– Ритуля, ты права, вопросов слишком много, – я наконец решился сказать то, о чём думал несколько часов. – Нам нужна точная информация, и получить её можно только от эликайца. В конце концов, "языков" принято брать на любой войне.
– Откуда ты его возьмёшь? – вяло улыбнулась Рита. – Я за год не видела ни одного эликайца. А даже если это удастся – куда его вести? Где говорить? Мы же всё время на виду.
– Куда деть – не проблема, – я принялся выкладывать Рите расплывчатый план, пришедший в голову сегодня под утро. – Можно отвести к ежам. И там расспросить обо всём.
– А дальше? – Рита немного отстранилась и внимательно посмотрела мне в глаза.
– А дальше – посмотрим, – нехотя произнёс я. – Скорее всего, придётся убить. Ты сама это понимаешь.
– До этого мы убивали только зверей… Я не смогу.
– Тебе и не нужно, – я погладил её по руке. – Вспомни, что горожане спокойно отправили всех нас, и многих до нас, на верную смерть. Просто так, ради развлечения. И после того, как мы все окажемся у ежей на иглах или у ящеров в зубах – эликайцы приговорят стать "защитниками города" кого-нибудь ещё.
Со стороны леса донёсся знакомый звук сигнала, далеко в небе вспыхнули разноцветные искры.
– Потом обсудим, – напряжённым голосом пообещала Рита. – Пошли спектакль показывать.
– Единственная постановка! Эксклюзив! – через силу улыбнулся я.
– Надеюсь, что единственная, – вздохнула девушка.
Для спектакля, сыгранного без единой репетиции, бой вполне удался. Четверо ежей аккуратно бегали или катались по лугу, стараясь никого не задеть, а по небу, расправив крылья, неторопливо кружил ящер. Рита, не жалея стрел, пускала их мимо летающей рептилии. Безоружный Алекс вполне правдоподобно разыгрывал страх, прячась за спинами Коли и Тараса. Я для виду пару раз изобразил, что пытаюсь поддеть своего ежа копьём. Он при этом откатывался, даже не пытаясь атаковать. Минут через десять над лугом прозвучал оглушительный писк, и все ежи тут же рванули к лесу. Впереди нёсся ящер, который и издавал отвратительный высокочастотный звук. Из спины рептилии торчали несколько стрел.
Специально для парящего над нами стража мы тут же принялись горячо обсуждать необычное бегство противника и бурно радоваться, что безоружный Алекс остался жив.
– Подозрительно всё это. Вы возвращаетесь в лес, – наконец сказала Рита Коле и Лёхе. – Понаблюдайте не только за дорогой, но и за ежами. Они как-то очень уж странно себя вели.
– Слышь, совесть имей! – грубовато перебил Лёха. – Я копыто подвернул. Как я, хромоногий, среди эликайских ёлок буду лазить?
В доказательство парень прохромал пару метров по лугу.
– Пойти? – спросил Тарас.
Рита кивнула.
– Остальные – в столовую, – бросила она и двинулась к домику.
Лёха хромал последним. Правда, закрыв за собой дверь, он тут же пошёл нормально.
– Переигрываешь, – хмуро сказала Рита. – Почему в лес не пошёл?
– Тут я нужнее, – широко улыбнулся Лёха. – На ёжиков и драконов насмотрелся, впечатлился, а теперь за дело. Ну что, кто сегодня будет пробовать чудо-траву?
– Могу я, – почти одновременно ответили я, Рита и Кирилл.
– Подожди, – сказал я девушке, коснувшись её руки. – Дай я опробую сначала на себе.
– Трогательно, – пробурчал под нос Лёха. – Почти героически. Но вообще-то, Кирюха эту штуку вчера уже опробовал.
Он вытащил из глубокого кармана камуфляжных штанов несколько фиолетовых стебельков с крупными листьями в форме ромба и показал Кириллу:
– Оно?
Кирилл кивнул.
– Только я не знаю, чувствуется ли боль, – замявшись, сказал он. – Трава парализует, это точно. Но вдруг на человека она подействует не так, как на ежей? Я хочу сказать, что чувствительность может и сохраняться. Давайте всё-таки опробуем на мне?
– А почему на тебе? – вскинулся Алекс. – Ты здесь только что появился, а я – несколько месяцев назад! Я тоже хочу попробовать!
Рита глубоко вздохнула. Я почувствовал, что она начинает закипать. Да и у меня самого при одном звуке голоса Алекса возникло желание заехать обнаглевшему психу кулаком в челюсть с разворота.
– А "спасибо" ты никому сказать не хочешь? – сухо спросил я, пока моя девушка не успела высыпать на голову Алекса много слов, от которых у Кирилла завяли бы уши. – Тебя из такого дерьма вытащили – сам бы точно не выбрался.
– Спасибо?! – в глазах Алекса полыхнула ненависть. – Да если бы она дала мне уйти, – парень кивнул на Риту, – меня бы не пришлось ниоткуда вытаскивать! Я знаю, почему каждый из вас хочет первым избавиться от чипа! Чтобы кидануть остальных и удрать отсюда! А ты, новичок, – он театрально потряс руками в мою сторону, – резвый оказался! Сговорился с этой своей подстилкой…
Взмахнуть рукой в сторону скептически смотревшей на него Риты Алекс не успел. Я действовал бессознательно: рука сама размахнулась и четким, давно отработанным и рассчитанным движением долбанула Алекса под дых. Белобрысый псих согнулся, в следующую секунду Кирилл оказался между нами, выставив вперёд руки, словно собирался меня удерживать. Рита повисла у меня на плече, быстро приговаривая:
– Аркаша, спокойно, он же чокнутый! На … не обижаются.
Лёха оттащил Алекса к стулу и, придерживая, помог разогнуться.
– Зёма, как скажешь, – весело сказал он. – Хочешь быть добровольцем? Нет проблем, опробуем травку на тебе.
Я осторожно отстранил Риту и сказал:
– Лёх, реально переигрываешь. Умеешь ведь нормально разговаривать и нормально себя вести. С чего мы все у тебя – "зёмы"?
– Земля – наш общий дом, – торжественно ответил Лёха. И уже без пафоса продолжил: – На добровольце проверим, что и как, а потом за вас возьмусь. Слышь, – он хлопнул по плечу до сих пор пытавшегося отдышаться Алекса, – всё по-чесноку! Я себе последнему чип удалю.
– Подожди! – Рита побледнела. – Ты как сам себе чип удалять собираешься? Трава парализует, ты и пошевелиться не сможешь.
– А кто сказал о траве? – ухмыльнулся Лёха. – Себе удалю осторожно и нежно, без наркоза. У Коляна тряпочку в зубы одолжу – и вперёд. Всё, расходитесь, не в цирке! Сейчас зёма посидит чуток, продышится – и пойдём с ним от чипа избавляться, чтобы зёму точно никто не кинул, – голос парня звучал так, словно Лёха пытался успокоить буйного сумасшедшего. – А потом следующего позову, так что давайте, все в очередь!
Кирилл всё же пошёл вслед за Лёхой и Алексом в "операционную" и сразу забубнил там молитвы. Удивительно, но его не выгнали. Лёха только попросил поплотнее закрыть дверь комнаты.
Я тут же затащил Риту в нашу комнатку и тоже прикрыл дверь поплотнее.
– Ритуль, ты зачем ящера стрелами нашпиговала? – негромко спросил я.
– Я стреляла в броню, он их даже не почувствовал, – ответила девушка. – Я предупреждала, что стрелы будут в него попадать. Странно было бы, если б я ни разу не задела одного-единственного ящера. Вообще, надо поскорее решать, что делать дальше. Ещё один такой спектакль – и эликайцы точно поймут: что-то не так. Они же не идиоты, должны заинтересоваться, почему ежи уходят с поля боя и с чего вдруг никому из опытных бойцов не удаётся убить ни одного противника.
– Я тебе уже сказал, что делать, – шепнул я. – Нам нужен эликаец, без информации из города мы завалим всё дело.
– Поговорим об этом вечером, – пообещала Рита. – Когда ребята вернутся.
– А что до вечера? – я приобнял девушку и коснулся губами её шеи.
– А до вечера, – протянула Рита, – Лёха поудаляет чипы всем, кому успеет. И надо будет нам для виду потренировать Кирилла на лугу.
– Ну, как минимум, полчаса у нас есть, – хмыкнул я. – Пока он там с "зёмой" разбирается.
Времени у нас оказалось даже больше. Лёха постучал в дверь почти через час.
– Приходите, мы с ножиком ждём!
И ушёл, не дожидаясь ответа. Пока мы одевались, успели увидеть из окна бегающего по лугу трусцой Алекса.
Ежи не обманули: фиолетовая трава действовала парализующе и полностью блокировала боль.
– Вечером режу палец Тарасу, с утра – себе, – сказал Лёха, очищая прибором свои окровавленные руки. – А насчёт того, чтобы отловить эликайца, – идея хорошая. Выяснить бы, где они водятся.
– Ты откуда об этом знаешь? – напрягся я, тут же сообразив, что делился мыслями только с Ритой.
– Травка эта непростая, – улыбнулся Лёха. – Тут каждый столько выболтал из того, что было на уме…
– И я? – нахмурилась Рита. – О чём я говорила?
– Тебе какая разница? – хмыкнул Лёха. – Ты молчала почти всё время, под конец только болтать начала, когда Аркадий уже траву пожевал и сам стал такой же. Про эликайца он рассказывал, ты только на личные темы распространялась.
Рита покраснела. Лёха ухмыльнулся:
– Да ладно тебе, все и так в курсе, – он кивнул в мою сторону. – Ближе к делу – вы с Алексом поосторожнее, – парень брезгливо поморщился. – Этот точно всех нас кинет, не задумываясь. Ты бы каэй сняла и запрятала получше. Если у Алекса будет возможность нажать на кнопку – он это сделает и всех подставит.
Рита задумчиво кивнула.
– Спрячу. А ты на улице хромать не забывай.
– Кого ты учишь! – хохотнул Лёха.
Вечером на общем совете было решено: надо как можно скорее найти какого-нибудь эликайца и доставить на поляну ежей.
– Я ночью пройдусь в лес, посоветуюсь с ящерами, – решительно сказал Коля. – Они-то сверху много видят, может, чего дельное и подскажут. Дай крыж, вернусь до рассвета.
– А страж? – насторожился я.
– Он меня не заметит, – Коля выразительно посмотрел на нас с Ритой. – Если вы отвлечёте: выйдете на крыльцо, пообнимаетесь там, или можете поругаться, это неважно. Главное, чтобы железяка повисела над вами минуты две-три. Я за это время успею вылезти из окна и добраться до леса.
– Это мы сделаем, – пообещала Рита. – А назад ты как вернёшься?
– Придумаю что-нибудь, – отмахнулся Коля. – В конце концов, если страж засечёт, могу сделать вид, что тренировался там, или ходил на разведку, или за ягодами. В конце концов, никто мне не запрещал ночью пойти поесть твоих любимых сладких ягод.
– Ага, только ты их терпеть не можешь, – улыбнулась Рита.
– Я об этом эликайскому диспетчеру не докладывал, – пожал плечами Коля. – Короче, разберусь, как вернуться. Постараюсь проскочить мимо нашей железяки незаметно.
– А мне что делать? – спросил Кирилл. – Может, с тобой пойти?
– Тебе? Ну, даже не знаю… С собой я точно никого не возьму. Ты можешь помолиться об успехе дела, – с весёлыми огоньками в глазах посоветовал Коля.
– Это само собой, – серьёзно ответил Кирилл.
– Подумай, может, действительно лучше вдвоём, – нахмурился Тарас. – Мы с тобой притащим в лес кого угодно.
– Нет, – помедлив, отказался Коля. – Если нас засечёт страж, никто не поверит, что два самых сильных бойца просто ходили за ягодами. Да и пойду я пока что только с ежами поговорить. Эликайцы по ночам наверняка сидят за городской стеной, до них не доберёшься.
Из домика парни расходились, стараясь вести себя как ни в чем не бывало. Кирилл вышел, что-то бормоча, крестясь и загибая один за другим пальцы левой руки. За ним следовал Алекс, он брезгливо-снисходительно глядел на Кирилла. Хромающий Лёха за спиной Алекса громко рассказывал Тарасу пошлый анекдот.
Мы с Ритой остановились на крыльце. Ночь была пасмурная, тёмные тучи скрыли все звёзды. На нас падал свет из окон – неяркий, непонятно откуда исходящий. Летучий страж проводил остальных до двери дома и завернул назад. Всё, пора!
– Ну, и чего ты так смотришь на этого клоуна? – я постарался говорить погромче.
Не умею я устраивать скандалы, тем более, из-за ревности. Первая фраза показалась мне самому неестественной и глупой. Но раз начал – надо играть. Тем более, что страж движется к нам. Если он не остановится и пролетит над домом – диспетчер и эликайцы увидят, как Коля бежит по лугу к лесу.
– Ты о ком? – округлила глаза Рита. – Как я смотрю?
– О хромоногом новичке! Раскрыв рот ты на него смотришь! С чего ему поблажки делаешь? От дежурства освободила, от тренировки…
– Аркаш, не говори ерунды! – нахмурилась она. – Конечно, освободила, раз он ногу потянул.
Я с удовлетворением отметил, что страж тёмной тенью завис над нами. Продержать бы его подольше…
– А то, что ты ему улыбаешься? – я, как мог, продолжал изображать ревнивого идиота.
– Аркаш, перестань, – Рита погладила меня по плечу, обняла за шею. – Я всем иногда улыбаюсь, это ничего не значит. А вот это – значит, – она приникла губами к моим губам.
Когда мы вернулись в дом, Коли там не было. В нашей комнате было свежо, воздух шёл из приоткрытого окна. Рита беззвучно нажала на замаскированный выключатель над кроватью. В темноте мы с ней приникли к окну. На лугу никого не было видно.
– Успел! – с облегчением выдохнула Рита.
Я притянул девушку к себе. Скользя рукой по её руке, понял: чего-то не хватает. Рита сняла с запястья каэй.
Глава 14
Под утро в комнату без стука вломился Коля.
– Подъём! Эликаец уже в лесу, – быстро сказал он. – Срочно уходим, все, чем скорее – тем лучше.
– Куда уходим? – Рита сморгнула спросонья, натягивая простыню повыше. – Сейчас? Мы же выдадим себя!
– Мы уже себя выдали! – нетерпеливо бросил Коля. – Уходим срочно! Соображай скорее! Кирилл сейчас будит остальных. Одевайтесь, тут в любую минуту могут появиться эликайцы. Я пока прихвачу паёк на первое время.
Коля быстро вышел. Остатки сна слетели с нас в один миг. Через минуту мы, кое-как одетые, выбежали из домика. На улице уже стояли остальные. Лёха держал в руке узелок, оттуда торчала рукоять знакомого "операционного" ножа. Коля зажал подмышкой коробку, в каких приходили передачи из Эликая. Страж беззвучно парил над ними.
– Как думаете, почему он молчит? – Коля кивнул на железяку.
– Есть время отгадывать загадки? – хмуро спросил Тарас.
– Я утащил в лес диспетчера, – просиял Коля.
– Каэй! – перебил Алекс. – Где каэй? Мы же можем вернуться домой, пока никто не следит!
Лёха скептически посмотрел на свой левый мизинец, и я сразу вспомнил, что парень ещё не успел избавиться от чипа.
– Палец сейчас же надо рубить! – отчеканил Коля, не обращая внимания на Алекса. – Иначе тебя в любую секунду вызовут в Эликай одним нажатием кнопки.
– Где каэй? – истерил белобрысый псих.
– Заткнись! – не удержался я.
– У меня, конечно, – сухо произнесла Рита. – Уходить будем все вместе.
– Есть время вернуться в дом? – прошептал Лёха.
Коля поставил на траву коробку и извлёк оттуда небольшой боевой топорик.
– Подставляй мизинец!
Меня замутило, видеть то, что должно было произойти, было невмоготу. Наверное, я был единственным, кто отвернулся. Мне хватило и звуков – глухого удара и болезненного хрипа. Не представляю, как можно было сдержать крик, но Лёхе это удалось.
– Ну, давай же каэй! – торопил Алекс.
– Отправь ты его отсюда первым, ко всем чертям! – скрипя зубами от боли, рыкнул Лёха.
Рита достала каэй из кармана камуфляжных штанов и, крепко сжимая, протянула Алексу. Тот надавил кнопку с такой силой, что девушка чуть не уронила прибор.
Алекс исчез.
– Действует! – выдохнула Рита. – Кто за ним?
– Ты! – недружным хором ответили все.
– Что сказал эликаец? – девушка впилась взглядом в Колю.
– Долгая история, – он отвёл глаза.
– Ты тоже уйдёшь сейчас? – прищурилась Рита.
– Нет. Я постараюсь, чтобы от Эликая и следа не осталось. Но ты точно уйдёшь. А дальше уйдут все, кто захочет.
Рита посмотрела на меня и покачала головой.
– Я остаюсь.
Коля скрипнул зубами и повернулся ко мне:
– Отправь её отсюда! И скорее, пока каэй ещё действует. Девчонке тут делать нечего, пусть ждёт тебя в безопасности.
– У вас, кроме меня, нет лучников… – начала Рита.
– Не обсуждается! – рявкнул Коля.
Я взял из руки девушки каэй, погладил Риту по щеке и сказал: