— А то, — небрежно отозвалась девчонка, обгоняя парня, — что пение козодоя предвещает неминуемую смерть…
При слове «смерть» Саймон нервно поежился. Но он успокоил себя мыслью, что все это полная ерунда, и не стоит так уж сильно верить словам Даны.
Амос повел ребят к окраине леса, где стояла старая, трухлявая хижина, но по виду вполне вместительная. Черепица на крыше в некоторых местах осыпалась, а металлические стены давно проржавели и стали красно-оранжевыми. Амос провел двух подростков внутрь лачуги. Внутри было симпатичнее, чем могло показаться снаружи. Вдоль противоположной от них стены располагался маленький камин, там плясал теплый мягкий огонь. Языки пламени осторожно вились в воздухе, тихий равномерный треск одурманил Саймона. Ему захотелось сесть поближе к камину, и еще долго рассматривать огонь.
— Снимите обувь, пожалуйста, — вежливо попросил Амос. Ребята послушались, они сняли свои ботинки, поставив их рядом с дверью.
В лачуге находилась всего одна комната, служившая и кухней, и гостиной, и спальней.
— Вы… это… — неуверенно сказал Амос, явно стыдясь своей жалкой лачугой. — Располагайтесь… Отбой уже давно начался, так что ложитесь сразу спать, завтра тяжелый день.
Саймон с Даной осмотрели продавленную кровать с кучей меховых одеял, стоявшую совсем недалеко от камина в углу комнаты.
— А вы? — поинтересовалась Дана, со смешанным чувством взирая на мебель.
— Я всю ночь буду дежурить у входа в дом, — объяснил Амос, потом направился к двери. — Ну что же, спокойной ночи!
Он вышел, захлопнув за собой дверь. Теперь, к счастью или нет, Саймон и Дана остались одни. Спать им не хотелось, особенно после того, как они пережили сегодня нападение ужасного Пожирателя. Вряд ли такое в скором времени забудется, словно по щелчку пальца.
Не раздеваясь, ребята легли на жесткое дерево, положив головы на жидкие подушки и укутавшись пахнущим плесенью одеялом. Глядя на низкий потолок и балки, Саймон прислушивался к тихому треску пламени. Он так устал, ему надоело все время бежать куда-то, перемещаться! Почему все это не может оказаться всего-навсего сном, простым несчастным сном, почему нельзя проснуться и оказаться на своей железной кровати в детдоме, который остался цел, нетронутый жалкими немцами, где живы миссис Корнуэлл, Бэкки, другие дети. Почему?..
— Хочешь знать, что было со мной в лесу? — не своим, а каким-то монотонным голосом произнесла Дана. Она сложила руки на животе, постукивая правым указательным пальцем.
Саймон не сразу понял смысл вопроса. Сейчас он не очень хорошо соображал, все ему было непривычным, необъяснимым, за пару часов он пережил столько всего, и уже не знал, как вести себя сейчас.
Дана повторила вопрос, видимо Саймон долго не отвечал:
— Так хочешь, или нет?
— Если честно, то не особо, — заверил он, потом сказал, — но я готов послушать.
— То есть, ты не против, если я тут буду распинаться?
— Конечно!
— Ну, хорошо, — Дана привстала на кровати, осторожно стянув с себя одеяло. Она перевела свой взгляд на камин, и затем начала свой рассказ. — Я давно боюсь темноты… сама не знаю, из-за чего именно. Но всякий раз мне кажется, что кто-то из нее наблюдает за мной и мигом вытянет свои руки, чтобы схватить меня, дабы потащить внутрь. Смешно, не правда ли?
— Вовсе нет! — запротестовал Саймон. — Нет ничего смешного в том, что ты боишься темноты. Я вот, например, боюсь высоты, по мне, так это больше смехотворно.
— Протестую! — вмешалась в его размышления Дана. — Бояться тоже нормально…
Повисла тишина. Никто не знал, как продолжить разговор. Как вдруг, из рюкзака высунулась усатая мордочка. Дана взяла маленького Джесси на руки и тихо поглаживала его черную шерстку. Ни с того, ни с сего, она сказала:
— Боюсь я не столько темноты, сколько остаться совсем одной… Без помощи, без родных, без друзей, без чего-либо еще. Когда я посмотрела в глаза того Пожирателя, то почувствовала себя такой одинокой, что и врагу пожелать нельзя. Мне стало так тоскливо и больно на душе… я не смогла выстоять, воспротивиться… мне ничего не оставалось, я думала, что это конец, что… что…
Дана не смогла сдержаться. Боль в сердце стала еще сильнее, нужно было остаться сильной, стоять до последнего и не пытаться заплакать, но поздно… она, как в тот раз в доме мистера Грида, горько заплакала. Джесси не поняв, что с хозяйкой, испуганно юркнул поближе к Саймону, и устроился на подушке, которая оказалось свободной. Саймон встал и придвинулся к Дане поближе. Как тогда, он слегка приобнял ее.
— Еще говорят, что я плакса, — пошутил он. Девчонка никак не отреагировала, не обиделась, но ее уголки рта приподнялись.
— Знаешь, — промолвила она, шмыгнув носом, — я только из-за этого хотела вступить к ребятам в ТОЛД. Боялась остаться совсем одна после смерти родителей. Я думала, мне будет лучше дружить с ними.
— Зря так думала, — с печалью прошептал Саймон.
— Чья бы корова мычала, — буркнула себе под нос Дана.
Неожиданно, их прорвало, и они засмеялись как никогда прежде за последнее время. Смех был живой, настоящий, искренний, приятный. Саймон заметил, что Дана очень мило смеется, в отличие от него, сам он ржет как лошадь.
— В чем-то мы и похожи, — заключил Саймон. К его радости, Дана не плакала, и теперь улыбалась, выглядя самой счастливой.
— Ой, ничем мы не похожи, — вернулось ее привычный тон, каким она всегда говорила, веселый, задорный, попросту милый.
Все в ней мило, заметил Саймон. Милое личико, глаза волосы. Неведомое чувство вновь хлестнуло волной внутри парня, такое чувство он уже испытывал, в лесу. Мгновенно бросает в жар и в холод, потом непонятное умиротворение, прямо как в прошлый раз.
В этот момент Саймон понял, что чувство, которое он испытывает… любовь. У него не было веских доказательств, но он просто знал, и этого было достаточно.
С каждой секундой расстояние между Саймоном и Даной неумолимо сокращалось. Происходило нечто странное, необъяснимое. Ребят тянуло друг к другу, как магнит. Наконец, оно произошло… их губы соприкоснулись… на Саймона обрушился шквал разнообразных эмоций, весь спектр всевозможных чувств, все до единого, жарко стало невыносимо. Ему не хотелось останавливаться ни на секунду или две. Сложно было передать, что он чувствовал, но ясно одно, еще никогда прежде ему не приходилось испытывать самое лучшее на свете чувство любви…
Еще одно перемещение, и вот они уже стояли посреди темного зловещего леса. Деревья полностью из настоящего металла. Это насторожило Игнотуса и Констанс. Они мрачно озирались по сторонам, изучая странное место.
— Как думаешь, что это за место? — спросил свою напарницу Игнотус, поднимая с земли деревянный прутик среди других остальных похожих.
— Не знаю, — с холодом ответила Констанс, с мрачным видом рассматривая манипуляции Игнотуса. — Ты же понимаешь, что в мультивселенной бесконечное количество миров, и запомнить их все довольно сложно, ты не заметил?
— Да вроде нет, как видишь, — изрек мужчина, с любопытством смотря на прутики в руке. Обычного человека они бы точно не удивили, но только не Игнотуса, уж он-то всегда находил в мелких вещах некий важный смысл. Некоторое время поразмыслив, он заключил. — Мы в Тенебрисе!
— Тенебрис! — искренне изумилась Констанс, нисколько не шутя. — Как их только занесло в эту глушь, непонятно!
— Возможно, — предположил Игнотус, — они еще не до конца понимают, как им управлять.
— Особенно парень, — заметила Констанс, скрестив руки на груди. Это значило, что она была недовольна абсолютно всем, находилась здесь и никак не могла поймать чертовых подростков, а ведь все так просто, взять да забрать у них камень, а потом отдать его Господину… и все ради великой цели, к которой они шли так много лет. Если Игнотус и Констанс не смогут забрать у парнишки Пейджа дурацкий камень, то все может обрушиться крахом.
— Да, — согласился Игнотус. — В нем течет кровь матери, он полукровка, но значит тоже может пользоваться магией талисмана.
Игнотус поднялся с места. Констанс же обдумывала дальнейший план действий.
— Ладно, нам нужно найти деревню. Наверняка они там.
— Ты уверен? Вдруг их могли съесть Пожиратели? — с иронией подметил Игнотус и усмехнулся.
— Сомневаюсь, — скептически сказала Констанс. — Все равно, надо проверить! Попробуй определить, в какой стороне находится камень.
— Сейчас, — Игнотус вытащил из кармана своего длинного плаща точно такой камень, какой есть у Саймона Пейджа. Игнотус начал вглядываться в его красное сияние и бормотать что-то невнятное. После, сияние усилилось ровно на секунду, а потом снова стало прежним.
— Ну? — поторопила Констанс.
— На северо-востоке отсюда, — очень медленно сказал Игнотус, и еще раз повторил, будто и в них нашел очередной скрытый смысл.
— Отлично, — обрадовалась Констанс, хотя по тону не было понятно, рада ли она вообще… — Пошли, нельзя терять время.
И она, вместе с Игнотусом, смело шагнула в темную металлическую пелену леса Тенебрис. Еще чуть-чуть, и вскоре они добьются того, чего хотят, и дадут своему Господину камень для великого, очень великого дела.
Бродили не так долго, им хорошо удавалось ориентироваться в пространстве, так что им без какого-либо труда удалось обнаружить поселение жалких людишек, обосновавшихся здесь. Почти со всех концов деревни стояла охрана, а это только больше усложняло дело.
Притаившись, Игнотус и Констанс молча глядели, как двое мужчин охраняют железные ворота, ведущие прямо внутрь. Это был единственный вход, через который можно было попасть в деревню. Игнотус перевел взгляд на Констанс, передавая ей свои мысли:
«Ты поняла, что делать…»
Констанс тоже перевела взгляд на Игнотуса и передала ему свои другие мысли:
«Я тебя поняла».
Констанс закрыла глаза и сфокусировалась на том, что хотела.
В деревне уже все успели разойтись по своим металлическим домам. Неожиданно, возле фонтанчика появилась Констанс. Так она создала астральную проекцию самой себя, и может перемещать свой дух в пространстве, однако в астральном теле не может обладать телекинезом. Поэтому, в таких ситуациях, приходится положиться на удачу и ловкость.
Ловко прошмыгнув в темноте между хижинами, Констанс осталась незамеченной. Сейчас главной ее задачей было отыскать неугомонных детей. Время шло, женщина осторожно подглядывала в окна, с каждой минутой ей становилось все хуже и хуже, как будто ее всю изнутри съедают. Довольно вредно находится душе вне тела долго время. Если она не успеет вернуться в физическую форму, Констанс может запросто умереть.
Но наконец-то ей удалось найти двух подростков. Не успела Констанс придвинуться к стеклу вплотную, как сразу отпрянула от отвращения, увидев, что они целуются. Ну ладно, не очень-то важно. Главное, она нашла их, а дальше дело за малым.
Констанс открыла глаза, очнувшись после долгого выхода своей астральной души. На лбу выступили прозрачные кристаллики пота. Она взглянула на худое лицо Игнотуса, сфокусировав на нем взгляд. В его глазах не было ни грамма сочувствия к ней, впрочем, не удивительно, Игнотус никогда не проявлял никаких чувств к Констанс, в отличие от последней. Женщина сама не понимала, чем ей так приглянулся этот суровый, угрюмый, никого ненавидящий человек. Наверное, все дело в его внешности, а может совсем в другом, Констанс точно не знала.
— Ну? — спросил Игнотус.
— Могу обрадовать, я их нашла, — Констанс полностью пришла в себя. — Они в доме с другой стороны деревни, почти рядом с лесом. Если все получится сделать незаметно, то камень будет наш.
— Хорошо, теперь пош…
— Эй! — сказал сзади низкий голос.
Игнотус и Констанс разочарованно закатили глаза, потом обернулись, увидев перед собой двух мужчин, чьи лица были скрыты капюшоном, но не полностью, вполне заметны очертания.
— Кто вы? — высокомерно спросил тот, что был помладше и стоял позади мужчины с низким голосом.
Игнотус решил промолчать. Констанс наоборот злобно оскалилась, обнажив свои белые зубы, а затем цинично проговорила, растягивая каждое слово в привычной манере:
— Ты точно хочешь знать ответ?
У Саймона создавалось яркое ощущение того, что его словно ударили сковородой по голове. Он с ошалевшим видом остался сидеть на месте, в то время как Дана уже лежала на кровати, играя с Джесси.
В его голове все перемешалось вверх дном, а мозг отказывался воспринимать все серьезно. Неужели они поцеловались прямо здесь, на кровати Амоса. Жуть! Саймон не знал, хорошо это или плохо. Раньше парню еще не доводилось целовать девчонок, а тут так сразу, да без подготовки…
— Давай сделаем вид, что ничего не было.
Саймон боялся ответить, не осмеливался повернуться к ней, чувствуя себя очень и очень стыдно. Дана для него просто друг, а тут он полез к ней целоваться без причины. Похоже, она сама поняла, что тоже совершила ужасную глупость, когда полезла целоваться.
— Давай.
Саймон постарался скрыть свое смущение, и вроде ему удалось остаться спокойным. Дана улыбнулась, легла, поглаживая ушко Джесси. Саймон в ответ сам расплылся в улыбке, отвернулся и лег на бок. Он закрыл глаза, решив поспать.
Не прошло и минуты, как снаружи раздался мощный взрыв, из окна в комнату просочилась яркая вспышка. Саймон тут же встал, нацепив на себя рюкзак.
— Как ты думаешь, это снова они? — спросил он.
— А ты думаешь это кто-то другой?! — огрызнулась Дана, садя шипящего Джесси обратно в рюкзак, котенку явно не нравилась такая тенденция со стороны хозяйки, в любой непонятной ситуации хватать его за шкирку.
— Ну, мало ли…
— Бежим, пока нас не поймали!
Не церемонясь, Дана распахнула дверь, взметнулись при выходе лишь кончики ее волос. Саймон пулей ринулся прочь из дома, держась вспотевшими руками за ремешки рюкзака. Его зрелищу предстала ужасная картина: мужчины и женщины с детьми в страхе разбегались кто куда. Чувство паники витало в воздухе, все дома деревни окутал адский огонь. Смотреть на все это Саймону не хватило сил. Бесконечные крики ужаса и помощи пробирали его до мурашек. Но потом новая волна криков дошла до вершины апогея, случилось что-то страшное!
Несясь со скоростью метеора, Саймон спешил помочь несчастным людям, но Дана взяла парня за локоть, уводя его от места событий.
— Ты ничего не сможешь сделать, Саймон!
— Пусти меня! Мы должны им помочь! Ведь все это из-за нас!
— Саймон, нам надо спасаться во что бы то ни стало!
— Нет! — Саймон яростно извивался, пытаясь вырваться, но Дана держала его крепко, с ней оказалось не так-то легко сладить.
Спорить сейчас было некогда, нужно было бежать из деревни как можно быстрее. Ребята мчались все дальше, крики не прекращались, только усиливались с приближением новой опасности. Саймон больше не сдерживал слез, они текли по щекам как два маленьких водопада. Жители Тенебриса гибнут из-за них с Даной. Несмотря на это, они бегут прочь отсюда, как самые последние трусы на Земле.
Саймон ничего не видел вокруг себя, только яркий огонь. Хижины деревни пылали, но не это повергло парня в отчаяние. Низкий, рокочущий звук, как гром среди ясного неба. В огне задвигались темные силуэты паукообразной формы.
«Пожиратели здесь», — пронеслось в голове Саймона.
Существа приближались, их становилось все больше. Ребята еле успевали не попадать под их прицел, кто мог подумать, что в Тенебрисе обитает столько Пожирателей.
Деревня осталась по ту сторону кустов папоротника. Начинало смеркаться. И деревья стали приобретать более естественный коричневый цвет. Усталости Саймон не чувствовал ни в одной части тела.
— Саймон, талисман! — потребовала Дана, прислоняясь потным телом к дереву.
— Но…
— Мы не сможем им помочь, пойми!
Она подошла к Саймону и взяла его за руки. Они оказались очень теплыми, и Саймону не хотелось отпускать их ни на секунду.
— Прошу тебя, — чуть ли не умоляла девушка, смотря на парня полубезумным взглядом.