– Это верно в том случае, если они знают о нас, – сказал Красис. – Но пока ничто не подтверждает этого… След от костра давний, как и тропа…
– И всё же лучше будет, если мы примем все меры предосторожности… – напористо произнёс Радж.
И Красис возражать не стал.
…После ужина вяленой рыбжей и плодами, собранными по пути, устроились на ночлег, рядом с чужим кострищем. Вокруг стояла непривычная тишина. Не слышно было звериных криков, шума реки, лишь изредка доносился звук скатившегося по склону камня.
Космос сверкал мириадами ярких звёзд, отчего каждый из взрослых не преминул взглянуть на них.
И у каждого были свои мысли.
Красис думал, как поступить, когда они найдут похожих. Прежде всего, конечно, нужно будет пойти на контакт, показать миролюбие. И он это сделает… Но кто знает, кем окажутся эти незнакомцы?.. И если вдруг придётся сражаться, кто из них будет сильнее?..
Радж никак не мог избавиться от неожиданной мысли… Она возникла, когда он увидел разобранный глиссер. Но тогда, мелькнув, оценённая им как нереальная, она ушла. В расщелине у костра она вновь напомнила о себе. Теперь же, в ночной темноте и тишине, она не казалась уже столь фантастичной… И тем не менее он старался отогнать её…
Будар думал о Гите. Он хотел, чтобы у него была такая хозяйка… Он готов был прислуживать ей, защищать, и если надо, погибнуть за неё. Не так часто прежде ему бывало больно от осознания того, что он – всего лишь исполнитель. Но теперь, когда стало очевидно, что они не вернутся на Абудар и он не займёт почётное место в ряду остальных исполнителей, ему хотелось стать равным с властительницами.
…Зита размышляла о том, как, если придётся сражаться, уберечь дочь, которая, на её взгляд, сама искала опасности.
Элиса, прикрыв глаза и слыша шёпот лежащих неподалеку Дудара и Гиты, воображала Раджа и себя в своей комнате во дворце, на широком ложе. После того, как стало ясно, что у неё не будет детей, она ощутила себя неполноценной самкой, живя надеждой, что рано или поздно найдётся семя, способное её оплодотворить. Она провела немало ночей с каждым из хрисов, которые приходили к ней, когда их подруги не могли дарить ласки, но ни один из раджинцев своё семя ей ещё не отдавал. И она всё более верила, что именно семя Раджа сделает её матерью…
Дудар, крепко прижав Гиту к себе и дыша ей в затылок, одной рукой то касался её груди, то скользил под набедренную повязку, с силой проводя пальцами между её ног и прижимаясь напрягшимся детородным органом. Она убирала его руку, но игру не прекращала, и они, таясь, продолжали волнующую борьбу до тех пор, пока не устали.
Силадж и Валиса, обнявшись, сидели у скалы и слушали ночь. Они сегодня дежурили первыми.
…Перед самым рассветом всех поднял Радж.
В полумраке вершин и хребта ещё не было видно, но он поторопил:
– Чем больше мы пройдём, пока темно, тем лучше, – и пошёл вперёд, не ожидая пока все соберутся.
Остальным пришлось поторопиться, приторачивая оружие и поклажу на ходу.
…Когда лучи осветили ущелье, они были уже на середине склона. Светлое пятно легло наконец на хребет, и Радж, вскинув голову, пристально оглядел склон, покрытый скальными выступами и невысокой выгоревшей растительностью. За этими выступами можно было спрятаться не только похожим.
– Теперь как можно быстрее, – сказал он, переводя дыхание. – Успех в скорости и неожиданности…
Это был лозунг, позаимствованный у властительниц.
Подчиняясь темпу, заданному им, они достигли верхней точки хребта, совершенно обессилев и, если бы их кто-то здесь ждал, вряд ли смогли сопротивляться. Но там никого не было. А по другую сторону открылась узкая долина, сначала круто падающая вниз, безлесая, а потом вызывающе зелёная, с узкой лентой реки, исчезающей за поворотом, и с более пологими склонами.
– Если я не ошибаюсь, вот за теми горами, – Красис показал рукой на вершины с левой стороны, – наш город…
Все посмотрели на острые вздымающиеся вершины.
– Похожие очертания вершин… – пояснил Красис. – Нам нужно сделать рисунок гор вокруг города и брать его с собой.
Все стали смотреть на вершины.
– Возможно, ты прав, мне они тоже кажутся знакомыми, – наконец отозвалась Элиса и направилась к возвышающемуся над остальными выступу.
– Нельзя, – остановил её Радж. – Лучше не мелькать наверху, могут заметить…
– Ты стал излишне осторожен, – не удержалась она, но всё-таки вернулась.
– Если это так, путь в город может быть совсем коротким, – продолжал думать вслух Красис.
И от этих слов всем захотелось домой, и все вновь стали смотреть на вершины, словно могли за ними что-то разглядеть…
Вниз начали спускаться, когда на склон легла тень. На этом настоял Радж. Зато хорошо отдохнули и в спустившихся сумерках успели дойти до того места, откуда вытекала речка. Здесь же, среди камней, напившись прозрачной и прохладной воды, упали на брошенную поклажу, не в силах даже грызть вяленую рыбжу.
Дежурить никому не хотелось, и Красис, превозмогая себя, просидел до появления всех звёзд, давая возможность отдохнуть остальным, пока его не сменил Радж. Так, часто меняя друг друга и провели эту ночь…
Утром они разглядели, насколько смогли, долину. До начала леса в ней не было ничего примечательного: те же, что на другой стороне, голые склоны. Дальше всё скрывала густая растительность.
Вышли опять до рассвета и быстро дошли до первых деревьев. Теперь, по настоянию Раджа, пошли медленнее и лишь после полудня вошли под густые кроны. Деревья здесь были более массивными и высокими, чем возле города, и совершенно не было лиан. По пути спугнули животное с голым брюшком, так хорошо знакомое им. Второго зверя не прозевала Гита, метко поразив его стрелой, и Красис предложил сделать остановку. Они как раз дошли до места, где берега речки сближались, закрывая всё, что было впереди.
– Мы не видим, нас не видят, – оптимистично предположил Красис.
– Согласен, – поддержал его Радж и, впервые за последние дни не осторожничая, сбросил поклажу.
Устроился возле костра, разведённого Элисой, и стал наблюдать, как Будар разделывает тушку. Сглотнул слюну. Произнёс глубокомысленно:
– Да, другими мы стали…
Но его никто не услышал.
…Это был вечер безмятежного отдыха. Костёр, правда, быстро погасили, лишь только приготовили мясо, но особо сторожиться не стали, и на дежурстве никто не настаивал. Подростки парами разошлись в разные стороны, и Красис лишь предупредил их, чтобы всё-таки были недалеко.
…Наутро поднялись разбитые. Сказывалось напряжение последних дней, и Красис принял неожиданное для всех решение:
– Сегодня остаёмся здесь… Мы с Раджем и Бударом сходим на разведку, остальным – отдыхать, – заметил нескрываемую радость в глазах подростков, предложил: – Можете побродить вокруг, но не на открытых местах. – И приказал Зите: – Последи за ними…
Та кивнула;
– А охотиться можно? – спросила Гита.
– Только далеко не уходи.
…Налегке разведчики быстро дошли до места, где берега превращались в отвесные скалы, сжимавшие реку, и, поднявшись по склону, нашли наконец точку, с которой долина просматривалась довольно далеко.
В этом месте река делала крутой изгиб, словно собиралась течь вспять, и долина расширялась. Она была густо покрыта деревьями, чередующимися небольшими открытыми пространствами. В дальнем её конце на противоположной стороне реки вздымалась вертикальная стена, в которой чернели несколько отверстий. На них обратил внимание Радж, вспомнив пещеру, в которой они жили. Он скользнул по ним взглядом, и ему показалось, что в одном из отверстий что-то мелькнуло.
Охотничий инстинкт заставил его замереть в ожидании, и наконец он увидел, как из отверстия кто-то вышел. Это было существо, стоящее на двух коротких ногах, поросшее волосами, но не так плотно, как звери, с длинными руками. Быстрой и падающей походкой оно пробежало к реке, наклонилось, застыло и заторопилось обратно, держа вытянутую руку перед собой.
От неожиданности Радж промедлил, а когда опомнился и указал рукой на отверстия, там уже никого не было.
Красис и Будар удивлённо посмотрели на него.
– Я видел… – прошептал Радж. – Он вышел из пещеры… Отверстия в скале…
– Ты не ошибся? – спросил Красис, продолжая всматриваться, но ответа не услышал.
Да тот и не был нужен, теперь и он увидел, как из-под деревьев на берег перед скалой вышли трое существ. Двое тут же исчезли в одной из пещер, один остался, склонившись над чем-то, и только Радж смог разглядеть, что это была тушка зверька.
– Они охотились, – прошептал он.
Из пещеры вышли ещё несколько похожих, среди которых были совсем маленькие, начали суетиться, и скоро вверх потянул дымок.
Радж оглянулся: нет, дыма их костра снизу видеть не могли.
– Мы их нашли, – многозначительно произнёс он и взглянул на Красиса.
Тот, не отрываясь, смотрел в долину и не сразу отреагировал на его слова. Наконец обернулся.
– Возвращаемся? Или подойдём ближе?
– Вернёмся. У них есть оружие. Мы должны быть готовы ко всему… – сказал Радж.
Будар согласно кивнул.
…В лагере было тихо. Их возвращение заметила Зита, продолжавшая неусыпное наблюдение за окрестностями. Она сидела на обломке скалы, возвышавшемся над остальными и видела отсюда и Элису, отдыхавшую возле поклажи, и подростков, плескавшихся в небольшой заводи. Вода здесь доходила до колен, но это ничуть не мешало девчонкам лежать в воде, а ребятам что-то выискивать на дне.
Красис присел возле Зиты. Рядом опустился Радж.
Будар пошёл к подросткам.
Красис молчал, не спеша сообщать новость.
Элиса, увидев их, подошла и присела рядом.
– Ну что там впереди? – спросила она.
– Мы их нашли, – наконец буднично произнёс Красис.
– Кого нашли?.. Похожих?.. – Удивлённо уточнила Зита и взглянула на Раджа.
Тот кивнул.
– Где? – Спросила Элиса.
– Там, в долине, – Красис махнул рукой.
– Много?
– Почти столько, сколько нас…
– Но это только те, кого мы видели, – уточнил Радж.
Все понимали, что теперь наступил главный момент. В городе, да и позже, пока они шли сюда, вероятность встречи с подобными себе существами не воспринималась как неизбежная данность. Скорее, наоборот. Даже Силадж, который впервые увидел похожих, всё более склонялся к тому, что если они и были, то либо улетели с планеты, либо ушли далеко от этих мест. О контактах с иными цивилизациями самые скудные понятия имел Радж. В знаниях же Зиты сейчас явно не было необходимости.
Во всяком случае, пока не дойдёт до столкновения.
…От речки, заметив возвращение мужчин, подошли подростки.
Будар им ничего не сказал, но они словно что-то почувствовали. Первой догадалась Валиса.
– Вы их видели…
И получив молчаливое подтверждение, быстро взглянула на Силаджа, радуясь вместе с ним его правоте…
– И что теперь?.. Мы идём к ним?
– Идём к ним… – Задумчиво повторил Красис. – Да нет пожалуй, сегодня мы этого делать не будем.
…За ужином о похожих не говорили, но все бросали нетерпеливые взгляды на Красиса. Когда были доедены последние куски, а звезда Сонжа исчезла за хребтом, Красис сказал:
– Мы должны узнать, сколько их, какое у них оружие. Мы должны найти вариант общения так, чтобы не возник конфликт. Кто знает, как поведут они себя, увидев нас?
Он оглядел по очереди всех, включая подростков, но никто ничего ему не ответил.
– Вот и я не знаю, – признался он.
– Тогда не будем торопиться, – рассудительно произнесла Элиса. – Как ты предлагаешь, сначала узнаем о них всё…
– Надо подойти по склону и спрятаться под деревьями напротив пещер, – предложил Радж.
– Нас они не заметят?
– Выйдем рано, в темноте дойдём до места и затаимся… Не должны… Но никакого костра и никаких передвижений и шума.
Последнее Радж произнёс, глядя на подростков.
– Так и сделаем, – согласился Красис. – А потом будет видно.
6
Они выбрали место под деревьями, росшими на склоне как раз напротив пещер. Когда лучи осветили стену с пещерами, все уже нашли удобные для наблюдения места.
Первыми из отверстия появились двое похожих, и теперь все увидели, что это женщины: шерсти на их голых телах было совсем мало. Они подошли к речке, вошли в воду, присели, обливая себя из широких ладоней длинных рук, и, выйдя на берег, постояли, обсыхая.
Потом прошли к кострищу, как теперь было видно, обложенному камнями, наложили веток. Одна из них присела на корточки, и скоро вверх потянул дымок. Другая принесла разделанные тушки зверьков. Они разложили их на камни вокруг огня.
Из пещер стали появляться другие похожие. Счёт потом совпал у всех: две женщины, шесть мужчин. И уже когда еда была готова, на площадку высыпали дети. Их было трое.
Одна из женщин отнесла в самую большую пещеру кусок приготовленного мяса, наблюдавшие предположили, что там находится кто-то ещё, кто не может или не хочет выйти.
Потом двое мужчин ушли вниз по реке с длинными палками в руках; а трое – с такими же палками, исчезли среди деревьев.
О том, где они были, узнали к вечеру: трое вернулись с убитым зверьком, а двое – с большой рыбжей.
Всё это время женщины и дети исчезали то в пещерах, то среди деревьев. Оттуда они таскали ветки и плоды, которые складывали у костра.
К вечеру вновь задымил костёр и повторилось приготовление еды. Только теперь её было гораздо больше.
Когда на скалу с пещерами легла предвечерняя тень, похожие стали исчезать в отверстиях, и скоро берег опустел. Только дымил догорающий костёр…
Красис поднял руку, и они осторожно, стараясь не шуметь, поднялись выше по склону, за деревья, где оставили поклажу, и наконец обменялись мнениями. По общему убеждению, самой большой разницей между ними и похожими был рост, непропорционально длинные руки, короткие ноги и волосы, покрывающие тела тех. Лица, насколько они смогли рассмотреть, отличались формой, они были словно приплюснуты: нос сильно вдавлен, глаза глубоко спрятаны, рот напоминал прорезь. Шеи у похожих почти не было: голова, такая же по размерам, как у раджинцев, казалось, сидела прямо на широком туловище.
Похожие общались между собой, но кроме отдельных непонятных возгласов никто ничего не разобрал.
– Пора принимать решение, – начал Красис. – Похожих немного. Палки в их руках – судя по всему, оружие, но как оно действует, мы не знаем. Мне кажется, они не опасаются гигантов и летающих тварей. Наверное, их здесь нет… Мы можем вернуться назад, не показываясь им. Они не знают о нас… Можем пойти на контакт, но никто не знает, как они себя поведут…
– Мы, действительно, не знаем, кто они… Но мы хотели их найти и нашли. И теперь возвращаться, не узнав, откуда они, кто такие… Не объявив о своем праве на планету? – Зита не скрывала недовольства этим предложением. – Я считаю, что мы обязаны показаться им…И объявить, кому принадлежит Земла.
– Мы тоже за контакт, – поторопился за всех подростков сообщить Силадж.
– Меня больше интересует, откуда они, – задумчиво произнёс Радж.
Всё это время он сидел, казалось не прислушиваясь к разговору, погружённый в себя, и теперь колебался, высказать ли своё невероятное предположение… Но так и не решился.
– А ты как считаешь? – напомнил Красис.
– Конечно, надо узнать, кто они, – ответил Радж.
– Я тоже за контакт, – сказала Элиса и добавила, – если это приматы, их не может быть так мало, значит есть где-то ещё. И рано или поздно они найдут город.
– Я согласен с Элисой, – поддержал её Будар.
– Ну что же, тогда вступим в контакт, – заключил Красис. – Как мы это сделаем?
Они долго обсуждали разные предложения, но отдали предпочтение неожиданному, высказанному Валисой.
…Ранним утром на выступ напротив скалы с пещерами встала Валиса в одной лишь набедренной повязке, оставив спрятавшемуся Силаджу всё своё вооружение. Она стояла, глядя на пещеры, опустив руки, и лёгкий ветерок перебирал её длинные волосы. лежащие на груди.