- Завязывай с этим дерьмом. Твои люди явно несли в сердцах убийство тогда, в башне Алькатраса.
Невинная улыбка Алдена померкла, превращаясь в улыбку чистой злости, отражавшей, кем он на самом деле был внутри.
- Они действовали не по моим приказам, - произнёс он голосом, которым можно было резать бриллианты. - Тогда я все ещё был слишком слаб. Они думали, что им понадобится сила, чтобы меня защитить, - его губы смягчились в более доброй улыбке, той фальшивой улыбке, которую он носил как свою собственную. - Их преданность ослепила их в тот момент. Позднее я объяснил им, что нам нужно заводить друзей, а не врагов.
Сера могла лишь вообразить, что подразумевало это объяснение. Ментальный контроль и магическое наказание, несомненно. О, она знала, что Алден достаточно умён, чтобы понимать, что ему нужно переманивать на свою сторону могущественных людей, а не настраивать их против себя, пускаясь в убийственные и разрушительные загулы - по крайней мере, пока он не укрепится в своей силе. Этот холодный ум и делал его опаснее любой угрозы, с которой она когда-либо сталкивалась. За восемь лет работы наёмницей Сера устранила много магов, обезумевших от магии. Это просто. Они действовали из чистых эмоций, инстинктивно. Сложнее всего сражаться не с безумцами, а с криминальными гениями, которые продумывали каждую деталь каждого плана. Черт, у самых непослушных сверхъестественных не было плана - если только не называть планом «накачаться множеством магических наркотиков». Алден был умельцем. И у него определённо имелся план. Каждое действие, которое он предпринимал, просчитывалось - как одна большая шахматная партия.
- Я не зло, - сказал он.
- Тогда убирайся из моей головы. Будь твоя цель такой благородной, тебе бы не понадобилось вторгаться в разумы людей. Тебе бы не понадобилось сбивать их с толку магией, чтобы убедить примкнуть к тебе.
Его лицо выражало невинность и искреннее любопытство.
- Я и не делаю этого. Люди приходят ко мне добровольно.
Сера наградила его сухой улыбкой.
Он рассмеялся.
- Да, ты другая. Столь упрямая. Столь зацикленная на одной схеме, что ты не видишь правду, которая находится прямо перед тобой. Ты большую часть своей жизни пряталась. Теперь Магический Совет знает, что у тебя есть магия, но ты все равно прячешься. Правда слишком опасна для тебя. Ты всегда будешь прятаться, всегда сдерживаться. Потому что в глубине души ты знаешь то, что знаю я: ты никогда не будешь вольна быть собой, быть тем, чем ты рождена - пока Магическим Советом правят эти ненавидящие, трусливые, узколобые дураки.
- Ты бы заставил меня убить их всех, чтобы я могла быть свободна? Нет. Ты превращаешь других в монстров, но ты не превратишь меня. Ни сейчас. Никогда.
Алден вздохнул.
- Дорогая Сера, не давай обещаний, которые ты не можешь сдержать.
- Убирайся из моей головы!
Последовала ещё одна вспышка магии, и затем он исчез. Все смотрели на неё. Очевидно, она прокричала последние слова вслух. Оливия усмехнулась. Сера тут же усмехнулась в ответ. Всю жизнь люди вроде Оливии смотрели на неё свысока. До Алдена ей было все равно, что они о ней думали, и она не собиралась менять это сейчас.
Кай взял Серу за руку. Это его эквивалент обеспокоенного взгляда. Он знал, что она сражается с ментальными атаками Алдена, и предлагал свою руку как поддержку. Не будь они окружены врагами, Сера поцеловала бы его. Она довольствовалась тем, что одними губами сказала ему «Спасибо».
- Узрите свет, - заявила Оливия, поднимая руки в воздух. - Свет Алдена.
Сера и моргнуть не успела, как Логан очутился в гуще вампиров, прорубаясь сквозь них. Этот тонкий нож был удивительно эффективным, по крайней мере, в его руке. Вспышкой нечеловеческой скорости Алекс метнулась к нему, замораживая сверхъестественных солдат своей магией. Сера кивнула Каю, затем они вдвоём сотворили огромную стену, отталкивая назад армию с помощью бушующей стены стихийной магии.
Затем, расчистив путь, они побежали. Большинство армии все ещё сдерживалось стеной, но призраки прошли прямо сквозь неё. Они летели над их головами, быстро передвигаясь по воздуху. Их прозрачные тела трепались как флаги на ветру.
- Нам нужно добраться до возвышенности, - сказал Логан. - В этой долине мы уязвимы.
Кай рванул вперёд, побежав к хребту. Позади них барьер затрясся, когда гигант стал пинать его и бить кулаками. Впереди ждало ещё больше солдат. Сера и Кай побежали в их сторону, расчищая путь и щелкая хлыстами сплетённой магии. Призрак развернулся и нырнул к земле. Как только призраки один за другим стали приобретать материальную форму, Алекс и Логан побежали в самую их гущу, работая в идеальном унисоне, чтобы послать их обратно в ад.
Барьер дрожал, трясся. Вся армия Алдена присоединилась к атаке, пытаясь пробиться через него. Трещины распространились по светящейся магической поверхности. А затем барьер прорвался, разлетевшись разбитыми осколками магии словно рекой мусора. Магический поток осколков хлынул по травянистой земле с рёвом и рассеялся в движении. Пока не остался один лишь дым.
Армия беспрепятственно ринулась вперёд. Сера швыряла в них заклинание за заклинанием, но врагов было слишком много. Оливия возглавляла погоню, разжигая пламя безумия, боевой гимн вибрировал в её магии. Она управляла своим телекинезом, вырывая огромные деревья из земли. Она швыряла их через поле, раскалывая древесину и свистя листвой. Твою ж мать. Тут целое стадо этих летящих деревьев. Со времени их последней встречи Оливия стала могущественнее.
Магия вспыхнула, словно молния прорезала небо, и Кай превратился в дракона. Он махнул своими массивными, заряженными магией когтями по воздуху, располосовав деревья. Как только они рухнули на землю массой зубочисток и пыли, вторая армия хлынула из-за холма, отрезая группу Серы.
- Лёд, - сказала Алекс.
Сера кивнула, и вместе сестры сотворили стену из глянцевого льда. Земля затряслась, когда Кай повернулся, располагая своё тело как щит против первой армии. Магия рикошетом отлетала от его гладких черных чешуек.
Сера смерила взглядом стену льда. Она держалась - пока что. Но они совершенно отрезаны, окружены армией, которая, казалось, прибывала с каждой секундой.
- Нам надо выбраться отсюда, - сказала Алекс, когда от стены отлетел кусок льда. От всего барьера начинал валить пар.
Сера перевела взгляд от подтаивающей стены к солдатам за Каем.
- Сюда, - сказала она.
Она побежала к Каю, взбежав по его размахивающему хвосту и вверх по спине, чтобы сесть за его шеей. Алекс и Логан последовали, устроившись позади неё. Кай опустился на колени, затем взмыл в воздух. Восторг, пронзивший Серу, когда они набрали высоту, померк при виде массы преследовавших их призраков.
Призраки роились вокруг Кая, толкая и пиная его пассажиров, пытаясь скинуть их. Алекс подпрыгнула, сбив целое скопище, устроившееся на крыле Кая. Призрак поймал её за руку и крепко дёрнул. Алекс упала.
Сера потянулась и поймала сестру за лодыжку. Спина Алекс ударилась о бок Кая.
- Твой бойфренд колючий как дикобраз! - крикнула Алекс поверх ветра.
- А ты тяжёлая, - ответила Сера.
- Это все мышцы, - Алекс усмехнулась даже в позе вниз головой. - И сиськи.
Сера фыркнула.
- Как думаешь, сможешь затащить нашу Чудо-Женщину обратно? - спросила она у Логана.
- Естественно, - отозвался он.
Его рука сомкнулась вокруг ноги Алекс, и одним гладким лёгким движением, от которого Сера почувствовала себя ужасно немощной, он поднял её на спину Кая перед собой. Его руки обвились вокруг неё, прижимая Алекс к Логану.
- Сиди тут, - жёстко произнёс он.
- Ах, Логан, ты волновался?
- Когда ты спрыгнула со спины дракона, чтобы атаковать призрака в воздухе? Конечно, я волновался.
- Но не удивился?
- Я сомневаюсь, что к этому времени ты можешь меня удивить, - сказал он.
- Сочту это за вызов.
Логан вздохнул.
- Кай, - тихо сказала Сера. Хоть ветер и бушевал вокруг них, она знала, что он её слышит. В драконьей форме его органы чувств обострялись. - Нам нужно найти безопасное место для приземления.
Они удрали от первой партии призраков, но очередной рой ждал впереди. И они сформировали толстую стену. Хоть призраки обычно были нематериальными, они могли приобретать материальную форму. И у Серы сложилось такое чувство, что именно так они и сделают в тот самый момент, когда Кай пролетит через них, чтобы они смогли слаженно атаковать со всех сторон.
Кай фыркнул, затем начал снижаться. Внизу ландшафт был зелёным, тихим и свободным от сил Алдена. Он приземлился посреди травянистого поля. После того как все его пассажиры спрыгнули, дракон превратился обратно в мужчину.
- Призраки изменили направление, - сказал Кай, поднимая взгляд. - Они направляются сюда.
- Ты подумываешь атаковать их, - произнесла Сера.
- Да.
- Кай, их тут, должно быть, больше сотни.
- А нас четверо. Мне нравится соотношение.
Сера покачала головой.
- Я согласна с твоим ненаглядным, - сказала Алекс Сере.
- Кто бы мог подумать, - отозвался Логан.
Алекс прищурилась и уставилась на него.
- Ладно, а что бы сделал ты?
- Для начала я бы придумал настоящий план.
Магия словно молнией полыхнула по небу, после чего последовал злобный рёв грома.
- Приближается шторм, - прокомментировала Сера.
Молния ударила снова, гром последовал за ней, но уже быстрее.
- Все ближе, - сказала Алекс.
Глаза Логана просканировали травянистую равнину.
- Там, - показал он.
Они посмотрели и увидели шторм. Вот только это оказался не шторм на небесах. Это шторм солдат. Как живой ковёр, армия струилась по зелёным холмам, нарастая и не заканчиваясь.
Сера потянулась к глубинам своей магии и ударила ею по земле. Земля задрожала и раскололась. Сера потянула её, открывая широкий каньон между ними и приближающейся армией.
- Это немного задержит их, - сказала Сера, поворачиваясь к своим спутникам.
Алекс перевела взгляд с каньона на Серу.
- Круто.
Кай положил руку на плечо Серы.
- Одобряешь? - поинтересовалась она.
- Ты же знаешь, что одобряю.
- Нам пора пошевеливаться, - сказал Логана, показывая на каменистый проем в близлежащем холме.
Они побежали, призраки следовали за ними по пятам. Однако когда они нырнули в ту пещеру, призраки отпрянули назад, взвизгнув от боли.
- Им тут не нравится, - заметила Алекс.
- Эти камни, - Сера провела рукой по гладким стенам пещеры.
- Точно такие же, как в камере, куда засунул нас Алден, - сказала Алекс. - Те, что отражают магию.
Сера усмехнулась.
- Так что не взрывай здесь никаких огненных бомб.
- Я постараюсь сдержаться, - сухо отозвалась Алекс.
- Идёмте, - сказала Сера. - Я не хочу ждать, когда эта армия доберётся сюда. Почему-то мне кажется, что несколько отражающих магию камней не помешают им последовать за нами внутрь.
По мере того, как они продвигались глубже в пещеру, стены и полы изменяли цвет. Поначалу камни были пурпурными, потом синими, потом серебристыми. Все было чрезмерно гладким и глянцевым, полосатым и тихим, словно перенасыщенным магией.
- Это неестественно, - прокомментировала Сера, когда тропа закончилась тупиком.
- Вовсе нет, - согласилась Алекс.
- Алден исказил эту местность своей магией, - Сера положила руку на каменистую стену, и та рассеялась. Она убрала руку, удивившись. - Разум превыше материи. Вот как здесь все устроено.
Новый туннель не был сделан из камней. Все - стены, потолки, полы - покрывал слой блестящей красной плитки. Когда они вошли туда, проем в стене захлопнулся за ними.
- Жуть какая, - пробормотала Алекс, зашагав в ногу с Серой.
- Мы видели и похуже.
- Похуже - возможно, но не страннее, - Алекс взяла Серу за руку. - Эй, ты в порядке?
- Ну, самый могущественный маг в мире преследует меня, так что не особенно. И все это место меня беспокоит. У меня от него мурашки.
- Само собой. Тут все совершенно извращено. Все, без исключения. Я продолжаю гадать, какое чудо Мрачный Жнец швырнёт в нас в следующий раз.
- Алден полон чудес, - знакомый голос эхом отразился от стен.
А затем Финн вышел из-за угла, все его тело пульсировало ослепительным нимбом магии.
Глава 4. Пустота Монстров
Широкая улыбка Финна была такой же искусственной, как и вся его личность.
- Добро пожаловать, - сказал он, разводя руки. - Так замечательно видеть вас вновь, - его взгляд метнулся к Каю, затем остановился на Сере.
Кай не ответил. И он не стал ждать, пока его кузен предложит ещё больше ложных любезностей. Кай предпочитал действия, а не слова. Он запустил в Финна концентрированный шар ветряной магии, отбросив его через всю пещеру. Финн отлетел назад. Его спина ударилась о кафельную стену, соскользнув по глянцевой поверхности как масло по шёлку. Что ж, теперь они хотя бы знали, что в этой части пещеры магия не отражалась.
Пока Финн с трудом поднимался на ноги, Сера дополнила атаку Кая собственным шаром пламени. Она тоже предпочитала позволять своим действиям говорить за себя.
Финн увернулся с лёгкой грацией, словно танцор балета.
- Такая несговорчивая, - сказал он, рассмеявшись шёлковым смехом. - Этому она явно научилась у тебя, Кай, - Финн почти забавлялся.
- Я была очень хороша в несговорчивости задолго до встречи с Каем, благодарю покорно, - сообщила ему Сера.
Финн усмехнулся.
- Ну конечно. Это и будоражит в тебе, Сера. Столько жизни, столько храбрости.
Он помахал руками с экстравагантным изяществом, собирая расколовшиеся останки огненного шара Серы. Пламя в замедленном движении затанцевало по пещере, словно повиснув в воздухе и во времени. Финн свёл руки вместе, согнув пламя в огненный шар вдвое больше того, что сделала Сера. Когда он поднял руки в воздух, запустив шар в Серу, пламя вспыхнуло с полностью скоростью.
Сера увернулась, отскочив в сторону. Шар взорвался у стены, разбросав красную кафельную плитку по всей пещере. Финн стал сильным - реально сильным. Алден так накачал его магией, что Сера чувствовала, как она сочится из его пор, паром выходит в его дыхании. Позаимствованная сила густо окутывала его, сочась злобными намерениями и любви к учинению разрушений.
- Да, столько храбрости, - повторил Финн. - Я получу огромное удовольствие, выбивая это из тебя, Сера. Один за другим, твои слои сопротивления падут. Ты увидишь правду. Что Алден - наш истинный лидер, - он смерил её взглядом. - Кто бы мог подумать, что Драконорожденные - такие горячие штучки?
- Да, мы такие, разве нет? - произнесла Алекс в явной попытке отвлечь жутковатое хищное внимание Финна от Серы.
Взгляд Финна метнулся к ней.
- Ммм. Такая беспечная, такая свободная, такая аппетитно свирепая, - его язык показался наружу, медленно скользнув по его нижней губе, пока он окидывал ленивым взглядом её тело. - Не сдерживаемая социальными условностями. Из тебя получилось бы отличное оружие.
Логан замер очень неподвижно. Смертоносно неподвижно. Как кот, преследующий жертву и готовый ринуться для убийства.
Финн вздохнул.
- Но, к сожалению, мой хозяин тебя не хочет, - сказал он Алекс. - Он хочет только твою сестру.
- Почему? - спросила Сера.
Финн пожал плечами.
- Понятия не имею.
- Он её никогда не получит, - произнёс Кай, тихо и холодно.
Но за этим ледяным, отрывистым тоном его голос напрягся от едва сдерживаемой злобы. Его магия так жёстко вибрировала под его самоконтролем, что это заразило Серу. Её магия отреагировала на него. Она бушевала внутри неё, дикая и хаотичная, жаждущая вырваться и взорваться убийственной яростью.
Сера почувствовала, как рвутся нити контроля Кая, а затем волна чистого льда выстрелила из его рук в сторону Финна. Кай был быстр, но недостаточно быстр. Алден слишком сильно накачал Финна магией, завёл его слишком далеко. Стена пламени вспыхнула перед ним, рассеивая лёд Кая.
- Неплохая попытка, - сказал Финн, улыбаясь с холодным безразличием. - Но недостаточно хорошая. Ты никогда не будешь достаточно хорош, Кай. Уже никогда.