Интересно, сейчас светлый принц выглядел совсем иначе. Не тем изнеженным любителем красоток и прочих утех, а вполне даже серьезным и ответственным. Хм, надо же, как сегодня окружающие меня люди меняются…
— Ты имеешь в виду, что Крайен может заявиться?
— И Крайен, и Дайрен. Они же теперь равноправные соперники в борьбе за престол Таирима. А ты, Ника, при этом крайне весомый аргумент. И, естественно, на тебя уже началась настоящая охота. Вот потому тебе вообще нельзя оставаться без защиты. От темных можно ожидать любой подлости, да и открытого нападения в том числе. Но ты не волнуйся, я тебя не оставлю, со мной ты можешь ничего не бояться.
— Потому что я тебе тоже зачем-то нужна? — я мрачно усмехнулась.
Ларион снова шумно вздохнул.
— Ника, будем откровенны. Да, ты мне нужна. Очень. Но при этом ты ведь заинтересовала меня с самого начала, ты всегда мне нравилась. Ты же сама знаешь, я выделял тебя среди других девушек. И пусть раньше я рассматривал тебя только как увлечение, но теперь уже все слишком серьезно. И я настаиваю услышать от тебя ответ на мое предложение.
— Предложение? О замужестве? — усомнилась я. — Я думала, это ты либо тупо пошутил, либо вообще бредишь.
— Я серьезен как никогда, — Лариона мои слова все же не обидели. — И я с самыми лучшими помыслами прошу тебя стать моей женой. Ника, поверь, я не собираюсь применять силу, как Крайен, или втираться в доверие, как Дайрен. Я хочу быть с тобой предельно откровенен. Впрочем, я ведь всегда таким был. Никогда не скрывал от тебя, что именно мне нужно, — он на миг улыбнулся, но тут же опять посерьезнел. — Ты как? Помогло зелье?
— Не очень, но слушать я в состоянии. И раз уж речь пошла об откровенности, я хочу знать все.
Он и без уточнений сразу понял, что я имею в виду. Кивнул.
— Хорошо, Ника, я все объясню. Теперь-то и у меня в голове вся мозаика сложилась. Ну а ты имеешь полное право знать все, что тебя касается.
Ларион встал и, неспешно вышагивая по комнате, начал рассказывать:
— Вряд ли ты успела достаточно изучить историю нашего мира, так что я лучше поясню основное. Как ты знаешь, есть два основных типа магии: созидание и разрушение. Изначально они были в гармонии друг с другом, именно это обеспечивало благополучие и мирную жизнь для всех. Но однажды по неизвестным нам причинам священный кристалл, в котором были заключены источники магии, раскололся на две части. Магия созидания и магия разрушения отделились друг от друга. Причем не только, так сказать, магически, но и территориально. Так и появилось два королевства: Таирим и мое. В дальнейшем в каждом из королевств рождались лишь маги одного вида, и с каждым поколением все больше усугублялась пропасть между магиями. Теперь у темных созидания совсем ничтожно мало, ну а у нас, соответственно, столь же мало разрушения. В общем, сложилась та картина, которую ты наблюдаешь сейчас в академии.
— То есть таких магов, как я, больше не существует вообще? — хмуро уточнила я.
— Да, ты одна такая, в ком созидание и разрушение равноценны. И в этом ты ближе нашему миру, чем вообще кто-либо из местных жителей. Понимаешь, у тебя, получается, именно изначальная магия, самая гармоничная и даже идеальная. Правильная магия. Именно такая, какой она и должна быть у каждого…
Немного помолчав, Ларион задумчиво продолжил:
— А ведь после того, как священный кристалл разделился, все в нашем мире потихоньку пошло наперекосяк. И с каждым годом эта дисгармония проявляется все сильнее. Уже даже до природных катаклизмов дошло, землетрясения начали учащаться. И ведь дальше все будет лишь хуже и хуже… — он посмотрел на меня в упор и тихо произнес: — И только ты, Ника, в силах это остановить.
— Мне кажется, ты все-таки бредишь, — мрачно парировала я, хотя от его слов стало совсем уж не по себе. — И каким это образом я могу остановить глобальную магическую катастрофу? Если ты забыл, маг из меня пока толком никакой. К тому же, созидание вообще напрочь блокировано. Так что надеяться, будто именно я сотворю неведомое чудо, по меньшей мере, глупо.
— Зря ты так, Ника, — Ларион с укором покачал головой. — На самом деле, тут все объяснимо. Только твоя изначальная магия может восстановить разрушенный кристалл, тем самым вновь вернув созидание и разрушение в полную гармонию друг с другом.
— Ну допустим, только при чем тут замужество? — что-то мне это казалось очень сомнительным. — Или кристалл нельзя соединить, при этом не став женой одного из принцев? Так, что ли? На это у тебя тоже найдется объяснение?
Ларион смотрел на меня хоть и со все тем же укором, но все же и с пониманием.
— Вот ты сейчас очень расстроена и даже разочарована в другом, но обиду эту вымещаешь на мне. Не время для всех этих мелких обид, понимаешь?
Я отвела глаза. Ну да, он был прав. Но горечь от обмана Дайрена просто точила меня изнутри, и я ничего не могла с ней поделать. Причем с каждым мгновением это мучительное чувство лишь усиливалось, раз за разом воскрешая в памяти все моменты с Дайреном. Моменты, когда прекрасно можно было разглядеть, что он ведет двойную игру, просто использует меня зачем-то. Но я не разглядела. Через призму влюбленности слишком многое воспринимается совсем не так…
— Извини, Ларион, я не хотела на тебе срываться, — тихо произнесла я. — Просто настроение сейчас такое. Да и ситуация…
— В том-то и дело, Ника, что в этой ситуации необходимо принимать меры, и очень срочно, — встав с кресла, Ларион немного нервно вышагивал по комнате. — И я готов быть с тобой предельно честным. Да, твое замужество не играет никакой роли в спасении нашего медленно разрушающегося мира. Но я в свою очередь, как дальновидный правитель, не могу упустить такой возможности. Ника, ты просто пойми, либо ты станешь моей женой, либо до тебя доберется один из темных.
— Но смысл? — я в упор не понимала.
— А смысл тут простой. Тот, кто соединит кристалл, получит главенство над вновь объединенным миром. И либо это буду я, либо Крайен или Дайрен — разница между ними невелика. К тому же, союз с тобой гарантирует, что наследники будут рождаться уже с двумя видами магии. Так что тут не придется ждать поколениями, пока магия сама собой придет в окончательное равновесие.
Немного помолчав, Ларион продолжил:
— Я понимаю, с твоей стороны мое поведение выглядит расчетливым, корыстным и даже подлым. И что, по сути, я тебя лишь использую, чтобы утвердиться в единоличной власти. Но ты учитывай, пожалуйста, при этом, что я готов нести ответственность за свои поступки. Я стану для тебя заботливым и внимательным мужем, мы вполне можем создать счастливый союз. Для сравнения представь, что с тобой будет, если ты достанешься одну из темных. Для них ты уж точно лишь средство захвата власти, после чего станешь лишь ненужной использованной вещью, от которой не жалко избавиться. Подумай, Ника. Ты ведь далеко не глупа.
— Толку думать, если все уже за меня решили, — от собственного бессилия стало совсем тошно.
— Вовсе нет, — Ларион смотрел на меня очень серьезно, — право выбора за тобой. Я не такой, как те двое, я не собираюсь тебя обманывать или применять силу. Ты сама решишь, принять мое предложение или же стать добычей претендентов на престол Таирима. Вот только ответ нужен как можно скорее. Ты же сама понимаешь, Крайен и Дайрен медлить не станут, они вот-вот тебя найдут.
— Ну а почему просто нельзя мне соединить кристалл, а дальше вы уж сами друг с другом разбирайтесь? — я все же отчаянно пыталась найти лазейку.
— Ника, ты главный смысл упускаешь. Единым правителем станет тот, кто соединит кристалл. Сделаешь это одна, то теоретически им должна стать ты. Но тогда тебя сразу убьют. Иномирянке никто не позволит возглавлять всех. Так что все должно происходить так, как ты про церемонию рассказала: якобы соединить кристалл вдвоем, вместе с мужем. Вот тогда все будет идеально. И мир спасен, и магия объединена, и страны вновь едины.
— И ты на престоле, — зло добавила я.
— Да, я, — Ларион и не отрицал. — Но либо я, либо Крайен, либо Дайрен. Кому ты отдашь предпочтение? Вариант «никому», сама понимаешь, не предусмотрен. И, кстати, Ника, на принятие решения у тебя есть лишь несколько минут.
Вот каково это: сделать выбор, когда у тебя вовсе нет этого выбора? Пусть я понимала, что Ларион — просто меньшее из зол, да и он хоть честен со мной, но как же не хотелось вот так вот враз навек привязывать себя к нему… Может, конечно, это пока тошно, но вдруг со временем на волне разочарования влюбленность в Дайрена пройдет, и мы с Ларионом и вправду сможем вполне создать семью. Но вот конкретно сейчас мне аж хотелось кричать: «Нет!» Да только какие перспективы? Жестокий Крайен? Использовавший меня подлец Дайрен? Нет, ну почему я так опрометчиво не задумывалась о том, какой он на самом деле?! Почему не стала выяснять, какие он там подколодные интриги плетет?.. Просто потому что влюбилась. Влюбилась и не хотела ничем это чувство омрачать. И вот, пожалуйста, все то, на что я закрывала глаза, теперь свалилось на меня скопом. Все. Тупик. Выхода нет.
— Ника? — Ларион выжидающе смотрел на меня.
Я тяжело вздохнула. Никак не смогла себя заставить это озвучить, просто кивнула.
Он не торжествовал, даже не улыбнулся, так и оставался предельно серьезен.
— Я распоряжусь насчет немедленной свадебной церемонии.
Через созданный Ларионом золотистый портал мы оказались в просторном зале с мраморными колоннами. Судя по царящей роскоши, это точно был королевский дворец.
— Так, Ника, времени у нас немного. Конечно, сюда для темных попасть крайне проблематично, но все же не невозможно. Сейчас представлю тебя отцу, и сразу же будем готовиться к церемонии.
Вопреки моим ожиданиям, король не сидел на троне, мы вообще нашли его в небольшом кабинете, заставленном стеллажами с книгами. Седой мужчина выглядел очень величественно даже без короны и мантии. Сходство с Ларионом угадывалось сразу, но все же его отец казался куда более мудрым и рассудительным.
Я спешно поклонилась, а Ларион произнес:
— Отец, ты наверняка уже в курсе, что произошло в Таириме во время церемонии избрания наследника престола…
— Так это и есть именно та девушка? — перебил Его Величество, внимательно вглядываясь в меня.
— Да, это Вероника. И мы…
Но король снова перебил:
— Я уже понял, идите. Но все равно знай: я твоих методов не одобряю.
— Мне пришлось, — Ларион помрачнел.
Я одна не понимаю, что вообще тут происходит?
Его Величество махнул рукой, уже одним этим жестом выражая, что аудиенция закончена. Ларион тут же схватил меня под локоть и вывел в коридор.
— Ты ничего не хочешь мне объяснить? — хмуро спросила я.
— Ничего. Пойдем, нам нужно спешить.
— Погоди… — меня враз осенило. — Что-то было в том зелье, которое ты дал мне выпить? Именно на это сейчас намекнул твой отец?
— Ника, давай без истерик, — Ларион мученически закатил глаза. — В том зелье не было ничего такого, что не пошло бы тебе на пользу.
— Ларион! — я выдернула свою руку из его крепкой хватки, даже на несколько шагов отошла. — Объясни сейчас же!
Он вздохнул, всем своим видом демонстрируя, как ему бедному тяжело приходится.
— Ну ладно-ладно, — все же снизошел до объяснений. — В том укрепляющем силы зелье было добавлено немного другого зелья. Исключительно с благородной целью помочь тебе принять правильное решение. И не нужно так на меня смотреть, Ника. Лично я не вижу в этом ничего такого предосудительного. Чуточку полезной сговорчивости еще никому не помешало.
Так это что же получается? Он… Но я даже никак среагировать не успела, глаза Лариона блеснули, и тут же мои мысли заволокло как туманом.
— Я не сделал ничего плохого, Ника, — светлый принц словно бы и самому себе пытался это доказать. — Я просто помог тебе сделать правильный выбор. Я спасаю тебя, понимаешь? Сама бы ты слишком долго колебалась, а времени у нас и так крайне мало. Не волнуйся, до завтра действие зелья все равно пройдет, а к тому моменту ты уже будешь моей женой и принцессой, так что уже никто не посмеет на тебя посягать. Идем.
Ларион привел меня в роскошную спальню и оставил там одну. Но мое одиночество было совсем недолгим. Тут же нагрянули служанки, где-то смогли отыскать совершенно новое роскошное белое платье, идеально подходящее мне по размеру. А я даже толком среагировать на это не могла. Послушно переодевалась, позволяла приводить себя в порядок. Вскоре отражение в зеркале мне демонстрировало настоящую невесту. Красивую, в шикарном платье с золотистой вышивкой и россыпью мерцающих драгоценных камней. Вот только все портили совершенно равнодушное выражение лица и пустота в глазах. Вот просто как неживая кукла.
Но пусть я не могла ничего сделать, зато мысли в голове крутились лихорадочным хороводом. Все-таки Ларион уж точно недалеко от того же Крайена ушел! Сам не чурается точно таких же гадких методов! Ну да, нельзя же упустить уникальный шанс стать единовластным правителем! Ну а я — это так, лишь средство достижения цели. На мои чувства и стремления уж точно наплевать.
Служанки ушли, и вскоре за мной явился сам Ларион. Принц был в парадном камзоле, светло-голубая ткань будто бы даже немного мерцала. Как и узкая корона на голове. Вот сейчас наши сокурсницы с факультета Магии любви визжали бы от восторга. Любая из них отдала бы все на свете, только лишь бы оказаться на моем месте.
Ларион внимательно и очень неспешно оглядел меня с головы до ног.
— Вот теперь ты на своем месте, Ника, — чуть странно произнес он. — Ты выглядишь так, как должна выглядеть. Настоящая принцесса. Надеюсь, ты и сама сейчас это понимаешь. Но даже если и нет, я не сомневаюсь, ты потом поймешь, насколько правильно я поступил. Ведь я спасаю не только магический мир, но и тебя саму. Пусть и приходится идти на сделку с собственной совестью.
Он взял меня за руку.
— Пойдем. Для нашей свадебной церемонии уже все готово.
Ларион привел меня в торжественный зал. Интересно, точно такой же, как и во дворце Крайена, где проходила церемония, только здесь преобладали бело-голубые цвета. И кристалл на постаменте умиротворенно сиял золотым светом. Тут же, как волной по телу, прошло странное чувство. Кристалл, сила, заключенная в нем, словно бы звала меня… Я даже вмиг отрешилась от собственных мыслей и происходящего сейчас, настолько явственно накатило: созидание не может без разрушения, ровно как и разрушение без созидания… Давно пора положить конец расколу этих сил… И ведь вправду это могу сделать только я… Но какой ценой?
Ни гостей, ни священника здесь не было. Только мы с Ларионом вдвоем. Наверное, это будут магические узы, которые уже не разрушить. И зачем гости, зачем свидетели, если выбор кристалла уже не сможет оспорить никто? Нас свяжет и сделает правителями сама магия.
Не знаю, подействовало ли так внушение Лариона, однако на какой-то миг все мои переживания отступили. Показалось, будто все происходит именно так, как и должно быть. Все правильно, все… предрешено? Я должна была здесь оказаться. Я действительно на своем месте. Для того чтобы объединить созидание и разрушение, возродить магию, дать миру еще один шанс. Разве имеют значение мои собственные чувства, когда ставки столь высоки?
— Пойдем, — Ларион взял меня за руку и подвел к кристаллу, от которого исходила мощная сила созидания, она буквально в воздухе витала, наполняла собою зал.
Мы поднялись к постаменту. Не отпуская моей руки, Ларион протянул наши ладони над кристаллом. Я тут же ощутила, как по коже забегали теплые иголочки. Свечение усилилось, в воздухе запорхали золотистые искорки.
— Я, Ларион эрт Виаль, кронпринц Миритана…
— И просто ушлый гад, который ни на что не годен, кроме как пудрить девушке мозги при помощи магии… — прозвучало насмешливое.
Ларион отдернул наши руки от кристалла, выпустил мою ладонь из пальцев. Мы одновременно повернулись к выходу из зала. У распахнутых дверей стоял Дайрен и насмешливо улыбался.