- А по кайтивизору говорили, что ты слабый маг, - хмыкнув, заметил Картер.
- Не стоит верить всему, что там показывают, - бросил Ди, жестом давая понять, что готов идти.
Тот кивнул и направился к едва заметному просвету между деревьями. Шейла, Ферд и Морган хотели двинуться за ним, но Диар почему-то медлил. Он ждал, пока я поднимусь, но мне было слишком страшно отпустить того дракона, которого Картер называл Вельмиром.
- Стой, - крикнул Ди, обращаясь к нашему провожатому. - Эли.
И одного упоминания моего имени оказалось достаточно, чтобы тот понял - просто так подняться и уйти я не могу.
- Эм... - задумчиво протянул Картер, вернувшись и подойдя ближе. Потом с презрением посмотрел в морду поверженного чудовища за моей спиной и от души пнул его по лапе.
- Ну, есть два предложения, - проговорил, повернувшись ко мне. - Так как он вроде бы твой пленник, то его нужно забрать с собой. И тут ты либо прямо сейчас подчиняешь его разум и заставляешь покорно лететь за нами, либо садишься на него сверху и... летишь вместе с ним.
- А отпустить его нельзя? - спросила, не особенно желая кататься ночью на этом жутком существе, от которого неизвестно чего можно ожидать.
- Ну, Элира, это недальновидно. Во-первых, если ты его отпустишь, то он посчитает своим долгом найти тебя и убить за нанесённое оскорбление. Оно тебе надо? Нет, - спокойным тоном пояснил Картер. - К тому же тебе ведь нужен подопытный экземпляр, для того чтобы освоить свою силу? Так вот он, - сказал, снова пнув поверженного гада, - покорно лежит у твоих ног.
И пусть от его ударов дракону оказалось ни холодно, ни жарко, но тот всё равно протестующе пыхтел. Я даже на мгновение пожалела этого большого тёмно-зелёного хищника. Но мне, и правда, нужен был кто-то, на ком можно тренироваться в управлении собственным даром. А этот сам виноват - первый на нас напал. Так пусть теперь расплачивается.
- Хорошо. Я полечу.
- Уверена? - спросил подошедший ко мне Диар.
Он явно не желал отпускать меня одну на этом звере. Я видела по его глазам, насколько тяжело ему даётся эта маска спокойной уверенности. Потому поднялась и, продолжая удерживать энергетические путы, обняла своего принца.
- Не волнуйся, я буду очень осторожна, - проговорила тихо.
- Я бы полетел с тобой, но без меня Этари не смогут доставить куда нужно, - виновато ответил он и, коснувшись губами моих губ, добавил: - Пожалуйста, береги себя.
- Обещаю.
Вскоре мои друзья вместе с Картером скрылись в темноте, несколько драконов полетели с ними, сопровождая и охраняя с воздуха. А вот я осталась на поляне... в компании одного поверженного и ещё семерых летунов. Они явно ждали, когда же я заберусь на того, кто должен был стать моим транспортом. Но мне пока даже представить было сложно, с какого бока к нему подобраться.
«У тебя есть пояс или верёвка?» - прозвучал в моей голове довольно молодой мужской голос, пока я размышляла, как мне осуществить это намерение.
- Есть, - ответила, вспоминая о ремне на своих брюках.
«Пропусти его под передними лапами и держись за края, - добавил он. - Сама садись на спину так, чтобы твои ноги оказались за крыльями. Бёдра прижимай к его телу. Тогда и он лететь сможет, и ты не свалишься»
- Спасибо, - искренне поблагодарила я. - Сейчас попробую.
Влезть на дракона мне удалось, пусть и получилось не с первого раза. Наблюдающие за этим летуны, к счастью, от комментариев предпочли воздержаться. Но, как оказалось, это было только началом. Ведь теперь мне предстояло как-то заставить его взлететь.
Вот тут-то я и растерялась.
- Что мне делать дальше? - спросила, едва скрывая собственное отчаяние.
«Тут тебе придётся разбираться самой, - прозвучал в голове уже другой голос. - Вельмир никого никогда не слушал, никому не подчинялся. - То, что сейчас он в твоей власти, для нас очень удивительно».
То есть получалось, что помочь они мне не смогут. Никак. Хотя, не стоило на это и надеяться. Медленно вздохнув, закрыла глаза и мысленно потянулась к своему дракону. Сейчас я даже примерно не представляла, как управлять его разумом. Наверное, для подобного нужно быть как минимум менталистом, или хотя бы обладать соответствующими знаниями. Значит, у меня оставалось два варианта: или договориться, или подчинить его, как порождение огня.
«Вельмир, - позвала я, слившись с ним сознанием. - Договариваться будем?»
«Нет», - рявкнул он грубо.
«Давай хотя бы попробуем. Я не причиню тебе зла, даже несмотря на то, что ты едва не убил моего друга».
«Нет», - так же холодно ответил дракон.
«Глупо. Сейчас ты полностью в моей власти. Я могу перехватить управление твоим телом, но тогда мы вдвоём рухнем вниз»
«Ты - умрёшь, а мне ничего не будет»
«Значит, так? Ну и ладно!»
Он меня разозлил. И если поначалу я ещё испытывала к этому поверженному что-то вроде жалости, то теперь стало всё равно. По сути, мне предстояло просто заставить его тело лететь, что я и собиралась сделать.
- Взлетайте! - выкрикнула, сообщив драконам, что готова.
И когда они взмыли в воздух, дала телу Вельмира сигнал оттолкнуться от земли и подняться в небо. А дальше всё получилось само собой. Дракон подо мной исправно махал крыльями, я отчётливо ощущала, как двигаются его напряжённые мышцы. Повинуясь моим мысленным приказам, он летел вслед за остальными, а когда те начали снижаться у входа в большую пещеру, тоже направила его вниз.
Я уже, было, решила, что всё получилось как нельзя лучше, когда вместо того, чтобы мягко опуститься на лапы, мой дракон на полном ходу шмякнулся животом о землю и покатился, поджав крылья. Мир закрутился перед глазами одним смазанным тёмным пятном. А когда эта круговерть остановилась, я отчётливо осознала две вещи: мне дико больно, а мой дракон пытается взлететь... без меня!
Вот тогда, держась на одной злости, сделала то, на что в других обстоятельствах просто не решилась бы. Натянула энергетические путы, всё ещё остающиеся в моих руках, и пустила по ним такой импульс силы, от которого этот Вельмир с диким рыком рухнул на землю. А потом его сознание потухло... как и моё.
***
Этот город воспринимался каким-то тёмным, но не потому, что здесь не имелось освещения - совсем нет. Просто в нём не было ни одного источника естественного света, ни одной щели, куда могли бы просочиться лучи вездесущей Селимы. Зато искусственного света оказалось в избытке.
Всё пространство делилось на сектора и уровни. По словам Картера, под землю это поселение уходило на четыре этажа. Хотя назвать их этажами было сложно, потому что на каждом из них имелись свои строения: дома, магазины, разного рода организации, а так же дороги, по которым курсировали большие капсулы для перевозки пассажиров.
Для того чтобы быстрее доставить Этари в больничный отсек, была вызвана капсула скорой помощи. Пострадавшего менталиста поместили туда и хотели уже отправить к лекарям, но Шейла упрямо заявила, что без неё они с лечением не справятся. Пришлось местным врачам смириться и позволить чужачке такую вольность.
К слову, драконов в городе не было. Совсем. Ни одного. Только люди, пусть и кажущиеся немного странными. У них всех оказалась непривычно бледная кожа, а их глаза имели радужки очень тусклых, будто выцветших оттенков. А ещё они выглядели немного ниже, чем те, кого Диар привык видеть. Ему большинство из встреченных местных едва доставали до плеча. Хотя тот же Картер оказался с ним одного роста.
- Как я догадываюсь, для тех, кто тут живёт, свет Селимы вреден, - проговорил Ди, шагая рядом с Картером к ближайшему подъёмнику.
- Правильное наблюдение, друг, - ответил тот. - Ты прав. Многие из живущих здесь никогда не видели это светило. Только если на картинках.
- Почему? - не удержался от вопроса идущий следом Ферд.
Он вообще оглядывал открывающийся взгляду город с таким ошарашенным видом, что даже Диар не смог сдержать улыбки. А вот Морган наоборот казался даже слишком спокойным.
- Ты же уже понял, что драконы - это наше второе я. Так вот, чтобы эта ипостась взяла верх, нам достаточно просто выйти на поверхность в то время, когда там царит Селима. Можешь считать это нашим проклятием.
- Вас называют «отверженные», - проговорил Диар, вспоминая рассказы прадеда. - Говорят, что ваш народ прогневал богов и теперь вы наказаны.
- Ты веришь в подобные глупости? - иронично бросил Картер.
- Учитывая, что здесь мы оказались исключительно из-за видения Элиры, и явления в её сне одного из Великих Богов? Да, верю. - И, помолчав мгновение, добавил. - В последнее время я вообще во многое верю.
- И что же сказал ей ваш Бог? - с откровенным скепсисом уточнил человек-дракон.
- Да ничего особенного, - хмыкнул Ди. - Всего лишь, что если вы поможете ей, то получите шанс на жизнь.
Картер промолчал, но ход замедлил, а потом и вовсе остановился. И тогда Диар решил добить его спокойствие. Для этого ему оказалось достаточно всего одной фразы:
- А ещё он сказал, что она должна стать новой хозяйкой неба.
- Что...?
Это слово Картер произнёс едва слышно. Он смотрел в глаза Диару, которые здесь казались особенно яркими, и явно никак не мог осознать услышанное. А Ди только хмыкнул и, легко подтолкнув того вперёд, напомнил, что их вроде как ждут. Ведь дракон не мог просто так привести в город чужаков и потому испросил разрешения у местного князя. И теперь встречи с магами ожидал сам хозяин этого места и его советники, а заставлять их долго ждать совсем не хотелось.
- Хозяйка неба? - переспросил Картер, когда информация немного улеглась в его голове. - Тогда понятно, как она умудрилась так просто подчинить Вельмира. И это... многое усложняет, но... одновременно и упрощает.
- Что ты имеешь в виду? - уточнил Ди, уже начиная сомневаться, что стоило говорить о таком странном статусе Элиры.
- Это только догадки. Больше мы оба узнаем от князя.
>>>>>Продолжение от 9.11
Оставшуюся часть пути они преодолели молча. Сначала на странного вида подъёмнике спустились вниз ещё на один уровень, уже там погрузились в большую серебристую капсулу, напоминающую по форме пулю, и вскоре оказались у большого здания, отделанного белым мрамором.
Увидев, что на этом уровне даже высоченный потолок выкрашен в лазурно-голубой цвет, а под ним установлены невероятные по мощности лампы, явно имитирующие маленькие светила, Диар не смог сдержать усмешки. Хотя, наверно, стоило пожалеть всех живущих здесь созданий, ведь они просто не имели возможности выйти на поверхность. Оттого особенно интересно, в чём же причина столь странного положения вещей.
- И много здесь людей... или драконов? - спросил Ди. - Как вас называть-то?
- Мы называем себя имари, - с гордостью ответил тот.
- А-а, - понимающе протянул наследник Семирской Империи. - Ну, так сколько?
- Даже не знаю, - отмахнулся его проводник. - Может, десять тысяч, а может, больше.
- И что... все могут стать драконами, если только выйдут на поверхность? - задал вопрос Ферд, и голос его при этом звучал как-то особенно ошарашено.
- Да, - кивнул Картер, оборачиваясь. - Можешь считать это проклятием нашего народа.
Покинув уютный светлый салон своего транспортного средства, гости города поднялись по белоснежным ступенькам, прошли в разъехавшиеся в стороны стеклянные двери и оказались в большом светлом холле.
Вот только осмотреться Картер им не дал, позвав за собой куда-то в сторону. Очередные створки, на этот раз зеркальные, сами собой раздвинулись, и ребята оказались в просторном помещении, где их уже ждали. За чёрным столом, расположенным прямо посередине квадратной комнаты, сидели четверо мужчин. Но если трое из них являлись седовласыми старцами, одетыми в одинаковые серые накидки, то четвёртый отличался от них как возрастом, так и одеянием. И почему-то Диар ни мгновения не сомневался, что именно его здесь называют «князь».
Этот человек выглядел едва ли старше самого принца. Они оказались почти одного роста, да и телосложением практически не отличались, разве что местный правитель выглядел немного крупнее. Его чёрные волосы были заплетены в сложную косу, которая опускалась ниже середины спины. Тёмно-серый костюм, состоящий из тонких брюк и лёгкого пиджака без ворота, украшала причудливая вышивка. А в чуть раскосых миндалевидных глазах, чья радужка имела довольно яркий голубой оттенок, отражался сдержанный интерес.
- Приветствую вас... люди, - проговорил он, внимательно оглядывая вошедших в зал. - Моё имя Аргоил Лефрид. Я князь этих земель и этого города.
- Благодарим за приглашение и оказанную помощь, - ответил Ди, прямо встречая его взгляд. - Моё имя Диар Ринорский. Я кронпринц Семирской Империи. Это мои друзья и соратники: Фердинанд и Морган.
Князь кивнул и жестом пригласил гостей занять места за столом. Своих советников он представлять не стал, что почему-то показалось Диару неправильным и даже странным, но от вопроса на эту тему он всё же решил воздержаться.
- Картер уже сообщил мне о причинах и целях вашего визита, как и о том, что вам под силу пробить брешь в куполе, не позволяющем никому из нас покинуть пределы полуострова, - расслабленным тоном проговорил Аргоил. - Признаться честно, ваш визит оказался очень неожиданным. За всё время существования нашего города вы оказались первыми, кто осмелился заявиться вот так... открыто.
- Мы пришли просить о помощи, - сказал Ди. - Признаться честно, если бы у нас был выбор, мы бы никогда сюда не сунулись. Думаю, вам не стоит объяснять, почему. Да и никто в мире даже не подозревает, что здесь живут люди.
- Мы не люди, Ваше Высочество, - с лёгкое едва заметной ухмылкой проговорил князь. - Вернее, пока сидим здесь, то похожи на людей, но стоит выйти на поверхность, и наши тела меняются. Другим становится и само восприятие мира. И как вы догадываетесь, нас здесь закрыли не зря.
- Насколько мне известно, - отозвался Диар, - купол был создан, чтобы удержать здесь летунов - бездушных существ, созданных учёными имари. Это произошло чуть меньше тысячи лет назад, и с тех пор купол поддерживается магами города Виртес, что расположен не так далеко отсюда, в Виртских горах.
- А вы так уверены, что мы - не они? - скептически приподняв тонкую чёрную бровь спросил князь.
- Да, - без сомнений отозвался Ди. - Мне в какой-то степени подвластна ментальная магия, и я чувствую в вас живых людей, пусть и с несколько странной аурой. У вас есть эмоции, а у летунов их не было.
Аргоил искривил губы в усмешке и, подперев голову рукой, посмотрел на своего царственного гостя.
- Хотите горькую правду? - равнодушным тоном произнёс он. - Истинная причина того, почему жители моего города не выходят на поверхность, в том, что многие рискуют оттуда уже никогда не вернуться. При первом обороте под лучами Селимы в организме запускается процесс изменения, активируется наш внутренний огонь. Он перекраивает тело, каждую кость, он выжигает разум, плавит саму душу. Очень немногие могут после этого сохранить себя. Из рискнувших увидеть настоящее голубое небо только каждый десятый находит в себе силы снова стать человеком. Остальные превращаются в зверей. Они живут по звериным законам, сбиваются в стаи. Но находятся среди них и те, кто сознательно выбирает такую жизнь. Кто считает, что лучше быть драконом, чем влачить жалкое существование под землёй.
- Но Картер... - проговорил Ди, повернувшись к тому. - Он и те, кто нас сегодня выручал... Они, как я понимаю, могут легко менять ипостась.
- Легко? - хмыкнул тот, о ком он говорил. - Я бы посмотрел на тебя при подобном «лёгком» превращении. Поверь, друг, это жуткое дело. Потому если кто-то из нас заступает на патрулирование внешних территорий, то такая смена длится неделю, чтобы потом ещё месяц отдыхать.
- Таких, как Картер, у нас не много, - пояснил князь. - Но именно они защищают город. Именно они - наша маленькая армия. И как вы понимаете, отдать их вам я не могу никак.