— Прошу, — настоял Чарльз и сел на широком сиденье, явно намереваясь освободить место для Эрика. Теплая шуба соскользнула с его плеч, обнажая мягкую тонкую ткань дорогой рубашки, и Леншерр заметил, что юноша дрожал.
— Останься там.
— Нет, я…
— Чарльз, — Леншерр поднялся на ноги так быстро, что Ксавьер даже не успел уловить его движений в темноте. Лишь вздох, и вот Эрик уже рядом, придавливает его к спинке сидения и внимательно смотрит в глаза, сжимает плечи своими сильными руками.
— Я защищу тебя. Не нужно ни о чем волноваться, — его голос был совсем тихий, но настолько уверенный, что ему нельзя было не верить, и Чарльз постарался улыбнуться, нервно вздохнул и потянулся к Эрику, обнял его за шею, ища поддержки и опоры, чувствуя, как тот напрягся в его руках.
— Ты… ты можешь лечь со мной. Здесь хватит места, — предложил Чарльз, облизнув губы, выскользнул из рук Эрика, пытаясь скрыть свои пылающие щеки, устроился на сиденье и натянул на себя шубу.
— Чарльз…
— Сиденья правда широкие. Мы поместимся вдвоем, — продолжал настаивать Ксавьер, и по его дрогнувшему голосу Эрик понял, что лучше с ним не спорить. И до чего же странно было понимать, что Чарльз, тот самый Чарльз, что одним мановением руки мог живым пламенем разбрасывать людей в стороны и ставить магические барьеры, так сильно боялся завтрашнего дня.
— Хорошо, — кивнул Леншерр с понимающей улыбкой, вновь видя в Ксавьере того нежного юношу, которого он разглядел в окне этой самой кареты в самый первый день пути.
Эрик снял с себя грубую куртку и, подумав, стянул сапоги, благо, магии Чарльза хватило, чтобы в карете было тепло и уютно. А пачкать своей одеждой такого чистого и светлого Ксавьера Эрик совсем не хотел, но все равно чувствовал, как его походная одежда резко пахнет потом, и надеялся, что Чарльз не будет морщиться от отвращения. Устраивался он на сиденье как можно осторожнее и старался не прижиматься к юноше, даже не встречаться с ним взглядом. Но стоило ему только потянуть с пола одну из запачканных волчьих шкур, как к его боку тут же прижалось что-то теплое и дрожащее. В первую секунду Эрику даже не верилось, что Чарльз льнет к нему так близко, прижимаясь к нему чуть ли не всем телом, уткнувшись лицом в грудь. Белая шуба накрыла их обоих, и из-под ее мягкого меха, Эрик мог разглядеть только макушку Чарльза. Он осторожно наклонил голову, чтобы хотя бы кончиком носа коснуться мягких волос юноши, который, казалось, моментально уснул, оставив своего единственного воина в полном смятении, и вовсе не возражал, когда Эрик осторожно приобнял его за талию.
Чтобы Чарльз не упал.
Только ради этого.
Так спокойнее. Когда держишь его в руках.
***
Наутро Чарльз проснулся один, но не особо этому удивился и позволил себе немного поваляться, наслаждаясь уютом временного пристанища, понимая, что нескоро он теперь сможет так спокойно переночевать. Ветер за окном поутих, и Ксавьер мог слышать голоса Эрика и Хэнка, к которым то и дело примешивалось ржание и фырканье тяжеловозов.
— Чарльз, — вместе с холодным ветром в карету заглянул Эрик и, заметив, как юноша с головой скрылся под шубой, прячась от ледяных пальцев зимнего воздуха, поспешил прикрыть дверь.
— Ты… ты ведь не спишь?
— Уже нет, — Чарльз высунулся из своего укрытия и неохотно сел, кутаясь в мягкий мех.
— Хорошо. Мне нужно знать, сможешь ли ты замести следы.
— На снегу?
— Да.
Чарльз ненадолго задумался, прикусив губу, и спустя пару секунд кивнул.
— Думаю, да, смогу.
— Прекрасно. Тогда сейчас мы выдвигаемся, проедем до небольшого села: там всего с дюжину жилых домов, все остальное так и не восстановили после пожара. Хэнк поедет вдоль тракта лесом, а мы свернем в деревеньку.
— Хорошо, — не стал возражать Ксавьер, полностью доверяясь Эрику и смущенно опуская глаза, стоило их взглядам встретиться. — Эрик, — окликнул он воина, не успел тот выйти из кареты.
— Да?
— Спасибо… что был со мной. В смысле… я просто перенервничал. Такого не повторится.
Чарльз не смотрел на Леншерра и потому не видел, как его губы дрогнули в едва сдерживаемой ухмылке, но почувствовал, когда Эрик присел рядом и наклонился ближе, чтобы тихо произнести:
— Ты просто испугался. В этом нет ничего постыдного. И если ты захочешь, чтобы я был рядом, то я буду, — и, больше не произнеся ни слова, выскользнул из кареты, чтобы помочь Хэнку запрячь лошадей перед их отправлением, оставляя Чарльза одного. Может, это и к лучшему, потому что Ксавьер был уверен, что Эрик наверняка услышал бы, как быстро и взволнованно забилось его сердце после этих слов.
***
Они выехали, как только на пороге их комнаты появился Азазель, покинув постоялый двор ко всеобщему облегчению: жителей и хозяина, который явно терпел убытки из-за этой странной компании, ведь никто не хотел лишний раз заходить в бар, где то и дело появлялись «демоны». Тем более — снимать соседнюю с ними комнату.
Метель снова утихла, но лошади все же с трудом шли по хрустящему снегу, а когда Шоу наконец-то приказал остановиться, черные шкуры жеребцов едва не дымились и блестели от пота.
— Их видели на этой дороге. Не думаю, что они ехали лесом. По крайней мере не здесь. Там слишком густые чащи, так просто не проехать, — предположил Азазель, выглядевший осунувшимся и измученным, «морозные» ожоги которого казались еще более яркими на фоне побледневшей кожи.
— Отсюда можно двинуться в трех направлениях. В четырех, если рискнуть ехать верхними тропами, бросив карету, — заметила Эмма. Ее голос звучал приглушенно из-за плотного шарфа, который пришлось натянуть до самых глаз, чтобы скрыться от ветра. И это порядком бесило девушку. Она раздраженно фыркнула резко взмахнула рукой, прошептав едва различимые за ветром слова заклятья. После особенно яростного рыка ветер покладисто стих, и Эмма наконец-то смогла стянуть шарф с лица. — Так-то лучше.
— Тебе следует быть осторожнее, дорогая, — спокойно заметил Шоу, оглядываясь по сторонам.
— Мы в глуши, здесь нет зевак и церковников. Мне нечего бояться. А от этой погоды у меня вся кожа обветрена.
— Я лишь прошу тебя не терять бдительности.
— Я и не теряю, — серьезно заметила девушка и глубоко вздохнула, прикрыв глаза.
— Ты знаешь, сколько их осталось? — спросил Шоу у Азазеля, который, в отличии от остальных, спешиваться не торопился.
— Точно не знаю, но, думаю не больше трех. Я еще раз допросил вашего заказчика… Эмме не стоило с ним так обходиться.
— Он и не вспомнит.
— Он знает, что что-то пошло не так, хоть и не помнит ничего… необычного. Толку от него немного, но он смог назвать число наемников и, судя по трупам, не хватает одного. Думаю, у Ксавьера есть защитник. Скорее всего, тот счастливчик, которому удалось справиться с парочкой наших.
— Ты думаешь? — насмешливо переспросил Шоу. — Двое наших натренированных воинов. Их не может победить какой-то там наемный вояка. Мне нужно знать, кого подобрал Ксавьер.
— Мы нагоним их и сами…
— Там, — перебила их Эмма и указала направление. — Ох, этот малыш совсем не прост, — она одобрительно хмыкнула и решительно зашагала к скалам, даже не посмотрев, следуют ли за ней мужчины.
Стоянку заметно замело снегом, но следы все еще были видны. Утром метель была слишком робка, чтобы скрыть путников от их преследователей.
— Ты что-то почувствовала? — заинтересованно спросил Шоу.
— Да. Остатки защитного барьера.
— Неужели? — с сомнением, даже немного восхищенно спросил Себастьян, цокнув языком, и неспешно прошелся по тому месту, где ночью стояла карета. — Этот юноша и впрямь крайне интересен.
— Думаю, я смогу отследить карету отсюда. Хотя бы направление, — Эмма внимательно взглянула на Себастьяна, и тот одобрительно кивнул.
— Азазель, готовься, ты нам понадобишься. Прости, но у нас нет времени на отдых.
________________________________________________________________
* Мельница - Воин Вереска
========== Глава 5: Синева его глаз ==========
Чарльз все еще дулся: это было заметно даже несмотря на то, что его лицо скрывал мягкий шарф, а голову — капюшон. Эрик чувствовал недовольство юноши во взгляде, сверлящем его со спины. Но кто же мог подумать, что этот благородный окажется таким упертым? Сам виноват. Леншерр не собирался извиняться перед ним за свое решение. Он ведь даже согласился тащить его сумки, хоть это значительно замедляло передвижение по зыбкому снегу, а от их скорости сейчас зависело все. Но нет же, Ксавьер не хотел этого понимать. И когда они уже собирались отправить Хэнка своей дорогой, самим же — спуститься к деревне, юноша вцепился в свои тяжелые сумки с книгами и одеждой, объясняя, что это все «очень важно и необходимо». Если оставить большую часть вещей Чарльз еще согласился, то в книги вцепился мертвой хваткой, и даже заверения Хэнка о том, что он сохранит их в целости, не помогли разубедить Чарльза. Теперь Эрик вообще сомневался, что этого юношу можно было переубедить, прими он какое-либо решение. Даже если это решение было абсолютно бессмысленным.
Поэтому Леншерр и не стал тратить драгоценного времени, грубо вырвал из рук Чарльза сумки, затолкал их в карету, оставив лишь одну из них, и приказал Хэнку ехать, несмотря на протесты Ксавьера и странный вихрь, который стал подниматься вокруг него, вздымая снег с земли, заставляя его дрожать, биться в воздухе и непременно ударять Эрика в спину. Но этих маленьких проказ разгневанного мага было недостаточно, чтобы тот изменил свое решение. Тем более он и сам считал, что и так повелся на капризы своего подопечного. Ведь это же он тащил его чертовы книги! Хотя, может, от них и будет прок в холодные ночи: если они вдруг не найдут приличного места для ночлега, то, по крайней мере, смогут развести костер.
Чарльз плелся позади Эрика. И если первый час он держался рядом, то в последнее время начал понемногу отставать. Воину приходилось идти медленнее и дожидаться своего спутника, который явно не привык к подобным прогулкам.
— Далеко еще? — нарушил Чарльз молчание, окутывавшее их с того самого момента, как они разошлись с Хэнком.
— Мы идем медленно, так что еще около часа. Но если ты растопишь снег, мы будем на месте минут через двадцать.
— Не могу, — фыркнул Чарльз, нахохлившись, словно замерзший воробушек. И было в его голосе что-то, отчего сердце Эрика пронзило острое волнение. Он обернулся и, строго нахмурившись, посмотрел на то, как Чарльз ежится и потирает руки — в перчатках. А ведь метель поутихла. Стало даже теплее. Ну, во всяком случае, теплее, чем ночью.
— Почему ты не согреешь одежду, как делал это в карете или с пальто Хэнка? — серьезно спросил Леншерр, подождав, пока Чарльз поравняется с ним.
— Я же сказал, что не могу, — недовольно проворчал Ксавьер и пошел вперед. Но Эрик не собирался играть в недомолвки и грубо схватил его за плечо.
— Ай, что ты…
— Что с тобой? — Леншерр развернул Чарльза к себе, чтобы заглянуть ему в глаза — единственное, что можно было различить за мехом капюшона и мягким шарфом.
— Я в порядке.
— Что-то непохоже, — не согласился Леншерр и поправил тяжелую сумку на плече. — Не трать наше с тобой время и скажи, что происходит. Если это опасно для тебя, я должен знать.
— Не опасно, — Чарльзу явно вовсе не хотелось говорить, и он снова было поплелся вперед. Но Эрик был не против обсудить все на ходу и ждал, пока юный благородный все объяснит. Ксавьер раздраженно вздохнул.
— Мне просто холодно. Так бывает, когда я пользуюсь этой силой. Не знаю, это просто озноб, он проходит, но сейчас лучше не пользоваться всякими трюками.
— Знобит? Это нормально? — насторожился Леншерр, и беспокойство внутри него только усилилось.
— Откуда я знаю! Я никогда прежде не колдовал ничего подобного. А в замке я только баловался, зажигая свечи или делая ледяные скульптуры. Ничего особенного. Я никогда не убивал отряд наемников пламенем и не грел кареты сутками… раньше пальцы просто кололо холодом, а сейчас… ох… — Ксавьер споткнулся, не сумев шагнуть вперед из-за рыхлого снега. Эрик вовремя успел подхватить его под руку и даже сквозь теплую одежду почувствовал, что Чарльза ощутимо трясет.
— Дойти сможешь? — сразу спросил Эрик, заставляя себя не поддаваться волнению и не думать о том, что он понятия не имеет, какие у колдунов бывают недуги, не говоря уже о том, как их лечить.
— Я могу идти, — почти оскорбился Ксавьер и зашагал вперед, выше поднимая ноги, чтобы снова не споткнуться о сугроб.
***
— Они оторвались от нас почти на шесть часов, — недовольно заметил Шоу, изучая следы на снегу, и поднялся на ноги, обернувшись к Эмме и Азазелю, который, казалось, вот-вот рухнет с лошади.
— Мы их нагоним, если вы позволите мне немного отдохнуть.
— У нас нет на это времени. На сколько ты сможешь перенести нас сейчас? — отрезал Шоу и посмотрел на чистое голубое небо. — По такой погоде они будут ехать быстро, а в городе мы сможем легко найти такую компанию.
— Сейчас я не смогу перенести в город всех нас, мне нужно время! — почти прорычал Азазель, тяжело, со свистом втягивая морозный воздух.
— Он прав, Себастьян. Ты же знаешь, Азазель не может делать этого часто, а ты и так загонял его, проверяя маршруты, — поддержала демона Эмма.
— Благодарю.
— Не стоит. Я просто хочу, чтобы ты не умер в процессе, а мы — не растворились в воздухе вместо того, чтобы достичь цели.
— Мне всегда нравилась твоя прагматичность, — усмехнувшись, Шоу взобрался в седло и поехал впереди своих подчиненных, не обращая внимания на колючий ветер. Сейчас погода была наименьшей из проблем. Не было ничего важнее этого поганого мальчишки, который так легко расправился с целым отрядом.
Это должен был быть он, иначе — никак. Почти триста лет Себастьян ждал его появления, и не собирался давать магу-самоучке хотя бы призрачного шанса на побег.
***
Чарльз негромко чихнул, уткнувшись лицом в ладони, и поежился, пытаясь спрятаться в белоснежном мехе теплой шубы. Эрика не было почти полчаса или около того. Было трудно определить, который час, но Ксавьеру казалось, что он уже целую вечность ждет под пышными ветвями огромной ели своего воина и провожатого. В какой-то момент в его голову даже закралась нехорошая мысль, что Эрик решил бросить его, раз оставил ему сумку с книгами и немного еды. Но Чарльз отбросил от себя эти волнения. Нет. Это всего лишь глупые страхи. Он знал, что может доверять Эрику, а тот обещал вернуться. Просто по его словам, Ксавьер, видите ли, в своей одежде привлечет слишком много внимания в деревне… хотелось бы на это что-то возразить, и Чарльз даже пытался, но сам понимал, что в словах воина есть смысл. Немного обиженный, юноша остался ждать Эрика в условленном месте под прикрытием деревьев.
Чарльза все еще трясло, но он старался не обращать на это внимания, только переступал с ноги на ногу, обхватив себя руками и мечтая добраться до какого-нибудь теплого помещения, желательно с кроватью, чтобы отдохнуть хотя бы часок. И когда в его сознании уже нарисовалась уютная картинка — мягкая кровать возле камина — из блеклой снежной пелены появился силуэт Эрика, которого Чарльз поначалу чуть было не принял за медведя. Он так и не успел испугаться несуществующей опасности, и вот Леншерр стоял уже совсем рядом.
— Ты в порядке? — хрипловато спросил воин у замершего благородного.
— Ноги чувствую, так что да, — кивнул Ксавьер и, покосившись на стеганое черное пальто, обитое серым разнородным мехом, кисло поморщился, стараясь даже не думать о том, из какого животного сделана эта одежда. — Это…
— Тебе, — Эрик всучил Чарльзу свою «покупку» и тихо рассмеялся, увидев промелькнувшее отвращение на лице юноши. — Пока так, но я взял тебе и рубашку со штанами, переоденешься полностью на месте. А сейчас надевай пальто.
— От него странно пахнет.
— Зато в нем вы не будете бросаться в глаза, ваше величество, — напомнил Эрик, снова усмехнулся и, не став дожидаться, пока Чарльз решится, взял черное пальто и расправил его, готовясь подать Ксавьеру, как только тот снимет свою богатую шубу.