– Что?
– Зеркало, отражающее собеседника, – расшифровал Темка.
– А я? – спросил Ник про последнюю букву.
– А ты ничего не отражаешь, – отмахнулся Темка. – Неужели никогда таких зеркал не видал?
– Видел однажды, – ответил Ник, пытаясь вспомнить. Кажется, это было очень давно, еще до того, как он попал в команду охотников.
– У меня такое в башне валяется, иногда с родителями болтаю, – сказал Темка. – Классная вещь, работает и в Искривлении, и в Реальном мире. Нужно просто позвать по имени того, с кем хочешь связаться, и он услышит. А когда поговоришь, проведешь над зеркалом ладонью, и все, конец связи.
Вдруг наступила тишина, и все присутствующие повернули головы в сторону трона.
– Долгие речи разводить не буду, – сказал князь. – Зануды светлые пусть распинаются, а мы собрались праздновать. Мой приказ – как следует отдохнуть.
Посреди площадки вспыхнул огромный костер. В тот же миг стало необычайно светло. Откуда-то послышался бой часов. Увидев, что все держат в руках бокалы, мальчики поспешно схватили с ближайшего столика напитки. С последним ударом все сделали по глотку и бросили наполненные кубки в огонь. Ник, Темка и Жорик только притворились, что пьют.
Князь взмахнул рукой, заиграла музыка. Подавая пример своим поданным, он вместе с княгиней закружился в танце. Остальные тоже пустились в пляс. Каждый танцевал, как хотел. Одни ходили колесом, другие просто дергались на месте, третьи, оторвавшись от земли, вращались в воздухе.
– Так мы ничего не узнаем, – спохватился Ник. – Может, лучше разделиться?
– Кажись, придется, – согласился Темка. – И потом тут встретимся.
– Угу, – буркнул Жорик.
Ник так и не понял, можно ли ему доверять. Пока что Жорик не делал ничего подозрительного. Может, он действительно ничего не замышляет, а просто хочет помочь.
– А что ты понял? – подозрительно уставился Темка. – Мы ведь не сказали тебе, что ищем.
– Вы хотите узнать, что задумали стражи, – пробормотал Жорик.
Темка пожал плечами, пошел направо и свернул к лестнице. Жорик шагнул налево, обошел столик с едой и скрылся в толпе магов, запускающих необычный фейерверк: в небо взлетали черные искры, которые, взрываясь, принимали очертания ужасных скалящихся змей и носорогов.
Ник думал, как бы подобраться к Наргису и заговорить. Там, на базе, все виделось проще, а теперь, глядя на высокомерно-скучающее лицо своего врага, Ник сомневался в успехе. Да еще его маскировка! В магазине казалось, что длинноволосый парик полностью изменил внешность, но сейчас Ник ни в чем не был уверен.
– Иди-ка сюда, – послышался властный голос.
Ник обернулся и увидел князя. Тот, стоя в нескольких метрах, слегка поманил пальцем. Ослушаться было невозможно. На негнущихся ногах Ник сделал несколько шагов и с трудом заставил себя взглянуть в суровое лицо.
– Ты в каком отряде? – спросил князь.
– Я разрушитель, – Ник ляпнул первое, что пришло на ум.
В этот момент Наргис поднялся и со скучающим выражением лица стал пробираться через толпу танцующих магов. Следить за ним не было никакой возможности.
– И ты готов бороться со светлыми? – сурово спросил князь и больно ткнул Ника пальцем.
– Да, я хочу устраивать наводнения и аварии, – Ник вспомнил об услышанном разговоре.
– Сдается мне, из тебя выйдет толковый маг, – князь остался доволен ответом. – Вас учат, как обходить ловушки светлых?
Ник не знал, чему вообще должны учить разрушителей, и неопределенно замотал головой.
– Конечно, всего тут не предусмотришь, – продолжил князь. – Светлые очень хитры. Может, они и сюда проникнуть попытаются.
– Да не. Куда им. Да точно нет.
Темный князь погладил Ника по голове, и тот с ужасом почувствовал, что парик начал сползать.
– Разумеется, ты огорчен и наверняка ненавидишь светлых, – сказал князь. – Ведь на состязаниях пострадали двое из вашего отряда и один из стражей.
Ник с трудом удержался от изумленного возгласа. Он ничего об этом не слышал. Ведь пострадал Игнат из его собственной светлой команды. Неужели что-то случилось и у темных?
Темный князь ждал ответа.
– Мы будем сражаться в любых условиях, – Ник с трудом подобрал более-менее подходящие слова.
– Похвально, – сказал князь. – Помни, что светлые ничего не должны узнать. Пусть они думают, что их нападения не увенчались успехом. Светлые ведь так стараются всех перехитрить, что используют для нападений древнюю магию.
Ник не мог поверить собственным ушам. Он многое услышал, но ничего не мог понять.
– Светлые даже не догадываются, что кто-то из разрушителей травмирован, – совершенно искренне ответил Ник.
Темный князь похлопал его по плечу:
– Ты смог говорить со мной и не столбенеть от страха. А это мало кому по силам. Теперь я вижу, что в отрядах разрушителей растут настоящие бойцы. Иди развлекайся, – приказал князь.
Ник поспешил скрыться в толпе танцующих. Ну не объяснять же, что на самом деле он буквально обезумел от ужаса. Вот только новости, услышанные от князя, оказались настолько важными, что он совсем забыл, с кем разговаривает. Ник дошел до лестницы и увидел Темку с Жориком.
– Почему от трона ушел? – выпалил Темка.
– Пришлось. Князь приказал, – ответил Ник. Он собирался все рассказать, но Темка уже принялся вываливать свои новости:
– А я только что родителей видел. Спросил про отряды, ну про те самые, которые лично княжеской семье служат. Так вот, никаких слухов. Все тихо, – сказал Темка. – А потом у наших, у моих, ну, словом, у оборотней конкурс начался, кто больше обличий за минуту примет. Мой отец победил!
– Круто! – поздравил Ник.
– Мы по делу пришли, а не на елочку, – вдруг сказал Жорик. – Надо дело делать.
Ник и Темка изумленно уставились на него. Во-первых, это была самая долгая речь, которую они слышали от своего товарища. А во-вторых, они не ожидали от него подобного усердия.
– Жорик, тебе что-нибудь удалось узнать? – спросил Ник.
– Я Лафи видел, – сказал Жорик.
– И что?
– Мы танцевали, – покраснел Жорик.
Темка в голос захохотал.
– Она сказала, что они не нападали, – смущаясь, продолжил Жорик. – Что светлые нападают на них.
– А ты не врешь? – насупился Темка. – Что-то подозрительно это.
– Не вру, – буркнул Жорик.
– Не врет, – поддержал его Ник. – Я сейчас тоже кое-что интересное узнал.
Рассказать, что он слышал, Ник не успел. Неожиданно костер вспыхнул с утроенной силой, огненные языки взлетели вверх и, казалось, пронзили небо. А затем пламя рассыпалось на сотни мелких искр, которые полетели вниз, поражая все на своем пути. Послышались крики. Несколько человек, находившихся у центра площадки, были ранены, одежда на них вспыхнула.
– Надо сматываться, – прошептал Темка.
– Если нас узнают, то все на нас и свалят, – согласился Ник. – Трое светлых пробрались на шабаш, а тут взрыв случился.
Они поспешили по лестнице вниз. На верхней площадке продолжалась суматоха и слышались крики. Маги, веселившиеся на нижних ярусах, с любопытством спрашивали, что случилось.
– К нам пробрались светлые? Да? – спросила перепуганная вампирша, сверкнув острыми клыками.
– Хаос! – заорал кто-то.
Несколько магов тоже поспешили к лестнице, кто-то кинулся на верхнюю площадку, а кто-то продолжал развлекаться, не обращая внимания на происходящее.
Мальчики первыми добрались до ворот, ведущих в Реальный мир.
– Эй, стойте! – крикнул привратник.
Первую идею – бежать вдвое быстрее – пришлось отклонить. Все равно догонят, да еще и в побеге обвинят.
– Я тебя узнал, – сказал привратник, тыча пальцем в Ника.
Ник попятился, соображая, как же он мог выдать себя.
– Это не он! – завопил Темка.
– Как же не он? Точно он, – сказал привратник. – Это он свой плащ забыл. Так вот возьми, а то замерзнешь еще. И зачем было его снимать?
Он протянул Нику черный кожаный плащ.
– Бери, – в самое ухо зашептал Темка. – Бери, и сваливаем отсюда.
Глава 19
Первое утро в году
Кому-кому, а черноусому тушканчику без разницы жарко вам или холодно.
Через два часа, вдоволь налюбовавшись празднично украшенными улицами, ребята вернулись на базу. По дороге они выбросили парики и плащи, оставив лишь кожаный, который привратник дал Нику. Сильно замерзший Темка накинул его поверх куртки.
– Так чего получается, – очутившись в Холле, Темка продолжил разговор, – темные думают, что мы на них нападаем. А наш Игнат по уши в землю провалился, так они тут ни при чем!
– Наверное, нет, – Ник посмотрел на снежные следы на полу и постучал одной кроссовкой об другую.
– Нет, Лафи сказала, – буркнул Жорик.
– Вообще все запуталось! – сказал Темка. – На всех нападают, везде замешана древняя магия, и никто не виноват. А мы сегодня чуть под раздачу не попали с этим костром.
– Пока ясно лишь то, что нам очень повезло вовремя сбежать с Лысой Горы, – ответил Ник и замер. – Вы слышали?
Они как раз поднялись на учебный этаж. Ближе всего находилась дверь из красного дерева, оттуда и доносился шум.
– Это какой болван пошел читать в пять утра! – завопил Темка. – В новогоднюю ночь! Вот людям делать нечего!
Неожиданно все стихло.
– Темные! – прогнусавил Жорик.
– Точно! – вскрикнул Темка и тут перешел на шепот: – Они узнали, что мы залезли к ним, и быстренько залезли к нам.
– В библиотеку? – приподнял бровь Ник.
– Им без разницы, куда, – уверенно заявил Темка.
В этот момент вновь послышался страшный грохот. Ник тихонько приоткрыл дверь, рядом сунулся Темка, а Жорик навис сверху. В изумлении они уставились на странную картину. На самом верху лестницы, приставленной к стеллажам, стоял Окс, сменивший серые цвета охотников на черный смокинг. Наставник листал потрепанную книгу.
– Не то! – Книга пролетела над компьютерными столами и, ударившись о стеллаж напротив, сорвала одну из полок. Книжная лавина с грохотом обрушилась на пол. Окса это ничуть не смутило, он тут же схватил и стал листать толстую энциклопедию.
Ник тихонько прикрыл дверь.
– Чего он? – изумился Жорик.
– С ума сошел, вот чего! А нам потом убирать приходится, – Темка покрутил у виска. – Тогда несколько часов по библиотеке ползали.
– Пошли наверх, – предложил Ник. – Если Оксу хочется кидать книги, мы его никак не остановим.
Зал освещали развешанные повсюду гирлянды из разноцветных лампочек. В одном из зеркал-двойников запускали фейерверк. Возле елки, увешанной золотыми яблоками, конфетами в пестрых фантиках и мишурой, вся команда рассматривала подарки. Животные гоняли по полу обрывки подарочных упаковок. Илинт, радостно виляя хвостом, кинулся навстречу Нику, лизнул его в щеку и, резко развернувшись, погнался за Тюфяком. Хамеликот, пытавшийся стащить одну из розовых коробочек у Ольды, тут же забыл обо всем на свете и кинулся прочь.
– Никто не спит! – удивился Ник.
– Маги никогда не спят в новогоднюю ночь. Странно, что все так рано явились, – ответил Темка и, кинув кожаный плащ рядом с елкой, плюхнулся на него сверху. – С праздничком!
– Я тоже хотел бы вас поздравить, – Касьян, скрестив ноги, сидел на полу возле большой серебристой коробки. – Только прежде я должен потребовать объяснений. Почему вы сделали это?
Ник порадовался, что в свете гирлянд не заметно, как он побледнел. Темка выпучил глаза:
– Ничего не делали! Отмечали себе спокойненько.
Жорик тихонько отошел в сторону и сел в кресло, впрочем, на него никто и не обращал внимания. Ребята увлеченно разбирали подарки. Все, кроме Касьяна, который, сдирая серебристую оберточную бумагу, пристально смотрел на Ника.
– Ни я, ни наставники не одобрили бы такого. Вы лишний раз продемонстрировали свою непригодность и безответственность.
– Чего за непригодность-то? – У Темки вытянулось лицо.
– Скажи прямо, чего ты хочешь, – потребовал Ник, теряясь в догадках. Что известно Касьяну? Он знает об их вылазке? Или только о том, что в списки оказалось добавлено его имя?
– Разумеется, я готов это сделать, – Касьян для пущей важности поднял указательный палец, к которому прилип кусок скотча. – Мы всей командой катались на санях в императорском лесу, создавали огненных зверей: они, наверное, все еще танцуют в сугробах. А потом нас пригласили во дворец на пир. Мы сидели за столом все вместе, одной командой. А вот вы трое как отметили?
– Не так удачно, как хотели, – честно ответил Ник и замолчал, опасаясь сболтнуть лишнее.
– И это все, что ты можешь сказать? Печально! Отсюда вывод – правильно, что меня официально назначили капитаном прямо в новогоднюю ночь, – Касьяна распирало от гордости. – А вы не были со своей командой в этот праздник, и это ваша большая ошибка. Вот что я пытаюсь втолковать.
Ник с трудом подавил вздох облегчения и уселся на пол. Темка почесал макушку и, потеряв к разговору всякий интерес, полез искать свои подарки.
– Слушайте, – Касьян расправил плечи и набрал в грудь побольше воздуха: было видно, что эту историю он рассказывает уже не первый раз. Во всяком случае, девочки поспешили отойти в сторону. Илинт, громко зевнув, стал гонять по залу вновь появившегося Тюфяка. – Меня вызвали на Совет Охотников. Спросили мое имя. А еще поинтересовались, какие у меня планы на новогоднюю ночь, не собираюсь ли я отправиться еще куда-нибудь. Я ответил, что как капитан должен быть только тут вместе со своей командой. Мой ответ им понравился, они поняли, что я каждую секунду готов к испытаниям. Ник, ты понял, что я капитан?!
Ник понял лишь то, что рано обрадовался, настоящие проблемы их еще только ожидают. Он в ужасе посмотрел на Темку, но тот копался среди подарков и не слышал последних слов. Жорик тихо сидел на кресле, как всегда уставившись прямо перед собой и мало интересуясь окружающим.
– Я вижу, что ты расстроился, но старшим видней, кто из нас лучше, – Касьян по-своему понял реакцию Ника. – О, мне подарили уникальный бинокль, теперь я могу через ворота наблюдать, что делается в других Искривлениях.
– Круто! – кивнул Ник, ничуть не сомневаясь, для чего на самом деле вызывали Касьяна. Их поход на шабаш не остался незамеченным.
В этот момент носившиеся по залу кошки сорвали одну из гирлянд, и она свесилась до пола, раскачиваясь из стороны в сторону. Мигающие лампочки освещали то валявшийся всюду мусор, то угрюмое лицо Жорика.
– Ник, хочешь вместе с нами посмотреть телевизор? Иди сюда. Будет очень-очень весело, – позвала Майя и нажала кнопку на пульте.
Ник неопределенно кивнул, заметив, что девочки успели разложить на диване яркие пакетики с новой одеждой и коробочки с подарками. Сейчас все его мысли были заняты другим.
– Команда охотников, – на экране появилась Аника Ликова, на ее голове сияла звезда, которую обычно сажают на верхушку елки. – Можете ничего не заказывать, я знаю, что вы будете смотреть. Фокус-покус, – она захихикала и исчезла, зато появилась заставка «Новый год в стране колобков», и по экрану принялись скакать мультяшки.
– Мы хотим концерт «Сариолы», – крикнула Ольда, размахивая новой розовой сумочкой. – Нам нужна музыка.
– Мультики! – на миг возникла на экране Аника Ликова.
– Я обойдусь без телика, – сказал Ник и заметил под елкой тоненький пакет со своим именем. Внутри оказалась открытка от мамы Альбины с короткой надписью «С Новым годом» и деньги на подарок.
– Нормальный подарок, только слишком деловой, – Темка наконец вылез из-под елки и уставился на открытку в руках у Ника. – А у меня вот целая коробка конфет. Жорик, а ты чего там расселся? Что тебе подарили?
– Ничего, – буркнул Жорик.
– Почему? А родители?
– Дорого, – Жорик отшвырнул в сторону болтавшуюся гирлянду, которая окончательно отлепилась от потолка, упала на пол и исчезла.
– Так не пойдет, – Темка сунул ему коробку с конфетами. – На вот, это тебе подарок. Ты же любишь сладкое и вообще любишь покушать.