в покое. Ради этого я даже дырку на пупке заделала при помощи все той же магии созидания. Не рискнула так идти, несмотря на недавнюю злость на Дайрена. Его-то на балу не будет, а мне отдуваться за выходку с голым пупком? Ну уж нет. Выделяться мне там совершенно точно не стоит.
Интересно, а можно ли явиться на бал в мешке из-под угля и всей в саже? Чтобы темный принц уж точно отстал. Хотя, может, я и зря опасаюсь. Вдруг именно сегодня он мне как раз логично и вежливо объяснит, с чего это он во снах преследует. И все окажется совсем не так страшно, как я себе успела вообразить.
Ждать пришлось недолго. Примерно через полчаса посреди моей комнаты материализовался портал. Причем он отличался от тех, к которым я привыкла, был почти полностью черным, если не считать закручивающихся в водоворот серебристых искорок. Прежде чем шагнуть туда, я невольно бросила взгляд на стену, разделяющую сейчас наши с Дайреном спальни. А вдруг я не вернусь?.. Хоть бы на прощание сказать ему что-нибудь… Правда, что именно я бы могла сказать, я так и не придумала. Да и некогда было задумываться над столь философским вопросом: портал начал ощутимо в себя затягивать. Нет уж, лучше самой идти, а то таким образом попаду на бал лохматая и растрепанная. Набравшись решимости, я прошла вперед.
За миг окружающее пространство изменилось. Я оказалась у высоких двустворчатых дверей из темного серебра. Не в том смысле, что устаревшего, просто само по себе серебро имело столь необычный оттенок. И удивительно в этом гармонировало с черными глянцевыми плитами пола. Получается, я стояла в самых дверях бального зала, и он раскрывался передо мной во всей красе. Огромный, роскошный, с множеством разряженных аристократов. Оркестр играл довольно приятную мелодию, и многие пары кружились в танце.
Вот только, несмотря на всю торжественную красоту этого места, мне совсем не хотелось туда идти. Инстинктивно опасалась даже шаг сделать, будто сейчас я находилась под некой иллюзорной защитой, и меня, быть может, не заметят. Но, увы, портал, через который я пришла, сразу исчез. Ну все, хватит трусить, чуть что, создам переход обратно в академию. Как только смогу. Почему-то именно сейчас я эту магию не ощущала. Лишь бы только она вообще была…
Но я постаралась не паниковать раньше времени. Тщательно сохраняя спокойный вид, я неспешно прошла в зал. К счастью, с платьем я и впрямь угадала, не стала бельмом на глазу. Хотя все равно чувствовала на себе множество взглядов: оценивающих и даже неприязненных женских и весьма заинтересованных мужских. Интересно, а здесь есть кто-нибудь из нашей академии? Дора упоминала, что даже ректора вряд ли пригласят, но вдруг. Мне бы, наверное, было бы спокойнее.
— Прекрасная леди, вы позволите пригласить вас на танец? — ко мне подошел вполне симпатичный молодой мужчина в богатом камзоле.
— Благодарю за приглашение, но я пока не хочу танцевать, — ответила я как можно вежливее. Не говорить же честно, что я местные танцы знать не знаю. Хотя вот наблюдая за парами, ничего из ряда вон не увидела, даже на наш земной вальс похоже.
Кавалер с явным разочарованием откланялся, но не успела я толком с облегчением вздохнуть, как на горизонте нарисовался следующий. Но и он получил вежливый отказ. К счастью, я уже потихоньку начинала ощущать магию портала. Нужно просто еще немного подождать, и я смогу создать переход обратно в академию. Главное, за это время не попасться на глаза Крайену.
И словно в такт моим мыслям, церемониймейстер вдруг объявил громогласно:
— Его Высочество наследный принц Таирима Крайен шал Варкаш!
И сам принц собственной персоной спускался по широкой лестнице в зал.
Мне аж дурно стало. Одно дело, когда этот неадекватный тип является во сне, там я все-таки более-менее в безопасности. Но сейчас, увидев Крайена наяву, я в полной мере осознала, насколько он все-таки опасен. И это не было ощущением силы — скорее, ощущением смерти. Неприятным, холодным, липким. Сразу захотелось обнять себя за плечи и поежиться, аж озноб пробрал. Хотя, наверное, логично принцу разрушения производить столь жуткое и отталкивающие инстинктивное впечатление.
Но вот присутствующие не спешили его пугаться. Подобострастные поклоны, кокетливые улыбочки и томные взгляды дам… Но Крайен смотрел на все это с холодной скукой, словно ему давно уже надоели все балы и прочая мишура. Он все так же неспешно спустился в зал, а я тем временем потихоньку и как можно незаметнее пробиралась среди собравшихся к выходу. Инстинкт самосохранения орал дурниной, что с принцем лицом к лицу уж точно не стоит встречаться.
И вот впереди уже показались двери из темного серебра. Сейчас выберусь из зала и где-нибудь там в коридорчике спокойно дождусь, пока сформируется окончательно магия портала. Но не успела я и пары шагов дальше сделать, как передо мной вдруг внезапно появился Крайен. Откуда он вообще взялся?! В другом же конце зала был!
Я инстинктивно шагнула назад, но Крайен вдруг перехватил меня за локоть. Ни темный взгляд, ни довольная улыбка не сулили мне вообще ничего хорошего. Да и окружающие на нас не обращали никакого внимания, словно бы даже не видели!
— Я очень рад, Ника, что ты почтила мой дворец своим присутствием.
— А у меня был выбор? — не удержалась я.
— Нет, естественно, — Крайен усмехнулся. — Ну ничего, ты к этому привыкнешь.
— Ты на что это намекаешь? — не на шутку насторожилась я.
— Ни на что. Всего лишь констатирую факт. Но мы это с тобой обсудим не здесь. И наедине.
От его взгляда и самой интонации аж мурашки ужаса по коже побежали. Вмиг окружающий мир заволокло темнотой, и вместо бального зала я очутилась в совсем другом месте.
Я бы не удивилась, окажись мы прямо в спальне Крайена, но, к счастью, мои ожидания не оправдались. Вокруг простирался обширный балкон, огороженный витыми перилами. Открывался вид на ночной город, и я бы непременно полюбовалась раскинувшимся пейзажем, если бы не присутствие темного принца. Он-то во снах наводил жуть, что уж говорить о встрече наяву. И ведь как назло магию создания портала я пока ощущала слишком слабо! Ничего-ничего, нужно просто как-то продержаться нужное время, а потом в один миг сбегу обратно в академию.
А вот Крайен выглядел весьма довольным и даже расслабленным. Прошел к стоящей здесь широкой софе и присел, скользя по мне весьма оценивающим взглядом. И только я хотела осторожно поинтересоваться, что этому типу вообще от меня нужно, он все же первым нарушил тишину:
— Вокруг тебя как аурой магия созидания. И что же ты создавала? Это платье? Мило, конечно, но явно не стоит так усердствовать с этой ненужной мне магией.
Фуф, это ведь он, похоже, почувствовал постепенно усиливающуюся магию портала, но благо, сам списал все на платье. Я осторожно ответила:
— Может, конечно, тебе магия созидания и не нужна, но мне очень даже пригодится.
Крайен с усмешкой покачал головой:
— Ника, Ника… Я же сказал, что мне не нужна эта магия в тебе. Так что в дальнейшем даже не вздумай ее применять и уж тем более как-либо развивать.
Ну-ну, вот только его мнения не спросила.
— Что тебе вообще от меня нужно? — не сдержалась я.
— В общем-то, ничего особенного, — Крайен пожал плечами, словно бы речь шла о сущих пустяках.
Вот только мне казалось, что он не просто так из вежливости сейчас бездействует. Словно бы просто ждет чего-то. Но чего? Кто-то тут еще появится? Или что-то произойдет?
— Ничего особенного — это что конкретно? — хмуро поинтересовалась я.
— Узнаешь в свое время, — глаза принца нехорошо блеснули. Он встал и направился ко мне.
Я тут же принялась отступать назад и в итоге чуть не перекувыркнулась через перила, но Крайен успел оказаться рядом и перехватить меня за талию. Но, честно, в тот момент я бы предпочла лететь с балкона вниз на мостовую, чем вот так вот очутиться в объятиях темного принца. Я попыталась отстраниться, но не тут-то было!
— Боишься меня? — Крайен довольно улыбался, словно бы упивался моим страхом. — И правильно делаешь. Уж поверь, лучше тебе меня больше не злить, а то последствия могут быть весьма и весьма неприятные, — наклонившись совсем близко к моему лицу, прошептал он таким тоном, что от ужаса чуть волосы на голове не зашевелились. — Но ты ведь у меня хорошая девочка, не станешь делать глупости и злить своего хозяина, верно?
В следующий миг «хорошая девочка» я со всей дури двинула этому неадекватному «хозяину» кулаком в скулу. Может, удар бы и вышел совсем слабый, но сама собой воплотилась потоком магия созидания, едва не оставив ожог на лице у принца.
Глаза Крайена вмиг заволокло темнотой ярости, он аж зарычал. И в то же мгновение от него ко мне хлынули потоки тьмы. Безжалостные и будто бы неиссякаемые, они пронизывали мою магическую суть, стремительно пробуждая сходную с ними силу. Силу разрушения… И тут же в мыслях яркой вспышкой восстановилось воспоминание о нашей первой встрече. Вряд ли принц на это рассчитывал, но из-за потока силы память о том забытом эпизоде вернулась сама собой.
…Его Высочество, между тем, вдруг провел пальцем по моей шее, остановил на впадине между ключицами. Его руку окутала хмарь и, приняв очертания затейливой рунной вязи, устремилась ко мне. Кожу словно бы закололо крохотными иголочками, но почти тут же все исчезло.
Впервые за все время принц улыбнулся. Правда, чуть хищно и даже торжествующе. Совсем тихо произнес:
— Ну все, теперь ты точно никуда от меня не денешься. Скоро увидимся, малышка. Ну а пока мне все же придется стереть тебе память о том, что ты уж точно знать не должна…
Что это была за магия? Почему я не должна об этом помнить? Так ведь, получается, по прихоти Крайена я и попала в этот мир! Зачем-то я очень темному принцу нужна! Но как теперь докопаться до истины?! Я точно понимала одно: необходимо все узнать до того, как некие неведомые мотивы этого гада воплотятся в жизнь.
Кое-как собравшись с силами, я все-таки оттолкнула Крайена.
— Что ты со мной сделал?! — слова давались с огромным трудом, голос прерывался.
— Ничего такого, что бы тебе не понравилось, Ника, — принц смотрел на меня с торжеством хищника, уверенного, что его жертва уже никуда не денется.
— Мне это уже не нравится! — сорвалась я, нервы были просто на пределе.
— Извини, но меня твое мнение как-то мало волнует, — усмехнулся он. — И уж поверь, в твоих же интересах быть покорной мне во всем. Твоя судьба все равно уже решена, и жалкие попытки этого избежать только лишний раз меня раздражают. А ты ведь понимаешь, что меня лучше не раздражать?
Я понимаю, что ему давно уже пора свою больную головушку у местных психиатров лечить.
Но я не стала ничего отвечать. К счастью, магия создания портала уже достигла своего пика. Тут же без промедления я ее воплотила. Хотя Крайен и попытался меня перехватить, но я успела юркнуть в портал, и он тут же за мной закрылся.
Но обрадовалась я рано. Я оказалась вовсе не в академии, в спасительной безопасности. Меня почему-то перенесло обратно в бальный зал! Я все еще во дворце Крайена! Второй портал создать уже не смогу! А разъяренный принц наверняка уже кинулся на мои поиски! Ну все, теперь мне точно хана.
Но стоять на месте, со смирением ожидая, пока злющий Крайен явится по мою душу, я не собиралась. Пусть и без портала, все равно нужно как можно скорее выбираться отсюда!
В толпе аристократов я принялась искать выход из бального зала. Сейчас просто сбегу из дворца и буду добираться в академию своим ходом. Других вариантов все равно нет. Но едва я поспешила к замеченным серебряным дверям, как меня вдруг перехватили за руку. Я тут же попыталась второй рукой двинуть кулаком в лицо, но аж замерла.
— Дайрен? — честно, в первый миг глазам своим не поверила.
Он с деланной задумчивостью смерил взглядом мой замерший кулак и констатировал:
— Я, конечно, догадывался, что ты будешь рада меня видеть, но не настолько же.
— Некогда объяснять, нужно поскорее отсюда выбираться! Ты сможешь создать портал в академию?
— Могу, конечно, но к чему такая спешка? — Дайрен приобнял меня за талию и увлек к танцующим. — Ты же так готовилась к этому балу и теперь вдруг собираешься так быстро уходить? Кстати, Ника, чудесно выглядишь.
Что это его потянуло на комплименты? Да и такое впечатление, что он именно из-за меня на этот бал и пришел. И хотя сердце на миг сладко заныло, но сейчас имелись проблемы поактуальнее.
— Дайрен, поскорее создай портал в академию, — моя паника все нарастала. — Я потом все объясню.
Но он ничего не ответил, заметил кого-то за моей спиной. Я тут же оглянулась, и чуть волосы на голове не зашевелились от ужаса. По широкой парадной лестнице в бальный зал спешно спускался Крайен. Со злющим видом крокодила, которому прищемили хвост, как минимум, роялем, он рыскал взглядом по толпе аристократов, кого-то выискивая. И этот кое-кто сейчас уже чуть ли не взвывал.
— Дайрен! Портал! Скорее! — я перепугано вцепилась в его руку.
— Да, конечно, сейчас, — может, мне и показалось, но его глаза словно бы сверкнули затаенным торжеством.
Но я даже озадачиться этим не успела. В следующее мгновение Дайрен вдруг наклонился к моему лицу и поцеловал… Нет, ну что за несправедливость? Первый поцелуй с так нравящимся мне мужчиной, но при таких обстоятельствах… Из-за захлестывающей паники и одновременно растерянности я даже толком ничего не почувствовала. Да и Дайрен быстро отстранился. Как молнией меня озарило осознание… Так он нарочно! Нарочно на глазах у Крайена! Принц наверняка это видел, и Дайрен именно на такое развитие событий и рассчитывал! Черт побери, Дайрен просто продолжает играть в некую свою игру, в которой я всего лишь пешка!
Вокруг нас в одно мгновение спасительной тьмой взвился портал. Несколько секунд, и мы оказались в моей комнате в академии. Вот только вместо того, чтобы порадоваться счастливому спасению, я схватила первое, что подвернулось под руку, и зашвырнула в Дайрена. Он едва успел увернуться от тяжеленого фолианта.
— Ника, ты что? — спросил с искренним недоумением.
— А ты, конечно, не понимаешь! — я сжала в гневе кулаки. — Ты ведь нарочно поцеловал меня, когда это видел Крайен!
— Ну почему же? — Дайрен лишь мило улыбнулся. — Может, мне просто вдруг захотелось тебя поцеловать. Разве это преступление?
— Преступление — использовать меня в своих грязных играх против темного принца, да еще и таким способом! — я даже не знала, что сейчас во мне сильнее: злость или разочарование.
Решительно подойдя к входной двери, я ее демонстративно распахнула.
Дайрен мученически закатил глаза.
— Ника, ну вот что ты в самом деле. Я не делаю ничего такого, что тебе бы навредило.
Ну да, целенаправленно разозлить Крайена посредством меня — это вообще исключительно во благо. Особенно учитывая, как темный принц впадает в окончательную неадекватность из-за чувства собственничества.