Машина съехала с холма, поднялась на следующий холм и вновь спустилась в небольшую, цветущую долину. Пейзаж не менялся. В долине — редкий лесок, на холмах — высокая трава, низкие кусты и бежевые метелочки. Метелочки росли везде.
Впереди Кей увидела еще один холм. Дорога поднималась вверх, огибая его с правой стороны. И тут у ее машины заглох мотор. Закончился бензин.
Пришлось оставить машину на дороге. Закинув свой рюкзак за спину, Кей отправилась дальше пешком.
Все-таки это было здорово — просто идти по этой загадочной дороге, вдыхая необыкновенный аромат трав и ощущая на своем лице лучи уходящего солнца. Кей казалось, что она чувствует ногами каждый камешек через тонкую и гибкую подошву своей обуви.
Конечно, это странно, что она никого до сих пор не встретила. Какая-то слишком пустынная и заброшенная эта дорога. Но, по большому счету вообще странно, что она идет здесь. Все — странно, и все невероятно.
Кей чувствовала, что из ее сердца постепенно уходит горечь и отчаяние. У нее появилась надежда. На что? Она сама не могла понять, но все-таки надеялась. Что-то изменилось. Она не понимала — что, но это изменение ей нравилось.
Сразу же за следующим холмом, в ущелье, протекала река. Кей услышала шум воды раньше, чем смогла увидеть ущелье. Дорога из серого камня выходила на мост через говорливую речку.
Крутая дуга повисла над быстрым потоком, легла синей тенью на бегущую воду, и перила этой дуги казались нереально четкими и удивительно красивыми. Кей никогда в жизни не видела таких мостов. Сделанный из белого, похожего на мрамор, камня, он слегка розовел под лучами уходящего солнца и походил на мостик из сказочной книжки. Дорога пролегала через него, и, приблизившись, Кей поняла, что вся эта красота довольно древняя и сильно заброшенная. Каменные перила, местами потрескавшиеся, были такими гладкими, словно их полировали руки многих поколений. Внизу под ногами — все тот же овальный серый камень.
Кей несмело ступила на мост и провела рукой по перилам. После перегнулась и посмотрела через них вниз. Белый с разводами камень приятным холодом давил на грудь. А река внизу — хоть и быстрая, но мелкая. Скорее всего, ее можно перейти вброд, даже не замочив колени.
Вдоль перил Кей заметила выбитую кромку узора, состоящего из листьев и цветов. Крошечные бутончики цветов, похожих на лилии, изумляли своим изяществом. Искусная и старинная работа.
А чуть дальше, на середине моста, среди листьев и цветов, были выбиты какие-то знаки. Кей подумала, что это, наверное, буквы. Она никогда в жизни не видела таких знаков. Их покрывал налет серой пыли, но, все же, Кей видела их отчетливо. Она понимала, что это — старые, древние знаки, и они казались ей загадочными и невероятными.
Да так оно и было, по крайней мере, для нее. Она провела по ним кончиками пальцев, словно пытаясь удостовериться в их существовании. И, вдруг, Кей почувствовала, что понимает. Буквы зазвучали в сознании, словно она когда-то давно учила их, а потом забыла.
Их было семь. Семь букв всего. И одна буква, вторая, встречалась три раза. Медленно и вслух Кей произнесла:
— Такнаас.
Да, она теперь просто уверенна, что здесь написано это слово — Такнаас. Она не знала, что это значит, что это может быть. Но на этих перилах было вбито именно это — Такнаас. И вот этот знак, что встречается три раза — это буква, означающая звук «а».
— Этого просто не может быть, — устало произнесла Кей.
Она еще раз провела рукой по каменным буквам на периллах моста. Те же самые буквы были выбиты и с противоположной стороны.
Под мостом журчал поток воды, и к запахам трав добавился запах сырости.
Кей стало жарко, она сняла с себя синюю ветровку с блестящими замочками и капюшоном, одернула белую футболку. Ветровку после обвязала вокруг талии. Еще раз зачем-то одернула футболку и устало поморщилась.
Здесь действительно гораздо жарче. Кей подумывала о том, удастся ли ей куда-нибудь прийти до наступления ночи. Должны же в этих местах быть люди! Но внутри себя она не чувствовала ни тревоги, ни страха. Так спокойно и мирно журчала вода, так сладко пахли травы, так нежно и ласково согревали золотистые лучи солнца, так неторопливо проплывали вверху большие белые облака. И Кей пошла дальше — по мосту, а потом вновь по дороге из серого булыжника. Она поднялась еще на один холм и остановилась, пораженная красотой того, что увидела.
Перед ней открылся вид на большую цветущую долину, поросшую невысокими кустами и маленькими елочками. Слева темнел еловый лес. Лучи заходящего солнца освещали большие, высокие деревья. Дорога еле заметно вилась среди густой травы.
А вдали, на высоком холме поднимались серые, каменные стены города. Это был не просто город — это была крепость. Самая настоящая крепость. Высокие и неприступные стены с зубчатым верхом и круглыми башнями опоясывали холм по кругу у основания. А выше, за стенами, весь холм был застроен домами, утопающими в зелени. Кей могла только видеть красные и синие крыши, подымающиеся до самой вершины холма.
Кей никогда прежде не встречала такой красоты.
А город действительно был красив. Как сказочное видение, вставал он вдалеке, и тонкие шпили его высоких башен блестели на солнце. Вершину холма венчал высокий замок, на самой большой башне которого развевался флаг.
Кей была слишком далеко, чтобы разглядеть его.
Но сам город казался ей невероятным. Она точно знала, что там, где она жила, такого города не было. Его не было и не могло быть. И, тем не менее, она стоит на дороге, мощенной булыжником, и смотрит на высокие, зубчатые стены с башенками.
Может, она попала в прошлое? Как в каком-нибудь фантастическом триллере? Но Кей была точно уверена, что даже в прошлом здесь не было никакого крепостного города. Ведь если бы он был, от него наверняка остались бы развалины. Хоть фундамент, хоть что-нибудь.
— Этого не может быть, — вздохнула Кей, — этого просто не может быть.
Но город был. Его высокие стены, и круглые башни, и разноцветные крыши четко вырисовывались вдалеке. Прозрачный и чистый воздух делал картинку очень четкой, и Кей видела город так ясно, что могла рассмотреть тонике флюгера и искусные шпили башен. Девушка поправила рюкзачок на спине и вновь отправилась в путь.
Но прекрасные дома и замки находился куда дальше, чем ей казалось. Она спустилась вниз в долину и все шла и шла среди высокой травы и пушистых бежевых метелочек.
А солнце опускалось все ниже, и его лучи гасли, утопая в вечернем сумраке, пока Кей шла по дороге.
Оказалось, что вокруг города вырыт ров с водой, и каменная дорога круто поворачивала влево, огибая его. Городские крепостные стены, сложенные из больших, серых камней неправильной формы, нависали сказочными громадами. Одни камни были просто огромными, другие гораздо меньше. Под зубчатым верхом стен шел ряд узких окошек-бойниц.
Возле каждой башенки на стене стоял воин, по пояс скрываемый зубцами стен. Людей Кей не могла хорошенько разглядеть — стены были слишком высоки. Но, по крайней мере, теперь она знала, что люди здесь, все-таки, есть.
— Где-то же должен быть вход в город, — пробормотала Кей.
Но дорога вилась длинной серой лентой в высокой траве вокруг города. А на выложенном из красного кирпича бордюре, огибающем ров, стояли деревянные ящики с цветами. Ромашки, анютины глазки и какие-то незнакомые крошечные колокольчики качались под осторожным дыханием вечернего ветра. Выглядело это очень красиво.
Странно, зачем сажать цветы вокруг рва, если он должен служить для защиты?
Все равно в случае нападения все это будет уничтожено. Или, может быть, войны давно уже нет, а ров остался с минувших времен? И жители города решили украсить его цветами? Кей могла только теряться в догадках.
Вокруг каменных стен города сгустились сумерки. Ветер окреп, задул сильнее и резче. Темнело. Приближалась ночь.
Кей, наконец, подошла к мосту через ров.
Это был деревянный мост с низкими деревянными перилами и таким же деревянным настилом. Очевидно, что на ночь его поднимали — от его переднего края тянулись к воротам крепкие железные цепи. Огромные, полукруглые ворота тонули в сумраке. На закрытой, окованной металлом, створке играли отблески от факела, а около второй, открытой, стояли два воина в тускло поблескивающих кольчугах. В руках они держали копья, тяжелые, длинные, страшные. Над головами воинов горели факелы, укрепленные в стенах на специальных держателях. Еще выше, над воротами, висело полотнище флага, но в наступивших сумерках рассмотреть его было не возможно.
Кей заколебалась — идти или нет. Но воины, заметив ее, не сдвинулись с места и ничем не показали, что девушка кажется им подозрительной. И Кей перешла по мосту через ров. Как только она приблизилась к воротам, один из стражей перекрыл ей проход копьем и произнес только одно слово. Это не был английский язык, но Кей поняла, что сказал воин. Слово означало: «пропуск». Именно это и сказал страж ворот:
— Пропуск.
И Кей ему ответила на его языке:
— У меня нет.
Она сама не могла понять, как это у нее получилось, но фразу она произнесла легко и без запинки.
— Тогда ты не можешь пройти, — бесстрастно ответил воин.
И тут Кей, впервые с тех пор, как попала сюда, почувствовала разочарование. Она так долго шла, так устала и проголодалась… Неужели ей придется ночевать одной в поле, вдали от людей?
Кей посмотрела на спокойное и суровое лицо стража, на толстое древко и массивный наконечник копья, на рослую фигуру второго стража, и побоялась что-либо возразить. Почему-то ее охватила робость. Кто эти люди? Хорошие или не очень? И что это за город? Теперь она боялась спрашивать. Пожалуй, лучше всего уйти. Тем более, что за воротами она заметила подъезжающего всадника на таком огромном черном коне, каких она никогда не видела.
Кей повернулась и пошла прочь, опять к дороге из булыжника.
Она прошла мост и ступила на камни, когда услышала за собой стук копыт по деревянному настилу моста. Всадник на вороном коне догнал ее и, развернув лошадь, остановился лицом к ней. Некоторое время оба молчали.
Кей не знала, что сказать. Вдруг он объявит ее шпионкой, если узнает, что у нее нет этого самого пропуска, о котором спрашивали ее стражи? Стало совсем темно, и Кей не могла его хорошо рассмотреть. Она только заметила, что он молод, и лицо его было гладко выбрито. И, не смотря на теплый вечер, на плечах всадника лежал плащ со свисающим на спину капюшоном. Всадник тоже сначала молчал, бесцеремонно разглядывая ее, но потом, освободив из-под плаща руку в черной перчатке, протянул ей что-то в ладони.
— Вот, возьми, это пропуск, — он говорил это на том же самом языке, что и стражи.
Кей взяла из его руки тяжелый металлический предмет, размером с пол ее ладони и имеющий форму герба. Рассмотреть, что на нем изображено, девушка уже не могла, но она ощущала пальцами руки его холодную и неровную поверхность.
— Зайдешь в город — и поднимайся прямо вверх, не сворачивай никуда. Вверх на холм. И найди Зеленую улицу. Она так называется — Зеленая. Ты увидишь желтый дом с оранжевой крышей. Просто желтый дом, без номера. Там тебе окажут помощь. Запомни, пожалуйста, Зеленая улица, Желтый дом.
Сказав это, всадник тронул поводья и поскакал прочь, но не по дороге, а напрямик, через поросшее травой поле, в сторону леса.
Кей поняла все, что он сказал, но она не была уверенна, что сумеет найти в незнакомом городе незнакомую улицу. Тем не менее, в руках у нее лежал заветный пропуск, всадник на черном коне оказался совсем не страшным, и дорога в город была для нее теперь открыта.
Глава 3
Желтый Дом
Кей без проблем прошла через ворота. Стражники глянули на ее металлическую бляху и пропустили, ничего не сказав, словно само наличие этого пропуска обеспечивало благонадежность Кей.
Стены города оказались очень толстыми, проход представлял собой короткий туннель, в конце которого находились еще одни железные ворота, распахнутые настежь. Держа в руке подаренный ей пропуск, Кей вышла на широкий двор, мощенный каменной плиткой и освещенный факелами. Вероятно, здесь размещался гарнизон солдат. Внутри к крепостной стене вплотную примыкали невысокие здания с плоскими крышами. Скорее всего, там жили воины, и, может, находились конюшни. О конюшнях Кей догадалась по доносившемуся до нее ржанию лошадей.
Вокруг жарко полыхающих костров сидели суровые, сильные воины, слишком занятые ужином, чтобы обращать внимание на одинокую девушку, несмело пробирающуюся через мощенную серым камнем площадь. Кое у кого Кей замечала тяжелые ножны на поясе, из которых выглядывали искусно сделанные рукояти мечей. Настоящих мечей!
«С ума сойти можно! Мечи, копья, кольчуги… Лошади, стены, замки… Я попала в прошлое?» — подумала Кей, осторожно перешагивая через конский навоз и горы прелой соломы. Суетливо прижала к боку рюкзак, висящий на одном плече, и прибавила шагу.
Покой и умиротворение холмов сменилось городской суетой и шумом. Ржали кони, смеялись мужчины, трещали костры, гремели колеса телег, выезжающих из противоположных ворот.
Те ворота, через которые Кей попала в город, закрыли. Девушка услышала шум и, оглянувшись, увидела, как стражники задвигают большие металлические засовы на уже закрытых створках. Кей все-таки немного побаивалась солдат, хотя на нее никто не обращал внимания, потому торопилась поскорее покинуть многолюдную площадь.
Ей пришлось пройти через еще одни ворота в еще одной высокой стене с таким же зубчатым верхом. Но стражей у этой стены уже не было. Зато сразу за ней начинался город. Кей вышла на улицу, освещенную масляными фонарями, укрепленными на невысоких столбах. Тут она смогла рассмотреть свой пропуск. На металлической, серебристой бляхе вставал на дыбы конь с рогом на лбу и развивающейся гривой, и выгибались полукругом уже знакомые буквы: «Такнаас». То же самое с обратной стороны.
— Что такое Такнаас? — подумала Кей, — почему я не понимаю его значения? Все слова мне понятны, кроме этого слова. Или, может, я понимаю только разговорную речь, а не письменную? Интересно, ответит ли кто на мои вопросы? Или посчитают меня сумасшедшей, если я буду спрашивать у прохожих?
Она оглянулась. Дорога круто поднималась вверх. От нее в две противоположные стороны расходились две улицы, освещенные фонарями. Улицы эти были застроены одноэтажными каменными домами с высокими, остроконечными крышами. В домах горел свет, слышались голоса людей и звон посуды.
— Люди ужинают, — устало подумала Кей.
Она тоже хотела есть. Что ей теперь делать? Подниматься вверх и искать Зеленую улицу и Желтый дом? И чем ей там, интересно, помогут? Хоть бы уж покормили…
Кей, сунув драгоценный пропуск в кармашек своего рюкзачка, направилась вверх, все выше и выше. Дорога вела прямо, никуда не сворачивая. Довольно широкая, она казалась Кей главной дорогой. От нее отходили в стороны другие улицы, поуже, где причудливые каменные дома, с полукруглыми окнами и узорными, выкованными решетками ограды так странно вырисовывались в свете масляных фонарей.
Иногда Кей слышала мычание коров или гогот гусей, хотя дорога, по которой она шла, удивляла своей чистотой — никакого мусора, навоза, грязи. Аккуратный бордюрчик, аккуратные ступеньки.
Первый человек, которого Кей встретила, была женщина. Она шла ей навстречу, спускаясь по многочисленным ступеням, ведущим наверх, в гору. Платье ее, достававшее до пят, украшали широкие оборки и кружева. Темно-синяя шерстяная ткань, мягкие складки у пояса. Вьющиеся темные волосы женщины, забранные кверху, удерживали украшенные маленькими блестящими камушками, шпильки.
Это выглядело так непривычно, что Кей поначалу просто вытаращилась на женщину, подняв брови и замедлив шаг. После спохватилась, отвела глаза и смущенно улыбнулась.
Женщина вела за руку девочку лет шести, тоже в длинном платьице, с рюшками и оборками, светло — голубого цвета. Из-под подола выглядывали белые оборки панталончиков. Длинные русые кудри девочки, подвязанные белой атласной ленточкой, спускались на плечи. Кей посторонилась, пропуская их, и не удержалась, оглянулась назад. Женщина с девочкой тоже оглянулись на нее, но ничего не сказали, лишь улыбнулись обе, тепло и просто.
Потом Кей встречала еще людей, мужчин и женщин. Некоторые так же удивленно посматривали на нее. Но никто ни о чем не спрашивал, никто ничего ей не говорил. Их одежда удивляла своей необычностью. Зеленые длинные куртки мужчин с деревянными бусинами на поясе, длинные, до пят, платья женщин с многочисленными оборками, лентами и кружевами. Кей задумчиво глянула на свои любимые голубые джинсы. Интересно, что о ней думают эти люди?