- Кто такой вообще этот Армандо?
- Очень сильный маг... Служит в ЧМК консультантом.
- Он многим помог вернуть магию?
- Послушай, Элис, ты ведь знаешь, что я желаю тебе только добра? Неужели ты думаешь, что я доверил бы тебя человеку, в котором не уверен?
В голосе Айзека слышалось плохо скрываемое раздражение. А во мне вновь проснулось чувство вины. Прикрыв глаза, сосредоточилась, пытаясь отыскать хоть крупицу магической силы внутри. Хоть в самой глубине... Не нашлось даже отголоска.
Айзек остановился около небольшого двухэтажного дома из красного кирпича. Здесь и вправду оказалось красиво. Наверное...
- Через пару дней тебе станет лучше, сможешь ездить сюда на своей машине.
А я задумалась о том, что совершенно не следила за дорогой. Айзек взял меня за руку, взглянул в глаза и сказал тихо:
- Элис, обещаю, все наладится.
Я все рассматривала дом из окна автомобиля. Входная дверь скрипнула, и на крыльцо вышел мужчина. Казалось, его совсем не интересуют гости, которых он, как я поняла, должен был ждать. Мужчина курил и размышлял о чем-то своем. Он был высоким, плотного телосложения, с черными курчавыми волосами. Одет в джинсы и синюю футболку, хотя на улице сегодня было довольно прохладно.
- Идем знакомиться, - произнес Айзек и первым вышел из машины.
Я поплелась следом, чувствуя себя очень неловко. Больше всего не хотелось, чтобы о моих проблемах знал кто-то еще... Армандо тем временем выкинул сигарету в урну у крыльца, пожал руку Айзеку. Тот что-то говорил, бросая взгляды на меня, но я не понимала. сердце стучало так сильно, что шумело в ушах. Айзек взял меня за руку и притянул ближе. Теперь я смогла рассмотреть лицо нового знакомого. Он оказался молодым и довольно симпатичным, хотя я представляла себе умудрённого жизнью мага в годах непременно с бородой. Большие зеленые глаза, пухлые губы...
- Здравствуй, Элис, - сказал он, улыбнувшись. - Давай поговорим немного?
Айзек сказал, что подождет в машине и удалился. Армандо завел меня в дом. Я увидела небольшую комнату с горящим камином. Было тепло и пахло чем-то приятным. Освежителем? Я села в кресло, а мужчина устроился напротив. Неловкость все не проходила... Совершенно посторонний человек... И от него зависит моя дальнейшая жизнь...
- Элис, я буду рад помочь тебе.
Вот такое дружеское обращение сразу, словно мы давно знакомы. Я не привыкла к такому.
- Спасибо, - ответила тихо.
- У меня особый метод работы. Наверняка некоторые вещи тебе не понравятся, но ты должна обещать, что выполнишь все, что я скажу.
- Обещаю, - ответила я после некоторой паузы.
В конце концов, разве может мне быть еще хуже, чем есть сейчас?
- Наша с тобой работа будет проходить в три этапа, - продолжил Армандо. - Сначала поработаем с эмоциями. Ты же знаешь, что именно они очень сильно влияют на магию. Ты должна выплеснуть все то, что тебя беспокоит, избавиться от чувства вины. Я помогу тебе... Ты готова?
Незнакомое место... Незнакомый человек, которому я должна была открыть душу...
- Готова...
Что мне еще оставалось?
Неделя первая
За окном лил дождь, а в комнате горел камин, создавая уютную атмосферу. Ненавижу холод и слякоть... И серость вокруг ненавижу...
- Ты хочешь, чтоб видела солнце, чтоб мир полюбила вместе с тобой... Мне жаль, только свет не вернется. Ведь жизнь моя - полный... отстой.
Армандо улыбнулся и похлопал мне.
- Браво, Элис! Я, конечно, догадывался, что у тебя много талантов, но о стихоплетстве даже и не мог подумать.
- Коротко, лаконично, а, главное, по существу, - объявила я и откинулась в кресле, прикрыв глаза.
Не хочу ни о чем думать... Хочу наслаждаться теплом от камина и слушать шум дождя.
- Элис, тебе не удастся уйти от темы. Расскажи, как все случилось.
- Снова? Пожалуйста, не заставляй меня вспоминать... Не хочу об этом говорить, думать... Мне больно, понимаешь?
- Понимаю. Я это делаю не для того, чтобы тебя помучить, поверь. Ты должна говорить о том, что тебя беспокоит. Нельзя держать чувства в себе, нельзя притворяться, будто ничего не случилось.
- Но ведь мне не станет легче, если я в десятый раз проговорю это. Ничего ведь уже не изменить...
- Вот именно! - воскликнул Армандо. - Элис, посмотри на меня.
Я устало вздохнула и открыла глаза, вернувшись в унылую реальность. Армандо сидел напротив и пристально меня рассматривал. Красивый мужчина, приятно смотреть... Глаза у него такие яркие, будто свет излучают. Вежливый, доброжелательный, терпеливый. Особенно ценно последнее качество, ведь нужно постараться вынести мои бесконечные стенания. С нашего знакомства прошло несколько дней, и я уже почти перестала чувствовать неловкость. Этот мужчина располагал к себе. Привлекательная внешность и обходительность закономерно действовали на меня, как и на любую женщину.
- Твоя проблема в чувстве вины. Ты считаешь подсознательно, что магия виновата во всем, что случилось с тобой, а потому сама не даешь ей вернуться, как бы не стремилась к этому. Ты права, ничего нельзя изменить, но можно научиться жить с этим. Чувство вины отравляет существование, но, если разобраться, оно бесполезно. Мы страдаем о том, чего уже не вернешь. Так нельзя жить.
- Я и не могу...
- Расскажи мне.
- Я служила в полиции. Айзек позвал в ЧМК...
- Не так, Элис. Все события я знаю. Расскажи о своих чувствах. О настоящих чувствах...
Настоящие чувства... Как тяжело говорить об этом. Человек склонен приукрашивать собственные поступки, выдумывать себе оправдания. Это нормально... Нелегко признать себя убийцей... Я сделала глубокий вдох и откинулась на спинку кресла. Закрыла глаза, прислушалась к шуму дождя.
- Боевой маг... Красиво звучит, как думаешь?
Армандо промолчал. Он знал, что ответ мне не нужен.
- Я думала, что иду в ЧМК, чтобы быть полезной. Глупо хоронить магические таланты в полиции, где они, в принципе, не нужны. А ведь у меня высокий уровень... Хорошее объяснение, правда? Но если разобраться, все совсем не так. Я не справилась с порученной. Работой. Это было мое первое серьезное дело... О вымогательстве, злоупотреблении служебным положением. Я должна была засадить надолго этого эйра, но не смогла. И я предпочла сбежать от проблемы, перевестись в другое место. Думаешь, из-за способностей? Нет... Скорее хотела быть поближе к Айзеку. Он ведь всегда поможет, защитит... Я привыкла к этому с детства, принимала, как должное. Даже не думала, что он жертвует своей жизнью ради меня.
- Это его выбор, Элис, - прервал меня Армандо. - Не бери на себя лишнего.
- Я сбежала от проблем... Но не думала, что все станет еще хуже. Куда мне теперь бежать? Я снова испортила все, не успев даже начать работу.
- Ты ведь хотела спасти одержимого.
- Да, я так думала. Тогда мне казалось, что я чувствую что-то от него... Может, обреченность, а, может, мольбу о помощи. Но теперь, когда магия исчезла, мне кажется все это больной фантазией. Мне кажется, что я всю жизнь была обычным человеком. Уже забыла ощущение силы, наполненности энергией. И знаешь, что я думаю? Что хотела спасти его вовсе не из лучших побуждений. Мне хотелось выделиться среди остальных. Новенькая в первом же бою спасла человека...
- Тебе хотелось реабилитироваться после неудачи в полиции?
- Наверное... Но теперь я понимаю, как глупо это было. Ведь я... убила его. Я убила человека...
Впервые произнесла это вслух. Убила... Я убила его... В руках появилась привычная дрожь. Открыла глаза, взглянула на свои ладони. Перед взором все поплыло. Слезы потекли по щекам. Как мне жить? Как с этим жить? Наш разговор в который раз заканчивался моей истерикой... Мне стало трудно дышать, будто грудь сдавило обручем. Закрыв лицо ладонями, я плакала и повторяла без конца:
- Я не хотела этого... Не хотела... Не хотела!
- Тише... Успокойся.
На лоб опустилась теплая ладонь. Армандо стоял рядом, терпеливо переживая пик моего ежедневного самобичевания. Я не могла понять, воздействует ли он на меня магией, но рядом с ним мне действительно становилось немного легче.
- Все заслуживают прощения, Элис. Ты не злодейка и не убийца. Одержимые гибнут каждый день, ведь невозможно спасти всех. Да, это вирус, но он превращает людей в нечто непостижимое. И если болезнь будет и дальше распространяться, и одержимые будут наступать, неизвестно, сколько погибнет из них еще. Все понимают, что они люди, но все же нужно думать в первую очередь о здоровых.
- Ты говоришь словами из листовки о вирусе...
- Это логика и здравый смысл. Они помогают порой справиться с эмоциями.
Армандо взял меня за руки и заставил встать.
- Сделай глубокий вдох, расслабься...
Я подчинилась. Меня тут же одолела такая слабость, что я едва могла держаться на ногах. К счастью мужчина удерживал меня.
- Расслабься, Элис, не думай о плохом...
Мне представился песчаный берег, волны, солнце... Никогда не была на море, хотя мечтала. Морской берег всегда представлялся мне умиротворяющим местом...
- Открой глаза!
Я вздрогнула и распахнула глаза. В ушах звенело, но в голове, кажется, немного прояснилось.
- Ну, как ты? - спросил Армандо, пристально глядя на меня.
Я быстрыми движениями вытерла слезы. После эмоционального всплеска, чувство всепоглощающей вины притупилось, освобождая место более прозаичным проблемам. Мне было неловко стоять перед мужчиной в таком виде. Зареванная, раскрасневшаяся, глупо шмыгающая носом.
- Как там в твоем стишке? Жизнь - отстой? Значит, продолжим ее менять, - бодро объявил Армандо. - Ну-ка покрутись.
- Что? - удивленно переспросила я.
Мужчина хмыкнул, положил мне ладони на талию и заставил покрутиться. Я от неожиданности едва не споткнулась.
- Непорядок, Элис, что за вид? Сколько знаком с тобой, ты постоянно ходишь в этой черной кофте. Внешняя красота приводит к красоте внутренней. Чтоб завтра же явилась ко мне в платье! И прическу сделай. У тебя же такие волосы красивые...
Армандо стянул резинку с волос, и они рассыпались по плечам. С одной стороны, мне было неприятно слышать такие слова о своей внешности от мужчины. Но с другой стороны, я понимала, что он несомненно прав. Я совершенно наплевала на себя в последнее время. Мне все казалось, что я не заслуживаю даже малейшей радости после того, что натворила. Раньше я любила наряжаться, как и любая женщина... А теперь зачем?
- Ты поняла меня, Элис? Если явишься завтра в этой кофточке, отправлю обратно домой.
Я нахмурилась, всем видом показывая, что недовольна его просьбой. И так постоянно душу перед ним выворачиваю, должны же быть пределы. Однако моя реакция Армандо ничуть не смутила. За короткое время нашего знакомства я успела понять, что его почти невозможно вывести из себя. даже таким экземпляром, как я...
В первые пару дней наших целительских занятий мне было особенно тяжело. Оказалось, когда говоришь о проблеме, она становится острее. Проговаривая, осознаешь весь ужас произошедшего до конца. Но Армандо оказался прав... Чем больше я говорила об этом, тем моя реакция становилась менее острой. И я была рада, что моим целителем оказался именно этот мужчина. Пусть его методы были довольно своеобразными, все же я видела в нем нечто такое, что располагало к доверию.
Я приезжала в дом Армандо каждый день после обеда. С утра же он находился на службе в ЧМК. Чем он там занимался, я, честно говоря, не спрашивала. Мы вообще обсуждали исключительно мои проблемы, а что-то узнавать о нем я стеснялась. Поэтому выводы приходилось делать исключительно из собственных наблюдений. Например, я была почти уверена, что мужчина живет один. Признаков присутствия спутницы жизни не обнаружились. Я лишь пару раз наткнулась на пожилую горничную.
В принципе мое существование казалось вполне сносным. Айзек был рядом, интересовался всем, что происходит, да и к Армандо я почти привыкла. Вот только тетушка Кори по-прежнему не вернулась. Из-за проникновения одержимых, в городе был введен карантин. Туда запрещен въезд, и выезд тоже. Даже людям... Кори застряла там с другими артистами. Она звонила каждый вечер, просила держаться. Мы с ней болтали, даже плакали вместе. Я ее очень ждала, а пока в моей жизни оставался Айзек и Армандо, как ни странно.
На следующий день я долго стояла перед зеркалом. Похудела, осунулась... А еще исчезло сияние из глаз. Вместе с магией... Вспомнив обидные слова Армандо, тяжело вздохнула и принялась за работу. Я ему докажу, что не всегда бываю чучелом. Я накрасилась, уложила волосы. Вытащила из шкафа все платья, но после долгих раздумий решила, что все-таки пока не готова расстаться с черным цветом. Такое платье нашлось... Легкое, шифоновое, с рукавами-фонариками и поясом с пряжкой в виде серебристой розочки. Когда я увидела себя в зеркало, мне впервые после происшествия захотелось улыбнуться.
Армандо распахнул передо мной дверь, да так и застыл на пороге.
- Ну что, выгонять будешь? - спросила я.
- Кто же в здравом уме выгонит такую девушку? Элис, это определенно успех!
Слышать похвалу было приятно, не спорю.
- Сегодня попробуем установить связь, - объявил мужчина, когда мы вошли в комнату с горящим камином.
- И что это значит? - с подозрением спросила я.
- Я подключусь к тебе. Магически... С выходом эмоций ослабевают и внутренние барьеры, поэтому должно получиться. Будем искать отголоски магии внутри. Нужно пробуждать ее.
- И как долго?
- Ты ведь помнишь, Элис? Три этапа...
Армандо взял меня за руки, и так мы оказались близко друг другу. Потом его ладони оказались у меня на плечах. Я делала вид, что мне все равно, что это всего лишь процедура...
- Ты стесняешься?
Я вздрогнула и подняла глаза, встретившись с его внимательным взглядом.
- Нет, - ответила слишком быстро и слишком резко.
- Все нормально. Закрой глаза.
Я подчинилась. Сначала я слышала только его дыхание и биение сердца, а потом мне стало тепло, очень тепло. Жар перекатывался волнами по всему телу. Казалось, эта тепловая волна изучает меня изнутри, исследует, ищет нечто потаенное. И мне не хотелось, чтоб это заканчивалось. Мне хотелось, чтоб он нашел... Не знаю, сколько это длилось. Я словно выпала из реальности. В какой-то момент тепло словно сконцентрировалось в одном месте, где-то в груди. Оно пульсировало, словно второе сердцебиение, а потом меня словно ударило током изнутри.
От неожиданности я оттолкнула Армандо, отпрянула назад, впечатавшись в кресло.
- Ты почувствовала?
- Что это было? - потрясенно спросила, по-прежнему чувствуя слабую пульсацию внутри.
- Отголосок твоей магии. Пока очень слабый, едва ощутимый, но первый шаг сделан.
- Ты серьезно?
Мне так страшно было поверить в лучшее, но все же так хотелось.
- Все будет хорошо, Элис, я обещаю.
Я смотрела на Армандо и верила. Он, правда, очень красивый... Жаль, что я пообещала себе больше не увлекаться мужчинами. Еще одно разочарование мне не нужно.
Неделя вторая
- Ну что, Элис, нет ли у тебя и на этот случай стихотворения? Так сказать, на злобу дня...
Армандо с легкой усмешкой смотрел на меня, скрестив руки на груди. Я же не стала его разочаровывать и выдала первое, что пришло в голову:
- Солнце светит надо мной... Занимаюсь я... фигней!
- Гениально! Хотя, по сравнению с прошлым шедевром явный шаг назад.
Я лишь пожала плечами в ответ. Сегодня Армандо позвал меня к себе с самого утра, но вместо уютной гостиной с камином привел в сад и объявил, что с этого дня я должна буду ухаживать за цветами. Цветы я, конечно, люблю, но взаимодействие с ними ограничивается лишь эстетическим наслаждением.
- Что за хмурый вид? - спросил Армандо. - Обратной дороги нет, ведь я уже отправил своего садовника в отпуск.
- А как это поможет мне вернуть магию?
- Начинается второй этап, Элис. Тебе нужно найти какое-нибудь занятие, которое поможет отвлечься от мрачных мыслей, вернуть душевное равновесие. Но это должно быть нечто новое и совершенно не свойственное для тебя. По-моему, садоводство вполне подходит.