– Она хотела, чтобы ты выполнил задание ее сына, если он струсит, – подала голос Беллатриса, жаждавшая переложить ответственность на чужие плечи и даже не замечавшая, что роет себе яму.
– В таком случае ей следовало четче формулировать требование. Но она сознавала, что тогда я не поклялся бы ей, потому что не пошел бы на подобное без прямого приказа нашего Повелителя. И об этом я вас предупреждал, – парировал ее слова Снейп. – А Нарцисса собственными уточнениями все свела к тому, что этот пункт стал нереальным. Его нельзя ни исполнить, ни нарушить. Слишком много расплывчатых условий, – Северус презрительно скривился. Он не представлял, как бы на самом деле среагировала магия, откажись он убить Альбуса, однако факт отмены обета позволял ему уверенно блефовать, списывая все на мнимый просчет Нарциссы.
– Белла, а и действительно – зачем вы отправились к Северусу с такой просьбой? Вы же знали, что я не потерплю вмешательства в ход реализации своего приказа? Вы намеренно игнорировали мою волю! Флагелло! – невидимый кнут опустился на плечо взвизгнувшей Беллатрисы, разрывая ткань мантии.
– Я хотела убедиться, что Снейп предан вам, мой Повелитель, – Белла прятала глаза, не смея признать, что практически ослушалась приказа.
– Убирайся, пока я не прикончил тебя! – Волдеморт все же питал странную привязанность к этой полусумасшедшей ведьме и многое ей прощал. – Северус, Нарцисса после их визита еще обращалась к тебе за помощью? Любой помощью, – уточнил он.
– Нет, если не считать ее заказов на зелья для Малфой-мэнора. В основном – антипохмельное и от головной боли.
– И все же ты обязан был сообщить мне о ее попытке облегчить задачу сыну, – Волдеморт опять применил Круцио, но как-то почти неохотно, хотя на силе болевых ощущений это не сказалось. – Впредь не станешь никого покрывать, – подытожил он, прекращая наказание, а затем требовательным взмахом руки заставил всех покинуть зал, давая понять, что планирует говорить только со Снейпом. – Так ты уверен, что магия Непреложного обета тебя не покарает? – заданный тихим голосом вопрос прозвучал чуть ли не заботливо.
– Абсолютно, мой Лорд. Я никогда не взял бы на себя выполнение того, что поручено не мне, – Северус с замиранием сердца ожидал, какие распоряжения сейчас последуют. Он не исключал, что это будет убийство Дамблдора, с которым не справился Малфой. Единственное, на что он надеялся, что обойдется без очередного внушения. Снейп чувствовал, что не сможет перенести еще одно Круцио без крика и на ногах, за что Волдеморт обычно сокращал действие пытки, поощряя стойкость. Тело болело, даже дыхание причиняло муку, руки подрагивали, и казалось, что под ногти загнали десяток иголок, да так и забыли их вынуть.
– Это хорошо, потому что я не хотел бы потерять такого преданного соратника. А что директор? Он, ненароком, не догадывается, где наши беглецы? – когда зал опустел, Темный Лорд продолжил беседу вполне спокойным тоном. Северус давно заметил за ним подобную особенность, выглядело так, словно Волдеморт просто рисовался при свидетелях и нагонял на них страху.
– Я, конечно же, доложил Дамблдору об исчезновении мистера Малфоя. Похоже, что директор не подозревал о побеге. Но я все же еще присмотрюсь к нему, – пообещал Северус.
– Обязательно присмотрись. Ты же в курсе, что мальчишка получил задание убить директора? – Волдеморт бросил проницательный взгляд. Открыто об этом не говорилось, но на встрече внутреннего круга обиняками тему все же затрагивали, поэтому Снейпу ничего не оставалось, как согласно кивнуть в ответ. – На тебя этот приказ не распространяется, чего бы там Нарцисса от тебя ни требовала. Это ты тоже должен четко уяснить. Надеюсь, нам удастся отыскать беглеца и заставить его довести дело до конца. Ты меня понял, Северус?
– Да, мой Лорд, – твердо заверил Снейп.
– Свободен. Если будет, о чем сообщить – пришлешь сову.
Повторять Северусу не понадобилось – уже через минуту Волдеморт остался в зале один, в задумчивости разглядывая закрывшуюся дверь.
После возрождения дела Темного Лорда шли не слишком хорошо. Если бы не Снейп, варивший для него сложнейшие зелья, то со здоровьем было бы гораздо больше проблем. Благо хоть магия вернулась почти в прежнем объеме и слушалась безукоризненно. Но не только за это Волдеморт ценил Северуса. Тот был единственным среди Пожирателей, кто не преследовал видимых личных целей, служа их идеям. Он был бескорыстным или же безумно тщательно скрывал свою жажду наживы, его не подлавливали на интригах против других соратников, он не пытался казаться лучше, чем есть, и скрупулезно справлялся со всем, что ему приказывали.
Лишь однажды Снейп попросил пощадить молодую ведьму, которая пришлась ему по вкусу. Но обстоятельства сложились так, что его просьбу не удалось удовлетворить. И странным образом Волдеморт ощущал себя из-за этого в некотором роде обязанным Снейпу, словно на нем висел непогашенный долг. Не то чтобы это проявлялось очень ярко, но какое-то зудящее чувство время от времени напоминало о том невыполненном пожелании.
А ведь от Северуса он имел гораздо больше пользы, чем от той же Беллатрисы, не прекращавшей повторять, что не побоялась за веру в Лорда пойти в Азкабан. И какой прок от ее веры? Зато Снейп за последние годы успел основательно закрепиться непосредственно возле Дамблдора. Конечно, сомнения в его лояльности появлялись, но всякий раз проверка доказывала, что они были напрасны. Зная Снейпа еще с юношеского возраста, Волдеморт был готов скорее поверить, что тот будет действовать исключительно в своих интересах, чем пойдет на поводу у директора, от которого он не видел ничего хорошего.
Вот и сегодня снова удалось убедиться, что Северус никогда не забывал о долге.
***
Гарри сразу после ужина отправился в подземелья на назначенную Снейпом отработку. Он полдня мучился мыслью, как же ему извиниться за свою неловкость, но так и не сумел ничего толкового придумать в свое оправдание. По всему выходило, что он и в самом деле косорукий идиот. На стук в дверь лаборатории никто не ответил. Гарри немного подождал, прикинув, что учитель мог отлучиться в подсобку с ингредиентами, а затем опять постучал, но тот по-прежнему не откликнулся. Учитывая любовь Снейпа к пунктуальности, его отсутствие казалось как минимум странным. Поттер осмелился отойти от правил и пошел проверить, не в своих ли апартаментах находится Снейп. Через пару минут он удостоверился, что и там, похоже, никого нет. Гарри растерялся, не зная, как ему лучше поступить. С одной стороны, можно было бы обратиться к МакГонагалл или к директору и отработать наказание по их распоряжению. Но с другой – вряд ли Снейпу, лично пострадавшему от действий Гарри, подобное понравится. На всякий случай еще раз заглянув в лабораторию, Поттер, чтобы не мозолить глаза слизеринцам, набросил на себя мантию-невидимку и устроился возле разветвления коридора вблизи лаборатории, чтобы не пропустить, если вдруг Снейп вернется прямо в свои покои. Как впоследствии выяснилось – это оказалось весьма правильным решением.
Гарри пришлось ожидать почти два часа. За это время он стал невольным свидетелем нескольких разговоров слизеринцев, в трех из которых звучали упреки в адрес Поттера, якобы виновного в исчезновении Драко. Гарри, правда, так и не понял, что именно вменяли ему в вину и куда все же делся Малфой. Мысль о том, что того наказал Волдеморт из-за испорченного исчезательного шкафа, будто прибой, билась в мозгу. Поттер после здравых размышлений, конечно же, осознавал, что глупо винить себя в том, что помешал Пожирателям Смерти проникнуть в Хогвартс, но и не посочувствовать Малфою тоже не мог.
Когда из-за поворота показался Снейп, Гарри обратил внимание, что тот шел непривычно медленно, словно выверял каждый шаг, хотя спина была прямая, как и всегда, а высокомерное выражение лица не позволяло усомниться в том, что он готов снять дюжину баллов с любого, кто попытается сейчас к нему приблизиться. Но Гарри ведь был не «кто-либо», так что, заметив, что Снейп свернул к собственным апартаментам, он направился следом, на ходу снимая мантию-невидимку (благо в коридоре, кроме них двоих, в данный момент никого больше не наблюдалось).
Видимо, различив шаги за своей спиной, Снейп, успевший подойти к входу в личные покои, обернулся и, окинув Поттера каким-то обреченным взглядом, проговорил:
– Я, кажется, забыл о вашей отработке, Поттер. Что ж, проходите.
Гарри чуть не споткнулся, услышав подобное из его уст. Чтобы Снейп что-то забыл и, самое главное, признался в этом – такого просто не могло быть! Даже учитывая их немного потеплевшие в последнее время отношения, Снейп все равно оставался хмурым, язвительным, требовательным и очень скрытным человеком, который никогда не позволял себе ни малейшей слабости. Теперь же он вдруг словно снял маску и выглядел уставшим, совсем не таким, каким был несколько секунд назад, когда важно шествовал по общему коридору, где его способен увидеть кто угодно. Гарри не стал мешкать и прошел в открытую дверь, намереваясь разобраться, что случилось со Снейпом. И тут страшная догадка огненной стрелой промчалась в его сознании – Снейп был у Волдеморта!
========== Глава 17 ==========
– Сядь, – Северус, тщательно заперев за собой дверь, махнул Поттеру в сторону дивана, а сам направился к шкафчику с зельями.
Конечно, он предпочел бы сейчас остаться без свидетелей своего состояния, однако с Поттером и в самом деле следовало срочно поговорить и, пока не поздно, разобраться, что с ним творится. Но и продолжать терпеть последствия Круцио ни единого лишнего мгновения Северус не собирался – сохранить здоровье было намного важнее. Не имелось никакой возможности постоянно носить с собой снадобье, позволявшее в считанные минуты избавиться от мучительных ощущений и успешно справлявшееся с вредом, причиненным нервным окончаниям этим непростительным заклятием. Прежде всего – оно изобретено самим Северусом, и о нем никто не знал, а разглашение этого факта привело бы к тому, что Темный Лорд принялся бы наказывать иными способами, от которых могло и не найтись столь удачного лечения. Во-вторых, это зелье относилось к нестабильным и не выдерживало влияния некоторых видов колдовства. К примеру, зачарованный от разбивания флакон изменял его структуру. А следовательно, нельзя было гарантировать, что оно не превратится в яд при ненадлежащем хранении. Так что приходилось лишь надеяться, что после очередного болезненного внушения от Лорда Снейпу удастся добраться до какой-нибудь из своих аптечек: в школе, дома и еще в паре-тройке тайников.
Выпив одно за другим содержимое трех флаконов, Снейп сел в кресло и на несколько секунд прикрыл глаза, дожидаясь, когда снадобье подействует. Поттер молча наблюдал за ним, не осмеливаясь начать разговор. Он довольно быстро по малоприметным признакам сообразил, что Снейп испытывает боль – слишком часто и сам вот так же сжимал зубы и старался не делать резких движений, когда донимали раны или мучительно раскалывалась голова.
– Вы все это время ждали, когда я вернусь, или успели с кем-нибудь поделиться сведениями о том, что меня не было на месте? – осведомился Северус, когда почувствовал, что боль стала уверенно отступать.
– Я был здесь и никуда не уходил, – Гарри решил, что настал момент попросить прощения за инцидент в Большом зале, и выпалил: – Профессор Снейп, я не представляю, кто подтолкнул меня за столом. Никто не сознался. Но я не хотел…
– Прекратите, Поттер, – оборвал его Северус. – Я знаю, что вы не хотели и очень в этом раскаиваетесь, – он насмешливо поглядел на Гарри, на миг задумавшись: признаться в розыгрыше или не стоит? Затем какая-то бесшабашность овладела Северусом, возможно, сказалась эйфория от приятных ощущений – его тело избавилось от последствий Круцио, и он, продолжая откровенно посмеиваться, произнес: – Мне стало интересно, что заставило вас потерять аппетит во время обеда. Поэтому пришлось импровизировать, чтобы получить шанс утолить свое любопытство без свидетелей, – слова были пронизаны иронией и легким самодовольством.
Наблюдая за тем, как до Поттера начало доходить озвученное им, Северус вдруг сообразил, что давно не чувствовал себя так здорово от осознания, что кто-то по достоинству оценит его выходку, пусть и исключительно глупую и ребяческую. А уж то, что это был сын одного и крестник другого Мародера, так и вовсе пробудило в нем воспоминания о себе – юноше, который чаще всего оставлял за собой последнее слово в противостоянии со школьными соперниками. На удивление на этот раз вставшие перед внутренним взором картины не принесли ни лютой ненависти, ни обиды, а лишь тихую грусть, что все уже в прошлом и огонь тех ярких эмоций никогда не вернется.
– Вы? Это вы подтолкнули мой локоть заклинанием? – Гарри неверяще уставился на Снейпа. Уж от кого-кого, но от него он не ожидал подобного. Заметив зловредную ухмылку, скользнувшую по губам Снейпа, Поттер разразился возмущениями: – Вы сами подстроили себе душ из тыквенного сока, а затем обвинили в этом меня, да еще и назначили отработку!
– Все видели, что это вы облили меня с головы до ног. Нечего было вертеться за столом, – Северус понимал, что пора заканчивать беспечную болтовню, но ему и в самом деле доставляло удовольствие вот так расслабленно пикироваться с Поттером. В такие минуты его охватывало давно забытое чувство покоя, которое в свое время он мог ощущать только рядом со своим своеобразным оберегом, рядом с лучшей подругой – Лили Эванс.
– А если бы я не повернулся к Рону? Как вы тогда поступили бы? – Гарри, быстро преодолев стадию праведного гнева, сообразил, насколько филигранно была проделана изощренная комбинация, и его раздражение сменилось восхищением.
– Что-нибудь придумал бы, – возвращаясь к своему обычному безразличному и сдержанному состоянию, отмахнулся Снейп.
– Близнецам еще учиться и учиться, чтобы вот так ловко проворачивать шуточки! И ведь никто, будучи в здравом уме, не поверит мне, если рассказать им правду! – Гарри рассмеялся.
– В том и суть мастерства обманывать. Все же мне хотелось бы услышать, почему вы сидели за обедом с виноватым видом? – Снейп знал, что ему следует поторопиться к Дамблдору с отчетом, поэтому не стал тратить время понапрасну и перешел к беседе по существу.
– А вы ходили к… Риддлу? Да? – словно не услышав вопроса, поинтересовался Поттер, а увидев, как Снейп, покачивая головой, подвел глаза к потолку, намекая, что это не его дело, поспешил объяснить: – Малфой не появился на занятиях, а слизеринцы постоянно на меня косились, и я подумал… Ведь вы там были? Что он сделал с Малфоем?
– Поттер, вы ранее дали мне повод удивляться вашей проницательности, однако на этот раз она вам изменила. С чего вы взяли, что Темный Лорд что-то сделал с мистером Малфоем? Только не говорите, что потеряли аппетит из-за того, кто отравлял вам жизнь в школе, – скептическая ухмылка сопровождала последнее заявление Снейпа. – Между прочим, слизеринцы уверены, что это именно вы расправились с Драко.
– Они целый день бросали на меня злые взгляды, – Гарри повторно отметил, что не упустил из внимания странного поведения учащихся со Слизерина. – Так куда все-таки делся Малфой?
– Он сбежал вместе со своей матушкой, прихватив с собой все деньги семьи, до каких им удалось дотянуться. Так что не стоит переживать о нем, – от Снейпа не ушло, как расслабленно опустились плечи Поттера. Его поражал этот парень, умевший сочувствовать даже своим врагам. Самому Северусу подобное не было дано, он, напротив, имел характер злопамятный и мстительный.
– Я не переживал… – уловив выразительный скепсис в ответном взгляде, Гарри признался: – Ладно! Да, мне казалось, что… если Риддл что-то сотворил с Малфоем, то и я в этом частично виноват, потому что помешал его замыслам. И не нужно так на меня смотреть. Я прекрасно осознаю, что не мог поступить иначе, потому что тогда Пожиратели проникли бы в школу. Но мне все равно было не по себе, – Гарри отвернулся в сторону, пряча глаза.
– Поразительно, как сильно вы похожи на Лили, а я этого раньше не замечал, – вполголоса пробормотал Северус, на секунду отвлекшись от сути разговора. – Поттер, у мистера Малфоя, судя по всему, дела обстоят гораздо лучше, чем у вас самого. Так что я попросил бы вас больше заботиться о себе. Не стоит винить себя во всех бедах этого мира. Надеюсь, вы не забыли, что вам требуется развивать собственные способности по контролю над эмоциями, – Снейп проследил, как Гарри решительно кивнул, следовательно, он прислушивался к словам, а не витал мыслями где-то в неведомой дали. – Мне необходимо встретиться с директором. Раз вы никому не доложили, что я прогулял отработку, – Снейп с сарказмом скривился, – то можете сообщить сердобольным друзьям, что все это время драили грязные котлы.