Домашний адрес, странички в соцсетях, институт, номер мобильного телефона… Рита сосредоточенно слушала, потом сказала:
– Вроде запомнила, вечером повторю.
Я внимательно вгляделся в её лицо. Теперь, когда Рита была совсем рядом, со спокойным умиротворённым видом, с распущенными волосами, – мне вдруг показалось, что я уже видел её раньше. Не встречался, не общался, но точно видел.
– Ты что? – мягко улыбнулась девушка, встретив мой пристальный взгляд.
– Подожди… Ритуля, у нас всё получится! – я резко сел на кровати. – Я же видел тебя! Мельком, но каждый день… Или почти каждый… Месяц или два я видел тебя по утрам, когда шёл в институт. Ты сидела на скамейке в парке. А это значит, что ты уже там и ждёшь меня!
Перед рассветом в столовую вошли трое заспанных парней и вполне бодрый Кирилл. Лёха, проходя мимо, хлопнул по плечу и тихо буркнул:
– Мог бы предупредить, что твоя.
Рита заговорила сразу, как только все расселись по местам.
– Я согласна рискнуть, но плана у нас пока нет.
– Как нет? – вскинулся Лёха.
– Плана нет, – с нажимом повторила Рита. – Есть идея – и только. Для начала надо поговорить с ежами. Поднятые лапки и сморщенные носы – это, конечно, хорошо, но есть другой способ.
– Думаешь, крыж переведёт? – нахмурился Тарас.
– Почему нет? В него заложены все языки, известные с основания Эликая. Общались же как-то с животными их создатели.
– Проверить стоит, – кивнул Коля. – Кому доверишь?
– Никому. После завтрака я иду с Кириллом в лес, на дежурство, – будничным тоном произнесла Рита. – Крыж беру с собой – как инструктор, имею право. Мы хотим проверить, понимает ли прибор язык врагов. И если понимает – послушать, о чем говорят ежи.
– В принципе, правдоподобно, – кивнул Коля.
– На дежурство ходят втроём? – спросил я.
– Нет, – Коля бросил на меня понимающий взгляд и обратился к Рите: – Нам тут чем заниматься? Тренировать втроём Леху весь день, что ли?
– Потренируйте пару раз, – Рита внимательно посмотрела на Лёху. – Ты говорил, что можешь что-то сделать с чипом?
– В принципе, могу попробовать, – ответил тот. – Только мне нужны будут инструменты, что-то дезинфицирующее, анестезия тоже не помешала бы…
– В аптечке найдется всё, кроме анестезии, – подумав, сказала Рита.
– А если по старинке – бутылку водки? – нахмурился Лёха. – Мало кто сможет сидеть спокойно, когда я буду разрезать палец до кости.
– Откуда тут водка? Можно попробовать эликайские таблетки от страха, – с сомнением произнесла девушка.
– Попробуем на мне, – решительно сказал Коля. – Только сначала вы свяжете меня покрепче. Мало ли, как действуют эти колёса: если мозги отключатся, я его, – кивок на Лёху – могу убить голыми руками.
– Я рядом постою. Надо будет – удержу, – пообещал Тарас. – Таблетки есть?
– Найдёте сегодня в очередной передаче из Эликая, – ответила Рита. – Пока тренируйтесь. И надо подумать, как вывести из-под удара остальных защитников и выяснить, что за оружие есть на подступах к городу. Нужно будет разобраться, как помешать его использовать.
– Есть ещё момент, – кашлянул Кирилл. – У эликайцев есть дети, не впитавшие жестокости и…
– Нет у них детей! – перебила Рита. – По крайней мере, в городе. Дети – это пережиток прошлого, помеха счастливой жизни. То есть, рожать их, конечно, надо, чтобы Эликай не вымер, но их тут же отправляют в какой-то другой мир или на другую планету, не знаю подробностей. Там они воспитываются в духе горожан Эликая и вызываются сюда каэем, как только им исполняется семнадцать лет. А так как время везде течёт по-разному, их родители могут быть уже старыми или умереть. Тут вообще нет понятия "родители".
– Весёлое местечко, – заметил Лёха.
– Иногда городу или стране приходит конец, если его жители развратились и забыли о вечном, – сказал Кирилл.
– Вот и ускорим конец города, – кивнул Тарас.
Я смотрел вслед двум фигурам в камуфляже, подходящим к лесу, и думал, что этой ночью Рита совсем не спала.
– И зачем я мотался по комнатам? – хмыкнул рядом Коля. – Сегодня возвращаюсь к себе. А вы там сами разбирайтесь, в одной комнате будете обитать или в разных.
Глава 12
Всё утро мы старательно изображали тренировку: нарезали круги по лугу, упражнялись с тренажёром, потом Тарас и Коля устроили показательный бой на коротких мечах – да такой, что я засмотрелся. Лёха какое-то время поёрзал рядом, а затем прошептал:
– Слышь, зёма, а где тут сигареты можно достать?
– Нигде, – ответил я, не отводя взгляда от кружащих по лугу фигур с мечами.
Манёвры парней напоминали воинственный танец, в котором многократно было отрепетировано каждое движение.
– Типа, курить – здоровью вредить? – хмыкнул новичок. – Я без курева не могу, с двенадцати лет подсел.
– Придётся смочь, – пожал я плечами. – Эликайцы не позволят тебе вредить экологии. Вряд ли у них вообще есть что-то, напоминающее сигареты.
Лёха пробурчал под нос что-то невнятное, но явно нецензурное об Эликае и его жителях, и двинулся к молчунам.
В это время Коля раскрутил над головой меч так быстро, что его почти не было видно, а Тарас со второй попытки выбил у него оружие. Меч отлетел в сторону, едва не задев Лёху. К счастью, у парня оказалась хорошая реакция, и он мгновенно уклонился.
– Мог без головы остаться, – спокойно констатировал Тарас.
– А она ему сильно нужна? – хмыкнул Коля.
– Скоро проверим, – неприятно усмехнулся Лёха, покосившись на стража над головой. – Вот пойдём в дом, картишки раскинем – и узнаем, зачем мне голова.
– Ну, пошли, раскинем, – флегматично согласился Коля. – Только туда, – он кивнул на дом, оставленный нам с Ритой.
Мы молча двинулись к дому. Страж следовал за нами до входной двери. Я с улыбкой смотрел на него и мечтал, чем и как разобью пакостную железяку, когда на Эликай двинется полчище воинственных зверей-мутантов.
– Ну что, хирург-недоучка, готов? – спросил Коля.
Меч он бережно положил у стены. Рядом опустил оружие и Тарас.
– Я-то всегда готов, – ухмыльнулся Лёха. – А ты? Колёса здесь?
– Может, на живую резанёшь? – уже серьёзно спросил Коля. – Я не знаю, как эта дрянь подействует. Если что – убить могу голыми руками, понимаешь?
– Не переживай, я тебя сам зафиксирую так, что дёрнуться не сможешь, – хмуро пообещал Тарас. – Давай, Гиппократ, готовь всё, что тебе нужно, а мы тут разберёмся, как тебя обезопасить.
Комната, из которой ночью ушёл Коля, была мало похожа на операционную. Разобранная, смятая постель, грязноватое бельё, на тумбочке валяется Колина камуфляжная рубашка, которой явно пора в стирку. Лёха стряхнул рубашку на пол и уселся на кровать рядом с тумбочкой. Из широкого кармана шорт он извлёк колоду карт и неторопливо перетасовал. Затем парень поморщился от упавшего на лицо света. Его свободная рука нажала неприметную кнопку в правом углу окна, и откуда-то из откоса выехало нечто полупрозрачное, напоминающее жалюзи.
Надо же! Я пробыл тут дольше, но не знал, что на окне есть такая штука!
– Ну и зачем цирк с картами? – не удержался я.
– Стоило подстраховаться, – бросил Лёха. – Отсюда нас не будет видно, а если страж кружил у окна – должен был показать, кому надо, меня с колодой. Принимай таблетку. И фиксируйте руки так, чтобы он точно пошевелиться не смог. Тут дело не в моей безопасности, – он выразительно посмотрел на Колю и Тараса, – а в том, что если пациент дёрнется, могу действительно палец отрезать. Всё, скоро начну.
Лёха вышел из комнаты. Коля достал из кармана знакомую коробочку. Внутри лежали кругленькие белые шарики, напоминающие конфеты "Клюква в сахаре". Парень скептически посмотрел на таблетки, но всё же сунул одну в рот.
– И как? – поинтересовался Тарас.
– Приторная, – сморщился Коля.
Тарас извлёк из кармана тонкий плоский жгут из незнакомого мне материала. Коля боком сел на кровать и положил руки на её спинку. Тарас с легкостью оторвал кусок от жгута и прижал его с обеих сторон к спинке кровати, закрепляя Колину правую руку, затем повторил то же самое с левой рукой.
– Вырваться можешь? – спросил он.
Коля дёрнул пару раз руками, однако несерьёзные, на первый взгляд, жгуты держали его крепко.
– Ноги как будем фиксировать? – вместо ответа деловито спросил он.
– Я на них сяду, как только Лёха подойдёт, – пообещал Тарас.
Он спрятал остатки жгута в карман.
– И тряпку какую-нибудь в зубы, – спокойно добавил Коля.
– Само собой.
Мне стало не по себе. Может, эликайские таблеточки и дают бесстрашие, но от боли-то почти наверняка не спасают.
– Ну что, вперёд! – бодро произнёс с порога Леха.
Он положил на кровать очищающий прибор, поставил рядом тарелку с маленьким, острым кухонным ножом и прозрачным пузырьком, наполненным оранжевой жидкостью.
– Где чип? – сосредоточенно спросил Лёха.
– Здесь, – Тарас показал на сгиб мизинца левой руки. – По крайней мере, он должен там быть, – менее уверенно добавил он.
Лёха задумчиво выругался.
– Мало того, что место само по себе болезненное, так ещё и неизвестно, стоит ли его трогать, – проворчал он, включая над Колиной ладонью очищающий прибор.
– Ты когда успел подготовиться? – я кивнул на тарелку с пузырьком и ножом.
– А ты как думаешь, с чего я тут вечером так долго сидел? – хмыкнул Лёха. – Сначала узнал всё, что для дела нужно, а уж потом у девушки появился повод меня выгнать. Воды принеси, в горле пересохло.
Когда я вернулся с чашкой воды, Лёха уже сосредоточенно расковыривал разрезанный до кости мизинец. Коля сидел с закрытыми глазами и крепко сжимал в зубах какую-то тряпку.
– Рядом поставь, – Лёха бросил на меня мимолётный взгляд. – Спасибо, зёма. Слушайте, а как так получается, что мы все из соседних областей? Случайно, или эликайцы спецом будущих защитников только туда и засылают?
– Вит говорил, что засылают в такую зону, у которой климат совпадает с климатом Эликая, чтобы у защитников не возникало никаких проблем с акклиматизацией, – ответил Тарас непривычно длинной для него фразой. – Насколько мы поняли, эта зона – около тысячи километров.
– Заботливые, – ухмыльнулся Лёха. – Ты чем там, в нашем мире, занимался?
– Бои без правил, – коротко ответил Тарас.
Лёха присвистнул.
– Это которые нелегальные, за бабки?
– Они. Мы оттуда с Колей оба и перенеслись. Должны были в тот вечер между собой драться. Не судьба.
– Случайно, что ли, встретились? – недоверчиво приподнял бровь Лёха.
– Ну да. За несколько минут до боя каэй сработал. Только что были в закрытом клубе – и вдруг стоим ночью в чистом поле, а вместо луны что-то зелёное светит. В общем, бой в ту ночь всё равно состоялся, – хмыкнул Тарас. – И гораздо интереснее, чем в клубе. Мы вдвоём против Вита.
– И как? – я невольно улыбнулся.
– А как ты думаешь? Отметелил он нас обоих, – ответил Тарас. – Причём, как потом оказалось, бил осторожно, чтобы не покалечить.
– Судя по рассказам, крутой мужик был, – с уважением сказал Лёха. – Ну, вот и наш чип, – он кинул на тарелку плоскую металлическую пластину в несколько миллиметров длиной.
Снова заработал очищающий прибор – над раскрытой раной, над окровавленным ножом, а потом над руками Лёхи. Затем парень принялся капать в рану оранжевую жидкость из пузырька. Я видел, как лицо Коли перекосило. Лёха продолжал болтать:
– Чип советую пока сохранить, носить при себе. Чёрт его знает, может нас по чипам как-то можно отслеживать, или без них нельзя будет перенестись.
– Само собой, – проронил Тарас.
Пальцы Лёхи стягивали края раны.
– Как думаете, сколько вообще отрядов защитников? – спросил он.
– Думаю, как минимум, четыре, – хмуро ответил Тарас. – Во всех частях света.
– Эх, жаль, не могу с этими ежами поговорить, – досадливо поморщился Леха. – Они-то наверняка знают о границах Эликая больше, чем мы.
– Рита вполне справится, – сдержанно сказал Тарас. – Она хорошо представляет, о чём нужно узнать.
– Всё, молодцом! – Лёха поднялся с пола и отошёл к двери. – Высвобождай его – получилось! Хорошая штука, – он подкинул опустевший на четверть пузырёк. – Даже шрама не осталось. Рассказал бы кто – не поверил бы!
Я с удивлением увидел, что на мизинце Коли действительно не осталось никаких следов Лёхиной операции.
– Ну, как? – Тарас вынул изо рта приятеля тряпку.
– Нормально, – тяжело выдохнул Коля. – Только каждого надо будет так фиксировать: когда он резал – ещё ничего. Но когда поливать начал… Боль такая, будто руку в огонь засунул и держишь. Спасибо, Гиппократ! Может, сразу и с остальными разберёшься? Я подержу.
– С остальными – потом, – сказал Леха. – Сначала посмотрю хоть день, как у тебя дела будут. Как, кстати, ощущения от таблетки?
– Страх действительно отшибает, – Коля пожал плечами. – А вот агрессии прибавляет. Если бы я мог до тебя добраться, когда ты над рукой колдовал – точно шею свернул бы. Отвязывай давай! – добавил он, взглянув на замершего в задумчивости Тараса. – У меня уже мозги на месте.
Рита и Кирилл вернулись в сумерках, как и полагалось тем, кто дежурит в лесу. Мы ждали их в столовой. Кирилл вошёл, крестясь и бормоча молитвы. Рита хмурилась и задумчиво покусывала верхнюю губу.
– Ну, как? – спросил Лёха. – Мы тут без вас первую операцию провели. Вроде, успешно. Чип у Коляна в кармане.
– Хорошо, потом покажешь, – сосредоточенно кивнула Рита и села рядом со мной. – Шансы у нас есть, и немалые. Сразу насчет операции. Ежи показали одну траву, она действует как мощная заморозка. Если пожевать – с полчаса тела не чувствуешь вообще.
– Это ежи сказали? – недоверчиво уточнил Лёха.
– Я на себе попробовал, – сказал Кирилл. – Растёт это чудо на больших полянах, как раз там, где ежи ходят.
– На наших тропках я такую траву не встречала, – добавила Рита. – Даже не знаю, как она называется.
– Уже дело! – просиял Лёха. – А то садистом себя чувствуешь, когда на живую режешь.
Коля мрачно кивнул.
– Тебе что-то не понравилось в разговоре с ежами? – напрямую спросил я хмурую Риту.
– Да, есть одна странная вещь. С другими отрядами защитников ничего не понятно, – ответила она. – Вит был полностью уверен, что другие защитники существуют, а ежи говорят, что, кроме нас, в окрестностях Эликая никого нет. Один из ящеров был на поляне, он это подтвердил. Ящеры летают вокруг города. Везде, кроме нашей стороны, Эликай окружает большая вода, как они говорят. По описанию, похоже на море или океан. Ежи с той стороны, конечно, подойти не могут. Город ограждён высокой стеной. Насколько мы поняли, высокая – это метра три-четыре. Над ней действует мощная защита: подлетающий к стене ящер вспыхивает и за несколько секунд превращается в пепел.
– Ну, про оружие-то мы знали, с другими защитниками проясним. Я главного не пойму, – Лёха побарабанил пальцами по столу. – Зачем этой живности вообще нужен Эликай? Леса им мало, что ли?
– Они генетически настроены на войну с людьми, – объяснил Кирилл, отвлекаясь от тарелки: за столом он был единственным, кто с аппетитом уплетал ужин. – Эликайцы сами вывели для этого мутантов. Только не рассчитали, что, когда ежи и ящеры уничтожат врагов города – примутся за сам Эликай. Эти звери – опасные союзники, но пока у нас одна цель – их можно не бояться.
– Хоть бы глянуть вживую на это чудо! – хмыкнул Леха. – Ёжик размером больше коровы и настоящий дракон!
– Завтра полюбуешься, – сухо пообещала Рита. – Долгая тишина может насторожить эликайцев. Поэтому мы инсценируем бой.
Глава 13
С утра Коля и Лёха отправились для виду дежурить в лес и ожидать появления ежей. Лёха был полон желания посмотреть на опасных союзников до постановочного боя. Кроме того, парень собирался прихватить из леса для следующей операции рекомендованную ежами чудо-траву.
Кирилл и Тарас пошли инструктировать воспрявшего духом Алекса, а мы с Ритой остались в домике одни.
– Аркаш, я теперь ничего не понимаю, – она прижалась головой к моему плечу. – Ящерам и ежам, вроде, не было смысла в этом врать. Зачем эликайцы говорили нам, что есть другие отряды, такие же, как наш? И для чего вообще мы нужны, если на границах города действует настолько мощная защита?