— А с ней что?
— Не обращайте на нее внимания, — сказал я. — Она… не отобразится на их экранах. У нее есть, гм, система невидимости.
— Я не про авторшу. — Джей-Си закатил глаза и указал снова. — А про нее.
Я пригляделся. По траве стремительно неслась Барб. Она подбежала, запыхавшаяся, и присела на корточки рядом со мной.
— Так! — сказала она. — Вламываемся? Вот это я понимаю. Что мне делать?
— Возвращайся в машину.
— Но..
— Возвращайся в машину и езжай на день рождения дяди. Оно же сегодня? Скушай тортика, Барб.
— Вам будет нужно…
— Я возьму такси. Вперед.
Она надулась, но потом кивнула и исчезла в темноте. Если из-за нее меня заметят охранники… Я покачал головой и оглянулся на команду: меня встретили одинаковые неодобрительные взгляды.
— Что? — произнес я. — Нам не нужны настоящие люди.
— Она может то, чего не можем мы, — сказала Нгози.
— Я бы никогда не развернул человека с таким деятельным настроем, — добавил Джей-Си.
Айви просто сжала мою руку.
— Что, если в этом и проблема, Стив? Что, если ты просто не можешь жить с нами? Что, если причина всего как раз уход в себя?
— Вы чего? Так разобиделись, потому что я отослал шофера?
Вот психи.
Кроме того, может, мне не хотелось, чтобы кто-то видел, как я справляюсь с… тем, что со мной происходит, чем бы это ни было Что, нельзя пережить срыв наедине с самим собой?
— Пошли.
Я побежал к зданию, не дав им шанса возразить. Аспекты последовали за мной, даже Дженни. Я добрался до стены здания, и, отдуваясь, подкрался к открытому окну. Оно было раздвижным. Сквозь стекло я увидел что-то вроде кладовки: на полу ведра, слабо пахнет моющими средствами. Может, поэтому комнату и проветривали.
Подняв окно, я скользнул внутрь. Мне удалось проделать это беззвучно и не споткнуться о ведро, пусть в потемках я и стукнулся головой о полку, когда выпрямлялся. Из глаз посыпались искры, все вспыхнуло белым, но я сдержался и не вскрикнул.
Я придержал окно для остальных, и Джей-Си, забираясь, показал мне два больших пальца. Наши тренировки не прошли даром. Похоже, у меня получалось все лучше, хотя, наверное, он не видел, как я ударился головой.
Айви споткнулась о ведро, но, к счастью, громыхание мог услышать только я. Тем не менее она бросила на меня быстрый огорченный взгляд. Джей-Си помог Нгози, и последней влезла Дженни.
Я вернул книгу на место и подошел к двери. Глубоко вздохнув, чуть приоткрыл ее. Если двери у них под сигнализацией, это меня выдаст.
Освещение за дверью оказалось гораздо ярче, чем я ожидал. Я моргнул от ослепительного, стерильного блеска. В коридоре вроде пусто, но Джей-Си указал на маленькую выпуклость на потолке — полусферу черного отражающего стекла. Камера системы безопасности.
Я вернулся в комнату и со щелчком закрыл дверь. Немного подумав, связался по телефону с Калиани.
— Позови Чина, — сказал я тихо.
Спустя мгновение он был на связи.
— Да, босс?
— Мы проникли за периметр компании по содержанию заключенных и вломились в здание, — сказал я. — Но в коридорах несколько камер наблюдения.
Чин тихонько усмехнулся.
— Ты удивлен, что контора, которая руководит тюрьмами, не забыла об элементарной безопасности?
— Последнее время он очень безрассуден, — сказал Джей-Си. — Больше, чем обычно.
— Ладно. Так, взгляни на свой телефон, босс. Видишь приложение SAPE? Это твой улучшенный анализатор сигнала. Запусти его и настрой так, чтобы данные передавались на мой ноутбук.
— Готово, — сказал я, щелкая по клавишам и наблюдая, как на моем экране появляется информация.
— Хм… Открытый гостевой вай-фай… скрытые встроенные сигналы, не транслирующие идентификаторы… Ладно, отлично. Они используют беспроводные камеры AJ141.
— Это хорошо?
— Типа того. Короче, те маленькие камеры транслируют сигнал на центральную станцию наблюдения. И ночной охранник по очереди переключается между ними.
— Можешь взломать их?
— Неа, ни единого шанса. Нужно подключиться к этой штуке напрямую, а значит, если ты не догадался, угодить в ее поле зрения. Однако понаблюдай-ка за сигналом на телефоне. Видишь маленький всплеск?
— Ага. Что это?
— Это пинг данных, который заставляет камеру быстро перезапуститься и начать передачу. Неудобно. Вероятно, они настроили новые камеры для работы со старой системой защиты. А значит, пусть ты не можешь взломать саму систему…
— Мы можем понять, когда камера передает данные, — улыбнулся я. — Молодец, Чин.
— Ага, не попадитесь там, ладно? Хватит на сегодня плохих новостей.
— Кстати… — сказала Калиани робко. — Мистер Стив?
— Что? — Я похолодел.
— Луа пропал.
— Я думал, ты сказала, что собрала всех!
— Мы тоже так думали, но он выбежал прихватить что-то из своей хижины. И не вернулся! Мы послали за ним четверых, но его не нашли.
Я прислонился к стене, чувствуя дурноту. Нет. Только не снова…
— Эй, Ахмед, — наклонился к телефону Джей-Си.
— Пожалуйста, не называй меня так, — сказала Калиани.
— Да, прости. Пытаюсь разрядить обстановку, знаешь ли… — Он глубоко вздохнул. — Под третьей плиткой дорожки у черного входа спрятана шкатулка с ключом. Пойди возьми его.
— Зачем?
— Он открывает мой оружейный шкаф, тот, что в главном коридоре. Там хранятся дробовики на случай вторжения. Раздай их остальным и держитесь там, ребят, ладно? Оставайтесь в одной комнате, забаррикадируйте дверь… и будьте осторожны. Если Луа стал кошмаром, он не обратит внимания на замки и баррикады. Но оружие должно сработать.
— Я… — Ее голос дрожал. — Хорошо. Хорошо, мы все сделаем.
— Молодец. Береги себя. — Джей-Си, необычно собранный, перевел взгляд на меня и вытащил из кобуры пистолет. — Полагаю, ты был прав, дохляк. Ждать два дня, чтобы сюда пробраться, — не вариант.
— Хотите рассказать, что именно сейчас чувствуете? — подала голос Дженни справа.
Я подскочил, во мне вдруг пробудился иррациональный гнев. Она просто стояла и строчила свои заметки, будто ей все равно, что происходит с остальными.
— Либо ты заткнешься, — сказал я, — либо мы перейдем к выносу мозга.
— Ложная дилемма, — отозвалась она. — Вариантов больше, чем два. Мы можем…
— Прочь. — Я ткнул в сторону окна.
— В смысле? — спросила она, опуская блокнот.
— Прочь. Сейчас же. Или, клянусь, Джей-Си тебя пристрелит. Нарушай правила, испаряйся, исчезай — мне все равно, как ты это сделаешь. Но убирайся прочь!
Она испарилась в мгновение ока.
Меня затрясло, потом пришла дурнота. Аспекты молчали.
— Не смотрите так, будто вас предали, — проворчал я. — Я о ней не просил. Я ее не хотел. Я даже не знаю, в какой области она эксперт.
Подождав, пока камера пройдет полный цикл, я сосчитал, сколько у нас в запасе между импульсами. Полторы минуты. Уйма времени.
Джей-Си повел нас в коридор.
10
Камеры в коридорах были расположены на одинаковом расстоянии друг от друга, но с помощью телефона мне удавалось поймать ближайшие сигналы. Я набрал неплохой темп, задерживаясь под камерой, пока она оставалась не в сети, и быстро перемещаясь, когда прекращала передачу следующая. По пути я пробовал все дверные ручки, надеясь найти незапертую комнату с доступом к компьютеру.
Мне не везло, но Нгози кое-что заметила через стекло одного офиса — план здания на дальней стене. Я сделал снимок, потом свернул за угол и остановился на лестничной площадке, где мы вроде были вне зоны обзора двух ближайших камер.
Пока я переводил дыхание, аспекты собрались вокруг телефона, чтобы изучить карту. Сердце стучало. Я так нервничал, что рубашка промокла от пота. Однако до сих пор сигнализация не сработала.
Это ничего не значит, напомнил я себе. Сигнализация если и сработает, то тихо, предупредив только охрану. И все же это место казалось подозрительно тихим. Пустое, но яркое, залитое белым светом.
— Вот тут. — Джей-Си указал на фото плана с разбивкой на четыре этажа. Одна из подписей гласила: «Помещения для содержания и тестирования объектов». — Спорим, она здесь?
Я кивнул. Обманув камеру в середине следующего пролета, мы поднялись по лестнице на последний этаж и оказались неподалеку от помещений для содержания. К несчастью, здесь нас ожидали первые живые охранники. Я выглянул из-за угла и обнаружил их прямо в коридоре. С шокерами на бедрах, они тихонько обсуждали футбол, прислонившись к стене.
Отпрянув, я перевел внимание на коридор за спиной, но план подсказывал, что в том направлении тупик, заканчивающийся местом под названием «Центр визуализации».
Я отступил на верхний лестничный пролет, вне зоны обзора камер.
— Идеи? — прошептал я аспектам.
— С двумя охранниками ты справишься, — сказал Джей-Си.
Слабо верится.
— Сомневаюсь, что получится их заболтать, учитывая обстоятельства, — добавила Айви.
— По коридору налево есть воздуховод, — сказала Нгози.
— Опять ты за свое. — Джей-Си прищурился. — Мы не влезем.
— Я и не думала лезть нам самим…
* * *
Я нервно ждал, притаившись на лестнице и едва смея дышать. Из коридора наверху доносилось кошачье мяуканье.
Не прошло и пары минут, как оба охранника оставили пост. Сбитые с толку, они прошли прямо возле моей лестницы и, свернув налево, направились дальше по коридору. Наверное, им запрещено покидать пост, но их поведение было совершенно естественным. Кто не полюбопытствует, услышав мяуканье потерявшегося котенка?
Они обнаружат, что звуки исходят из вентиляции. За изгибом трубы, вне поля зрения мы спрятали телефон Сандры с видео мяукающего котенка, которое смотрела Одри. Включать телефон было опасно, но мы перевели его в режим полета, а чтобы загрузить кошачье видео, использовали прямое блютус-соединение с моим телефоном.
Я услышал, как мужчины в коридоре подзывают котенка, и прошмыгнул мимо них за угол. С колотящимся сердцем прошел под табличкой «Охраняемая зона. Содержание объектов». Еще немного. Сандра. Я слышал… я слышал впереди ее голос. Пение. Старая колыбельная, которую она всегда…
Все вспыхнуло белым.
Коридор растворился в свете. Я споткнулся, Джей-Си с криком поднял пистолет и завертелся по сторонам. На мгновение мы ослепли.
Свет рассеялся, и я обнаружил, что лежу на полу в совершенно другом месте. Вместо коридора незнакомое помещение. Она было большим, просторным, с бетонными стенами, высоким потолком и промышленным освещением.
Что случилось? Меня… телепортировали?
Передо мной стоял Кайл Уолтерс: лысый, довольно крепкий, в спортивном пиджаке с ярмарки. Моргнув, я посмотрел на него, потом на группку технарей за его спиной. Откуда они взялись? Что происходит?
— Мистер Лидс, добро пожаловать в будущее человеческого заточения, — сказал он.
11
Кайл подал руку, чтобы помочь мне встать. В нем чувствовалась какая-то фальшивая дружелюбность. Так улыбается человек, который будет притворяться другом ровно до той поры, пока не продаст вам «отличный» подержанный автомобиль.
Стерильный коридор вокруг меня превратился в старый склад. Не обшарпанный, но видно, что его долго использовали. Бетонный пол; на участках, покрытых кусками ковра, установлены компьютерные станции. Пахнет не моющими средствами, а опилками и чьим-то ужином в микроволновке. Не грязно, а просто все… по-настоящему.
По-настоящему. Первое здание было слишком совершенным, возможно, даже слишком типовым. Высокотехнологичный офис, в какие обычно вламываются в фильмах. Чересчур безупречный, сконструированный мир. Чин ведь сказал, что этот человек купил компанию видеоигр.
Но как он заставил меня поверить, будто я там? На мне не было никакого оборудования.
— Что вы со мной сделали? — спросил я.
— Я перенес тебя в будущее, Стив! — Кайл был явно не из тех, кто спрашивал, прежде чем переходить на ты. — Ты хорошо справился.
— Мы еще ни разу не видели уловки с кошачьим мяуканьем, — сказала одна из технарей, женщина с собранными в хвостик волосами. — Оригинально.
— Вы еще и уязвимость в работе камер нашли, — добавил другой. — Пока на это были способны только спецы по безопасности. Все остальные пробовали какое-нибудь клише, например, приклеить фото коридора перед камерой.
— И как же вы это сделали? — спросил я. — У меня даже шлема нет. Как вы отправили меня в тот виртуальный мир?
— Мы предпочитаем термин «голопалуба»
, — сказал один из технарей.— Ничего подобного, — торопливо отозвался Кайл. — Не слушай их. Мы предпочитаем патентованный термин, не отягощенный ни юридическими проволочками, ни проблемами с нарушением прав интеллектуальной собственности. — Он хлопнул меня по плечу, а потом приобнял одной рукой.
Отиравшийся неподалеку Джей-Си указал на двух парней у стены. Одного я уже видел у лотка с хот-догами, оба были вооружены девятимиллиметровыми стволами.
— Мне это совсем не нравится, — сказала Айви. — Получается, все, что мы сделали… проникли в здание, обошли камеры… все не настоящее?
«Как и ты, — подумал я. — Как и большая часть моей жизни».
— Вы превращаете виртуальную реальность в… тюрьмы? — спросил я Кайла.
— Естественная реакция на текущие рыночные реалии. — Кайл повел меня вперед. — Давай объясню. Знаешь ли ты, во сколько в Соединенных Штатах обходится содержание заключенного в год?
— Дорого, — ответил я. — Где-то двадцать или тридцать…
— В среднем в тридцать тысяч долларов! А в некоторых штатах до шестидесяти тысяч. В год, на одного заключенного! И что мы, налогоплательщики, получаем со всего этого? С заключенными хотя бы хорошо обращаются? Нет! Насилие между преступниками носит массовый характер. Бытовые условия ужасны. Тюрьмы переполнены, недоукомплектованы и недофинансированы. Короче, мы тратим уйму денег, а толку чуть. Разве это умно?
— Видимо, решение в том, чтобы в тюрьмах было меньше людей.
— Прекрасная идея, Стив! Я рад, что у нас есть такие люди, как ты, готовые глубоко погрузиться в мораль ситуации. Но для реального мира нам нужны такие люди, как я, а также практическое применение.
— Вы так и не сказали, как внедрили меня туда без моего ведома.
Кайл подвел меня к окну, выходившему в маленькую комнату. На койке лежал мужчина и крепко спал. Айви и Нгози придвинулись ближе. Джей-Си остался позади, с напускным спокойствием поглядывая на охранников.
— Излучатели на потолке. — Кайл указал вверх. — Мы можем их задействовать, и подопытный не будет знать, что перешел в виртуальный мир. Это ключевой момент: если человек считает, что все по-настоящему, открываются разнообразные возможности. Это будущее, Стив. Это меняет мировоззрение. Это все равно что выкопать футбольные ворота и начать совершенно другую игру.
Я снова обернулся к окну. Мне стало дурно.
— Прямо сейчас этот человек разрабатывает план побега из тюрьмы, в которой, по его мнению, он находится, — продолжил Кайл. — Мы поставили перед ним тщательно просчитанные цели. Чтобы приблизиться к побегу, он должен найти и использовать несколько зацепок. Он занят, он взволнован. Он думает, что ему все удастся, а мы тем временем тратим на его содержание меньше десяти тысяч в год.
— Просчитанные цели, — повторил я, — это как?
— Основной план тюрьмы предусматривает множество потенциальных путей для побега, — пояснил один из технарей. — Мы работаем над сюжетами к туннельному квесту, квесту, где надо подружиться с охранниками, и еще одному, в котором побег осуществляется с помощью баков для белья. Или по желанию заключенного можно стать авторитетом — подминать под себя разные группировки, в итоге переехать в камеру-люкс и жить как король.
— А что насчет мышечной атрофии? — спросила Айви. — Пролежней? Мне на ум сразу приходит с десяток проблем.
Я повторил возражения, однако Кайл лишь ухмыльнулся.