Но при этом он совершенно терялся на фоне камня.
То есть глазами я его видел, но неведомым чутьём понимал, что утёс и Кречет внутри похожи, суть у них одинаковая. И вот именно из-за этого понимания они у меня в голове сливались, и отличить их было нельзя, пока гадёныш сам не позволил.
Да, как-то примерно так. Вы уж не обессудьте, но лучше объяснить не могу.
— Что, пацан, оценил? — Кречет подошёл ближе. — Я тоже умею прятаться. Нужны, правда, камни, но здесь они есть, как видишь.
А я подумал — кокон, похоже, пытался нас с Лизой предупредить, но так и не смог, потому что уже ослаб. Тревогу-то я чувствовал, да что толку…
— Так вот, молодые люди…
Но в эту секунду Лиза, которую он почему-то не приморозил, выхватила свой игрушечный ножик. Кинулась к гаду и, по-девчоночьи замахнувшись, попыталась ударить его в плечо. Он перехватил её руку и сильно выкрутил. Лиза упала на колени, а Кречет укоризненно сказал:
— Дура. Тебе-то чего не сиделось в замке? Возись теперь с тобой. Я б, конечно, придушил, да и всё, но время неподходящее. Злить твоего дядю пока не будем…
Она зашипела:
— Думаешь, никто тебя не остановит? Уверен?
— Представь себе, именно так и думаю. А теперь заткнись и больше не вякай. В противном случае — пеняй на себя. Тебя-то не трону, а вот твоему дружку отрежу что-нибудь лишнее. Проверять будешь?
Лиза всхлипнула, мотнула головой.
— Молодец. Теперь насчёт тебя, пацан…
Я к тому времени уже мысленно выгрызал ему горло, поэтому последнюю фразу как-то прослушал. Он прикрикнул:
— Ау! В глаза мне смотри!
Я уставился ему в зенки. Кречет сказал спокойно:
— Ты — редкий экземпляр, я сразу почувствовал. Есть в тебе кое-что, но надо разобраться получше. Поэтому поедешь со мной.
Такого я, честно сказать, не ожидал вовсе. Спросил бы: «Какого хрена?», но был сейчас безъязыкий. Лиза пришла на помощь:
— У Мити нет способностей к чарам, колдун его проверял!
— Сказано же — не вякай, особенно если умом не блещешь…
Лизу при этих словах аж перекосило, но она кое-как сдержалась. Кречет же, глянув на неё сверху вниз, хмыкнул и продолжал:
— Да и на что мне его вшивые чары, даже если бы они были? Своих хватает. А вот память у него — очень интересная штука. Сейчас, например, дружок твой стоит как вкопанный, даже чихнуть не может. Думаешь, я его заколдовал? Нет, девочка, ошибаешься. Это память его придавила, камнем легла…
Он прервался на полуслове и к чему-то прислушался. Я тоже навострил уши и вроде бы уловил конский топот, только очень далёкий. Скосил глаза — да, над дорогой поднимается пыль, как будто скачет целый отряд.
Кречет нахмурился и застыл — сквозь морду опять проступили сколы. Простоял так несколько секунд, потом присел на корточки рядом с Лизой, взял её за подбородок и заговорил, только уже совсем другим тоном — быстро и резко:
— Планы меняются. Я уезжаю, пацана оставляю здесь. Теперь уясни три пункта. Слушай очень внимательно! Первое — ты, как я и обещал, будешь жить, но обо мне никому не скажешь. Иначе — семье пацана конец. Второе — стынь-капля тоже остаётся у вас. Я не властен над ней, не могу даже прикоснуться. Но должен себя обезопасить, поэтому…
Он встал, шагнул ко мне и опять посмотрел в глаза. От этого взгляда мне стало совсем хреново, а гад меня ещё и толкнул. Я повалился на спину — тяжесть давила, будто хотела расплющить в блин. Даже дышать едва удавалось.
Кречет тем временем забрал дротик, зажатый у меня в кулаке, и сунул себе в карман. Потом, отойдя на пару шагов, обернулся к Лизе:
— Пункт третий. Пацан через минуту умрёт. Соображай теперь, если всё-таки не совсем без мозгов.
Он пропал из виду — то ли просто ушёл, то ли растворился на фоне скалы, не знаю. Я уже не мог уследить, темнело в глазах.
— Митя! Митя!
Лиза тормошила меня и плакала, а я думал, что всё равно запомню её такой, как в ту первую встречу, позавчера, когда она улыбалась.
Тут я сообразил, что осталось ещё одно, последнее, дело. Показал глазами: посмотри вон туда. Лиза послушалась, уставилась на стынь-каплю в моей руке. Потом наши взгляды опять сошлись. Я надеялся, что она поймёт без слов: забирай.
У Лизы ведь было своё собственное желание — вернуть из ссылки семью. Ради этого она со мной и пошла, вот пусть теперь и воспользуется. Я-то сам уже реку не попрошу ни о чём, потому что язык отнялся…
— Ты мне её отдаёшь?
Я моргнул (вроде как кивок) — молодец, всё правильно поняла.
Лиза взяла стынь-каплю.
Потом вытерла слёзы и поднялась.
— Откройся!
Голос у неё был будто чужой, незнакомо-взрослый.
Я, лёжа навзничь, реку видеть не мог, но чувствовал — ничего там не изменилось. Как раньше текла, так и продолжала.
Плохо…
Нет, я-то помню, о чём говорил дедок: омут открывается людям, если ему принести улику, что рядом появился колдун-злодей. А мы этой улики лишились — Кречет её забрал. Значит, злодея наказать не получится, тут всё ясно.
И всё-таки я надеялся, что омут не только наказывает, но и добрые желания исполняет, как в сказках.
Зря надеялся, значит? Сказки — брехня?
— Гадина! Подавись своей драгоценностью!
Голос у Лизы сорвался на хриплый визг, она размахнулась — и швырнула стынь-каплю в реку.
И тогда Медвянка взревела.
Лиза в испуге отступила на шаг — не знаю уж, что она там увидела, но вряд ли что-то весёленькое. А я просто ощутил — вот теперь-то Серый Омут открылся. Тихая река преобразилась, превратилась в другую, запретную и манящую, которую мы так старались найти.
Потом рядом с Лизой появилась русалка. Вода, обтекавшая пустоту, отражала солнечный свет, но блеск был не золотой, а стальной, холодный. И голос у русалки был странный, как будто звенел поток, состоящий из железных крупинок:
— Твоя плата принята. Что ты хочешь?
Лиза ткнула пальцем в меня и крикнула:
— Вылечи его! Пусть живёт!
Речная посланница повернулась ко мне, всмотрелась. Качнула головой:
— Он не болен. Раздавлен памятью.
— Я не понимаю, что это значит! Сделай же что-нибудь!
— Я могу снять груз. То, что его давит, забудется.
— Ему станет лучше?
— Он будет совершенно нормален. Просто забудет всё, что было с того момента, когда началось губительное воздействие.
— Понятно… С момента знакомства с этим уродом…
— Когда это было?
— Позавчера утром…
— Вот и прекрасно. Три дня — это мизерная цена за целую жизнь.
— Да, верно… Но тогда получается… Мы ведь с ним именно в эти дни…
— Решение за тобой.
Я всё это слышал, но мне уже было не интересно. Казалось, речь идёт о ком-то далёком и постороннем. Как будто я долистываю надоевшую книжку, герой которой по глупому совпадению носит ту же фамилию, что и я.
Книжка была со старыми выцветшими картинками. На последней из них виднелась зарёванная девчонка — она смотрела на меня и что-то вроде бы говорила. Я напрягся и услышал-прочёл:
— Ты будешь жить, Митя! Главное — будешь жить!
И книжка закрылась.
Часть вторая. Ливень
ГЛАВА 1
Засушливый август на побережье, этот нонсенс, нелепый оксюморон, бессмысленно-утомительный выверт климата, впадающего, похоже, в тихое помешательство по примеру человеческого сообщества, наконец-то остался в прошлом. Осень явилась точно по расписанию, в первый календарный день сентября, и, пролившись дождём на прожаренный до основания город, привела меня в состояние относительного душевного равновесия. Я терпеть не могу необъяснимые аномалии в любых сферах, будь то погода, ценообразование или результаты заездов на ипподроме (который я, впрочем, не посещал последние лет пятнадцать); они, аномалии, вызывают у меня нечто вроде идиосинкразии, сбивают с привычного ритма существования, пугают и раздражают.
Иногда меня терзает вопрос — как я с такой психологической установкой мог стать учёным, который по определению обязан тянуться ко всему непонятному? Хотя, вероятно, всё дело в возрасте, и нынешняя моя дисфункция любопытства — банальнейший признак старости, которая всегда представлялась мне чем-то невообразимо далёким и нереальным, пока я однажды не осознал, что она уже прочно укоренилась во мне, проросла сквозь ткани моего тела и пропитала гнилью мою натуру.
Я стою перед зеркалом и вижу в нём брыластое, землистого оттенка лицо с толстым носом, глазами цвета спитого чая и морщинистым лбом, переходящим в лысину; над правым виском темнеет россыпь пигментных пятен. Губы недовольно поджаты — кажется, что их давным-давно свела судорога, да так и не отпустила; во взгляде читается брезгливая настороженность. Когда, в какой момент времени этот отвратительный незнакомец стал мной, и почему я с таким катастрофическим опозданием обнаружил эту метаморфозу? Будь у меня ответ на этот вопрос, я стал бы, наверное, величайшим философом, мудрецом, который сподобился разглядеть в механизме онтогенеза одну из самых тайных пружин, и меня ждала бы всепланетная слава с гранитными пьедесталами и прижизненным занесением в анналы, но я всего лишь провинциальный магистр.
Поправляю узел на галстуке, но сюртук пока что не надеваю. Спускаюсь по лестнице на первый этаж, держась за перила, и прислушиваюсь к себе, чтобы определить, как мой потасканный организм отреагирует на перспективу долгой прогулки, предстоящей сегодня. К счастью, тревожных симптомов пока немного — лишь что-то покалывает в боку, да ещё ноет поясница; по сравнению с предыдущими днями я прямо-таки брызжу здоровьем.
Да, август дался мне тяжело: удушливый полог зноя ежеутренне опускался, укутывал меня с садистской заботливостью, вызывая одышку и мешая нормально соображать. Время от времени я, не выдержав, остужал воздух в кабинете с помощью чар, подхлёстывал конвекционный поток, но эти, хоть и несложные, операции тоже требовали расхода внутренней силы — я переутомлялся и, когда действие чар заканчивалось, мучился от жары ещё больше. Всё повторялось изо дня в день; я мог бы, конечно, пригласить специалиста со стороны, чтобы тот обеспечил прохладу в доме, но тут возникло препятствие — моё старческое тщеславие. Ведь подобное приглашение доказало бы со всей очевидностью, что я сам уже не справляюсь с примитивнейшими задачами, раскис и потерял хватку; что я в своём деле уже не матёрый волк, а жалкий облезлый пёс. И пусть даже, говоря объективно, это полностью соответствует истине, смириться я не могу: моя лишённая блеска, но честно заслуженная в течение многих лет профессиональная репутация — последний надёжный якорь, который у меня остаётся в этом безумном мире.
Супруга ожидает меня в столовой — сидит, надменно выпрямив спину, и постукивает холёными ноготками по накрахмаленной скатерти. Настроение у меня стремительно портится — сам факт того, что моя дражайшая половина встала сегодня в такую рань, да ещё и спустилась к завтраку, уже тянет на аномалию в локальном масштабе. Мы, по негласной договорённости, прокладываем наши маршруты в доме с таким расчётом, чтобы встречаться как можно реже; существуем, по сути, в параллельных пространствах. Что могло заставить её нарушить этот обычай?
Она моложе меня на добрые четверть века, и сейчас ей всего лишь под пятьдесят. Тщательно следит за собой — собственно, это, по-моему, и составляет главное содержание её жизни, — благодаря чему не утратила хищную красоту, которой наделена от природы. Даже сейчас, когда кроме меня и слуг никто не может её увидеть, она, подкрашенная и умело припудренная, выглядит как на элегантном журфиксе; сесть умудрилась так, чтобы свет из окна ненароком не подчеркнул те редкие возрастные морщинки, которые (я констатирую это с некоторым злорадством) уже не спрячешь косметикой.
— Доброе утро, Александр, — произносит она бархатистым голосом, — как твоё самочувствие?
— Благодарю, Полина, — я позволяю себе усмешку. — Моё самочувствие — примерно на том же уровне, что и полгода тому назад, когда ты в последний раз интересовалась этим вопросом.
Она спокойно кивает, словно не заметила шпильку, и приступает к трапезе. На тарелке перед ней — стебли зелёной спаржи, сохранившие весеннюю свежесть с помощью кулинарных чар; мяса она не употребляет, будучи непоколебимо уверена, что от него портится цвет лица.
Я женился на ней тридцать лет назад, когда подобрался к пику своей карьеры, а именно — получил солидную и хлебную должность при канцелярии императорского наместника; моё самомнение развернулось тогда как павлиний хвост, широко и ярко. Я полагал, что, достигнув таких успехов, имею право на всё самое лучшее, в том числе в матримониальном плане. Не скажу, что влюбился в Полину с первого взгляда (я ведь к тому моменту был уже, мягко сказать, не юн, да и вообще романтизмом не отличался), но внешне она, на мой вкус, затмевала всех конкуренток. К тому же её отец, несмотря на древность и знатность рода, был не так богат, как ей бы хотелось, и отдавал себе отчёт в том, что моё сватовство — вариант практически оптимальный и на большее рассчитывать не приходится. Поэтому всё, как говорится, сладилось, и я стал счастливым мужем великосветской (если, конечно, это определение применимо к реалиям нашего заштатного края) стервы с идеальной фигурой.
— Александр, — говорит она, отставляя тарелку, — я хотела бы обсудить с тобой один насущный вопрос.
— Вот как?
— Да, он тебя наверняка заинтересует. Ты получишь возможность сделать важное и полезное дело, которое к тому же развеет твою хандру.
Это её излюбленная манера — преподносить всё так, будто она своими капризами делает мне великое одолжение, но я, давно изучивший эти уловки, не веду даже бровью.
— И о чём же речь, позволь уточнить?
— Видишь ли, я вчера общалась с Танечкой Полежаевой. Ты её должен помнить, я вас как-то знакомила. Ну и вот, её младший сын учится в университете, перешёл на третий семестр, и у него есть дар, но овладеть этим даром правильно почему-то не получается. Мальчик мучается, профессора разводят руками…
— Полина, — я утомлённо морщусь, — только не рассказывай мне, что пожалела бедного мальчика. Давай хотя бы друг перед другом обойдёмся без лицемерия. Или говори прямо, или я ухожу — у меня дела.
— Хорошо, скажу прямо, — её ноготки опять выстукивают нервную дробь. — Сложилась довольно глупая ситуация. Татьяна обратилась ко мне прилюдно, хотя обычно такие вещи обсуждают с глазу на глаз. Отказав ей, я выставила бы себя в невыгодном свете, поэтому пообещала помочь…
— Это твои проблемы. Я не обещал ничего.
— Александр, я знаю — ты меня ненавидишь…
— Ты себя переоцениваешь.
— Ладно, я тебе безразлична. Но я прошу тебя — посмотри на этого мальчика, подскажи ему что-нибудь. Буду тебе очень благодарна.
Я не верю своим ушам. Жена просит? Не требует, не предъявляет ультиматум, не упрекает, а действительно обращается с просьбой? Надо взять красные чернила и обвести на календаре эту дату…
— Хорошо, пригласи его. Я взгляну, но никаких позитивных сдвигов не гарантирую.
— Спасибо.
Она встаёт и проходит мимо меня к двери; юбка из тонкой ткани целомудренно прикрывает колени, но при этом так облегает бёдра, что любое невиннейшее движение воспринимается как эротический танец. Раньше при виде этой картины у меня перехватывало дыхание, и я готов был выпрыгнуть из штанов, но времена меняются; всё под лунами преходяще — даже похоть, казавшаяся фундаментальной константой.
Допив чай, я тоже выбираюсь из-за стола — пора ехать.
Киваю камердинеру Якову, и тот почтительно подаёт мне сюртук. Глаза у Якова помаргивают, слезятся, словно возможность прислуживать мне сегодня растрогала его до предела, но это, разумеется, чушь; он просто дряхл — дряхлее даже меня. Пожалуй, именно это последнее обстоятельство, а не мифическая сентиментальность, является причиной того, что я до сих пор не заменил его кем-то порасторопнее: меня греет мысль, что я — не самый старый пень в этом доме.
Я заранее велел запрячь лошадей, и рессорная коляска с дутыми шинами ждёт меня у крыльца; редкие капли дождя срываются с неба, которое обрело приятную серость. Я усаживаюсь, и кучер плавно трогает с места — он прекрасно осведомлён, что хозяин не любит резких движений.
Экипаж катится по улице. Брусчатку успели подмести на рассвете, но на газонах кое-где попадаются одинокие пожухлые листья, сбитые с веток первой сентябрьской непогодой. Влажно чернеют кованые решётки оград, за которыми всё ещё сонно дремлют дома в два-три этажа с пилястрами, портиками и лепниной на широких фронтонах; лепнина эта, по большей части, образует замысловатый орнамент, обрамляющий фамильные гербы с разнообразным зверьём. Здесь обитают богатые дворянские семьи.