— Ну да, говорю же… Только, людям они редко показываются. Даже если я попрошу. Кроме одной, — улыбнулся он и громко крикнул: — Лер, покажись!..
Я аж подскочила, когда рядом с нами появилась девушка. Какая же она хорошенькая!
Миниатюрная, но при этом с пышными формами, которые не скрывало прозрачное одеяние в виде коротенькой туники, перепоясанной золотым пояском. Золотистые волосы крупными локонами спадали на плечи и спину девушки. Босые ступни были маленькими и белыми, словно фарфоровыми. Да она вся была словно вылеплена из фарфора. И глаза такие ясные небесно-голубые. Чудо, а не девушка. Я откровенно любовалась ею. Она была настолько совершенна, что даже не вызывала чувства зависти.
— Познакомьтесь. Моя сестренка — дриада Валерия. А это… это Даша, — уже не так галантно, как начал, закончил Иван.
Ну конечно, она дриада, а я просто Даша. В награду мне был очередной укоризненный взгляд.
Ну все понятно, меня опять причитали.
— Будем дружить, — голос девушки звонкой мелодией прорезал тишину леса. Она улыбнулась, обнажая два ряда идеально ровных белоснежных зубов.
Я пожала протянутую руку. От ее прикосновения стало так приятно, словно кожи моей коснулся чистый прохладный шелк. Удивительное создание. Кто бы мог подумать, что у такого увальня может быть такая очаровательная сестра.
— Как тебе у нас? Нравится? — вежливо поинтересовалась Лера.
— Пока еще не поняла, — приуныла я.
— Что такое? Братец, — нахмурилась она, — уж не напугал ли ты вчера нашу очаровательную гостью?
Иван явно смутился, мне даже показалось, что покраснел. Хотя, вряд ли. Такие, как он, не краснеют.
— Все понятно, — продолжила Лера. — Работу работаешь, да? — строго посмотрела она на брата.
Захотела я тут рассказать, что он чуть не довел меня до смерти, но не стала, видя его виноватое лицо. Почему-то жалко его стало.
— И шить заставил, — оглядела Лера мой наряд. — Ну ясно, братец в своем репертуаре. Но это я исправлю в два счета.
Она щелкнула пальцами, и я с ужасом обнаружила, что облачена в такую же прозрачную тунику, что была на ней, только нежно-розового цвета. Иван тоже уставился на меня во все глаза. Ну почему?. За что мне такое наказание. Снова я перед ним предстала голая. Возможно для нимф лесных это и является нормой. Ну еще бы, с такими-то фигурами… Но я-то не могу похвастаться формами или идеальной кожей. Чувствуя, как неизменно краснею, я попыталась прикрыться руками от пожирающего взгляда Ивана.
— Ох, прости, — спохватилась Лера. — Забыла, что вы, люди, не такие, как мы.
Она снова щелкнула, и под туникой на мне появились розовые атласные шортики и такой же лиф. И на этом спасибо!
— Знаешь, первый раз вижу, чтобы этот цвет кому-то настолько шел, — вновь защебетала дриада. — Но он удивительно оттеняет твои волосы. А глаза, которые у тебя потрясающие, делает еще больше.
Не за что. Носи на здоровье. А ты, перестань мучить ее понапрасну, — накинулась она на брата. — Не видишь, бедняжке и так тяжело.
— Посмотрел бы я, как бы ты себя вела, если бы регулярно к тебе присылали законченных эгоистов на перевоспитание…
Это он обо мне? Я смотрела на любовную перебранку брата с сестрой и грустила все сильнее.
Сразу видно, как сильно они любят друг друга, даже когда ссорятся. Да и ссорой это вряд ли можно назвать. А о моем присутствии тут, похоже, вообще забыли. Никому я тут не нужна. Совершенно одна во враждебном, хоть и очень красивом лесу. Да и там, в моем мире, я тоже никому не нужна.
Я отошла в сторонку от забывших обо мне брата с сестрой и прислонилась к тому самому дубу, который покинула нимфа. Как же я тебя понимаю, — погладила я нагретую под лучами солнца кору, — тебя тоже все бросили, как и меня. Я прижалась к нему щекой и обхватила руками. Так и стояла какое-то время, пока меня не позвал Иван.
— Пойдем. Мне еще нужно многое тебе показать.
— Я не прощаюсь с тобой, — снова погладила я дерево. — Буду приходить к тебе каждый день, пока тут…
Не дав нам сразу уйти, Лера отвела меня в сторонку и сказала:
— Я своего братика знаю очень хорошо. Он не очень-то любит делать поблажки. Все больше по инструкции… — она запнулась, видимо, заметила недовольство на моем лице. — В общем, если тебе нужна будет помощь, приходи на эту поляну. Позови меня по имени, я сразу и выйду. И не унывай, — засветилась она улыбкой, невольно вызывая ответную на моем лице. — Я точно знаю, что все у тебя будет хорошо. А я ведь немного волшебница, — подмигнула она мне и растворилась в воздухе.
Следующим пунктом просветительной программы стало болото, в котором я чуть не утонула.
Должно быть, Иван это допустил тоже в учебных целях.
Я шла по лесу, ни о чем не подозревая, слушая его рассказы о растениях и животных, как почувствовала, что погружаюсь во что-то вязкое и холодное. А этот засранец стоит совсем рядом и смотрит на меня. Как обычно, на меня накатил приступ паники, и я закричала, принимаясь беспорядочно размахивать руками в тщетной попытке за что-нибудь ухватиться. Наконец, этим что-то стала его штанина. К тому времени я уже по пояс ушла в мерзкую и вонючую грязь. Все так же без слов Иван схватил меня за руку, ту самую, что вцепилась мертвой хваткой в его штаны, и одним резким движением вытащил на твердую поверхность.
— Запомни это место хорошенько, — заговорил он, обводя глазами пространство впереди нас. — Это топь. Утащит в себя, не успеешь глазом моргнуть.
Я пригляделась повнимательнее и заметила те самые отличия, на которые он намекал. Кое где виднелись небольшие лужицы. Вот, значит, как выглядит лесное болото? А еще в воздухе угадывался едва уловимых запах гнили. Ну что ж, запомнила, насколько это возможно.
Взгляд невольно упал на то, что раньше было туникой и шортиками нежно-розового цвета, а сейчас прилипало ко мне грязными тряпками, неприятно холодя кожу.
— Почему ты не вытащил меня сразу, как только начала проваливаться?
— Чтобы ты сильнее прониклась…
Ну все. Это стало последней каплей — слезы брызнули у меня из глаз, и я набросилась на него с кулаками.
— Какая же ты сволочь! — колотила я его, куда попадала. — Как ты можешь быть таким противным? Вас специально этому учат?.. — и продолжала самозабвенно бить его, захлебываясь слезами.
Какое-то время Иван уворачивался от моих кулаков, а потом просто-напросто схватил мои руки, завел за спину и сжал своей кувалдой. Я все еще продолжала дергаться и пытаться пнуть его. Тогда он, недолго думая, припечатал меня поцелуем. В первый момент я до такой степени растерялась, что умудрилась ответить ему и даже почувствовать головокружительное возбуждение. Но разум быстро спустил меня с небес на землю и заставил вырваться.
Я прикрыла рот рукой и отскочила от него на безопасное расстояние.
— Ты всех своих подопечных целуешь? — буравила я его глазами, стараясь прожечь на нем дырку и очень сильно сожалея, что не владею магией, как он. — Мозоли не замучили на губах?
Отвечать мне не собирались. Вместо этого Иван приблизился, дернул меня за руку и уронил на землю, не стараясь сделать это более ласково. Потом он провел руками несколько раз над моими ногами, и наряд, подаренный Лерой, снова стал чистым и гладким. От такого чуда я на какое-то время потеряла дар речи. Как только он ко мне вернулся, я уже было открыла рот для новой отповеди, как услышала противное хихиканье рядом.
— Милые бранятся — только тешатся…
Я повертела головой из стороны в сторону, но никого не заметила. А вот Иван мрачнел на глазах, но продолжал сохранять молчание.
— Кто это? — почему-то шепотом спросила я.
— Кикимора болотная. Теперь разнесет сплетни по всему лесу.
— Больно мне надо, — снова раздался скрипучий голос. — А вообще, было интересно посмотреть на тебя целующегося. Отродясь такого не видала, — и захихикала еще противнее прежнего.
Вот и ответ на мой вопрос — целует он не всех. А если верить этой кикиморе, то до меня вообще никого не целовал. Хотя, это утверждение спорное — он мог делать это где-нибудь в другом месте.
Додумать мысль я не успела, потому что прямо из болота появлялось что-то до такой степени странное, что челюсть моя снова поползла вниз.
Я только потому догадалась, что перед нами женщина, что у нее в ушах блестели камни. Уж не настоящие ли это бриллианты. Вся она была покрыта мхом, из-под которого торчали зеленые худые ноги с большими шишками на ступнях. Вместо волос у кикиморы свисали водоросли до самых пят.
С лица с отвислыми щеками на меня, не мигая, смотрели выпученные, словно на последней стадии базедовой болезни, глаза. Она еще умудрялась и вращать ими, не отводя от меня взгляда. Вот это страшила! — пронеслось в голове. В следующий момент я получила увесистый тычок под ребра. Не сразу сообразила, что это Иван приложился.
— Совсем офонарел? — потерла я ушибленной место, а кикимора снова захихикала. При этом глаза ее и не думали смеяться.
— Брось, Ванюш, я и сама знаю, что не красавица. А вот тебе таких красоток еще не присылали.
Она подошла ближе к нам, и я смогла по достоинству оценить запах болотной гнили, исходящий от нее. Еле сдержалась, чтобы не зажать нос.
— У ти какая… — просюсюкала кикимора, обходя меня по кругу и осматривая с головы до ног. — Статная девица, хоть и худовата немного. Слухай, но тебе же не запрещается вроде… того… ну ты понимаешь. Так объездий ее, как следует!
— Марфа, кончай. Хорош молоть ерунду.
— Как знаешь, милок. А к совету моему прислушайся. Когда еще такая краля к нам забредет. Все больше каких-то уродок подкидывают, да престарелых матрон…
— Марфа! — уже прикрикнул на нее Иван.
Я так и вовсе потеряла дар речи от подобной наглости. Какая-то вонючая болотная нечисть советует лешему переспать со мной, что ли? При этом, меня тут словно и нет. Во всяком случае, плевать она хотела, как я к этому отношусь.
— А вот и не плевать, — кинулась она ко мне, едва не дотрагиваясь своим бородавчатым крючковатым носом до моего. — Я хоть и древняя, но страсть за версту чую. И вижу, что неравнодушная ты к нему тоже.
— Марфа, хватит языком чесать, — со всей строгостью оборвал ее Иван. — Я ей лес показываю, только и всего. И чего это ты выперлась из болота. Ты ж людям вообще никогда не показываешься.
— А захотела я так. Имею право…
— Ладно, пошли отсюда. Болото я тебе показал…
— Девочки мои, лесавки-безобразницы, проводите-ка их со всеми почестями, — неожиданно сильным голосом крикнула кикимора.
Тут же со всех сторон послышалось улюлюканье и нам на головы посыпались сухие листья и цветы. Я пыталась хоть что-то разглядеть в верхушках деревьев, но кроме какого-то мелькания ничего не видела. А вот пыль эта, что сыпалась на нас, уже вовсю лезла в рот и в глаза.
— Бежим, — схватил меня за руку Иван и побежал. — От лесавок так просто не выберешься, если успеют спуститься с верхушек…
Отбежав на безопасное расстояние, мы принялись очищать друг друга от трухи и паутины, которой оказались обвиты с головы до ног.
— А кто это — лесавки? — спросила я, когда от остатков нечистого мусора нас избавило волшебство Ивана.
— Дети Марфы. Болото кишит ими. Они жутко непослушные, даже меня не боятся. Только мать и слушают.
— Да уж… Не знала, что кикимора — такая злодейка.
О чем я говорю? Еще два дня назад ни в каких кикимор и лешиев я и вовсе не верила, а теперь рассуждаю на тему добра и зла среди нечисти.
— Да нет, она не злая. Вообще-то, мы с ней давние друзья. Не раз она мне здорово помогала. Не знаю, что это с ней сегодня…
— Может, ревнует? — хихикнула я.
— К тебе что ли?
— Ну не ее же ты целовал.
Эта мысль насмешила меня до такой степени, что от смеха я даже на землю повалилась и схватилась за живот. Я смеялась, пока не поняла, что делаю это не одна. Рядом кто-то смеялся моим же голосом. Причем я уже перестала, а он или она все продолжали.
— Кто это? — с ужасом воззрилась я на Ивана.
Он посмотрел на меня, как на убогую, вздохнул, как столетний старик, и опустился рядом.
— Я же тебе уже говорил, что находишься не в обычном лесу, а в волшебном, — начал объяснять он, как нерадивой ученице. — Неужели ты и вправду думаешь, что мы тут одни? Лес полон духов, дорогуша. Каждый из них за чем-нибудь следит. Цветич — за цветами, Плодич — за плодами, Пущевик — самый главный в лесной пуще, Моховик — во мхах… В общем, тут их видимо-невидимо, только человеческий глаз их не в состоянии разглядеть. А передразнивает тебя сейчас Лука. Любит он так пошутить…
Иван замолчал и как-то даже ссутулился, словно вековая усталость давила ему на плечи. Мне даже жалко стало его в какой-то момент, пока не вспомнила о его ночном обличье.
— А люди тут бывают? — решила сменить я тему, чтобы не поддаваться злости, которая уже снова готовилась вспыхнуть во мне.
— Они и сейчас есть, только нас видеть не могут. Вон, грибник, припозднился он что-то…
Я проследила за его взглядом, но не увидела ровным счетом ничего.
— Никого не вижу.
Иван провел перед моими глазами рукой, и я отчетливо разглядела дядьку в нескольких шагах от нас. В данный момент он как раз срезал гриб и складывал его в рюкзак.
— Он нас не видит?
— Сколько можно повторять — это лес…
— Да помню я, что он волшебный, — перебила я. — Просто, согласись, все это странно.
— Для тебя, потому что не веришь в сказку. Тебе в детстве читали сказки?
Он сидел так близко и смотрел так пристально на меня, что по коже забегали мурашки. Было что-то в его глазах, что не поддавалось определению. Но, по-моему, с момента нашего знакомства он еще ни разу так на меня не смотрел.
— На сегодня экскурсия закончена, — моргнул он, и дядька снова исчез. — Пойдем домой.
Иван встал и подал мне руку. Какое-то время продолжал удерживать ее, мне даже показалось, что он сейчас меня поцелует. А хотела ли я этого? Скорее нет, чем да. Реакция моего тела на него меня пугала. Я отказывалась возбуждаться от одного его такого взгляда, а кажется, именно это сейчас и испытывала. Лишь разглядев его кривую усмешку и поняв, что он снова прочитал мои мысли, я вырвала руку и пошла вперед.
Больше мы не сказали друг другу ни слова. Оставив меня возле шалаша, Иван удалился в свое дерево. Я же съела остатки грибов, выпила травяного чаю с подсохшей немного земляникой и почти счастливая завалилась спать. Да и постель у меня теперь имелась почти царская, учитывая реалии.
Ее я соорудила из соломы, а сверху застелила куском плотной материи, выпрошенной у Ивана.
Такой же кусок мне служил одеялом. В общем, жаловаться грех.
Одна вещь огорчала меня сильнее всего — невозможность принять душ. Назавтра я решила первым делом поинтересоваться у Ивана именно этим. Где-то же он моется? Или ему колдовство помогает оставаться чистым?
На следующее утро, отлично выспавшись, я, потягиваясь, вышла на кухню и в первый момент не поверила своим глазам. На большом овальном блюде красовалась рыба с золотистой корочкой, источающая дивный аромат, и запеченный картофель. Рядом, в корзине румянились булочки, так и маня вгрызться в них зубами. Ай да, Иван, ай да молодец. Да ты, оказывается, только с виду суровый, а вон какую заботу решил проявить. Поймала себя на том, что стою и улыбаюсь, а сердце бьется так быстро-быстро, словно и не завтракать мне предлагают.
А я-то все утро размышляла, оттягивая момент вставания. Оценивала собственные достижения, ну или почти собственные. Думала, одежда у меня теперь есть и довольно приличная. Спать тоже вроде удобно, даже более чем… И на этом все. Из запасов провизии у меня осталась горстка сушеной земляники и много травы для чая. Долго я так не протяну. Всю голову сломала на тему, что еще из еды можно раздобыть в лесу. В итоге пришла к тем же грибам, надеясь, что во второй раз не ошибусь и не наберу горчаков. Урок неплохой преподал мне Иван, и, кажется, я запомнила его на всю жизнь. Но от одной мысли о грибах меня начинало подташнивать. Если так и дальше пойдет, то совсем скоро я их возненавижу.