Девушка дала мне несколько секунд полюбоваться отражением в зеркале, а затем потянула к белой с позолотой двери в конце холла.
Когда Каи распахнула дверь, мне показалось, что комната заполнена множеством манекенов в старинной одежде. Все они были обращены в сторону двери. Только глаза у манекенов были слишком живые.
От стены отделился Гербиниан в зелёном жилете и розовых шароварах. Он двинулся ко мне, улыбаясь во весь рот. Как только принц коснулся моей руки, "манекены" ожили, начали двигаться, негромко переговариваться.
– Прошу вас, Валерия, – принц за руку провёл меня в центр огромного зала. – Мы должны открыть бал.
– А разве вы не представите меня присутствующим?
Не скажу, что хотела бы познакомиться со всеми знатными потомками магов – скорее всего, я бы мало кого запомнила. Но меня удивило, что в стране, где уважают традиции и следят, чтобы соблюдались правила приличия, может не состояться обязательная процедура знакомства. По всем правилам всех времён меня должны были представить собравшимся.
– По нашим традициям, я смогу представить вас как свою невесту только завтра утром, – учтиво ответил принц.
– Почему именно утром? – я немного напряглась.
Не надеется ли этот колобок, что после бала я переберусь в его постель?
– К ночи все разойдутся, а наутро соберутся вновь. По ритуалу невеста проводит ночь в той же комнате. Наутро объявят, что вы прошли испытания, и тогда я представлю вас всем как свою невесту.
Я встретила одобрительный взгляд тучного лысого старика. Принц тоже взглянул в его сторону и улыбнулся.
– Моему отцу вы понравились.
Рядом со стариком сладенько улыбалась стройная дамочка лет тридцати пяти в броском фиолетовом платье.
– Это ваша сестра? – поинтересовалась я.
– У меня нет ни сестёр, ни братьев. Это наложница моего отца.
На несколько секунд я лишилась дара речи. Мне всегда казалось, что на официальных мероприятиях глава государства любовницу не выгуливает. Воистину, логика в этой стране серьёзно покалечена.
– Мать не любит таких приёмов, – продолжал принц. – Но утром она обязательно выйдет познакомиться с вами, – он остановился посреди зала. – Сейчас мы откроем бал. Пройдите со мной под музыку по кругу.
Я только теперь заметила небольшой оркестр – человек десять-двенадцать сидели на возвышении у стены. За нами выстраивались пары, прямо за спиной оказался король со своей дамой. Среди пар я увидела Эрайха под руку с Каи.
Один из скрипачей не сводил взгляда с принца. Гербиниан коротко кивнул, и музыкант тут же картинно взмахнул смычком. Оркестр дружно заиграл нечто медленное и тоскливое, и мы чинно двинулись по кругу. Меня раздражало всё: унылое шествие, потная рука принца, сжимавшая мою руку, толпа незнакомых людей, потихоньку разглядывавших меня. Бал только начался, а я уже ждала его окончания.
Мы ходили по кругу минут десять, под конец я почувствовала себя цирковой лошадью. Наконец, музыка закончилась, и все застыли на месте.
– Валерия, дорогая, вы, наверное, устали? – любезно произнёс принц. – Пойдёмте посидим вон там, – он махнул рукой в неопределённом направлении.
Стоило нам двинуться с места, остальные зашевелились как солдаты, которым дали команду: "Вольно". Хорошо они тут выдрессированы, ничего не скажешь.
"Вон там" оказалось почти незаметной снаружи просторной нишей, скрытой за занавесочкой под цвет стены. Внутри обнаружились небольшой диванчик и вполне современный журнальный столик.
Принц усадил меня на диванчик так бережно, словно я была слеплена из песка.
– Валерия, вы ведь не обедали? Я распоряжусь, чтобы сюда принесли еду, – сказал принц. – Наконец-то мы одни, – с удовольствием добавил он.
Я удовольствия Гербиниана не разделяла, но принца это не беспокоило. Он рассыпался в комплиментах и заговорил о свадьбе, которую можно будет устроить только через две недели.
– Всего через две недели?! – я подскочила на месте.
– Это минимальный срок после помолвки, – безмятежно объяснил принц. – Я не вижу смысла тянуть, когда всё уже решено.
– Боюсь, я не готова к такому стремительному замужеству, – с трудом выговорила я.
– Что вас смущает? Вы девственница? – глаза принца похотливо блеснули.
– Нет, – со скрытым злорадством ответила я. – У меня было четверо мужчин.
– Тоже неплохо, – после небольшой паузы сказал неунывающий Гербиниан. – Значит, вы получили необходимый опыт. Валерия, а как вы посмотрите на то, чтобы познать друг друга здесь и сейчас?
– Ни в коем случае! – выпалила я.
Прозвучало резковато. Во всяком случае, лицо у принца заметно вытянулось.
– Я ведь ещё даже не невеста, – попыталась я исправить ситуацию. – Кем я буду себя чувствовать, если прямо во время бала, за занавеской… – я осеклась, чуть не употребив глагол, для невесты принца совсем неподходящий, – отдамся вам?
– Сюда никто не зайдёт, – сказал Гербиниан.
Одна его рука легла на моё плечо и медленно поползла к груди. Другая опустилась на моё колено и стала продвигаться выше.
– Ваше высочество, я не готова так скоро познавать друг друга, – я попыталась отодвинуться, но проклятый диван не был на это рассчитан.
– А ты с характером, – хрипло прошептал Гербиниан. – Решаю здесь я, и тебе придётся уступить.
Его рука забралась в декольте и копошилась на моей груди. Вторая нырнула под пышную юбку и коснулась моего бедра.
– Панталоны, – он усмехнулся. – Бельё из вашего мира мне нравится больше, но и в этом есть своя прелесть. Ты заметила, что они с застёжками? Как думаешь, для чего? – Гербиниан хихикнул.
Меня замутило. А вот теперь – действительно попала так попала! Я же полностью завишу от этого мерзкого типа. Принц может делать со мной всё, что захочет.
Наглая рука расстегнула незамеченную мной застёжку на панталонах – прямо между ног. Вторая рука принца уже тянула платье вниз, с моей груди. Я дёрнулась в сторону.
– Ваше высочество, я так не могу! Там же полный зал народа!
– Вот и не шуми, – прошептал принц, по-хозяйски ощупывая мою обнажённую грудь. – Они и так прекрасно понимают, что здесь может происходить.
Вторая его рука уже задрала на мне платье до пояса.
– Ваше высочество, – раздался из-за занавески голос Эрайха. – Обед подавать?
– Иди к чертям! – отозвался распоясавшийся принц.
– Прошу прощения, но вас хочет видеть его величество, – невозмутимо продолжал Эрайх.
– Сейчас выйду, – принц поморщился, словно засунул в рот половину сочного лимона. – Не скучай, – тихо добавил он. – Я скоро вернусь. Платье одёрни, а вот панталончики можешь не застёгивать.
Гербиниан вышел в зал. Я услышала, как он говорит:
– Пришли обед моей невесте.
Меня затрясло. Руки дрожали, и натянуть на грудь платье получилось только с третьей попытки. Я кое-как одёрнула юбку. С Каи принц разыгрывает в постели бревно, а со мной вдруг решил взять на себя активную роль. Как это ни мерзко, но, похоже, придётся уступить Гербиниану.
– Можно? – Эрайх вошёл и поставил на столик поднос с закрытым горшочком. – Да на тебе лица нет! Что случилось?
Я уткнулась лицом в его грудь и разрыдалась.
– Ну вот, – Эрайх успокаивающе погладил меня по голове. – Принц хотел получить своё?
Я кивнула.
– Он мне противен. Понимаешь? Противен!
–Тише, не надо оповещать об этом всех гостей. Успокойся, Гербиниан ушёл надолго.
Сильные руки погладили мои плечи. Я подняла взгляд.
– Откуда ты знаешь?
– Если я хочу кого-то услать, то рассчитываю всё. Принц не дойдёт до этой ниши часа два, а то и три, – Эрайх вытер слёзы с моего лица.
Я так и не поняла, кто из нас к кому потянулся, но через несколько секунд мы уже целовались. Я, как в бреду, расстёгивала какие-то пуговицы, мешавшие прикасаться к этому мужчине. Его руки касались моего обнажённого тела. Я даже не поняла, как платье очутилось на полу. Долго скучать ему там не пришлось: рядом оказался жилет Эрайха, а потом – вперемежку – наши чулки и нижнее бельё.
Я жадно целовала Эрайха, он страстно ласкал моё тело, и каждое прикосновение распаляло меня всё больше. С чего я взяла, что мне не нравятся бородатые мужчины? Эрайх сел на диванчик и притянул меня к себе. Теперь я стояла над ним на коленях. Мужчина осторожно поглаживал мой лобок, спускаясь всё ниже, касаясь самых чувствительных точек. Я застонала, когда на одной из них рука Эрайха задержалась, то слегка надавливая, то еле касаясь.
– Тише, сумасшедшая, – негромко засмеялся мужчина.
Да уж, попробуй вести себя тихо, когда изобретательный бородач одними лишь прикосновениями доводит меня до безумия. Я придвинулась ещё ближе и опустилась на его напряжённую плоть. Эрайх продолжал ласкать меня, позволяя делать всё, чего мне хотелось. А желала я подольше продлить удовольствие, от которого тянуло стонать и кричать, от которого звенело в ушах, и голова откидывалась назад, и сладкие судороги сводили всё тело. Казалось, что от наслаждения можно потерять сознание.
Внутри пульсировало, заставляя двигаться всё быстрее, сливаясь в одновременных движениях, в беззвучных стонах, в объятиях, в едином замирании, снова переходящем в сладостные судороги.
Когда всё закончилось, Эрайх положил меня на диванчик и склонился к моему лицу.
– Ты не прошла испытания, – улыбнулся он.
Глава 6. ПОБЕГ
Блаженную расслабленность как ветром сдуло.
– Хочешь сказать, что это было испытание? – прищурилась я.
– Лера, это последнее испытание. Жена может изменять принцу и даже королю, но невеста должна вести себя безупречно.
– То есть вы с принцем договорились?..
Я попыталась приподняться, но Эрайх не позволил.
– Да, договорились, только я пришёл раньше, чем он рассчитывал. Все гости понимают, почему я здесь задержался. В таких случаях девушку обычно отдают тому, кто сумел её соблазнить. Она может стать рабыней, наложницей или женой – на усмотрение хозяина.
Я бы наверняка взорвалась, если бы не одна вещь, полностью владевшая теперь моим вниманием. На шее Эрайха на толстой золотой цепочке висел перстень с изумрудом – двойник того проклятого колечка, что дал мне примерить Аполлон. Надо же мне было настолько потерять голову, чтобы какое-то время не замечать возможный портал.
– И кем же стану я? – язык выговаривал слова, а мысли крутились вокруг перстня.
– Посмотрим на твоё поведение, – хмыкнул Эрайх.
– Моё поведение будет образцовым, – многообещающим голосом произнесла я, лаская его грудь.
Перстень был совсем рядом, всего несколько сантиметров от моей руки. Только не спешить. Это вполне может оказаться очередной ловушкой.
– Образцово-развратным, – Эрайх прикрыл глаза от удовольствия.
Я осторожно просунула палец в большой для него перстень и прижала палец к золотому ободку. Ну что, перенесёшь меня или как?
Эрайх исчез, ниши не было. Я сидела на полу в безумном "музее" Аполлона, совершенно голая, зато с шикарной причёской и дорогущим перстнем-порталом на пальце.
Моих сумки и одежды тут, разумеется, не было. Пришлось сдёрнуть со стола скатерть и замотаться в неё. Идти к Аполлону безоружной было бы глупо – кто знает, до чего додумается подданный принца Гербиниана. Я внимательно осмотрела стену с оружием. Чем из всего этого можно воспользоваться? Топорики сразу отпадают: я не смогу ударить человека топором, да и вообще не собираюсь убивать Аполлона. Кинжалы и ножи тоже под сомнением. А вот тюкнуть старика по голове булавой с гирькой на цепочке я, пожалуй, при необходимости смогла бы.
Из окна было видно мою машину. Уже хорошо. Надеюсь, подданный принца не выкинул мою сумочку с ключами от квартиры и автомобиля.
Я сняла со стены булаву. Оружие оказалось не слишком тяжёлым, я иногда приношу домой сумки раза в два увесистее. Но верхушка булавы выглядела очень внушительно: из неё торчали острые шипы. Да и гирькой на цепочке, если её раскрутить, наверняка убить можно. Надеюсь, мне не придётся пускать оружие в ход – разве оглушить Аполлона.
С булавой наперевес я двинулась к двери, другой рукой придерживая скатерть. Стоило мне взяться за ручку, как дверь резко распахнулась, и я оказалась лицом к лицу с Аполлоном. Моя рука машинально дёрнулась вверх, норовя легонько въехать коллекционеру гирькой по голове – для профилактики.
– Валерия?! – хозяин торопливо отступил на пару шагов.
Его взгляд упёрся в кольцо на моём пальце.
– Как вы сюда попали?
– Какая разница? – прошипела я. – Сейчас же верните мне сумку и вещи! Или я подниму такой шум, что вас арестуют за похищение человека.
– Пойдёмте, – старик покосился на булаву. – Я так понимаю, испытание вы всё равно не прошли. И кто же этот несчастный?
– Ну почему же несчастный? – сухо произнесла я. – Выглядел он вполне довольным жизнью.
– По нашим законам за помощь невесте принца в побеге положена смертная казнь, – старикашка откашлялся.
Сердце, кажется, на пару секунд остановилось. Нет, не может быть, это просто очередная ловушка Аполлона. Эрайх не мог так подставиться! Он не стал бы показывать мне кольцо, зная, чем это грозит.
– Но я-то не прошла испытание, – напомнила я.
– А об этом было объявлено? – уточнил Аполлон.
– Нет. Но и о помолвке тоже не объявляли.
– Это неважно. Пока принц не отдал вас кому-то другому, вы принадлежите ему. Он вполне мог сделать вас наложницей, хотя это и не принято.
– Хотите сказать, что Эрайха казнят за то, что я украла кольцо? – к горлу подступила тошнота.
– Эрайха? – протянул Аполлон. – Мне никогда не нравился этот нарушитель спокойствия. Хотя чисто по-человечески его жаль, Эрайх ещё молод. Из такой переделки ему не выкрутиться. Разве что вы вернётесь и отдадите кольцо.
– Ни за что, – через силу ответила я.
Дед может просто меня пугать. Если я вернусь, второго шанса на побег мне не дадут. Сделают рабыней Эрайха или, что гораздо хуже, наложницей принца.
Откуда-то послышался звон и скрежет, а затем из воздуха появился полностью одетый для бала Эрайх с длинным кинжалом в руке. Мужчина быстрым движением сорвал с пальца кольцо с изумрудом и швырнул его в нашу сторону. Кольцо исчезло в воздухе.
– Надо же, живой, – с удивлением протянул старик.
Я вздохнула с облегчением и машинально дёрнулась в его сторону.
– Лера, не подходи, мне нужно место для манёвров, если Аполлион вздумает геройствовать, – произнёс Эрайх.
– Геройствовать? – старик откашлялся. – Я не самоубийца. Забирай свою девицу и проваливайте отсюда.
– Обязательно. Только сначала верни девушке вещи, – тихо произнёс Эрайх.
В его голосе прозвучала угроза. Вернее, даже не угроза, а предупреждение, что непослушание ничем хорошим не закончится.
– Да, конечно, – дед поспешно двинулся к картинам.
Точнее, к портрету молодого человека, подозрительно похожего на Гербиниана. Аполлон поводил руками по раме картины и вокруг неё, и портрет отъехал в сторону, открывая нишу в стене. Я с радостью увидела свою одежду и сумку.
– Достань сам, – с нажимом продолжал Эрайх.
– Как ты только вырвался! – с досадой буркнул старик.
– Одолжил кольцо у принца, – хмыкнул снабженец. – Он был этим очень недоволен и позвал стражу. Пришлось пробиваться сюда с оружием. Поставь всё на стол. И смотри – без своих штучек. Отколешь какой-нибудь фокус с порталом – уши отрежу и заставлю съесть на ужин.
Судя по тому, как побледнел Аполлон, эту угрозу он воспринял всерьёз.
– Отойди от стола, встань рядом со мной, – продолжал командовать Эрайх. Дед беспрекословно повиновался. – Лера, проверь, всё ли на месте.
Я поспешно шагнула к столу и раскрыла сумку, продолжая другой рукой крепко сжимать булаву. Ключи от дома, от машины, кошелёк, выключенный мобильник.
– Да, всё на месте.
– Прекрасно. Сейчас Аполлион отвернётся, ты переоденешься, и мы сразу же выходим отсюда. Кольцо оставишь на столе.
– Ты хоть понимаешь, безумец, что пути назад для тебя не будет? – устало поинтересовался старик.