— Вы? — внутренне обмирая, спросил Вирджил.
Виктория засмеялась.
— Что ты! Я была еще девочкой, когда Призрак…
— Призрак?
— Так его называют. Настоящее имя по понятным причинам скрывается. Его прозвали Призраком, потому что он неуловим.Так вот, Призрак решил, что человечеству нужны свои защитники. Свой Тсен Анг, если угодно. И создал его. Почти из ничего, на пустом месте… нет, я бы так не смогла. Он гений.
Вирджил поежился. Сравнение с Тсен Ангом пугало. Видел он этот Тсен Анг — так лучше бы не видел. Если в Кинтарре он чувствовал себя трубочистом в приличном доме, то среди темных эльфов — крысой, которая неосторожно выбралась из подпола наружу, и хозяйский сынок сейчас пришибет ее тяжелым башмаком. То, что крысы сумели прогрызть себе дорогу на свободу, было большой удачей. И этот самый гениальный Призрак решил создать второй такой кошмар, как будто одного Аркануму было мало?!
— Не смотри на меня так, — недовольно сказала Виктория. — Мы не душим эльфийских младенцев и не сбрасываем дварфов со скалы. И не одержимы идеей очистить города от других рас, если тебя это пугает.
— Что же вы делаете?
— Отстаиваем интересы человечества, — пожала плечами Виктория. — Политика. Дипломатия. Торговля. Иногда грубая сила. Часто наши дела вообще не касаются других рас, внутренние проблемы — тоже наша забота. Мы — пастушьи псы, которые стерегут ничего не подозревающую отару. Стерегут уже… лет двадцать, наверное. Наши «овчарки» действуют по всему Аркануму. Мы разыскиваем таланты и даем им шанс на лучшую жизнь, как это было с Джейной. В наших руках самые передовые разработки, самые новые исследования, и технологические, и магические…
— Магические? — перебил Вирджил.
— Ну да, — с легким удивлением ответила Виктория. — Конечно, и магические.
Вирджил слабо покраснел и принялся тереть едва залеченный палец.
— Я… я думал…
— О Технологическом Заговоре?
Он кивнул и опустил глаза. Оказалось, у него порван сапог, и из дырки наивно торчит черный от грязи большой палец. Вирджил поспешил спрятать ногу за ножкой табурета, надеясь, что жаркий румянец можно списать на духоту.
— Что ж, — задумчиво произнесла Виктория, — «овчарки» отдают предпочтение технологии. Это понятно. За технологией будущее человечества. Мы не эльфы, у которых магия в крови. Мы никогда не достигнем в магическом искусстве таких высот, как они, магия для нас, уж прости, неестественна. Зато технологию мы развиваем стремительно.
— Вот спасибо, теперь я чувствую себя извращенцем, — проворчал Вирджил.
— Не обижайся, милый, — когда Виктория так его называла, у него быстро и сладко екало сердце, и с этим решительно ничего нельзя было поделать. — Такова уж наша природа. Но мы вовсе не отказываемся от магии, и среди нас есть маги. Глупо было бы отбрасывать такую важную часть мирового баланса.
— А как же Лосиная Роща? — спросил он и поднял голову. Виктория нахмурилась.
— Что — Лосиная Роща?
— Взрыв, — у Вирджила мелко затряслись руки. — Там взорвали школу магии. Технологи…
— Проклятье!
Он настолько не ожидал вспышки, что отшатнулся и прижался к затылком к стене. Виктория вскочила на ноги, зашуршал стальной шелк. Впрочем, почти сразу она опустилась обратно на сидение, вытащила одну руку из-под стола и потерла висок.
— Я должна была это предусмотреть, — глухо сказала она. — Камбрийских технологов столько времени держали в узде, всячески притесняли… сжатая пружина должна была разжаться… Это маятник, чем сильнее его раскачать, тем сильнее он будет колебаться из стороны в сторону. Технологи Камбрии думают, что мстят Претору, а сами мстят только своей стране… Я не знала, Вирджил, честное слово. В присланных сводках ни слова о Лосиной Роще… как же трудно в стране без телеграфа! Спасибо, милый. Это важная новость. Конечно, нужно все перепроверить…
— Значит, это сделали не ваши… «овчарки»? –уточнил Вирджил.
— Конечно, нет. К чему уничтожать цвет камбрийских магов?! Маги — немногое, чем еще могла гордиться Камбрия. А ведь там еще и свитки, и книги… Проклятье, о, проклятье…
Повисло молчание. «Она жалеет людей», — подумал Вирджил без особой уверенности. — «Конечно, она жалеет людей…»
— Если вам присылают сводки, — спросил он осторожно, — значит, вы следите за событиями в Камбрии. Это правда, что вы развязали там войну?
— Что?.. — Виктория, которая незрячими глазами смотрела куда-то в окно, снова обернулась к нему. — Вот что тебя волнует… Ну что же. Может, и правда пора… Мне было поручено снять запрет на использование технологии в Камбрии. Любыми средствами. У меня была легенда, деньги, рекомендательные письма к проверенным людям в Дернхольме, прекрасный револьвер с глушителем и билет на «Зефир».
========== Часть 14 ==========
Снаружи взвыл ветер, ударил в загудевший от натуги пузырь окна. В щелястых стенах посвистывало, доски поскрипывали. Струйка сквозняка коснулась Вирджила, и он обхватил себя руками, которые сразу покрылись гусиной кожей. От холода, конечно. Просто от холода.
— Когда «Зефир» сбили, — продолжала Виктория, — все планы рухнули, прости за каламбур. Деньги, снаряжение, даже рекомендательные письма — все погибло. Связаться с Призраком можно было по телеграфу, но поблизости не было телеграфа! Пришлось импровизировать. Браться за всякую ерунду, даже работать на Претора с его налогами. Заодно я убедилась, что его величество восприимчив к голосу разума, как столетний дуб. И настолько же крепок, так что на естественное прерывание династии можно было не надеяться. Да еще ниоткуда появились убийцы из Руки Молоха, и я долго не могла поверить, что им нужна Живущая, а не я…
— Живущая — это и есть вы, — Вирджил вздохнул. Виктория слабо улыбнулась.
— Меня это не обрадовало. Агенту не стоит привлекать внимание. Сначала я думала, что Рука работает на гостеприимных хозяев, у которых ты недавно побывал. У нас с ними… есть противоречия. В итоге в Таранте Призрак прислал мне указания не только заниматься своим заданием, но и отправлять отчеты о Руке. Только этого мне не хватало! Проблемы сыпались, как из дырявого мешка. Сумасшедший Эпплби, Бейтс в депрессии, Скайлеры и их семейный подряд, да еще Мог и Поллок — видите ли, Себастьяну нужна была помощь…
— Себастьяну? Который работает на Уиллоугсби?
— Вернее, Уиллоугсби так думает, — поправила Виктория. — Пусть думает и дальше, пока Себастьян с Тадеусом наводят в Бойле порядок.
Вирджил презрительно фыркнул. Слишком громко.
— Вирджил, — Виктория прищурилась, — к Тадеусу у тебя тоже есть какие-то старые счеты? Ты каждый раз меняешься в лице, стоит только упомянуть его.
— Ничего я не меняюсь.
— Меняешься. Вирджил.
— Мадам?
— Чем он тебе не угодил?
— И правда, чем он мог мне не угодить? — Вирджил с вызовом закинул ногу на ногу, но вспомнил о сапоге и поспешно сунул ступни под табурет. — Отличный парень, только тырит все, что плохо лежит, и обслюнявливает вам руки хуже Болвана, а так все прекрасно!
Кажется, недавно он хотел удивить Викторию Уоррингтон. Кажется, это ему удалось. Ее глаза округлились, рот приоткрылся, и на миг она стала похожа на кошку или очень красивую сову. Она качнулась назад, словно хотела откинуться на спинку кресла, но вовремя вспомнила, что у табурета нет спинки, и выпрямилась.
— Постой, ты что, ревнуешь? К Тадеусу?
— Мадам!
Это же надо придумать! Ревновать к Тадеусу Майнору?! К лощеному хлыщу, который таскает на себе столько цацек, что брось его в воду — не всплывет, хотя сам дерьмо то еще?! К звезде грязного притона на Килтон Бенд? Еще чего!
Виктория рассмеялась, запрокинув голову, как будто тяжелый узел волос на затылке тянул ее назад.
— Вирджил! Ох, прости, но это очень смешно. Ревновать к Тадеусу!.. Да он же голубее неба над Тихими Водами.
— Да? — растерялся Вирджил.
— Только на моей памяти у него сменилось три мальчика. Я уже стала думать, что ты поэтому терпеть Тадеуса не можешь, а ты… — Виктория снова залилась смехом. Вирджил подумал немного и осторожно засмеялся тоже. Нет, старую неприязнь не могло сдуть ветром в одночасье, но теперь он мог поручиться, что глаза ему не будет застилать алым при одном только виде Майнора.
— Значит, — спросил он, — все это время вы просто пытались вернуть технологию в Камбрию?
— Просто! Если это тебе кажется простым, то что же в твоем понимании сложно? Но да. Все дело в этом. Камбрию нужно выводить из кризиса, в который ее загнали Претор со своим предшественником. В идеале — в один прекрасный день ввести ее в Промышленный Союз. Желательно до смерти нашего дорогого друга и работодателя Бейтса. Но до вступления в Союз еще далеко, — смешинки пропали из глаз Виктории. — Иногда мне казалось, что я тащу из болота тупую и неповоротливую корову. Когда выяснилось, что следы Максимилиана затерялись по пути к Острову Отчаяния, я думала, что лягу и умру. Или приду к тебе…
— И что тогда? — с замиранием сердца спросил Вирджил.
— Неважно. Я ведь ничего не сделала… Ну как, я ответила на твой вопрос? Практически все, что я делала, касалось Камбрии или, в меньшей степени, Руки Молоха. Кроме Бойла, конечно. Бойл тут ни при чем. Сейчас бы я просто отправила туда Гара.
— А Гар знает?
Виктория прикусила губу, прежде чем ответить.
— Да. Не все, но знает.
Гар знает! Почему-то рассказ про «овчарок» поразил Вирджила меньше, чем это простое признание. Гар! Гар с его зеленой физиономией, привычкой ломать комедию и играть тупого орка! Гар, который переходил от коверканья слов к салонному трепу, таскал в сумке популярные романы и обожал чай «эрл грей»! Он знал, а Вирджил нет. Он знал…
— Кому еще вы рассказали? Джейне? Ториану?
— И Джейне, и Ториану.
Значит, знали все, кроме него. Может, даже Бесценный Болван лучше разбирался в делах своей хозяйки, чем один таскающийся за ней панарий? Вирджил путешествовал с Викторией дольше всех. Почему же именно ему она не доверилась? Почему?..
— А, — сказал он.
— Вирджил…
— Нет, мадам, я понимаю, наверное… Отец Иоахим тоже сказал, что не стал посвящать меня в свои секреты, потому что я не умею притворяться и шпиона из меня не выйдет. Да и вам лишний риск, а толку… Не подумал бы, что Гар умеет притворяться лучше, но, получается, умеет, раз я не заподозрил ничего, и…
— Не смей сравнивать себя с Гаром!
Вот, значит, как. И в самом деле: никакого сравнения…
— Где уж мне.
Виктория топнула ногой, шелковый подол колыхнулся, как парус. Полы в хижине отсырели, и звук получился глухой и неубедительный.
— Ты с ума сошел? Ты что? Не понимаешь? Я вытащила Гара от Парнелла, его жизнь принадлежит мне! Он слуга, охранник, орудие! Я скажу ему уйти — и он уйдет, велю умереть — и он умрет.
— Законы Таранта вроде против рабства, — только и пробормотал Вирджил и снова зябко поежился. Сквозняки разыгрались…
— Скажи это Гару, который работал экспонатом у Парнелла. Он посмеется.
— А Джейна? Ториан?..
— С Торианом все еще проще. Я вернула ему жизнь — я ей и распоряжаюсь. С некоторыми оговорками. Эта сделка нас обоих устроила. Джейна — другое дело. Она ненавидит Претора, который загнал Камбрию в нищету, запретил изучение всех технологических дисциплин, а еще очень любит совать нос в личную жизнь подданных. Если бы не «овчарки», Джейна бы сгнила в Дернхольме, без любимого занятия, без надежды разделить жизнь с другим человеком. Она рискнет всем, чтобы переворот в Камбрии состоялся. Это держит ее крепче любого крючка.
— А я, значит…
— А ты никогда и ничего у меня не просил, — сказала Виктория. — Ничем мне не был обязан. Наоборот, когда я выбралась из-под обломков «Зефира», ты разделил со мной хлеб из своих запасов. Охранял меня. Лечил. Кормил — никогда не забуду беличье рагу по дороге в Туманные Холмы. Переносил на руках через ручьи. И все это — по доброй воле. Просто потому, что ты так решил сам. Иногда твоя независимость меня пугала, потому что значила, что в любую минуту ты можешь развернуться и уйти…
— А вам хотелось бы отыскать на меня этот… как вы там сказали… крючок? — с горечью спросил Вирджил. — Чтобы уж точно не сорвался?
Ему вдруг показалось, что Виктория сейчас швырнет в него лампой. Ее лицо исказила мгновенная судорога, и даже рука, кажется, дрогнула.
— Когда мы встретились, я думала от тебя избавиться. Я не знала тогда, раскрыли меня или нет. Сбили дирижабль из-за моего задания или нет. У меня болело все тело, и не осталось ничего для самозащиты, кроме шпилек. И тут появился ты. Монах, набитый древними легендами и пророчествами, — в любое другое время я даже не стала бы тратить время на разговор с тобой! Меня остановила только мысль, что если бы любезные друзья из «Полярной звезды»…
— Откуда?..
— Они так и не представились? Твои новые знакомые входят в общество «Полярная звезда». Вроде как все созвездия перемещаются по небосклону, а Полярная звезда не движется с места, так и идеалы этого общества непоколебимы, светлы и указывают путь заплутавшим. Путь в сторону вечных льдов, очевидно… Так вот, если бы они хотели подослать ко мне шпиона, то выбрали бы более подходящую кандидатуру. Я обычно не работаю с магами — по понятным причинам. Тогда же других вариантов не было. Я не добралась бы в одиночку до Туманных Холмов. И я решила: буду начеку, а когда дойдем до города, распрощаемся.
— Вы… следили за мной? — почему-то удивился он.
— Конечно, следила, — неожиданно низко и тягуче отозвалась Виктория, и Вирджил вдруг вспомнил, что сидит перед застегнутой на все пуговки леди в одних штанах, да еще и рваных. Он крепче обхватил себя руками. Виктория улыбнулась, но в ее взгляде не было ни тени насмешки или веселья, темным и странным был этот взгляд. — Еще как. И думала, не закопать ли под кустом, перед этим вогнав тебе в ухо шпильку… Когда ты не замечал слежки, то из заикающегося путающегося мямли преображался в собранного, уверенного, привыкшего к суровым условиям мужчину. Отличное качество для шпиона…
Она говорила, а ее взгляд блуждал по телу Вирджила, задерживаясь то на торсе, то на ногах, которые он пытался завести подальше под сидение, то возвращаясь к лицу. Неторопливо. Демонстративно. Леди не должна так смотреть на мужчину, если она леди. Но и шлюха не смотрит так — у шлюхи в глазах давняя, ничем не прогоняемая усталость и равнодушие. Вирджил не знал, как назвать этот взгляд, который обжигал его обнаженную кожу.
Виктория опустила ресницы, и подступающий жар исчез.
— Потом была стычка с Рукой Молоха, когда ты бросился меня защищать. Был переход до Туманных Холмов. Я склонна была поверить, что ты — тот, за кого себя выдаешь. Но желание избавиться от твоего общества только окрепло. Монах, который считает тебя воплощением древнего эльфа и постоянно пытается обратить в свою веру, — не лучшая компания, когда пытаешься затеряться в толпе! Не говоря уже о том, чтобы вершить великие дела. Так мне тогда казалось.
— Тогда казалось? Значит, теперь не кажется? — Вирджил подумал, что жалок. Выпрашивать доброе слово не очень-то по-мужски. Что дальше? Раскинуться под ногами и подставить беззащитный живот, как Болван, чтобы почесали? Раз уж они с Болваном оказались на равных…
— Теперь, — отчеканила Виктория, — я не могу без тебя обойтись. Остальные уже думают, что я схожу с ума и страдаю галлюцинациями. На прошлой неделе я послала Гара обсудить закупку провианта с тобой, а потом спохватилась, что тебя нет в отряде. Джейна огрызается, что у нее не десять рук, она не может зашивать двух пациентов сразу. Месяц назад я забыла, что ты не прикрываешь меня слева, как обычно, и если бы не Ториан… Проклятье, я не высыпаюсь, потому что ты мне снишься! Я знаю тебя… разным, и от этого еще хуже. Иногда мне хочется вырезать кусок мозга, где хранятся воспоминания о храме Гештианны.
Вирджил слушал, приоткрыв рот, с пересохшим горлом и не смел поверить своим ушам: правда? Неужели правда?! Но последние слова все возвращали на круги своя. Та позорная ночь наверняка перечеркнула все его надежды.
— Мадам…
— Назови меня еще раз «мадам», и я убью тебя прямо сейчас, — звенящим голосом сказала Виктория. — Не знаю, какое из меня вышло божественное воплощение, Вирджил Бруммонд. Ты панарий, тебе виднее. Но в постели из нас двоих бог, несомненно, ты.