Немного помолчав, видимо, давая мне возможность осмыслить сказанное, добавил:
— А сейчас я вынужден тебя на время покинуть. Не скучай. Мне тоже нужно подготовиться к коронации.
После того, как Крайен ушел, в комнату ввалилась целая толпа служанок. Наверное, принц рассудил, что справиться с толпой мне будет гораздо сложнее. Однако я не стала сопротивляться. Решила для начала подумать, что же теперь делать. Может, и правда стоит побывать на коронации, а сбегать уже после, например, ночью? Вот только я не уверена, что эта ночь у меня будет. Крайен по-прежнему не сказал самого главного: зачем ему нужно мое присутствие? Уж не для ритуального ли жертвоприношения, чтобы угомонить разбушевавшуюся магию?
С другой стороны, принц отвел для меня целую комнату. Значит, убивать, наверное, все же не планирует. Но для чего я ему? Вернее, для чего ему моя магия разрушения? Планирует отобрать? Знать бы, чем это может мне грозить. Вылет из Академии Мечты грозил, например, потерей способности испытывать эмоции. Что если здесь так же? Проклятье! Я слишком мало знаю, чтобы делать какие-то выводы.
На приготовления ушло около часа. Служанки кружили вокруг меня и в шесть рук приводили в порядок. Платье оказалось, кстати, вполне красивым. Утонченным, насыщенно-зеленого цвета, с длинной юбкой, расходящейся книзу, и открытыми плечами. Со светлыми волосами, убранными в высокую прическу, смотрелось красиво. Получившийся образ настоящей леди-аристократки завершали украшения с изумрудами: колье, серьги, браслет и кольцо.
Служанки, среди которых, кстати говоря, не было тех, которые пришли первыми и получили от меня магией разрушения, явно ждали похвалы или хоть какой-нибудь реакции, но я была слишком занята размышлениями, чтобы изображать восторг от результата их трудов.
А когда отведенное на приготовления время вышло, прямо посреди комнаты раскрылся портал. Как это входит в традицию, меня в этот портал начало затягивать. Правда, не слишком сильно и не слишком быстро, а так, словно Крайен давал понять: лучше войди сама, чтобы не вывалиться из портала кубарем.
Я спорить не стала, сделала глубокий вдох и шагнула в портал. Что ж, посмотрим, что там Крайен задумал!
Вот только в портале меня поджидал сюрприз. Со всех сторон на меня хлынула магия разрушения. И пусть в этот раз не швыряло из стороны в сторону, однако сейчас произошло нечто гораздо более страшное. Магия стремительно оплела мое тело и в одно мгновение впиталась. А когда вышла из портала, я самой себе уже не принадлежала. Мое тело меня больше не слушалось!
Я не сразу поняла, что происходит. Попыталась повернуть голову — не получилось. Хотела пошевелить рукой — не удалось. А потом мое тело само собой сделало шаг. Вот тогда я по-настоящему испугалась. Потому что тело двигалось, словно его за веревочки дергали, и мне не подчинялось совершенно! Наверное, чтобы не испортила коронацию.
Я — не по своей воле — толкнула тяжелые двустворчатые двери и вошла в огромный зал. Высокие сводчатые потолки, ряды скамеек, заполненные людьми, и у дальней стены — постамент с расположенным в углублении черным кристаллом. Перед постаментом, лицом к зрителям, строит Крайен в парадном камзоле. Мое появление не осталось для него незамеченным. Впрочем, как он мог не заметить, если наверняка именно он мной управлял! Встретившись со мной взглядом, принц самодовольно усмехнулся.
А я… боже, что я творю! С гордо поднятой головой я шла вдоль рядов по направлению к постаменту. Гости оборачивались, бросали на меня удивленные взгляды, но я не останавливалась. И тут мое сердце споткнулось. Потому что Дайрен тоже был в зале.
— Сердечко?.. — донеслось до меня тихое.
Я хотела остановиться, но тело продолжало идти. И тут, когда я почти дошла до конца ряда между скамьями, по залу прокатилось:
— Вероника Меридова — невеста Крайена шал Варкаш, кронпринца Таирима!
Гости изумленно охнули, зашептались. А мое сердце пропустило удар.
Что?.. Что происходит?! Я не хочу быть никакой невестой, не хочу идти к чертовому постаменту! И не хочу, чтобы Дайрен думал, будто я его обманывала… Последняя мысль пугала больше всего.
Я пыталась остановиться. Билась внутри, кричала, топала ногами, но тело продолжало идти. Вот я, управляемая чужой волей, вышла к постаменту, с улыбкой приблизилась к Крайену, встала рядом с ним и развернулась к зрителям, продолжая улыбаться. Из зала донеслись несмелые аплодисменты, но постепенно они становились все громче, уверенней, пока не охватили всех гостей. А потом, когда вновь воцарилась тишина, заговорил незнакомый мужчина, стоявший неподалеку от нас. Я не сразу его заметила, потому что, пока шла, смотрела на Крайена. Да и сейчас не могла повернуться, чтобы взглянуть на него. Продолжала смотреть над головами гостей и вежливо улыбаться. Как же бесит!
— Долгие годы я правил Таиримом… — заговорил мужчина.
О, так это, значит, король!
— Долгие годы оберегал магию разрушения. Но ничто не длится вечно и все меняется. Сегодня на престол взойдет мой сын, мой наследник — Крайен шал Варкаш. И его право подтвердит Кристалл Единения — отражение магии нашего мира, кристалл, некогда давший магии жизнь.
Я не могла нормально посмотреть на кристалл, потому как продолжала пялиться в зал, над головами гостей, и тупо улыбаться. Но то, что успела увидеть, пока шла к постаменту, все же наталкивало на определенные мысли. Кристалл, как выяснилось при приближении, не лежал в углублении, а парил в нескольких сантиметрах над постаментом. Черный, красивый, с блестящей поверхностью, он совершенно точно кое-что мне напоминал. И в этот момент я поняла, что именно. Я уже видела нечто подобное, когда поступала в Академию Мечты. Там были два маленьких осколка, и один из них — кусочек этого кристалла, именно этого, я точно знаю!
— Сегодня кристалл покажет, кто станет истинным правителем Таирима. Напоминаю: выбираю не я, не мой сын, не вы, подданные Таирима. Выбирает Кристалл Единения. Только он знает, что нужно нашему миру и магии разрушения. Этот древний, могущественный артефакт, который невозможно обмануть или перехитрить, выбирает достойного, того, кто сможет стать истинным хранителем и гарантом стабильности магии разрушения. А теперь… — мужчина кивнул Крайену и самоустранился. В смысле, отошел куда-то, мне не видно.
Я продолжала вежливо улыбаться, хотя внутри вся кипела и хотела уже придушить слишком наглого принца. А Крайен заговорил:
— Я не просто так сегодня пригласил на коронацию мою невесту — Веронику. Не просто так она стоит сейчас рядом со мной. Я хочу немного изменить традицию. И на трон я взойду не один. А вместе с моей возлюбленной.
С этими словами, в оглушающей тишине, разбавляемой только бешеным стуком моего сердца, Крайен повернулся ко мне. Я тоже повернулась к нему, улыбнулась еще шире.
— Дорогая, — он взял меня за руку, — ты взойдешь со мной на трон?
А внутри зрела паника…
Что происходит, зачем он устроил весь этот цирк? Крайен хочет сделать меня своей женой, на самом деле? И взойти со мной на трон?! Это же ненормально! Это абсолютно ненормально! Я не хочу… Господи, как я не хочу стоять сейчас рядом с ним под всеми этими взглядами, на глазах у Дайрена…
Я отчаянно сопротивлялась, но губы произнесли против воли:
— Да, любимый, — и с таким придыханием это прозвучало, что захотелось удавиться.
Я не говорила этого, это не я! Вас всех обманывают!
Продолжая сжимать мою кисть, Крайен протянул наши руки над кристаллом. И тут я ощутила это. Некая сила, древняя и непонятная, как будто заглянула внутрь меня, увидела насквозь, оценила. Вместе с тем огромная мощь забурлила в кристалле и вырвалась наружу. Магия разрушения была столь сильной, что меня едва не снесло, но Крайен помог удержаться на ногах. А магия разрушения, вырвавшаяся из кристалла черным потоком, закружилась вокруг нас, взметнулась вверх, к самому потолку, и, так застыв на мгновение, снова впиталась в кристалл.
В зале воцарилась благоговейная тишина. И эту тишину разрезал голос короля:
— Вы все это видели. Кристалл Единения показал, что Крайен и его невеста Вероника достойны того, чтобы взойти на престол Таирима. Их приняла сама магия.
И тут со своего места поднялся Дайрен. В своей насмешливой манере, скрестив на груди руки, он заявил:
— У меня есть возражения.
Гости изумленно начали к нему оборачиваться, Крайен чуть не скрипнул зубами, но довольно быстро взял себя в руки.
— Какие могут быть возражения, если сам Кристалл Единения показал, что мы достойны взойти на престол?
— О, ну может быть, дело именно в этом «мы»? — насмешливо предположил Дайрен.
И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Мысль была столь невероятная, что в нее не верилось, но если… а если это действительно так? Ведь для чего еще я могла понадобиться Крайену? В любовь внеземную с первого взгляда не поверю ни за что. Особо выдающейся студенткой меня тоже не назовешь. Да, есть некоторые странности, но ведь есть же гораздо более успешные ребята. Хотя бы не первокурсники, а те, кто уже многому научился. Но Крайену понадобилась именно я. Еще и невестой, к тому же, назвал. Для того чтобы взойти на престол! Вот в чем дело. В Кристалле Единения. Может быть, Крайен невероятно силен, может быть, он — самый сильный маг королевства, но по какой-то причине ему понадобилась моя поддержка. Поддержка магии разрушения во мне, ведь он ясно дал понять, что его интересует именно она — «магия разрушения во мне», так он сказал.
Тем временем Дайрен совершенно расслабленной походкой, словно прогуливался, подошел к нам. Поднялся на возвышение, приблизился к постаменту.
— Вы позволите? — и внезапно схватив меня за руку, поднес к Кристаллу Единения.
Снова это ощущение, как будто внутрь тебя заглядывают, рассматривают, изучают, но это длится лишь мгновение, спустя которое вырывается мощный столп магии. Все повторилось. Магия разрушения взвилась до потолка, замерла величественным изваянием и снова впиталась в кристалл. И вот… стоим мы с Дайреном, держим руки над кристаллом. А по толпе начинает прокатываться изумленный вздох, звучат одинокие восклицания:
— Этого не может быть!
— Он тоже достоин!
— Лорд Дайрен может претендовать на престол!
Сам же Дайрен, ничуть не удивленный реакцией кристалла, усмехнулся:
— Крайен, может быть, перестанешь уже управлять бедной девушкой? Она, может, и сама захочет сказать пару слов?
Дайрен притянул меня к себе, как безвольную куклу. А путы магии по-прежнему сдерживали меня.
— Ты самозванец! Ты не имеешь права бросать мне вызов! — зарычал принц. Его глаза стремительно наполнялись тьмой.
— Может, поспорим? Я прошел проверку. Доказал, что достоин трона не меньше, чем ты, — усмехнулся Дайрен. — Или будешь говорить, что всем собравшимся в зале померещилось, будто кристалл принял меня? А может, сотрешь им всем память или возьмешь под ментальный контроль, как это сделал с Вероникой?
Крайен что-то отвечал. Я уже не слышала. В ушах нарастал гул, сердце колотилось с бешеной силой.
Я все поняла. Теперь я все поняла. Дело в этом Кристалле. Крайен сделал меня своей невестой и заставил вместе с ним пройти проверку, чтобы совершенно точно ее пройти. Ему нужна моя магия, чтобы доказать право на престол Таирима. Но Дайрен знал об этом. Знал! Сейчас я как никогда отчетливо понимаю, что он обо всем этом знал, с самого начала.
Дайрен тоже хотел занять престол. И собирался использовать меня точно так же! Я понадобилась ему, чтобы бросить вызов Крайену. Уж не знаю, чем моя магия такая особенная, что она вдруг стала нужна им обоим, но… именно магия. Я сама Дайрену не нужна. Он с самого начала планировал использовать меня, чтобы вместе со мной приложить руку к кристаллу. По какой-то причине он на меня реагирует…
Ненавижу Крайена. Но еще больше я ненавижу Дайрена. Он использовал меня. Просто использовал! Притворялся все это время…
Меня затрясло, внутри что-то заклокотало. Наверное, магия… Причем магия разрушения, смешанная с созиданием! Я отчетливо это ощутила, как в темных клубах просвечивают искры созидания. А потом этот коктейль вырвался наружу.
Кажется, постамент с кристаллом устоял, зато Дайрена и Крайена снесло. А еще опали путы, что сдерживали меня. Мое тело вновь принадлежало только мне.
А магия разрушения уже вовсю сотрясала замок, по полу бежали трещины, гости вскакивали со своих мест. Кто-то спешил к выходу, другие создавали щиты, защищаясь от порывов почти бесконтрольной магии.
— Сердечко… — донеслось сквозь гул.
Но я предпочла не обратить внимания. Сейчас мною руководила интуиция. Ведь я видела это много раз. И впервые смогла повторить. Взмахнула рукой, вырисовывая в воздухе сложные линии и вдыхая в узор магию. В пространстве раскрылся портал — глубокий черный провал со всполохами золота.
— Ника, подожди! — Дайрен бросился ко мне, преодолевая, разрывая потоки моей магии, но было уже поздно.
Я шагнула в портал. Не хочу его видеть. Не хочу здесь больше находиться. Плевать куда — главное подальше отсюда!
Однако перенеслась я не так уж далеко. Меня не закинуло в неведомое место, где не ступала еще нога человека. Я всего лишь вернулась в академию. Изумленно осмотрелась, узнавая собственную комнату. И только спустя какое-то время поняла, что в дверь кто-то стучит.
Плохо соображая, что и зачем делаю, открыла дверь.
— Ника! Я почувствовал всплеск твоей магии, — в комнату ворвался Ларион, схватил меня за плечи, с беспокойством заглядывая в лицо. — Все в порядке?
— Нет, не все… не в порядке… — прохрипела я, чувствуя, что язык попросту не слушается, а голос пропадает.
— Ника, да что случилось? Объясни толком…
Я не выдержала. Слезы хлынули из глаз, меня затрясло.
Ларион прижал меня к себе, а я, захлебываясь слезами, рассказывала. Говорила, как Крайен являлся во снах, как поставил непонятную метку и пытался заблокировать магию созидания. Рассказала о коронации, о том, что он использовал меня, чтобы занять трон. О появлении Дайрена, который с моей помощью тоже стал претендентом.
— Ника, успокойся, мы обязательно что-нибудь придумаем… — шептал Ларион, гладя меня по волосам и по спине.
А когда слезы закончились и я все же успокоилась, ощутив полное опустошение, Ларион произнес:
— Я знаю, что нужно делать. Знаю, как тебя защитить. Выходи за меня, Ника. Это единственный шанс спастись от Крайена.
Глава 16
Никогда еще я не чувствовала себя настолько отвратительно. Как выяснилось, магическое подчинение, которое применил ко мне Крайен, всегда в итоге отражалось на физическом состоянии такой вот тотальной разбитостью. Как будто по мне трактором проехались несколько раз. Благо, кресло в комнате Лариона было очень мягкое и удобное, иначе я бы точно сползла на пол, как кусок желе. В довершение картины стоит добавить головную боль, приступы тошноты и ломоту во всем теле. Да даже в ушах гудело так, что я толком ничего не слышала.
Да, Ларион сразу же забрал меня в свои апартаменты. При этом еще и блокировал их усиленной магической защитой, как будто чуть ли не казну собственного королевства так охранял. Впрочем, из его последующего рассказа стало ясно, что я не так уж далека от истины.
— Вот, выпей, — Ларион протянул мне бокал с мутно-зеленой жидкостью, — это восстанавливающее силы зелье, поможет побыстрее прийти в себя. А то иначе такое вот побочное состояние от магии подчинения может затянуться дня на два, а то и больше.
На вкус зелье оказалось абсолютно никаким. Ну или я сейчас так все ощущала. Зато почти сразу хоть шум в ушах немного утих, но при этом тут же дико начало клонить в сон, я едва себя удерживала в сознании.
— Зачем ты меня к себе привел? — спросила я, чтобы сказать хоть что-то. Банально удостовериться, что я вообще могу говорить, а то язык слушался с трудом.
— Ну как зачем, Ника, — тяжело вздохнув, Ларион присел в кресло напротив меня. — Теперь тебе опасно оставаться без охраны. Тем более в твоей комнате.