— Я могла бы предсказать тебе будущее, но по опыту знаю, как опасно это делать, — вздохнула берегиня. — Да и путь свой каждый выбирает сам. Могу только посоветовать всегда слушать свое сердце, — прижала она руку к моей груди. — Слушай стук его. Если чувствуешь, что бьется они сильнее, значит предстоит тебе что-то важное в жизни. Замедлило ход — будь на стороже, поджидают тебя опасности. Эх, люди… Вам свойственно недооценивать собственные силы. Вы забыли про такую вещь, как инстинкты. А ведь им подчинена половина вашей жизни. Лишь малую часть вы контролируете разумом. И этой малой частью ты жила последний месяц. Бедная моя девочка!
С этими словами Любава обняла меня и прижала к себе, баюкая, словно малое дитя. Слезы невольно полились из моих глаз, будто только что она открыла глаза мне на банальную, но жизненно важную вещь. Я еще толком и не поняла, о чем она толковала, но уже знала, что слова ее еще долго будут звучать у меня в голове, пока не пойму их смысл.
— Иди, детка, да и мне пора. И помни. Если тебе понадобиться мой совет, позови меня мысленно, сразу приду. А пока буду приглядывать за тобой, но не мешать. Вижу, что гостьей моей ты теперь будешь частой, — снова улыбнулась она.
Ничто не предвещало дождя, но именно он застал меня на пути домой. Словно небеса разверзлись, и оттуда хлынули потоки воды. В лесу сразу потемнело и поднялся сильный ветер. Но на этот раз виновником не был Иван. Сама природа решила разбушеваться.
До шалаша оставалось приличное расстояние, я рисковала вымокнуть насквозь и жутко промерзнуть. В этот момент я обнаружила, что нахожусь на той самой поляне, где леший знакомил меня с сестрой Лерой, где рос, а вернее, доживал последние дни, покинутый дриадой дуб. Как же я обрадовалась ему, словно родному брату. Когда прижалась к стволу в попытке спрятаться под еще довольно густой листвой от дождя, с обратной стороны обнаружила небольшое дупло. Прикинула, что запросто смогу забраться в него, что сразу же и сделала.
Дупло внутри оказалось намного просторнее. Я смогла удобно устроиться в нем и даже согреться. Его стены оказались гладкими, будто отполированными временем, и теплыми, словно их согрели перед моим приходом. Шум дождя показался мне колыбельной, под нее я благополучно и уснула, а когда проснулась, уже вовсю светило солнце, и лишь капли, стекающие с листвы, напоминали о ненастье.
Я выбралась из дупла, мысленно поблагодарила дуб за убежище и уже хотела продолжить путь, как меня окликнул мелодичный голос:
— Даша. Ты ли это?
Ко мне приближалась Лера. Она показалась мне еще красивее с мокрыми волосами и облепляющей стан туникой. Снова мелькнуло сожаление, что я не такая красивая, как она. Да и люди вряд ли могут так выглядеть.
— Как лило, как полыхало!.. — с восторгом воскликнула она, приблизившись, и посмотрела на совершенно ясное небо. — Люблю такую погоду. Мы, нимфы, черпаем из грозы дополнительную силу и энергию. Но людям это может быть опасно. Тебя могло убить молнией. Что ты тут делаешь?
И почему совершенно сухая? — обошла она меня кругом и даже потрогала мою тунику.
Гроза? Но я ровным счетом ничего не слышала. Ничего себе, крепкий сон меня сморил. Спасибо тебе! — снова с благодарностью погладила кору дуба.
— Ты пряталась под ним? — снова спросила Лера.
— Я сидела в…
Тут я резко замолчала, поняв, что не вижу никакого дупла. Но еще минуту назад оно было тут!
Что это? Загадка волшебного леса?
— Да, под деревом, — только и ответила я. Не знаю почему, но про дупло я рассказывать не стала.
Возможно, сначала мне самой нужно было все как следует обдумать.
— Странно… — пробормотала Лера, задумчиво обходя дуб. — У меня такое чувство, что оно ожило.
Хоть я и не могу уловить его суть, потому что мне это дерево чужое, но оно как-то изменилось.
Возможно, в нем еще живут отголоски души покинувшей его нимфы.
Я тихо радовалась, что она переключила свое внимание на дерево и перестала интересоваться мной и тем, как я спаслась от дождя. Чтобы еще больше отвлечь ее, я спросила:
— Расскажи, пожалуйста, эту историю.
— Она грустная, — вздохнула Лера. — Можно сказать, что это настоящая трагедия. Случилось это в прошлом году. Наша сестра, звали ее Лиана, полюбила человека. Она нарушила запрет и стала встречаться с ним. Все лето они провели вместе, а с наступлением холодов она сообщила ему, что расстаются они до весны, что холодное время года будет находиться со своим деревом. Но человек ничего не хотел слушать и похитил Лиану. Он держал ее взаперти и не замечал, как тает она на глазах. Никакие уговоры не могли заставить его вернуть ее в лес, к дереву, которое тоже тихо погибало без своей нимфы. Мы думаем, что мужчина тот сошел с ума от любви к нимфе. А как иначе объяснить его слепоту? Неужто не видел, как Лиана превращается в тень, пока не исчезла совсем?
Когда она готовилась испустить последний вздох, в последний раз попросила любимого отнести ее в лес, к ее дереву. Возможно, в его сознании случился проблеск, но он выполнил ее просьбу. Тут она и испустила последний вздох. Духи тут же забрали ее тело, но, знаешь, что? Я думаю, что частица ее души сохранилась в нем, — Лера снова погладила ствол дуба. — А иначе чем объяснить, что он до сих пор жив?
— А что стало с тем человеком?
— Сначала он совершенно обезумел от горя, когда ему не разрешили даже похоронить любимую по-человечески. Хотел срубить дерево, но дриады помешали ему это сделать. Тогда он ушел. Духи принесли нам вскоре известие, что умер он от разрыва сердца, не выдержал разлуки с любимой.
Мне его жалко, — совсем тихо и печально закончила Лера. — Хоть я и не имею право жалеть его за то, что сотворил.
— Мне тоже жалко, — как эхо, откликнулась я.
Я его понимала гораздо лучше. Людям не свойственны настолько сильные переживания. Не такая тонкая организация у человеческой души, в отличие от нимфы. Но и этого я не стала объяснять Лере, не надеясь на взаимопонимание. Внутри меня поселилась грусть, которую я не могла прогнать, как не пыталась.
Попрощавшись с Лерой, я отправилась домой. По пути набрала грибов, не рассчитывая, что кто-то позаботится о моем ужине. Но и тут я промахнулась. У шалаша меня ждала корзина с большим куском вяленого мяса и пучок зелени. На кухне я обнаружила внушительных размеров мешок с картошкой.
Оглядывая собственные припасы, я внезапно разревелась — так плохо мне стало. Я поняла, что Иван и дальше будет проявлять заботу, была благодарна ему за это, но точно знала, что он станет прятаться от меня. И это разрывало мне сердце, потому что невозможность видеть его сейчас казалась мне самым суровым наказанием.
И потекли «мои дни без Ивана», так я назвала свое унылое существование. Каждый из этих дней был похож на предыдущий и последующий, как брат-близнец. Утреннее пробуждение, завтрак, прогулка к озеру, водные процедуры, немного поболтать с дубом и снова домой. Нет, конечно, все это время мне не давали скучать. На озере меня развлекал дед Макар. Он даже познакомил меня с одной из своих дочерей — русалкой Машей. Очаровательное создание, непосредственное до безобразия. При первом же знакомстве она заявила, что волосы у меня слишком блеклые и кожа бледная. Предложила даже достать специальные водоросли со дна озера, чтобы придать мне соответствующую волшебную раскраску, от чего я гордо отказалась. Пришлось объяснять ей, что в моем мире далеко не все такие красивые, как у них тут, что у нас все люди разные, и это считается нормой. Она сначала слушала, открыв рот, а потом принялась расспрашивать меня о моей жизни в мире людей. С тех пор она не давала мне проходу. Стоило только появиться у озера, как она выныривала с глубин и крутилась возле меня, заставляя рассказывать о себе и о людях.
— Эх, хорошо-то как! — ложилась Маша спиной на воду и смотрела в небо. — Мне бы так…
Бродить по асфальту, ездить на автобусе… Сколько романтики в твоей жизни!
По началу я еще пыталась ей объяснить, что никакая это не романтика, а наоборот — асфальт — вынужденная мера, выхлопные газы отравляют воздух… Но она даже не слушала меня, и постепенно наше общение свелось к моим рассказам и ее восхищенным возгласам. Но кое-какую выгоду я все же из него извлекала — лучше Маши никто не делал прически из озерных сестер.
Каждый день она мне плела на волосах замысловатые узоры. Из озера я выходила, как из салона красоты. Сама на себя не могла налюбоваться в отражении воды.
Иногда, когда становилось совсем грустно и тоскливо, я мысленно призывала Любаву. Ее общество неизменно действовало на меня целебно. Мы просто разговаривали. Чаще я вспоминала бабушку и рассказывала берегине разные случаи из своего детства, но с каждым днем все отчетливее понимала, что прежде всего рассказы эти нужны мне самой. Только тут, в волшебном лесу, я начинала осознавать, сколько эта самоотверженная женщина значила для меня, какой деликатной она всегда была — объясняла, но не настаивала, помогала, но никогда не навязывалась.
Только сейчас до меня стало доходить, насколько мне повезло в жизни, что после смерти родителей не осталась сиротой и получила самое лучшее воспитание и заботу.
Когда я вспомнила, как каждый вечер бабушка подходила к иконе Николая Чудотворца и что-то тихо шептала, и как я потом поступила, то не выдержала, разрыдалась и повинилась Любаве.
— Поплачь, милая, поплачь… — гладила она меня по плечам, не утешая и не ругая. — Иногда именно в слезах вы, люди, черпаете истину. Жаль, что мы этого не умеем, а порой так хочется…
Почти каждый день, когда я разговаривала с дубом, ко мне присоединялась Лера. Чем лучше я узнавала эту девушку, тем отчетливее понимала, насколько у нее широкая душа. Не раз она заговаривала на тему, что просила духов разрешить ей сделать дуб своим, но все просьбы оставались безответными. И всегда она сокрушалась, что дуб погибает. Но на счет этого я могла бы с ней поспорить. Хоть и не могла так тонко чувствовать, как нимфа, но каждый раз мне казалось, что дуб выглядит лучше, осанистее, если так можно сказать про дерево. Когда рассказывала ему о своих переживаниях, всегда думала, что умей он говорить, непременно поддержал бы меня, утешил.
Вряд ли такие мысли смогло бы внушить умирающее дерево. Но стоило мне только глубже задуматься над этим, как сразу же понимала, насколько странной сама становлюсь в этом оторванном от реальной жизни месте. Разве могла я раньше помыслить, что буду общаться с лесной нечистью так, словно все мы одним миром мазаны? Нет, конечно. И временами мне от этих мыслей становилось дико и страшно.
Лера еще научила меня одной полезной вещи — добывать топинамбур. Вот уж не знала, что то, что в народе называют земляной грушей, что я всегда считала чем-то типа корня петрушки, окажется таким вкусным, а главное полезным. Узнав, где он произрастает, я каждый день выкапывала себе несколько клубней и готовила из них суп или салат. А если добавить в похлебку грибов, то получалось вообще царское блюдо. Правда, в пище я недостатка не испытывала, об этом продолжал заботиться Иван. Каждое утро я обнаруживала на своей кухне что-то съедобное. Иногда там даже оказывался кувшин с парным молоком. Где он его умудрялся доставать, ума не прилагала.
Хотя, и все остальное он вряд ли возделывал и выращивал. Скорее всего, в пропитании ему помогала лешачья магия.
Ах, Иван, Иван… Вот уж о ком я тщетно гнала мысли, но они все равно возвращались и настырно лезли в голову. Поначалу я считала дни без него, а потом сбилась со счета. Только вот уныние стало вечным спутником, и ничто не могло меня отвлечь от грустных мыслей. А думала я о том, что он так старательно избегает меня именно потому что я обнажила перед ним собственные чувства. Да и как бы я могла скрыть их, если он без труда узнает, о чем я думаю. Наверное, ему неприятно то чувство, что зарождалось во мне с нешуточными скоростью и силой. Возможно, это вносило дискомфорт в его размеренную и упорядоченную жизнь лешего. И я его не винила, потому что и сама боялась этой странной любви. Но и не страдать не могла.
Частенько я просыпалась ночами и прислушивалась к лесной тишине. А когда поднимался несильный ветерок, мне хотелось верить, что это Иван бродит возле моего жилища, что он так же, как я, надеется на встречу, от которой бежит. Со своей стороны я тоже ничего не делала, чтобы увидеть его. Ведь можно было подойти к его дереву и постучаться, придумать какой-нибудь предлог, но я этого не делала. И чем больше проходило дней, тем сильнее он от меня отдалялся, пока я не начала воспринимать его, как что-то ненастоящее в своей жизни, что однажды приснилось и поселилось в памяти.
Но однажды ночью я не выдержала. Измучившись от духоты и бессонницы, я решила рискнуть и покинуть шалаш. Раньше я такого себе не позволяла, даже когда лежала без сна. Ночной лес пугал. Хоть я уже и познакомилась со многими его обитателями, но что-то мне подсказывало, что ночью в нем оживают совершенно иные сущности, которые днем прячутся ото всех, чьей стихией является именно темнота. Я свято верила, что пока отсиживаюсь в шалаше, никто меня не тронет. Да и слишком живы еще во мне были воспоминания о ночном облике Ивана, даже спустя столько времени начинали дрожать поджилки, стоило представить его горящие в темноте глаза.
Но и лежать больше я не могла. Ночной ветер манил. Хотелось избавиться от липкой испарины, что покрывала все тело, вдохнут свежего воздуха. Я решила, что несколько минут постою возле шалаша. Никто меня не увидит и не услышит.
Выползала я почему-то на карачках, почти по-пластунски. Если кто-то за мной сейчас наблюдает, то вряд ли поймет, кто это или что движется так странно. На саму меня готов был напасть нервный смех, то ли от радости, что наконец-то могу дышать свободно, то ли от обалдения, что решилась на подобную авантюру.
Кругом была такая темень, что сколько я не вглядывалась в нее, ничего разглядеть не получалось. Я задрала голову и поняла, почему так темно — небо заволокло тучами, спрятав луну. В воздухе пахло озоном, того и гляди начнется дождь. Где-то вдалеке даже послышался раскат грома.
Это мне тоже напомнило прошлую жизнь, в человеческом мире. Раньше я любила предвестники грозы и самое ее начало, когда дует сначала совсем слабый ветерок, постепенно усиливаясь. Только, никогда раньше я даже на улице в такую погоду не оказывалась, не говоря уже о магическом лесе.
Стараясь не шуметь, я опустилась на траву возле шалаша и прислонилась к его соломенной стене. Она еще не успела остыть и приятно согревал спину, тогда как ветерок уже вовсю обдувал мое полуголое тело. Почему полуголое? Да потому что я выпросила у Леры еще одну тунику, на этот раз без топа и шортов. Ее я использовала, как ночную сорочку. А поскольку, кроме себя самой, стесняться мне было некого, то на тот факт, что она совершенно прозрачная, плевать я хотела.
Так я и сидела какое-то время — с закрытыми глазами, обдуваемая ветерком. Уже почти начала задремывать, когда совсем рядом расслышала горестный вздох. Посмотрела в ту сторону, откуда донесся звук, и встретилась взглядом с двумя горящими точками. Леший?. Я до такой степени ему обрадовалась, что даже не испугалась ночного образа. Одна мысль билась в голове — он здесь, рядом и тоже ищет встречи со мной.
Больше я не раздумывала, встала и приблизилась к нему.
— Можно присяду рядом?
Мой голос дрожал от волнения и едва сдерживаемых эмоций. Его самого я не видела, ослепленная горящими глазами, но чувствовала его тепло, дыхание.
— Если не боишься…
Голос нечисти прорезал воздух. Низкий, глубокий, хриплый… Совсем не такой, каким говорил
Иван в человеческом обличье. Но я ни секунды не сомневалась, что передо мной именно он.
Я опустилась рядом с ним и почувствовала, как плечо мое коснулась чего-то твердого, но теплого.
— Можно прикоснуться к тебе?
Слова сами сорвались с языка, подумать я не успела. Желание было интуитивным и очень сильным. У меня аж руки чесались, до такой степени я хотела его потрогать.
— Боюсь, тебе не понравится.
Но я уже его не слушала. Доже если бы последовал категорический запрет, я все равно нарушила бы его. Ладонь моя опустилась на то место, где, предположительно, находилось его плечо. Я почувствовала под пальцами что-то типа размягченной коры дерева. Руке стало приятно от идущего от него тепла. Я пробежалась пальцами по шершавой сучковатой руке и переплела их с его пальцами. Он нежно сжал мою руку. Даже слишком нежно, в то время как мне хотелось ощутить его объятья, и тот факт, что сейчас он даже не человек, меня совершенно не волновал.