- С лордом Вейдером недоразумений по данному вопросу не возникнет, — сказал Владыка Сталин, усмехаясь в усы.
Девушке стало немного страшно: слишком уж уверенно говорил кремлёвский ситх; никто не должен говорить о Владыке Вейдере с такой уверенностью в голосе, кроме, быть может, Императора Палпатина. Да ведь оставались ещё и другие вопросы... Но отказываться от поездки Юно, разумеется, и не думала: Коля намеревался представить её своей родне, а такое многообещающее намерение не может не согреть девичью душу.
- Пихалыч, ты мотор прогрел? — наклонился капитан к водителю.
- А то, — меланхолично отозвался седой Пихалыч.
- Конезавод знаешь ведь?
- А то.
- Давай, — коротко сказал капитан и обернулся к Половинкину. — Ну что, пора в путь-дорогу?
По дороге ели бутерброды и пили чай. Чай был холодный, маслянистый и грузинский. Юно устала и бездумно тряслась на жёстком сиденье. Половинкин с капитаном всю дорогу обсуждали местные новости. За плоскими окнами плясала метель, старательнее, чем клоны в самодеятельности. К гостинице подъехали уже практически в полной темноте.
- Сейчас организую, — сказал капитан, но Коля остановил его:
- Не надо. Просто убедитесь, чтоб доложить, — он мотнул головой куда
- то вверх, — и поезжайте. Вам в отдел ещё наверняка. Коля крепко пожал капитану руку, забрал чемодан и повернулся к Юно. Девушка приняла предложенный локоть, соскочила с подножки в снег. Застывшее тело двигалось неохотно, но Коля подхватил подругу, потянул Юно за собой, не давая опомниться.
Молодые люди взбежали по заснеженным ступенькам, затем по трапу. Половинкин легко шагнул на палубу пришвартованного у бетонных надолбов судёнышка. Юно знала, что этот старый пароход, некогда служивший для увеселительных поездок по реке, поставили на стационар и превратили в двухэтажный отель-пансионат для местных фермеров — «плавгостиницу». Девушка ожидала увидеть заляпанное следами ископаемого топлива чудище — но судёнышко оказалось на удивление опрятным, как корабли первоколонистов в постановках исторических каналов Голосети. В нескольких иллюминаторах горел свет, другие оставались темны. Деревянные ставни обросли сосульками, и плавучий домик выглядел совершенно кукольным. Юно обернулась. Капитан берёгся холода, топтался на подножке автобуса. Коля махнул капитану рукой, и Юно тоже помахала рукой; молодые люди развернулись и так, рука об руку вбежали в полутёмный холл. Тусклым пятном Биолага розовел ночник. Женщина за стойкой подняла на них круглое лицо. Коля уже снял шапку и улыбался, широко расставив ноги на половике. Женщина прищурилась, рассматривая гостей, затем вдруг резко поднялась с места и выбежала из-за стойки им навстречу. Двигалась она проворно, хоть и была вся такая же круглая, как её лицо.
- Уу-ой! — взвизгнула толстуха, в пару прыжков преодолевая узкий холл. — Колька! Коленька!
Половинкин немедленно ответил на объятия. Юно из деликатности отступила на шаг в сторону; она так вымоталась в дороге, что не находила сил даже толком порадоваться картине трогательной встречи.
- Колька!..
- Баб Саша!..
Женщина крутила и тискала Половинкина, как котёнка. Всё проходит; наконец прошло и это.
- Колька! — воскликнула женщина, размыкая руки. — Дак ты ж совсем как был!..
- Всего полгода прошло-то, — тихо смеясь, ответил Коля. — Знакомьтесь, баб Саша: это товарищ Эклипс. Юно.
- Имя-то какое... — сказала толстуха, всем телом поворачиваясь к девушке.
Пару мгновений женщины смотрели друг на друга тем особым встречным взглядом, какой мало зависит от возраста или родной планеты. Затем толстуха повернулась к Коле:
- Твоя?
- Моя.
- Откуда?
- Оттуда.
- Коминтерновская, значит... Ну, иди сюда, коминтерновская. Она за плечи притянула к себе девушку и крепко обняла. Тело земной женщины пахло бедным земным хлебом. Толстуха ничем не походила на мать Эклипс; у девушки горло перехватило от тоски по дому.
- Колька... — сказала баб Саша, отпуская Юно. — Вот же ты... Дак проходите, что же мы!..
И она провела их в коридор, а затем в низкий кубрик-гардеробную, а затем вышла запереть двери и дать молодым людям раздеться. Когда толстуха, деликатно погромыхивая ключами, вернулась, Коля поправлял гимнастёрку, а Юно даже успела на скорую руку причесаться. Полушубки они повесили на один крючок; слазить в чемодан за сменной обувью не успели, и на пол уже сильно натекло. Тепло здесь поддерживали с помощью печи — не термоядерной, конечно, дровяной, но тоже от души.
- Дак на то и гардероб, — махнула пухлой рукой баб Саша, — я потом приберу, а вы пока... ох ты, Колька!
Она схватила Половинкина за гимнастёрку.
- Старший лейтенант?
- Лейтенант, — подтвердил Коля, — старшой. Я.
- Дак это сколько ж на армейские?
- Примерно майор.
- Ох ты, Колька... «майор». Дак когда ж ты успел?
- Целых полгода прошло-то, баб Саша.
- И ордена?
- Знали б Вы, что это были за полгода, — совсем тихо сказал Половинкин; в этот момент он показался Юно куда старше своих лет. — Я товарища Сталина видел.
И, не давая доброй женщине опомниться, — таков уж он был, её Коля: не давал он женщинам опомниться, — продолжил:
- Баб Саш, мы в деревню сегодня уже не поедем. Не хочу, лучше с утра. Мы на втором устроимся, ладно? Двенадцатая и четырнадцатая ведь свободны? Толстуха кивнула. При упоминании двух раздельных кают во взгляде её промелькнула хитрая насмешинка, смысл которой Юно распознала мгновенно и очень по-женски безошибочно.
А Коля, разумеется, не заметил.
Они поднялись на второй этаж. Прочих постояльцев на всю гостиницу был один человек, и тот, по словам хозяйки, какой-то сонный старик, бригадир из-под Астрахани. Вроде бы собирались разместить на судне эвакуированных, дак всё никак не везли.
Половинкин тоже делился какими-то незначительными новостями. Про товарища Сталина не заговаривали, приберегая самое важное к завтрашней встрече.
- Какой же ты, Колька, теперь счастливый, — сказала вдруг баб Саша, выдавая молодым людям постельное бельё.
- Не вполне, — серьёзно ответил Половинкин. — Вот если бы мне сейчас удалось выпить стакан горячего чаю, — пить ужасно хочется, — я был бы абсолютно счастлив.
- Дак что ж ты сразу не сказал! — всплеснула руками толстуха. — Вот я дура старая. Сейчас, будет чай.
Она обернулась у самого трапа:
- И тебе, и трофею твоему... коминтерновскому.
Глава 9. Свидание с «рамой»
- Вот так... ты не дёргай её, не дёргай. Нехай сама издёргается, гадина фанерная.
- Принял.
- Принял он... — пробурчал Кожедуб.
Корнеевым он по-прежнему был недоволен. Вроде и верно тёзка действовал, но как-то без искорки. Той особой, колючей, куражистой искорки, которая и отличает прирождённого истребителя от... да ото всех остальных. А на звёздных машинах, что сейчас оказались в распоряжении 1-й Особой, без куража совсем никак. Потому что кураж — он завсегда от превосходства. Иногда мнимого, — и тогда кураж ведёт лишь к неоправданному риску, — иногда реального.
СИД-истребители были настолько совершеннее земных самолётов, что превосходство казалось не просто реальным... допустим, порою нереальным каким-то оно казалось. Ну и без куража в руки по-настоящему не давалось. Иван Никитович повернул голову, высматривая ведомого. Особой необходимости в визуальном контакте не было: на экране сенсорной системы высвечивались все пятеро участников охоты.
Две пары Советских СИД-истребителей.
И немецкая «рама» — «Фокке-Вульф 189». Двухбалочный разведчик: высотный, виражный, живучий; неожиданно, — для такой хрупкой на вид машины, — хорошо вооружённый. Эффективный — и за то люто ненавидимый в Красной Армии.
А сейчас, конкретно вот этот — обречённый.
Вели его от самого Жлобина, прячась в облаках — датчики СИДов позволяли и не такое. Кожедуб натаскивал «молодёжь» планомерно, всесторонне и по возможности на самых сложных мишенях. А Корнеев покамест по высотной «плавал» — ну вот, ему и карты в руки.
- Микитыч, — раздался в динамике насмешливый голос Боброва, ведущего второй пары. — Что там Ваня твой тянет? А то смотри, у Луганского давно руки чешутся.
- Чешутся — перечешутся, — нахмурился Кожедуб.
Бобров был старше, опытнее, успел отметиться ещё в Испанскую и, допустим, авторитетом придавить умел. Просто и Луганский, — его ведомый, — воевал с Финской... в общем, Корнееву сейчас было нужнее. С радио на СИДах дела обстояли замечательно; настолько, что лётчикам 1-й Особой пришлось выработать собственные правила связи. Ведущие пар блокировали обмен с чужими ведомыми, иначе эфир мгновенно заполнялся мешаниной чётких, громких — но совершенно лишних в бою голосов. Даже вместо ларингофонов на СИДах использовались обычные, хотя и очень маленькие плоские микрофоны: вычислители волшебно-цифровым способом отфильтровывали посторонние шумы.
Очень хорошо — тоже не хорошо; избыток информации в бою может оказаться фатальней её недостатка.
- Иван, — произнёс Кожедуб, и умная система замкнула радиообмен на Корнеева.
- Иван? — эхом отозвался динамик.
- Тянуть больше некуда. Выходишь на шесть триста, угол возьми градусов в семьдесят...
- В общем случае, — голосом пригрустнувшего Корнеева сказал динамик, — воспрещается превышение личного биологического предела по высоте без использования полётного костюма.
- Вот и выясним твой предел, — сказал Кожедуб.
Он совершенно точно знал, что высоты Корнеев не боится. Корнеев боится нарушить инструкцию. Которую, вон, наизусть вызубрил. Кислородное оборудование на СИДах КБшные инженеры установили давным-давно. Но вот пресловутых «полётных костюмов» никому из лётчиков не выдали — не нашлось костюмов в наличии. И теперь отличник боевой и политической подготовки товарищ Корнеев мучительно пытался воспитать в себе хулигана.
Кожедуб взглянул на экран: на всё про всё оставалось четверть часа. Затем «рама» покинет район облачности и взять её чисто, в один заход, станет сложнее. Допустим, можно расстрелять с предельной — но ведь смысл боевого обучения совсем не в том...
- Микитыч! — проорал динамик в самое ухо. Бобров, скотина, насобачился так орать, что радиофильтр не сразу успевал подрезать громкость. Кожедуб ткнул пальцем в экран, блокируя несрочные сообщения.
- Иван, — сказал он жёстко, — всё, Ваня. Сейчас. Не сможешь вынести блистер — руби гондолу целиком. Всё нормально, я тебя веду. Принял?
- Принял, — обречённо ответил Корнеев, — слушаюсь. Отметка его СИДа дёрнулась и резко пошла вверх. «Рама» дёрнулась тоже: фрицы то ли услышали характерный резкий визг разгоняемых ионных движков, то ли заметили чужую машину в просветах редеющего яруса, то ли просто привыкли шарахаться от любой тени.
«Что-то затевается», в очередной раз подумал Кожедуб, «слишком они тут... разлетались они слишком».
Разведывательная активность немцев и в самом деле заметно возросла, но в последнее время визиты «рам» не так наверняка, как это обычно случалось прежде, сопровождались артиллерийскими или бомбовыми ударами. Перемена в поведении врага всегда означает только одно: что-то он затевает. А если враг что-то затевает, то уж наверное ничего хорошего. На то он и враг. Поэтому лучше всего — не давать ему времени на коварные замыслы, а наоборот, всё время подкидывать новые и новые текущие проблемки. Пусть мелкие — зато непрерывно. Нехай разгребает; авось и не увидит леса за деревьями.
Экран тихонько пискнул: Корнеев вышел на вектор атаки. Кожедуб шёл чуть сбоку, готовый рубануть фрица под углом.
- Давай, Ваня, — сказал он, вытягивая губы к микрофону.
- Принял! — возбуждённо закричал Корнеев.
Чтобы стать настоящим бойцом, некоторые правила необходимо забыть. Некоторые.
На цель Корнеев вышел почти идеально, в семьдесят. Но в последний момент дрогнул, зарыскал по вектору.
Кожедуб совершенно точно знал причину: его ведомый вспомнил, что угол обстрела по вертикали из блистерной установки наблюдателя составляет семьдесят шесть градусов.
Что на целых шесть градусов больше семидесяти. Ой, тэту! ну який страх, який страх...
И ведь понимал Ваня Корнеев, — не мог не понимать! — что блистер этот вынесет он куда быстрее, чем наблюдатель успеет задрать свой пулемёт. Даже быстрее, чем его СИД вообще заметят, потому что «рама», идущая на шести тысячах, атаки сверху, да ещё с такого угла просто не ожидает. И мог бы Ваня Корнеев срубить этот клятый блистер, а затем преспокойно обкусывать эту клятую «раму», отрабатывая приёмы высотной работы... Корнеев дёрнул носом, выплюнул куда-то вниз бессильную короткую очередь — и отвалил с вектора.
А не хватило куража. Самую малость.
Кожедуб чертыхнулся и, не дожидаясь язвительных комментариев со стороны Боброва, вскинул машину. Перегрузка привычно хлопнула по глазным яблокам — предохранители Иван Никитович подкрутил давным-давно. Не тот человек был Иван Никитович, чтоб предохраняться от перегрузок. Он быстро проверил системы огня: боеприпасы союзников всячески экономили, на СИДы устанавливали отечественное авиационное вооружение. Кое-какие датчики, — например, перегрева и количества боеприпаса, — удалось приспособить к земным пушкам и пулемётам.
Ярус облаков заметно редел. Кожедуб в пару касаний прокинул на сенсорном экране желаемый вектор атаки; хмыкнул — ай да, между прочим, схулиганим?.. На самой «горке» выбрал газ, выравнивая машину, плотнее упёрся коленями. Корнеев отвалил с вектора и встал на сотню метров ниже. Кожедуб швырнул машину вперёд; сдвоенные ионники дурниной взвыли. Он, — как всегда в такие моменты, — закрыл глаза, чувствуя, как вибрирует в нём искорка того самого, неизбежного, невыносимо звонкого куража. Во тьме плясали счастливые всполохи. Он дождался момента, когда всполохи слились в единое пятно, в центре которого замерла искорка, и, распахивая веки, оттолкнул штурвал от себя.
СИД встал вертикально; Кожедуб повис на ремнях.
Белизна под ним разошлась, как по заказу. Внизу, метров на триста, ровно ползла зеленоватая рамка «Фокке-Вульф 189».
«Гадина фанерная» строилась почти полностью из металла. Судя по тусклому блеску, винт тоже был не деревянный. Значит, машина попалась из новых серий: раньше самолёты этой модели производили в основном в Чехии — теперь военный бизнес азартно расширяли французы. СИД завис над гондолой «рамы» под прямым углом. Кожедуб машинально дёрнул тумблер постановки радиопомех: зачем давать вражескому пилоту возможность раньше времени огорчить его командование?.. Чужой самолёт на фоне родной земли смотрелся неуместно. Кожедуб выжал гашетку — так же коротко, как его ведомый перед этим. Но куда точнее.
Очередь выхлестнула блистер и разорвала в клочья его содержимое; вряд ли немецкий стрелок успел хотя бы понять, что произошло. Пилот успел: завилял на курсе, дёрнулся было уйти в вираж — так их учили. Кожедуб дал газу; СИД рванулся к земле, к искалеченному чужому самолёту. Ещё одна очередь — правая балка. Ещё, ещё — винтомоторная группа.
«Рама» полыхнула. Всё.
Он пронёсся мимо распадающегося на куски самолёта, так близко, что смог заметить кровь на стёклах очков немецкого пилота. Метров через триста Кожедуб начал выводить машину из штопора, — на СИДах это было совсем легко, — затем выровнялся и снял блокировку радиообмена.
- Всё форсишь? — неодобрительно поинтересовался Бобров. Судя по интонации, страшно завидуя.
Кожедуб с вошедшим уже в привычку форсом, не дожидаясь, пока техники подкатят «табурет», спрыгнул на пол. Металл ангара встретил лётчика одобрительным гулом; от СИДа тянуло спокойным рабочим теплом. Говорили, будто ионные движки отравляют воздух вокруг себя каким-то хитрым невидимым ядом, но у пилотов 1-й Особой признаков нездоровья пока не наблюдалось, несмотря на повышенное внимание айболитов. Вентиляция в ангаре действительно работала прекрасно, да и в дюзы головы совать дурней особо не находилось... ну да, кроме вон того паренька.
- Смотри-ка, Володя, — сказал Кожедуб неспешно подходящему Боброву, — друзяка твой тут как тут.