— Нужно ещё подождать, — пробормотал маг и направился к выходу, Ера последовала за ним.
Поднявшись по винтовой лестнице, они оказались в широком зале. Справа были двери наружу, впереди лестница наверх. Благодаря пятому измерению этот небольшой сам по себе маяк стал многоэтажным жилым домом. Жилым лишь для двоих: мага и его ученицы.
Но сейчас в комнате находился ещё один человек. Амхиваль не знал его, зато тот знал мага.
— Доброго вам дня, Амхиваль, — поклонился тот с широкой улыбкой. — Я прошу меня извинить за столь грубое нарушение вашего покоя. Меня зовут Сигель, я помощник магистра Чисвара.
При этих словах Амхиваль вздрогнул. Ера прислонилась к нему плечом, помня, что это его успокаивает.
— Нет, нет, не волнуйтесь, достопочтенный. Я пришёл сообщить, что магистр собирает в замке Орлух своих друзей и знакомых. И, конечно же, вы приглашены вместе со своею ученицей, — взглянул на девушку, и в этом взоре читалась усмешка.
— Какое-то значимое событие или просто светский вечер?
— Ох, Амхиваль, — Сигель начал ходить по комнате, будто у себя дома. — Да не волнуйтесь вы так. За вами нет никаких проступков. По крайней мере тех, которые могли бы привлечь внимание магистра, — бросил косой взгляд на мага. — На встрече будет множество чародеев, это, можно сказать, простая встреча старых знакомых.
— Почему-то я уверен, что многие знакомые мне незнакомы.
И тут гость строго посмотрел на хозяина.
— В общем я передал приглашение, — положил на тумбу, стоявшую рядом, свиток. — Думаю, вам хватит благоразумия появится в замке через месяц, — слегка поклонился, а потом попросту растворился в воздухе.
— Ера?! — грозно повернулся к ученице маг, и та потупила глаза.
— Простите, мастер. Я ослабила защиту, чтобы быстрее попадать в город и обратно.
— Немыслимо! — всплеснул руками тот, и от резкого движения потемнело в глазах. Сделал шаг назад и зажмурился. — Ты же знаешь сколько у меня врагов? Если бы кто из них решил мне оторвать голову, то сейчас сделал бы это беспрепятственно.
— Я бы постояла за вас, — тихо сказала девушка, заливаясь румянцем.
— Ну да, конечно, — маг махнул рукой и направился к лестнице. — Верни защиту, сейчас же. И отправляйся в город пешком. Узнай, нужно ли им что-нибудь?
— Да, мастер.
Небольшой портовый городок, расположенный на берегу Межземного моря, назывался Стир, в честь его основателя — Стира-путешественника. Об этом первооткрывателе и искателе приключений ходило множество легенд. Говорили, что он первым смог пересечь Межземное море, первым встретил дикие племена Антола, что смог добраться до пещеры Странника в рартанских джунглях. Однако сгинул, когда хотел пересечь вечный океан, в который впадало Межземное море.
Несколько лет назад Амхиваль прибыл в Стир, дабы уединиться в приглянувшемся маяке. Местные жители любезно согласились с этим, но в ответ маг помогал людям, лечил их и скот, иногда уничтожал всякое мракобесие, что могло появиться в окрестностях. В общем он жил с местными вполне гармонично. Конечно, иногда появлялись такие, кто поносил мага, крича о том, что он — зло, и наведёт проклятье на людей, и что стоит поклоняться единому богу, как тому учит септа, но таких «проповедников» быстро заставляли замолчать.
Но стоило магу ступить на лестницу, как из лаборатории раздался жуткий крик. Они с Ерой ринулись туда, он собрал для этого последние силы. А когда спустились, то увидели посреди комнаты взлетевший труп, ярко сияющий зелёным, освещая всё вокруг. Тело было в горизонтальном положении, но содрогалось в конвульсиях, а из открытого рта и разносился этот крик, в котором сочетались и боль, и безумие, и радость. Оно быстро вращалось над столом, от чего у вбежавших начало рябить в глазах. Маг видел, как серая трупная плоть трескается и шелушится, как под ней проступает белая слизь. И тут яркая вспышка ослепила их, а когда маг и его ученица вновь подняли взор, то увидели сидящую на столе девушку, покрытую той самой слизью. Она испуганно озиралась по сторонам, прижав руки к голой груди. Рыжие волосы слиплись и закрывали лицо, но маг знал кто перед ним.
— Зара, — прошептал он и сделал шаг к ней.
— Амхиваль?
* * *
— Амхиваль? — окликнула парня девушка. — Ну, чего ты там копаешься?
Молодой русый парень тащил две корзины, стараясь увернуться от толкающихся прохожих. Они бродили по городскому рынку, выбирая новую одежду для девушки. Он никак не мог взять в толк, почему ей постоянно не хватает забитого гардероба.
— Ну, я же девушка…
В такие моменты она мило надувала губки, и вся его злость сходила на нет.
— Да иду я, иду, — рычал тот сквозь зубы. — Ты можешь не нестись, как угорелая? Твои брошки никуда не денутся.
— Как это? — наигранно удивилась та. — А если их купить кто-нибудь другой?
— Твой отец их перекупит.
— А он-то здесь при чём?
— Ну, потому что у меня на это может не хватить денег, а у него…
— Стоп! Как это не хватит? Мы ведь неделю назад всё это обговаривали, — она строго посмотрела на парня, уперев руки в бока.
— Я помню, дорогая, — вздохнул парень. — Просто думал, что обойдёмся парочкой новых платьев, а тут уже… — он замялся, глядя на свою возлюбленную.
— Ну, любимый, — она снова обворожительно надула губки и заискивающе подошла к нему. — Ты же хочешь, чтобы я была у тебя самой красивой?
— Ты у меня и так самая красивая.
— Конечно, я же твоя, — она нежно его поцеловала. — А ты у меня самый хороший, и если не откажешь мне в этой мелочи, то я не откажу тебе ещё кое в чём, — заигрывая подмигнула и провела рукой по груди, опускаясь ниже.
Амхиваль давно ждал этих слов, поэтому даже не заметил усмешки мясника и его сына, стоявших у своей лавки, неподалёку от них.
* * *
Он был совсем молодым, когда повстречал её. Сколько ему было? Девятнадцать? Точно не помнил уже сам.
Сидя напротив кровати, в которой мирно спала его «мёртвая» возлюбленная, Амхиваль невольно расплывался в улыбке. Прошёл день с того момента, как она воскресла, и всё это время она провела во сне. Сперва он испугался этого, но проверив все жизненные показатели, посчитал, что она попросту обессилена. Он и сам провалился в беспамятство на пол дня, когда поднял Зару в свою спальню. Упал прямо на пол, стоило уложить её в кровать.
Но те пять минут, что они поднимались по лестнице запомнились ему на всю жизнь. Зара, прекрасная, как всегда, а может быть ещё прекраснее, тряслась от холода и страха. На её лице читалось смятение, только что она вернулась в мир живых, заново родилась, если можно так выразиться, и не знала, что ей делать. Первое, что она сделала — обвела взглядом лабораторию и уставилась на мага и его ученицу. Потом попыталась встать с кушетки, но ноги её не слушались, и она упала бы, если б не вовремя подоспевший Амхиваль, подхвативший её на руки.
— Амхиваль, — она нежно провела рукой по его лицу, испачкав того белой слизью, но ему было всё равно.
Девушка закатила глаза и потеряла сознание.
— Нет, нет, нет, — забормотал маг, уложив её обратно на кушетку. — Ера, помоги мне, подай тот пузырёк с отваром из… — замялся и наморщил лоб, стараясь вспомнить, но из-за потери крови плохо соображал. — В общем вон тот, — указал рукой. — Только побыстрее, Ера. Ера! — повысил голос, видя, что ему не помогают.
— Мастер, — тихо позвала девушка.
Он обернулся с гневно блистающим взором, готовый хорошенько поругать свою нерадивую ученицу, но увидел ту, склонившуюся над девушкой и вытирающую слизь с бледной кожи.
— Она спит, мастер. Просто спит, — улыбнулась ему Ера.
И в этот момент с плеч свалилась тяжёлая ноша. Сознание помутилось, глаза начали слезиться, а ноги подкосились. Увидев это, Ера тут же подбежала и помогла ему устоять.
— У нас получилось, Ера, — слабо пробормотал он. — У нас получилось, — и обнял девушку.
Потом подошёл к лежащей возлюбленной, аккуратно взял её на руки, что далось ему с большим трудом, и направился к себе.
— Но, мастер, вы же… — попыталась возразить ученица, но он её перебил.
— Успокойся, эту ношу я выдержу, уж слишком долго к этому стремился, чтобы в последний момент сплоховать.
И ученица молча последовала за ним, за что он был ей благодарен.
Сейчас же он пришёл в норму, даже более того, привёл себя в порядок, омолодившись ещё на десяток лет, чтобы Зара, пробудившись, увидела не помятого старца, и не зелёного юнца, а возмужавшего парня — мужчину с юным лицом и многолетним опытом за плечами.
— Амхиваль, — послышался нежный голос. — Это ты?
— Да, Зара, — он тут же прильнул к кровати. — Как ты себя чувствуешь?
— Не знаю, — замялась та, слегка приподнявшись и осматривая своё обнажённое тело. — Что произошло?
— Долго рассказывать, — он взял её за руку, чувствуя тепло.
— Я же была мертва. Как такое возможно?
— Я после тебе всё расскажу. А сейчас тебе надо отдохнуть.
— Хорошо, но я чертовски голодна.
— Попрошу Еру что-нибудь тебе приготовить.
— Нет, ты не понял, — она притянула его к себе и страстно поцеловала. — Я не есть хочу…
* * *
Город пылал. Крики и стоны слышались со всех сторон, создавая дьявольскую какофонию смерти. Люди бегали в разные стороны в надежде спастись, но каждый раз их надежды рушились вместе со стенами города, который погребал их под собой.
Вражеская конница вошла в город и сметала всех, кто смел ей противостоять. Многовековая война между двумя империями и потомками братьев Кутуни добралась и сюда. Осада длилась несколько дней, и вот сегодня утром стены были разбиты, город пал, отдавая своих жителей на растерзание захватчикам.
Но Амхиваль думал не об этом. Помимо города, для него только что рухнул весь мир. Та, кого он так любил, лежала у него на коленях со стрелой в груди. Прекрасное лицо перекосила гримаса ужаса. Зара была мертва, Амхиваль рыдал над бездыханным телом, прижимая его к себе. Он проклинал всё на свете, готов был убить любого, кто встанет на его пути. Гнев клокотал внутри, словно алхимическое варево в котле. И тут его прорвало…
— А-а-а!!! — закричал он и вскочил на ноги.
Несколько лет учёбы у магистра Чисвара дали свои плоды. Парень научился управлять водой — его любимой стихией. И результат не заставил себя ждать. В его направлении так удачно двигался отряд солдат. Они что-то кричали, но слов было не разобрать из-за всеобщего шума. Рядом стояли кувшины с водой, и одним лишь усилием воли и взмахом руки, парень поднял вверх тонкие голубоватые «хлысты». Потом махнул в сторону солдат, и вода, став острой, подобно лезвию, рассекла воздух и тела наступающих. Подобного не выдержали даже стальные доспехи, лишь звякнув напоследок. Рассечённые пополам, солдаты рухнули наземь, заливая всё вокруг кровью. Они даже не успели понять, что произошло, и не издали ни звука.
Амхиваль пошатнулся. Всё же подобная магия для него пока ещё сложно и забирает слишком много сил. Но отступить он не мог, не имел права. После того, что они натворили, у него не оставалось другого выбора, он должен был отомстить.
Но тут возле ноги в землю вонзилась стрела. Он не успел сделать и шагу, как в бедро вонзилась вторая.
— А! — зарычал он от боли, схватившись за ногу.
Позади что-то тихо хлопнуло, и раздался знакомый голос.
— Молодец, но сейчас лучше убраться отсюда.
Это был магистр. Он обхватил ученика за плечи, и они исчезли с поля боя. Но в последний миг Амхиваль успел схватить девушку, и она исчезла вместе с ними.
* * *
— Амхиваль! Я вернулась!
Рыжеволосая красавица влетела в зал, поправляя на бегу растрепавшуюся причёску.
— Не кричи так, мастер занят, — попросила Ера.
Она стояла с подносом, на котором был завтрак чародея.
— А ты мне не указывай, что делать, — резко ответила Зара, косо глядя на ученицу.
— Я не указываю, а прошу, — примирительно произнесла начинающая чародейка. — Он не любит, когда ему мешают.
— Тебе-то откуда знать, что он любит?
— Я знаю.
— Да что ты говоришь.
Глаза рыжей бестии злобно сузились.
— Не ссорьтесь, — раздался властный голос, и в зал вошёл Амхиваль. — Зара, где ты так долго была?
— В городе.
— Ты ушла утром, а уже смеркается.
— Ну, дорогой, — игриво подошла к магу и обхватила за шею. — Что мне ещё делать? Не сидеть же в маяке целыми днями.
— Было бы хорошо, если бы ты помогла Ере.
Девушка недовольно фыркнула, отпустив парня и немного отстраняясь.
— Ере? А чем я ей могу помочь? Я же ничего не смыслю в магии.
— Ты могла бы ей помочь по хозяйству. В конце концов, чтобы приготовить ужин никакой магии не надо.
— Вот значит для чего ты меня воскресил, — усмехнулась Зара. — Ну, хорошо, помогу, раз надо.
С этими словами она пренебрежительно смахнула кудри в сторону мага и ушла наверх.
— Мастер… — начала Ера, но маг поднял руку, прося её замолчать.
— Давай обойдёмся без нравоучений.
— Но я не собиралась…
— Я собирался, — твёрдо произнёс он. — Я вижу, что она тебе не нравится, но такого быть не должно.
— Но я…
— Не надо, — он снова поднял руку. — Ты ведь понимаешь какого ей? Она была мертва, а сейчас ожила, не думаю, что это так…
— А я смотрю, у вас тут весело, — раздался мягкий голос, и в дверях показался Эбиро. — Что? Тоже не нравится, когда тебя перебивают?
— Приходишь ко мне в дом и указываешь, как мне себя вести?
Амхиваль начинал злиться, но его друг не был настроен на ссору. Он, как всегда, обаятельно улыбался, подойдя к магу и его ученице.
— Я не хочу ругаться, тем более с тобой, да в присутствии очаровательной дамы, — кивнул Ере, та кивнула в ответ. — Просто мне не понятно, почему ты её ругаешь, не давая даже объясниться?
— Хорошо, давай послушаем. Ера, прошу, — Амхиваль посмотрел на девушку.
— Я-а-а, — протянула та, но запнулась. — Ничего, — и убежала.
— Вот, пожалуйста, — маг довольно усмехнулся.
— Конечно, ты же её запугал, — обозлился Эбиро. — Да что ж с тобою не так? Был одним из лучших магов, которых я знал. Но как только появилась эта…
— Не смей, — грозно произнёс хозяин маяка. — Это моя личная жизнь, не смей в неё вмешиваться.
— Ну да, — скривился его друг. — Ты хоть знаешь, чем она там занимается в городе? Спроси местных.
— Слушать этих простолюдинов?
— О-о-о, как мы заговорили. Мне почему-то кажется, у неё дикий голод. После стольких лет на том свете, оголодала небось.
— Ей хватает меня.
— Да не уж-то? А если я её случайно повстречаю в городе?
— Что ты сказал?! — Амхиваль побагровел от гнева и схватил друга за шиворот.
— О-у, остынь, — примирительно поднял руки тот. — Да, прости, перегнул палку. Заговорился. Не хочу портить наши отношения, просто по городу поползли слухи.
— Это всего лишь слухи, — Амхиваль отпустил Эбиро и успокоился.
— Знаю и не верю им, просто за тебя обидно.
— За себя я сам обижусь. Ты что-то хотел?
— Да так, зашёл в гости, хотел узнать, идёшь ли к магистру.
— Иду.
— Отлично, тогда через неделю увидимся, — Эбиро похлопал друга по плечу и вышел.
* * *
— Я приготовила обед, мастер.
Ера стояла возле накрытого стола и довольно улыбалась. На столе было столько еды, что магу хватило бы на неделю, с его-то занятостью и скудным рационом.
— Ого, — выдохнул тот, глядя на это обилие яств. — Вот так сразу? Ты же только вчера пришла на обучение, честно говоря, я думал, что ты уйдёшь. С моим-то скверным характером…
— Вы наговариваете на себя, мастер, — она пригласила его присесть. — И потом, я пришла учиться, а на учёбе легко не бывает, и я это знаю.
— Но откуда всё это? — он обвёл взглядом блюда. — В городе ничего просто так не дадут, уж я-то знаю.
— У меня есть кое-какие сбережения.
— А-а-а, твой отец.
— Нет, он мне не помогает. Когда я ушла из дома, то разорвала все связи.