– Как же так, – удивился Темка. – Почему все в Искривлениях пространства, а мы нет?
– Почему же нет! – Касьян явно был доволен произведенным эффектом. – Я лично спрашивал у Окса, и он объяснил мне, что и наша база тоже в Искривлении. Разве никого из вас не удивляло, что мы можем попадать в разные места? Разные точки Искривления связаны с разными объектами Реального мира.
– Пошел вон, – разозлился Темка. – Еще и Окса вспоминать начал и его слова тут говорить. Хватит, сами разберемся.
– Я как капитан команды счел своим долгом вам помочь, – Касьян отступил к двери. – Думаю, что дальше справитесь сами, – и он выскочил из библиотеки.
Спустя несколько часов, переставив сотни книг на древних языках, тысячи на современных и еще десятки книг-перевертышей, Ник с Темкой убедились, что мысли бывают не только очень умными, но и очень тяжелыми.
– Вообще больше никогда дисциплину не нарушу, – прошептал Темка, запихивая на стеллаж последнюю книгу «О летательных приспособлениях, используемых магами». – Пару дней точно.
– Было бы неплохо, – Ник оглядел заметно преобразившуюся библиотеку. В центре полукругом стояли компьютерные столы и мягкие кожаные кресла. – Пошли спать, отбой уже давно был.
По дороге в комнату им встретились только животные. Сначала мимо промчался Тюфяк с взъерошенной шерстью, потом выскочили – Илинт и Шип, собака Касьяна.
– Опять Тюфяк чего-то натворил, – покачал головой Ник. – Может, косточку у собак стянул.
– Разберутся, – ответил Темка, раскрыл дверь комнаты и замер на пороге. – Вот это да!
Жорик, одетый в свою любимую пижаму с синими слониками, копался в тумбочке Ника. Он повернулся и растерянно развел руками.
– Не успел!
– Сами видим, что не успел! – разозлился Темка. – А чего спереть хотел?
– Другое не успел, – пробурчал Жорик. – Вора поймать.
– Какой вор в моей тумбочке? – удивился Ник, плохо соображая от усталости.
– Я спал, он сюда влез, – Жорик поднялся на ноги и сверху вниз посмотрел на возмущенного Темку. – Я проснулся, он убежал.
– Бред какой-то, – замотал головой Темка.
– Он копался в тумбочке, – продолжил Жорик. – Я встал посмотреть. Вы пришли.
– И ты думаешь, мы поверим? – разозлился Темка. – Ник, проверь, все на месте?
– Вроде да, – ответил Ник, перетряхнув свои вещи. – И потом, если бы Жорик был вором, у нас бы давно уже вещи пропадали. Ты, Жорик, извини.
– Ничего, – пробубнил Жорик, залез в кровать и отвернулся к стенке.
– Во дела! Тут явно чего-то случилось, а ты извинения отвешиваешь! – возмутился Темка.
– Случилось, – согласился Ник. – Может, кто-то из ребят ручку или тетрадь искал.
– Ночью! Поучиться захотелось!
– Явно это был кто-то из своих, – отмахнулся Ник, чувствуя скопившуюся за день усталость. – У нас состязания, соперники, куча всяких проблем. Хватит уже об этом.
– Не хватит! – В знак протеста Темка в одежде плюхнулся на кровать и громко засопел.
Глава 17
Перстень Наргиса
Кто сказал, что счастья нет, тот не видел Интернет.
Вопреки опасениям, следующие два этапа состязаний прошли без происшествий. Команда охотников дважды заняла первое место, лишь каким-то чудом опережая стражей. Ник хотел бы веселиться вместе со всеми, но вместо радости от набранных очков в нем росла тревога. Тем более что все словно забыли про случай с Игнатом; судьи и другие команды делали вид, будто ничего не произошло.
– Сегодня состоится последний в этом году этап состязаний, – выстроив команду в Холле, провозгласил Окс. – Вы знаете, что это значит?
– Что сегодня последняя суббота в году! – не задумываясь, ответил Темка и тотчас нарвался на недовольный взгляд Касьяна и тихий смешок Майи.
– Не стоит молоть чушь. Значение моих слов таково, что вам полагается вернуться с победой! – Окс направился к третьей от угла двери. – Все за мной.
Через пару минут они уже строились на заснеженном стадионе. К развевающимся флагам команд были прицеплены ленты мишуры. За судейским столом сидел лишь один Зойл, над ним возвышалась огромная елка, украшенная мигающей гирляндой, отчего все вокруг казалось то красным, то синим, то желтым. Заметив, что все команды уже в сборе, судья поднялся:
– Внимание, сегодня вам предстоит пройти…
В этот момент к нему подбежал Виктор и что-то быстро зашептал. Зойл нахмурился, несколько раз кивнул, и Виктор снова куда-то умчался.
– Приближается Новый год! – продолжил Зойл несколько громче, чем раньше. – Если бы мы отмечали этот праздник все вместе, то отношения между магами стали бы гораздо лучше. Потому что важней всего не то, какой магией ты владеешь, а законы равновесия. Но, к сожалению, в этом году все будет так, как и всегда. Белые маги отправятся во дворец императора. У черных магов состоится шабаш. Списки приглашенных уже вывешены.
– Чего он такое несет? – ошарашенно пробормотал Темка. – Чего про задание не говорит?
– Не знаю, – оторопел Ник.
Константина, похоже, тоже была поражена заявлением главного судьи, во всяком случае, она не сделала друзьям замечания. Две девочки из стоявшей рядом команды хворов начали тихонько перешептываться.
– Я поздравляю всех с наступающим Новым годом, – продолжил Зойл. – Следующий этап состязаний состоится уже в январе. Готовьтесь как следует, потому что вам предстоит самостоятельно выходить в Искривления пространства. Наставники могут уводить команды обратно на базы.
Но команды продолжали наблюдать, как огоньки гирлянды расцвечивают одежду судьи.
– Это шутка? – послышался шепот с другого конца стадиона.
– Сейчас-то чего делать? – крикнул Темка.
– Я же сказал, все по базам! Встретимся в новом году! – Зойл вышел из-за стола и, провожаемый недоумевающими взглядами, скрылся в доме.
В полной тишине наставники повели команды к воротам. Уже у самого выхода со стадиона Ник увидел Наргиса. Темный принц отстал от своих, подставил лицо под холодный ветер и счастливо улыбался.
– Калинин, особого приглашения ожидаешь? Немедленно пройти на базу, – рявкнул Окс. Ник самым последним прошел в ворота и оказался в Холле. – Можете расходиться. Надеюсь, каждый из вас уяснил, что сегодня объявлен дополнительный выходной, – объявил Окс.
Ребята гурьбой направились вверх по лестнице.
– Это так мило, что нам позволили отдохнуть, – восхитилась Майя.
– Разумеется, мы это заслужили, – Касьян поднял руку с капитанской повязкой и стянул с головы шапку.
– Вас ничего не удивляет? – спросил Ник.
– Нет! Наставник Окс нам все объяснил, – отмахнулся Касьян.
В зале возле телевизора Антип, повязав фартук поверх серой рубахи, угрюмо размахивал шваброй.
– Ничего он не объяснил! – возмутился Темка. – Ведь точно, проблемы у них.
– Все, что нам нужно знать, нам расскажут, – заверил Касьян, направляясь в свою комнату.
– Жди больше! – Темка плюхнулся на диван.
– Все спокойны, будто ничего не происходит, – Ник уселся рядом, дождался, пока все уйдут, и добавил: – Ты видел лицо Наргиса?
– Зачем оно мне?
– Он радовался. Сейчас на стадионе он улыбался так, будто сбылись все его мечты, – ответил Ник.
Темка открыл рот, но, заметив направившегося к ним Антипа, так ничего и не сказал.
– Порядку никакого, – заявил Антип и поднял кулак. Темка поспешно начал стаскивать куртку. – Ужо три недели хозяина не сыскать. Остальных я опросил, вы двое еще под подозрением.
– Мы ничего! – возмутился Темка, запутавшись в рукавах. – Я вообще ничего не нарушал. Сейчас куртку с кроссовками сниму, вот и будет порядок.
– Это ж не о том толкую. Мне еще полы мести, а я тута с вами.
– Что мы сделали? – спросил Ник.
– Да и вообще это не мы вовсе! – крикнул Темка.
– Надоело ужо! – Антип топнул ножкой, на которой красовался детский ботиночек. – Я хозяина вещички ищу. Туточки у охранных колон валялась. Ребята говорят, что не их, значится, ваше, – он разжал пальцы, на ладони оказался массивный перстень – череп с черными камнями вместо глаз.
– Это не мой череп! – возмутился Темка.
– Да это же! – дрогнувшим голосом сказал Ник и неожиданно для себя протянул руку, чтобы схватить перстень.
Антип, словно только этого и дожидался, быстро отскочил в сторону.
– Не отдам, – заявил он. – Если колечко-то твое, то чего сразу-то не сказал? Видать, задумал чего.
– Оно мне очень нужно! – взмолился Ник, не замечая изумления на лице Темки.
– Через месяц получишь, – из вредности Антип убрал перстень в карман и, забыв про швабру, вышел на лестницу.
Ник вскочил и, не в силах скрыть отчаяние, принялся вышагивать вокруг дивана. Только что он упустил отличный шанс.
– Ну? – спросил Темка. – У меня голова уже закружилась. Что ты к этому колечку прицепился?
– Неужели ты не узнал? Это перстень Наргиса! Видел, он его всегда на перчатку надевал!
– Точно! – Темка с громким шлепком хлопнул себя по лбу. – Герб темных! Но я же не ожидал!
– Три недели назад его потеряли у охранных колон. Помнишь, что было три недели назад? Кто-то залезал в нашу комнату.
– Это стражи! Не может быть! – завопил Темка. – У нас же защита и все такое.
– Им что-то очень сильно от нас понадобилось. Но думаю, что они ничего не успели сделать, их Жорик спугнул. Больше лезть сюда они не рискуют или не могут.
– Я же с самого начала знал, что это Наргис! – обрадовался Темка. – От родителей новостей никаких, а мы тут и сами все сообразить смогли!
– Все планы стражей сорвались, и они стали нам проигрывать, – Ник продолжал вышагивать вокруг дивана. – Вот только сегодня случилось что-то, что сильно обрадовало Наргиса. Может, он добивался, чтобы состязания отменили? Одним словом, ничего хорошего ждать не приходится.
– А ведь он крупно влип с перстнем-то! Мы вот вообще сейчас как пойдем и всем расскажем, что темные к нам на базу влезли, – вскричал Темка.
– И никто нам не поверит, – покачал головой Ник. – Ты же знаешь Наргиса, он скажет, что потерял перстень на состязаниях, а мы нашли и все остальное придумали.
– Эге, так и скажет, – вздохнул Темка, но тут же приободрился. – Мы все равно быстро должны что-нибудь придумать. У нас же это, мозги есть!
Быстро придумать не получилось. Весь день перебирали разные варианты, но так и не нашлось ничего стоящего. За ужином Ник с Темкой сели отдельно от остальных. Пережевывая жареное мясо, в которое Антип, заменяющий сегодня тетю Степаниду, добавил слишком много перца, они на время прекратили обсуждение.
– Там все так мило! Будем кататься на санях, строить снежную крепость, а потом сядем за стол, и нам подарят подарки, – тараторила за соседним столом Майя.
– Мы познакомимся с императорской семьей, – Ольда откинула назад локон и уже тише добавила: – С сыном императора.
– Неужели ты не знаешь, что у него только дочка, она еще совсем-совсем маленькая и ни с кем не знакомится, – удивилась Майя.
Темка закашлялся, и разговоры за соседним столиком стихли.
– Нашли чего обсуждать! Вот у нас по-настоящему важные дела, – Темка сделал несколько глотков чая и вытер выступившие от кашля слезы.
– Между прочим, некрасиво подслушивать чужие разговоры. Сами вы дураки, – выпалила Майя.
Девочки встали из-за стола и направились к выходу из столовой. Уже в дверях они задержались, пропуская Окса. Слегка наклонив голову и сдвинув брови, наставник направился к отдельному столику.
– Наверное, Наргис… – начал было Ник.
– Погоди-ка, я такого случая просто не могу упустить. Сейчас он ответит за библиотеку, – Темка потер руки и обернулся к соседнему столику: – Эй, капитан! Тебе уже сказали, что с нового года нового капитана выбирать будут?
– Врешь! – Касьян от испуга перевернул на себя тарелку с лапшой.
– Больно надо. Я же по-доброму предупредить хотел, – Темка склонил голову, скрывая усмешку.
– Ты зачем врешь? – спросил Ник.
– Смотри, чего будет! И вообще, он первый начал. Вот, уже действует! Он подлизываться побежал.
Вскочив, Касьян стремительно подошел к Оксу и, почтительно склонив голову, спросил:
– Мне очень нужен ваш совет. Как охотник должен одеться для бала? Обязательно в серые цвета?
Окс метнул взгляд к стойке, где Антип поспешно накладывал ужин, и горько усмехнулся:
– Бал не для меня. Я вынужден буду отправиться по необычайно важным делам. Многим приходится жертвовать, чтобы достичь высот, – Окс снова бросил взгляд на стойку. – Но я буду гордиться, зная, что вы чтите традиции и верны своим цветам.
– Я понимаю, – склонил голову Касьян. – Все собираются вместе, делятся своими планами, а вы должны будете нести службу.
– Лапшу ему уже принесли, жаль, но ничего, – тихонько захихикал Темка. – Касьян вообще здорово подмазываться умеет. Хочу дождаться, станет ли он за Оксом посуду убирать.
– Все верно! – воскрикнул Ник. – Это отличная идея.
– Какая? Убирать посуду за наставниками? Чего с тобой?
Ник вскочил на ноги.
– Я сейчас, – чувствуя, как бешено заколотилось сердце, Ник подошел к столику Окса: – Ваше имя тоже есть в списках приглашенных?
– Разумеется, – горестно вздохнул Окс.
– Пошел прочь, – прошептал Касьян в ухо Нику, а вслух добавил: – Иначе и быть не может. Во дворце очень ценят нашего наставника.
– А если списки потеряются? – Ник с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть, потому что Касьян наступил ему на ногу.
– Глупец! В доступной форме объясняю: они никуда не могут деться из Интернета. Они выложены на императорском сайте! Празднование Нового года – необычайно важное событие, поэтому информация о нем находится на официальном сайте.
– Приятного аппетита, – сказал Ник и направился к двери, оставив за спиной жующего Окса и Касьяна, с трудом скрывающего радость.
– Ты чего? – спросил Темка, выскочив на лестничную площадку. – Тоже к Оксу подлизываться ходил?
Через закрытую дверь сюда все равно проникал аромат жареного мяса, но слышать их не могли.
– Я ходил кое-что узнать. И у меня все получилось, – радостно ответил Ник, облокотившись на перила. – Списки в Интернете. И наши, и темных.
– Ты бредишь? – жалостливо спросил Темка.
– Конечно, нет. Подумай сам, что сделал Наргис.
– Забрался сюда. Ты чего, думаешь, он заявится сюда в Новый год, пока тут никого не будет? – У Темки вытянулось лицо.
– Нет, – ответил Ник. – Они забирались к нам, а мы проберемся к ним. Обычно на празднике у темных собираются только темные, так? Поэтому они не станут таиться, обсуждая свои планы. Если мы сможем туда проникнуть, то почти наверняка узнаем, что еще они против нас замышляют. На базу к ним не пробраться, во всяком случае, я не знаю, как это сделать. Поэтому Новый год – наш единственный шанс.
Несколько секунд Темка молчал, разглядывал стертые каменные ступени.
– Рискованно, конечно! Они же нас узнают. Или соперники наши, которых мы уважать должны, или их наставники. Столкнемся с кем-нибудь из них – и все.
– У нас еще несколько дней, что-нибудь придумаем, – сказал Ник, хотя понятия не имел, что тут можно придумать. – Наверное, это легко решится.
– Только кто ж нас туда пропустит? – спросил он.
– Вот для этого я и ходил к Оксу. У темных тоже должны быть списки для шабаша. Мы просто добавим туда свои имена. Кажется, настало время освоить Интернет!
Темка крепко схватился за перила и осторожно, словно пол мог провалиться под ним, поднялся на одну ступеньку.
– Ну, Интернет так Интернет, – нарочито бодро заявил он. – Тогда и тянуть нечего, двигаем в библиотеку.
Запах жареного мяса стал сильней, послышался звон посуды, и Ник с Темкой обернулись. Из приоткрытой двери выскочил сияющий Касьян.
– Стоять! Я все слышал! Чего вы в библиотеке забыли?
– Учиться будем, чтоб нас в капитаны избрали, – пояснил Темка.
– Ступайте мыть посуду, – ответил Касьян, приглаживая кучерявые волосы. – Наставник Окс приказал.
– За что?
– А это я его убедил, – широко улыбнулся Касьян и указал на дверь в столовую. – Я рассказал, что вы по ночам по базе шляетесь.