— Он был против, я помню.
— Это мой выбор.
— И я его уважаю. Но ты думала о последствиях? Думала о том, как жить дальше? Что с тобой может быть?
— Да, и поэтому я здесь.
— Хм.
Маг задумался, внимательно смотря на свою новую ученицу. Она была привлекательной. Даже слишком привлекательной, и он боялся, что это может отвлекать его от основной работы. Но помощник был ему катастрофически необходим. Оказалось, что одновременно следить за маяком, заниматься магией, да ещё не забывать про себя весьма проблематично. А когда он попробовал приготовленные блюда, сомнения отпали сами собой.
— Будет много поручений, смысла которых ты можешь не понять, но их придётся выполнять беспрекословно, — говорил он с набитым ртом. — Обучать тебя буду по своей системе, предложения принимаются и рассматриваются, но не будут реализованы, если я сочту их сомнительными. Всё ясно?
— Да, мастер, — смущённо кивнула девушка.
Амхиваль на секунду оставил еду в покое и задумался.
— Мастер, — мечтательно произнёс он. — А мне это нравится, предыдущие ученики меня так не называли.
— А их было много?
— Как-нибудь расскажу, — улыбнулся маг. — Если не убежишь от меня.
— Не убегу.
* * *
Вся округа блистала разноцветными огнями, юные чародейки постарались на славу. Весь город был подобен праздничным столбам, которые обвешивают раз в год, отмечая Исчезновение Странника, дня, от которого началось летоисчисление септанианства. А самым ярким был конечно же замок Орлух, и издалека казалось, что эта крепость горит.
И в первые секунды Амхиваль так и подумал, но когда они подлетели ближе, то упрекнул сам себя за подобные мысли. Уж сколько лет он провёл в этом замке, сколько историй слышал о его неприступности, и прекрасно знал, что эти стены могут выдержать многолетнюю осаду.
Они летели в карете. Не было ни лошадей, ни кучера, просто карета. На этом настояла его спутница, которая так об этом мечтала. Амхиваль хотел прибыть без всякого пафоса, просто переместиться в ближайший посёлок, в место, которое специально для этого предназначалось, а после спокойно дойти до замка. Но она настояла, сказав, что такому магу, как Амхиваль не пристало появляться, словно серая мышь. К тому же ей так хотелось полетать.
— Господин, Амхиваль! Рад вас видеть, — лучезарно улыбался Сигель, пожимая руку мага.
— О, я уже господин? — съехидничал тот.
— Не будьте столь злопамятны, я не хотел вас обидеть, — примирительно ответил помощник магистра. — Кстати, магистр вас ждёт.
— Даже так?
— Именно. Сколько помню по его разговорам, он весьма положительного мнения о вас и гордится таким учеником.
— Польщён, — кивнул Амхиваль. — Тогда направлюсь прямиком к нему.
Зал был забит приглашёнными. Маги и чародейки различных мастей и национальностей, большинство которых Амхиваль не знал. Магистр Чисвар был, как и обычно, в центре зала и внимания, но своего ученика он заметил сразу.
— Амхиваль! — крикнул он, махнув тому рукой. — Один из моих лучших учеников, — пожал руку, когда тот подошёл.
— Так-таки из лучших? — спросил парень.
— Худших у меня не бывает, — улыбался Чисвар, высокий темнобородый старец. — Рад, что ты нашёл время, чтобы навестить меня. Сегодня мне предстоит сообщить крайне важные новости. А также я рад видеть и твою очаровательную ученицу, — поклонился и поцеловал руку спутнице Амхиваля. — Ера, если я не ошибаясь.
— Зара, — ответила рыжеволосая красавица.
На мгновение Чисвар был шокирован, но тут же спрятал это выражение.
— Зара? — обратился он к ученику. — Твоя возлюбленная, о которой я столько слышал?
— Именно, — кивнул тот. — Ера, к сожалению, не смогла прийти.
— Что ж, это даже интереснее, — хозяин замка взял парня под локоть и отвёл в сторону, где их не подслушивали. — Неужели у тебя получилось? Ты нашёл Кость?
— Не скажу ни да, ни нет. Скажу только, что было нелегко.
— Чёрт меня подери, Амхиваль, — глаза учителя возбуждённо полыхали. — Как это у тебя получилось?
— Вы позволите мне сохранить этот секрет?
Чисвар выпрямился и стал похож на грозного соперника. Но через секунду одобрительно улыбнулся.
— А ты молодец. Всё же я добился того, чего хотел — воспитал истинного чародея.
И лишь на мгновение Амхивалю показалось, что в глазах его учителя вспыхнул жадный огонёк, направленный на Зару.
* * *
Первые лучи солнца проникли в его спальню, заливая золотом кровать и тумбы. Амхиваль довольно потянулся и перевернулся на бок. Она спала рядом, такая маленькая и беззащитная, хотя он знал на что способна его ученица. Положил руку на её бедро и провёл по нежному телу. Пепельные волосы растрепались на подушке, а лёгкое сопение говорило о том, что сейчас Ера не собирается вставать.
Обычно в это время она готовила завтрак, так как Амхиваль начинал работать рано утром. Но не сегодня. Он сам попросил её выспаться вместе с ним, и она не смогла ему отказать.
Так же, как и ночью. Он и представить не мог, что эта миниатюрная и смущённая девушка способна вытворять подобное. Эта ночь была у них первой. Вчера ему исполнилось семьдесят девять, но из-за неё он выглядел лет на тридцать, а может и того меньше. По крайней мере когда его видели в этом обличие, то не воспринимали всерьёз, но когда он показывал себя настоящего, то простолюдины часто падали на колени, моля о прощении. Бывали моменты, когда он себя запускал, из-за чего стремительно старел, но Ера следила за этим и напоминала о возрасте. Ему бы и всё равно, но ради неё. Для неё маг хотел быть более привлекательным. И пускай у них ничего не было, она ему нравилась. Порой даже мысли о Заре отходили на второй план, но в такие моменты он быстро брал себя в руки.
А вчера… Вчера она подарила ему то, чего он так долго желал. И их связь не была похожа ни на одну из тех, что были у Амхиваля с городскими девушками, которые не могли дать ничего, кроме тела. Ера же дала ему всю себя, и от подобного его захлестнуло удовольствие. И он так же отдался ей полностью, отдался на её волю и не прогадал.
А кода всё закончилось, и они, тяжело дыша, лежали друг подле друга, он попросил её выспаться. Маг был так благодарен своей ученице, что не знал, как её порадовать. На что Ера удовлетворённо кивнула и, обняв его, уснула.
* * *
— Эбиро, а это случайно не…? — запнулась Ера, указывая на рыжеволосую девушку.
Эбиро и Ера пришли вместе. Он не мог смириться с тем, как его друг оставил свою ученицу и взял на встречу эту вертихвостку.
А та девушка, на которую указала ученица мага, стояла на коленях спиной к ним. Её голова ритмично качалась взад-вперёд, что приносило немыслимое удовольствие парню, стоявшему перед ней со спущенными штанами.
— Его я знаю, знатный бабник, — зло сощурился Эбиро. — Себастьян, хреновый маг, но из знатного рода. Нужен Чисвару лишь из-за общественного положения.
Тем временем девушка поднялась, и это действительно оказалась Зара.
— Вот же мразь.
Эбиро быстро прошёл на балкон, схватил её за локоть и развернул к себе.
— Что ж ты творишь, сукина дочь? — прорычал он. — Разве для этого Амхиваль дал тебе вторую жизнь?
— Пошёл к чёрту, Эбиро! — попробовал вырваться та, но хватка была железной. — Я ему не игрушка, чтобы выполнять все его прихоти! Вон, — кивнула на Еру, — у него есть собачонка.
— Ах ты, шлюха! — вспыхнула ученица.
Она хотела ударить Зару, но Эбиро заслонил её спиной.
— Не сейчас, пусть Амхиваль решает, — сказал он и посмотрел на Себастьяна. — А ты пойдёшь с нами.
— Уже бегу, — усмехнулся тот, застёгивая последнюю пуговицу на штанах. — Как она уже сказала, или к чёрту.
Он направился в зал, по пути толкнув Эбиро. На лице красовалась ехидная улыбка, а в глазах читалось чувство полной безнаказанности.
— Ублюдок, — процедил сквозь зубы маг и посмотрел на Зару. — Ну, идём, поговорим с твоим «возлюбленным».
Она ещё раз дёрнулась, но поняв, что попытки тщетны, перестала вырываться.
Амхиваль стоял рядом с магистром и о чём-то с тем переговаривался, когда его грубо толкнули. Повернувшись, маг с удивлением увидел своего друга и свою ученицу, которые толкнули на него его же девушку.
— Как это понимать? — возмутился он, обнимая Зару.
— Как нам это понимать? — в тон ему ответил Эбиро. — Пригласили Еру, а не эту потаскуху, а ты…
— Не заговаривайся, — пригрозил маг.
— И не собираюсь. Мы только что с Ерой видели, как она отсосала у Себастьяна на балконе!
— Что?! — обозлился Амхиваль. — Следи за языком!
— Уж лучше бы она за своим смотрела, — влезла в разговор Ера, но увидев взгляд учителя, тут же сжалась и отступила назад.
— Ты уже не веришь ни мне ни ей? — продолжал Эбиро. — Глазам тоже не поверишь, если увидишь? Она же святая…
— Послушай ты, — Амхиваль схватил за горло друга и злобно прошипел, — не смей так говорить…
— Хватит! — раздался властный голос, и страсти тут же улеглись.
Магистр Чисвар грозно возвышался над ними, как непоколебимый Колосс, недовольно глядя на обоих. Весь зал обернулся в их строну, с интересом ожидая развязки.
— Я не позволю решать подобные вопросы у меня в замке, — прогрохотал он и тут же успокоился. — Давайте-ка спросим саму Зару.
Он посмотрел на девушку, и та поёжилась от этого взгляда.
— Нет, конечно нет, — запротестовала она. — я бы никогда…
— Ах ты ж… — оскалился Эбиро, но магистр вытянул руку, и тот замолчал.
— Мне-то всё равно, — начал он, — какие у моих учеников любовные интриги. Но то, что эти два закадычных друга ссорятся из-за тебя, вызывает у меня неодобрение. Поэтому спросим ещё одного человека. Себастьян!
Казалось, голос разнёсся по всему замку. И тут же из толпы вынырнул тот самый усатый бабник, только сейчас его вид казался более жалким, чем тогда на балконе. Он подбежал к магистру, пряча глаза, будто провинившийся пёс.
— Да, магистр Чисвар, — поклонился он.
— Друг мой, видишь ли какая у нас проблема. Эбиро утверждает, что эта девушка была соблазнена тобой и ублажала тебя на балконе. Однако она сама это отрицает. Поэтому ответь, так ли это на самом деле? Но, — магистр поднял палец, — помни, что я очень не люблю лжецов.
При этих словах Зара вздрогнула и с опаской посмотрела на Себастьяна. Тот взглянул на неё и слегка усмехнулся.
— Прости, Амхиваль, — взглянул на мага и развёл руками. — Честно говоря, я этого не хотел, но она была настойчива. Ей нужно было уплыть из города, взамен обещала сделать то, чего я ещё не получал. Признаюсь, у неё получилось.
Лицо Амхиваля побагровело, кулаки сжались, и он двинулся в сторону дамского угодника, от чего тот в страхе попятился. Но дорогу ему преградил посох магистра.
— Не смей драться у меня в замке, — вновь повторил он. — Лучше разберись со своей пассией, как я понимаю — она зачинщица сего бардака.
Амхиваль повернулся к Заре. На его лице отражалось сразу несколько эмоций, главными из которых были обида и злость.
— Как же так? — развёл руками. — Ведь я люблю тебя, я давал всё, что у меня было, чего тебе не хватало? Я дал тебе жизнь.
— Дал мне жизнь? — фыркнула та, откидывая прядь волос. — Не делай себе чести, ты только о себе и думаешь. По-твоему, если нашёл и вставил в меня хренову косточку, то всё — дело сделано?
При этих словах все в зале напряглись, а Амхиваль зашикал на неё.
— Что? Боишься, что все узнают, что ты нашёл какой-то там артефакт? То, что воскресил меня, чтобы сделать своей прислугой? Личной подстилкой? — горячилась рыжеволосая.
— Я не хотел делать из тебя подстилку!
— Ну да, как же. Сделай то, сделай это, — размахивали руками. — Помоги ей, — указала на Еру, — будто я служанка! Но знаешь, что? С меня хватит! Ты всегда был тряпкой, таким и остался, даже после стольких лет. И я ухожу, потому что мне нужен настоящий мужик!
— Зара! — чуть ли не всхлипнул Амхиваль и тут же возненавидел себя за подобную слабость.
— Вот видишь, — она бросила на него многозначительный взгляд.
— Кость, — тихо произнёс магистр, хотя это услышал весь зал, и шагнул между ними, повернувшись к девушке. — Так всё-таки ты её нашёл, и она действует.
Алчный огонёк блеснул в его глазах, когда он посмотрел на девушку, и она в очередной раз поёжилась.
— Поздравляю, Амхиваль, ты выполнил невыполнимое, — шагнул к девушке. — Так она сейчас в тебе?
— Да, — пискнула та и сделала шаг назад, но натолкнулась на Сигеля, который уже подоспел к магистру.
— Магистр Чисвар, я надеюсь, вы не хотите… — начал Амхиваль, но умолк, когда тот бросил на него взгляд.
— Не хочу, что? Добыть самый могучий артефакт, который считался вымышленным? Благодаря которому я могу стать бессмертным или получить силу богов?
— Это всего лишь домыслы. Кость на это не способна, — ответил маг.
— Вот и узнаем, — магистр сделал шаг к девушке.
— Я не позволю.
Голос Амхиваля стал твёрд, хотя от подобного заявления, брошенного самому магистру, руки всё-таки дрожали.
— Что? — Чисвар повернулся в его сторону, и на лице его появилась добродушная улыбка. — Амхиваль, не глупи. Ты защищаешь шлюху, которая гуляет у тебя за спиной. Не становись у меня на пути, я не хочу причинять тебе вред.
— Не смейте так говорить о моей девушке, не вам судить.
— Не мне, согласен. Так посуди сам.
— Я уже всё сказал.
Амхиваль сжал кулаки, и по ним заструились светящиеся золотые линии, словно змейки, опутывавшие его руки.
— Ты идёшь против меня?
Хозяин замка не был обижен или оскорблён. Он был удивлён смелости и наглости своего ученика.
— Я иду за своё, — Амхиваль выпрямился, готовясь к бою.
Кто-то из гостей сделал шаг в их сторону, но магистр вскинул руку и извинился:
— Не стоит вмешиваться, господа. Я прошу у вас прощения, но на этом приём окончен. Прошу всех разойтись, — повернулся к ученику. — Что же ты делаешь? — вздохнул магистр и взмахнул посохом.
В ту же секунду Амхиваля ударила чудовищная сила, и он, вертясь в воздухе словно волчок, отлетел в другую часть зала. Чисвар вновь повернулся к Заре, злобно оскалившись. Но тут же сзади полыхнуло пламя, и огненный шар взорвался около него, от чего старик был отброшен вперёд. Когда он повернулся, то увидел стоявшего позади Сигеля с распростёртыми руками. Это он взорвал огненный шар, который почти достиг магистра.
— Идите, господин, я с ним справлюсь, — сказал Сигель, направляясь к вставшему Амхивалю.
Магистр не стал терять время и, схватив за руку Зару, потащил её к лестнице, ведущий наверх.
В это время Сигель пересёк половину опустевшего зала, с насмешкой смотря на мага.
— Ты глупец, если думал, что сможешь в открытую противостоять магистру. Да ещё в одиночку.
— Кто сказал, что он один? — дорогу преградил Эбиро, держа в руках хрустальные мечи — его личная магия. — Иди за ней, — кивнул Амхивалю.
— Но ты же…
— Иди, говорю, дубина, — Эбиро повернулся к другу. — Не забывай, я за тебя горой, чтобы не случилось.
* * *
— Эге-гей! Кого я вижу! — Эбиро распахнул объятия и обнял старого друга. — Амхиваль, как я рад тебя видеть!
— Я тоже, друг. Я тоже.
Они присели за стол в местной таверне, заказав пару кружек горячительного.
— Пары будет мало, ты же знаешь, — улыбался во весь рот Эбиро.
— Будет мало — закажем ещё, — ответил в тон ему Амхиваль. — Или же пойдём ко мне, у меня есть отличное южное вино.
— О-хо-хо, да ты меня радуешь. А ещё я смотрю, ты больше не старик, а моложавый парниша?
Амхиваль смущённо улыбнулся, поглаживая лёгкую щетину.
— Небось есть ради кого так выглядеть? — продолжал смеяться Эбиро.
— Чуть позже я всё тебе расскажу.
— Да-а-а, — протянул тот, отхлебнув из кружки. — Я тебе тоже расскажу, — и в этот момент в его глазах появилось нечто печальное.