– Не было ничего такого! – возмутился Темка.
– Может, и не было. Только ты, Калинин, зря пытаешься мое место занять. А ты, Остин, постоянно нарываешься, – Касьян обошел их и направился вверх по лестнице. Через несколько секунд он крикнул с верхнего этажа: – Теперь уж точно меня капитаном оставят!
– Я с ним еще разберусь, – пообещал Темка, возвращаясь в столовую. За одним из столиков Жорик доедал уже пятую порцию, за другим заканчивал ужин Окс. – Где посуда-то?
– Туточки, – Антип выскочил из-за стойки и указал на огромную чугунную раковину, доверху заполненную тарелками. – Чего лезете-то, переднички наденьте.
– А я-то думал, что аковцам прикольно самим все делать, – пробурчал Темка, схватив передник Антипа. – Ну, в этом я похож на дурачка.
Ник подумал, что слишком жестоко будет согласиться, тем более ему самому достался точно такой же – с серыми кружевами и вышивкой на крошечном кармашке.
– Не положено приказы обсуждать, – огрызнулся Антип. – Сами тута справляйтесь, мне пора.
Мыть посуду оказалось далеко не самым приятным занятием. Ник дважды обжегся и поцарапался осколками неизвестно кем разбитого стакана. Темка залепил себе мылом в глаз и, вместо того чтобы сразу промыть его, зачем-то кинулся к окну, сбив по дороге кастрюлю с лапшой, которая тут же разлетелась по всему полу.
– Все! – крикнул через час Темка, швырнув передник на пол. Что-то звякнуло и закатилось под плиту. – Не понял!
Темка присел, схватился за ручку духовки и принялся шарить по полу пока не наткнулся на…
– Перстень Наргиса! Откуда он здесь? Тюфяк, пошел прочь! – Темка шуганул крадущегося хамеликота и схватил перстень.
– Это все великая лень! – усмехнулся Ник. – Антип не стал искать передник и отдал тебе свой. А про то, что лежит в кармане, забыл.
– Вот теперь ни за что обратно не отдам, – Темка повертел перстень в руках и сунул его Нику. – Пусть лучше будет у тебя. Кажется, что этот череп прямо на меня пялится.
– Давай, я ничего не чувствую, – Ник запихал перстень в карман. – А теперь в Интернет!
В библиотеке было пусто и пыльно. Ник несколько раз чихнул и решил, что после них тут никто не появлялся. Книги преспокойно стояли на стеллажах.
– Защита! – прошептал Темка, остановившись возле ближайшего столика с компьютером. – Справишься? На тренировке у тебя это шибко ловко получалось.
– Легко, – тоже шепотом ответил Ник. Несмотря на предостережения Окса, взломать им установленную защиту оказалось достаточно просто. Сложности начались позже.
Экран засветился. У Ника глаза разбежались, когда он увидел появившуюся на мониторе заставку. Помимо форумов, на которых можно было обсудить последние новости магического мира, тут предлагалось повысить уровень магии, совершить путешествие в экзотические Искривления, завладеть древними артефактами.
– Ты чего рекламу читаешь? – возмутился Темка. – Давай быстрей. Засекут, мало не покажется.
Ник послушно нажал несколько кнопок, и на экране появилось сообщение: «Уровень доступа минимальный. Чтобы пройти дальше, нужен более высокий уровень».
– У нас ведь учебная база и компы самые простые. Такую защиту нам не взломать, – вздохнул Ник и наугад набрал несколько слов, в тщетной надежде угадать пароль.
– Ну, что же ты! – В отчаянии Темка постучал пальцем по экрану. – Загружайся!
– Не пачкай экран, видишь, следы остаются, – Ник вытащил платок и протер монитор.
Экран мигнул, надпись исчезла, вместо нее появилась заставка в виде оскаленного волка.
– Как же так? – удивился Ник. – Все открылось!
– Может, ты заклинание нужное сказал, – неуверенно ответил Темка.
– Нет, просто я протер… – Ник посмотрел на перстень Наргиса, который случайно вытащил вместе с платком. – Кажется, я понял, как взломал их сайт. Перстень обладает силой.
– Я же говорю, он на меня глазел! – пробурчал Темка. – Теперь понятненько, как Наргис к нам на базу забрался: с этакой-то силищей и найти нас нетрудно, и защиту пройти.
По экрану замелькали надписи: встреча с князем, шабаш, катастрофы, стихийные бедствия. Не обращая внимания на предложения купить коллекцию ядов или идеальные компьютерные вирусы, Ник кинулся искать список приглашенных.
– Ага, вот, нашел, – обрадовался Ник. – Как бы нас записать?
– Запиши меня Громилой Отважным, я всегда это имечко в играх использовал, – смущенно улыбнулся Темка и вдруг осекся. – Хотя нет, я сам запишу. Э-э, есть примета, что имена лучше писать самим. Да, это примета такая.
– Ну ладно, – удивился Ник и записал себя Ваней Петровым, решив, что, чем проще, тем лучше. – Записывай.
– А ты отвернись! – сказал Темка, сев к компьютеру. – Примета такая есть, что нельзя смотреть, когда человек себе имя фальшивое вписывает.
– Что ты задумал?
– Ничего, – слишком поспешно ответил Темка. – И вообще, кажись, кто-то нас подслушивает. Сходи, глянь.
Ник подошел и резко дернул дверь на себя. Пусто, хотя ничего другого он и не ожидал.
– Ну, теперь вообще все суперски выйдет, – Темка выключил компьютер. – И какой же я молодец!
Глава 18
Шабаш
Укуси свой локоть.
Ник совершенно не был уверен в том, что делает, а план, который он так тщательно разрабатывал несколько дней, казался никуда не годным. Только отступать было поздно. Вечером тридцать первого декабря они с Темкой спустились в Холл, где важно восседала тетя Степанида. В честь праздника она нарядилась в фиолетовое платье и завязала на шее огромный бант из мишуры.
– Тетя Степанида, мы к моим родственникам, – сказал Темка.
– Знаю-знаю, Константина мне так и сказала, что, мол, эти двое во дворец не явятся, – закивала тетя Степанида. – Вам вон в ту дверь. Нагуляетесь и возвращайтесь себе спокойненько, для вас ворота будут открыты всю ночь.
Ворота вывели в Реальный мир, прямо к универмагу, возле которого возвышалась мерцающая тысячами ламп елка и прогуливались Дед Мороз со Снегурочкой.
– Ну чего, топаем до других ворот, а там уж и до Лысой Горы недалеко. Кажись, так родители объяснили, – Темка повел носом. – Мандаринами пахнет, как всегда в Новый год.
Не успели они сделать и пары шагов, как ворота, ведущие на базу, снова открылись. Если бы кто-нибудь из многочисленных прохожих случайно посмотрел в их сторону, то с удивлением заметил бы, как прямо из стены дома вышел высокий мальчик.
– Жорик! – воскликнул Ник. – Что ты тут делаешь?
– Иду с вами, – просто сказал он.
– С чего ты взял, что мы куда-то идем? Мы никуда не идем, так, в магазин заглянем, и все, – затараторил Темка.
– Я все знаю, – ответил Жорик. – Я все подслушал.
– И как тебя только с базы выпустили! – разозлился Темка.
– Я сказал, что домой. Я вам помогу, – промямлил Жорик и уставился на Ника.
– Ладно, пошли, – решил Ник. – Вдруг действительно поможешь.
– Да какая от него помощь?! Вообще, неизвестно, чего от него ожидать, – Темка подошел к Жорику и вытянулся в полный рост. Его макушка была на уровне Жорикова подбородка, но он, ничуть не смутившись, сжал пальцы в кулак и погрозил: – Если чего, то мало тебе не покажется. Вот чего, понял?
Жорик лишь пожал плечами.
– Ладно, мы еще успеем в магазин, – сказал Ник, с сомнением поглядывая на Жорика. – Пошли.
Дед Гордей говорил о преимуществе простых методов, и Ник, вспомнив об этом, выбрал самый несложный способ маскировки. Потратив почти все подаренные на день рождения деньги, он купил в универмаге парики и черные плащи – родители Темки предупредили о праздничном цвете одежды темных магов. Для себя Ник приобрел еще зеленые, под цвет парика, накладные брови, чтобы скрыть настоящие, одна из которых была так приметно изуродована.
– Жорик, раз ты такой красивый, может, на базу вернешься? – откинув длинные белые волосы, спросил Темка.
Раздвинув пряди фиолетового парика, Жорик промычал: «Нет».
– Лады, пора к Лысой Горе, – вздохнул Темка и двинулся в путь мимо сияющих витрин и веселых компаний с петардами. Рядом громко сопел Жорик, то и дело путаясь в непривычном плаще. Нику вся эта затея начала казаться безумной, он уже был готов повернуть назад, но Темка довел их до каменного забора и, недолго думая, полез через огромную дыру. Ник с Жориком последовали за ним.
Повсюду валялся припорошенный снегом мусор, кирпичные стены домов потрескались, большинство окон было выбито, кое-где вместо стекол стояла фанера. Сюда не долетал даже звук взрывающихся петард.
– Куда теперь? – спросил Ник. Они, конечно, многое повидали за последние месяцы, но казалось очень сомнительным, чтобы здесь был вход на Лысую Гору.
– Кажись, туда, – Темка подошел к покосившейся двери и трижды постучал.
Жорик спокойно смотрел на ржавые петли и шмыгал носом. Невозможно было угадать, удивлялся он, боялся или радовался происходящему.
Со скрипом, который, должно быть, разнесся по всему городу, дверь начала потихоньку открываться. На пороге возник одетый во все черное человек, его лицо скрывал капюшон.
– Это мы! – сказал Темка.
– Имена, – раздался из-под капюшона голос.
– Я Громила Отважный, а это Ваня Петров, – сказал Темка.
Человек в черном плаще в недоумении уставился на Жорика, тот молчал, угрюмо глядя прямо перед собой. Ник только сейчас сообразил, что Жорика нет в списках, и им грозит разоблачение.
– Это Касьян. Касьян Невский! – воскликнул Темка.
– Ты что городишь? – в ужасе прошептал Ник.
– Можете проходить, – человек в черном посторонился, пропуская их внутрь. Дверь с противным скрипом закрылась. Мальчики оказались в кромешной тьме, но вдруг на стенах, осветив длинный коридор, вспыхнули факелы.
– А разве вы по списку нас не проверите? – спросил Темка.
Ник незаметно пнул друга: разве можно так глупо себя выдавать?!
– Первый раз тут? Да? Еще совсем мало знаете магию, – крякнул привратник. – И магический Интернет не изучали. Да? Ничего, потом все освоите. Ступайте.
Они втроем прошли вперед, и после первого же поворота Ник накинулся на Темку:
– Откуда имя Касьяна взялось в списке?
– Ну, я же того, просто пошутить решил над Касьяном. Вписал себя, а потом и его имечко добавил, – замялся Темка. – Типа пусть потом выкручивается, как оно в списках появилось.
– Нас же в любой момент могут схватить, – опешил Ник. – Имя одного из светлых появилось в списке! Они же легко это вычислят.
– Да перестань, – отмахнулся Темка. – Все нормально, а моя шуточка нам вон как пригодилась.
– Угу! – согласно промычал Жорик.
Ожидая, что их вот-вот узнают и схватят, Ник сделал еще несколько шагов. Неожиданно повеяло холодом, факелы на стенах погасли, в лицо дунул ветер и полетел снег. Коридор исчез, и они втроем очутились под открытым небом.
– Все понял, нас раскусили и выставили с другой стороны дома, – возмутился Темка.
– Нет, – возразил Ник. – Мы попали куда надо.
Справа и слева от них росли сосны. Впереди возвышалась гигантская, совершенно необычная гора, состоящая из нескольких ярусов, на каждом из которых горели огни. Казалось, что ее вершину кто-то спилил, чтобы оборудовать там огромную площадку.
– Нам надо наверх, – Ник подошел к широкой каменной лестнице, на перилах которой через каждые пять метров крепились факелы.
Огня казалось недостаточно, чтобы рассеять ночную мглу, поэтому тут было гораздо темнее, чем в городе.
На первом ярусе – площадке примерно двадцатиметровой ширины, опоясывающей всю гору, – веселились маги.
– Все равно не понимаю, почему мне змея на Этапе том досталась. Змей дают черным магам, а меня все равно в охотники отправили, – пробормотал Темка, глядя на то и дело мелькавших крыс, змей и жаб.
– Потом об этом поговорим, – прошептал Ник. – Видишь, на нас оборачиваются.
Темка нахмурился, и они поднялись еще на несколько ярусов. Следовало добраться до Наргиса, а тому, как принцу, полагалось быть где-нибудь наверху.
– Это, в командировке был, значит, – хвастался один из магов. – Ну, там наводненьице устроил что надо. Спасатели-то никак не справлялись. Наш отряд разрушителей вообще нехило постарался.
– А я все никак аварию устроить не могу, – переживал второй. – Хранители аэропорт охраняют. Мне их защиту не пробить. Начальство ругается.
– Так ведь того, отвлекающий маневр нужен, – посочувствовал товарищ. – Ты, значит, внимание-то хранителей на соседнее здание отвлеки. Устрой там какой-нибудь пожар, что ли.
У Ника округлились глаза: тут хвастаются тем, чего обычно опасаются. Это казалось ужасным.
– Пойдем, – потянул за руку Темка. – У тебя глаза как сковородки, ты нас сейчас выдашь.
– Но аэропорт взорвать хотят…
– Так это у них работа. Тут же черные маги, они разрушают, мы им мешаем, – ответил Темка. – Вот такой у нас порядочек.
Ник старался больше не обращать внимания на разговоры черных магов. Он пытался уговорить себя, что две силы и должны находиться в противоборстве, что таков закон, иначе и быть не может. Но слушать про болезни и разрушения все равно было тяжело.
Наконец ребята добрались до верхней площадки, которая оказалась больше, чем выглядела снизу. На вбитых в землю столбах горели факелы, но их было так мало, что кругом стояла полутьма. На столах с черными скатертями высились угощения, пахло жженым сахаром и шоколадом.
– Ох, деточки! – выскочил из толпы старик со всклокоченной бородой. – Покушать не желаем? Салатики «Вкус до гроба» и «Вечная печаль».
– Наверное, нет, – Ник едва подавил желание отскочить в сторону.
– Тогда попить, – старик принялся хватать покрытые паутиной бутылки. – «Кровавый коктейль», «Последнее слово», «Медовый цианид». Все приготовлено из лучших вредоносных растений.
Может, здешние лакомства были вкусными и безвредными, вон как все вокруг их уплетали, но Ник никогда в жизни не смог бы съесть что-нибудь с этого стола.
– Нас зовут, – поспешно заявил Темка и оттащил Ника с Жориком в сторону. – Ух ты, а здесь что намечается?
Они остановились в центре площадки возле огромной кучи дров.
– Странно, что здесь поленья лежат, вообще-то в центре обычно ставят елку, – ответил Ник. – Все-таки Новый год.
– Я люблю елочку, – тяжело вздохнул Жорик. До этого он вел себя так тихо, что про его существование просто забыли.
– Вот и отправился бы во дворец, там наверняка куча елок, – пропыхтел Темка. – Да и свету, должно быть, побольше.
– Тихо ты, – пнул его Ник.
К счастью, никто из черных магов не услышал сказанного Темкой. Неподалеку стояла компания, развлекавшаяся созданием вихрей. Прямо над ними в воздухе то и дело начинали кружиться снежные потоки, а хохочущие маги оценивали их.
Обойдя компанию, Ник замер. Впереди в свете горящих факелов возвышался огромный, выпиленный из целого дерева позолоченный трон. На нем сидел темный князь, рядом восседала его жена, оба – в черных сияющих одеждах с серебряными кубками в руках. Над троном кружил коршун.
– Этот мужик был там, ну, перед Этапом с испытаниями и препятствиями всякими, – Темка опять не удержал язык за зубами. – Его же, как это там? О, точно, Тамиром зовут. Ни фига себе, нас сам князь приветствовал.
– Тише, – пнул его Ник. Не хватало только привлечь к себе внимание.
Они подобрались ближе и заметили рядом с княжеским троном еще два трона, пониже, на которых сидели Наргис и какой-то очень похожий на него молодой человек.
– Наследный принц Катар, – вспомнил Темка. – Старший брат Наргиса. Мне отец говорил.
Катар то беседовал со своими родителями, то отпускал шутки, и тогда стоявшие возле трона маги начинали смеяться. Наргис молчал, высокомерно разглядывая веселившуюся толпу и иногда переводя взгляд на красное зеркальце, которое держал в руках.
– Что он там высматривает? – спросил Ник. Зеркало показалось ему знакомым, он вроде бы уже видел его однажды.
– Так он разговаривает с кем-то, – ответил Темка. – Это же ЗОСЯ.