На звук голосов с кухоньки вышла Хильда, вытирая руки о передник. На полноватом лице отразилось радушие и гостеприимство... всё-таки жена у старосты была не в пример улыбчивей.
— Да, новый приказ, — Алекс кивнул, заметив, что староста уже всё понял. И настоящую причину спешного отъезда, и то, почему Алекс не забирает всех своих людей.
— А Джейна…— встревожено начала Хильда, а Алекс перебил:
— Она останется здесь. Я не могу забрать её с собой, там слишком опасно. Надеюсь, мои люди помогут вам и отплатят добром за добро и ваше радушие, как смогут. Старшим останется Сагиш, он парень надёжный и проверенный.
— Хорошо, капитан, — поднялся Имейр и подошёл, чтобы проводить Алекса. И пожав ему руку на прощание, добавил тихо и с заметным колебанием: — Надеюсь, вы все же вернётесь. Я…
Неужели готов признать, что примет в семье даже колдуна? Даже такого, который не контролирует свои силы? После долгих лет веры в Покровителя… Во имя всех морских духов, кажется, староста ещё не раз его удивит.
— Я вернусь, — Алекс серьёзно взглянул на этого крепкого мужчину. — Даже если сам Покровитель будет против, — он коротко попрощался, тепло кивнул Хильде и наконец зашагал по направлению к дому Вария, где его ждали.
Глава 11-2
Команда расселась на земле вокруг дома, кто-то тихонько насвистывал, кто-то уже посматривал в сторону океана. Мейкдон сидел рядом с Джейной на одном из широких пней, что остались после рухнувших от грозы деревьев. Старпом что-то рассказывал жене — жене! Алекс с усмешкой покачал головой — и явно пытался поднять ей настроение.
Прощаться всегда трудно. Алекс не хотел затягивать, но взглянув на отчего-то побледневшую Джейну, понял, что так просто уйти не в силах.
— Встретимся у мыса, — кивнул Алекс всем собравшимся, и те спорить не стали. Подхватили немного припасов, что брали на борт — остальное заготовили на побережье, и вместе с Мейком отправились вперёд.
Джейна поднялась и улыбнулась чуть тревожно, как только она умела. Вроде и светло, и с тихой радостью, что видит его, но и с долей загадочного... сомнения.
— Хотела тебе сказать…
— М-м? — Алекс приблизился и приобнял за талию.
Джейна вскинула на него глаза, пронзительной глубиной ранящие в сердце. Читать бы иногда мысли и чувства как Эрик… раньше умел.
— Даже не верю, что ты ещё не собралась снова бежать. Недавно готова была меня поколотить.
Не выдержав его внимательного взгляда, Джейна хмыкнула и тряхнула головой.
— У тебя есть весомая причина идти на Итен без меня.
И радость, и грусть одновременно. И улыбка, и где-то в глубине — слёзы. Да что ж это такое?!
— Я не понимаю тебя, женщина.
Джейна прижалась к нему, обняв за талию, с силой впилась пальцами в спину и тихо выдохнула куда-то рядом:
— Обожаю тебя. И твою “женщину”.
Алекс с силой зажмурился. Казалось, это всё продолжается странный зыбкий сон на этом острове вечной весны. И на миг показалось, что сейчас он откроет глаза и снова увидит темницу Верндари, летящую в лицо ледяную воду, стражников, кандалы и усмешку Эвана, что давно проводит на нем опыты.
И мир снова поплывет, теряя чёткие границы и размывая это настоящее в пустой поток чёрного океана небытия. Он уже шагал за эту грань. И может скоро переступить опять.
Сейчас осознать, что всё вокруг — иллюзия, было бы особенно жестоко.
Но пальцы Джейны, царапающие спину, были живые, и её взволнованное дыхание, и биение сердца…
— Алекс, — тихо, переливчато, больно. — Ты должен вернуться. Слышишь?! Должен.
Как же дико хотелось самому на это надеяться!
— Да. Слышу. Я приду за тобой. За вами, — он порывисто приподнял её, но сжал слишком сильно, и Джейна охнула. — Ты якорь мой в этом мире...
— Если не придёшь — я сама найду. Увижу, почувствую — и найду. И мне плевать на Серых.
— Не сомневаюсь.
— Иди уже, — чуть отвернулась Джейна в сторону, но без слез. Улыбнулась снова, а потом нахмурилась. — Он мне тоже так сказал. Варий. Последнее, что сказал тогда: "иди". И ещё "слушай своё сердце". Ты должен его найти. Мне тоже на многое нужны ответы.
Ответы… Алекс бросил взгляд на небо, окружённое острыми вершинами гор, на застрявшие среди них кучевые облака, что темнели к вечеру. Задул ветер, заколыхал плотные листья лавров, застучало тихонько подвесное деревянное украшение у самого дома.
И сосредоточился изо всех сил на том, что он здесь, сейчас, живой, настоящий.
Джейна не выдержала и повела его вперёд.
— Ладно. Провожу тебя до обрыва. Пойдём. Тоже не люблю прощаться.
Через лавровый лес шли тихо и молчаливо, слушая то ли пение птиц в зарослях, то ли самих себя. Но не доходя до мыса, Джейна остановилась под кроной раскидистого эвкалипта.
— Будет тяжело смотреть, как ты уходишь, — чуть подняла она плечи, будто ёжась от прохладного ветра с моря, что несильно трепал рукава свободной рубахи.
— Если что, Сагиш во всем поможет. Да и дядя на твоей стороне. И… я бы не верил этому Дорану. Береги себя. Пожалуйста, — посмотрел он ей в глаза ещё раз.
Джейна с силой сжала его плечи.
— Без тебя мне нет смысла себя беречь.
— Сейчас у тебя все смыслы себя беречь! И только то, что здесь безопасней, не даёт мне забрать тебя с собой. Джейни…
— Знаю, — грустно усмехнулась она. — Просто возвращайся.
Алекс подошёл ближе к Джейне, молча прижался губами к её губам. Замер. Провёл ладонями по талии. Но только тихая едва заметная боль тянула где-то внутри, напоминая о себе снова и снова. Он должен разобраться с этим, пока не стало поздно. Отстранился, ласково и с улыбкой тронул её раскрасневшуюся щёку. Сощурился, ещё раз запоминая бесконечную нежность и веру в него во взгляде. Словно напился из источника божественной силы и теплота разлилась по венам.
— Спасибо всем богам за тебя…
И не в силах больше затягивать, повернулся и наконец дошёл до самого края мыса Рока — туда, где распахивалось бездной бесконечное море, — чувствуя, как огромная часть души осталась здесь, в причудливых зарослях лавра и эвкалипта, в бегущей с вершин гор ледяной воде, среди цветущей долины и рядом с той, что дарила смысл.
Море хмурилось и расходилось волнами, что бились о скалы Каменной бухты всё сильней и яростней. Когда Алекс наконец смог ступить на влажные и скользкие, покрытые водорослями и ракушками камни, начинался прилив. Уходить будет непросто, тем более с такой малочисленной командой, но Алекс отчего-то вовсе не боялся сейчас бросить вызов Илакийскому морю и свежему пассату.
— Капитан, — залихватски крикнул Дени, ожидавшей его в шлюпке, что, казалось, вот-вот расшибётся о камни.
Ступая по сухим вершинам валунов, Алекс наконец добрался до баркаса и перемахнул через борт. И сам взялся за вторую пару вёсел.
— Отчаливай, — крикнул и сделал гребок, оттолкнувшись со своей стороны от близкого дна. Шлюпка качнулась, но быстро поймала равновесие, и за пару десятков гребков они уже дошли до “Ясного”, который вовсю вооружался парусами.
Алекс ухватился за знакомый до последней зазубрины борт, подтянулся и поднялся на палубу. Огляделся. Теперь им всем работать за двоих. Команда разошлась по мачтам, Мейк уже у штурвала, тройка парней готовы поднять якорь и, как только шлюпку втащили на шкафут и закрепили плотней, Алекс сам привычно выкрикнул то, что должен был командовать боцман старшим по мачтам:
— Поднять фок и грот! Приготовить кливер! Живей, парни! Живей, — прошёл он, покачиваясь от лёгкого крена. — Если мы выйдем из бухты без единой царапины — всем по кружке крепкого рома, лично!
— Боги храните капитана, — расхохотался Дени и ловко потянул снасти.
— Шкот трави, дурень, — ругнулся рядом Марис.
— Эге-гей, ребята, — заорал с бизани третий марсовый, а на палубе уже взялись за якоря.
— По-однять якорь, — взревел зычно Мейкдон, и “Ясный”, послушный умелым командам, уверенно взял курс на узкий проход между скал.
Ну, понеслось.
Алекс в несколько шагов взборался по трапу на мостик, сместил с руля старпома и положил руки на гладкие рукояти штурвала. Илакийское море встретило ворохом солёных брызг и идущими наперекор волнами, но корабль лихо преодолел встречные гребни, вышел на простор и вскоре взял курс на юго-запад, туда, где должны были скрываться последние из настоящих магов.
***
Следующие две недели пути ушли на почти бессменную вахту то на шканцах, то в каюте над картой и бумагами в попытках точнее высчитать курс, то у мачт с личным участием в работах с парусами.
Хотя это как раз было по душе — давно он не бросал вызов ветру и не сдирал ладони до кровавых мозолей, травя и вбирая пеньковые канаты. По крайней мере, это помогало не думать и единило с командой и стихией.
Море не баловало хорошей погодой, то врываясь гребнями волн на палубу, то гоня с курса встречным течением. В какой-то миг Алекс почувствовал себя настолько измотанным, что просто закрывал глаза и проваливался в мгновенный сон, а потом снова встряхивался от крика Мейка и возвращался в действительность.
Ухватившись за борт и глядя, как тонет нос в темно-сером море, он крикнул старпому:
— Как они все ещё со мной? — Корабль мотало нещадно, но чем ближе к Итену, тем больше охватывали Алекса тревога и сомнения. — Тащу их в самую безнадёгу.
— Похоже, только они считают твою магию даром, а не проклятьем, а? — Мейк уже второй час вглядывался в горизонт.
— Думают, если что, я снова спасу их колдовством?
— Может и так.
— Угу. Может, спасу, а может, и на дно утяну.
Мейк резко опустил трубу.
— А вот сейчас, кажется, и узнаем.
Очередная волна захлестнула борта, и Алекс покачнулся и с трудом выхватил у старпома подзорную трубу. Так и есть. Ивварцы. Как минимум две шхуны. И где-то за ними — едва заметная полоса заветной земли.
— Не страшно тебе, а? — оглянулся на старого друга Алекс, а ветер тот час же бросил волосы ему в лицо. — Ну?! Сражение ведь не потянем, сам знаешь.
Мейк смотрел на него застывшим взглядом, только седые пряди мотало от шквалистых порывов.
— Тебе ведь надо туда добраться.
— А вам всем надо выжить.
— Некоторые верят в корабль-призрак с бессмертным капитаном, что уже пару веков бороздит океаны.
— Но это ведь не про меня, Мейк.
Старпом страшно улыбнулся.
— А вдруг ты составишь ему компанию? Коротать вечность в одиночестве, видать, не самое весёлое дело.
С марса грот-мачты донеслось мрачное и приглушённое:
— Парус на горизо-онте!
И волна яростных криков всей команды.
Алекс с плеском ступил с трапа на мокрую шаткую палубу. Матросы замерли в ожидании приказа. Он смотрел в их глаза и видел: они знали, на что идут. Знали, что рано или поздно схлестнутся со смертью лицом к лицу. И не боятся. Ни гнева стихии, ни древней магии, ни этих ивварцев — те ведь просто живые люди по сравнению с капитаном-колдуном.
Алексу хотелось рассмеяться, чувствуя всей кожей невыносимую мощь, будто молния пронзала насквозь — вскипала внутри сила, едва сдерживаемая, уже неподконтрольная, такое манящее единство. Таким же был Сиркх в минуты своего торжества и власти?!
И стало страшно. Впервые за долгое время. Искренне, по-настоящему, до глубины души страшно — больше не вернуться собой прежним. Сойти с ума.
Потому что теперь было, ради чего держаться изо всех сил.
Потому что проиграть теперь было бы предательством. Он ведь обещал.
Но Алекс зачарованно и бессильно смотрел, как стремительно они сближаются с врагом, как разворачивают корпуса ивварские корабли, готовясь разметать “Ясный” в щепки. Как крутят вороты аркбаллист, как взводят тетиву арбалетов и обнажают клинки.
С кормы полыхнул вражеский огонь, опаляя верхушки волн. Интересно, какая из стихий мощнее: пламя или гигантский океан? Или то древнее в крови, что заставляет клубиться тучи, поднимает волны все выше и хлещет ветром, то, что было частью мира, а значит — дышало с ним в унисон.
— Готовиться к бою! — кричал он, пытаясь вернуть себе контроль.
Просвистели арбалетные болты, ивварцы были уже близко, подходили с двух сторон. Кто-то вскрикнул, пораженный выстрелом. "Ясный" вздохнул, когда абордажный кошки впились в борт, а пламя коснулось парусов.
Враги уже на палубе, хотя пару ивварцев удалось сбросить за борт. Но остальные, обозлённые, лезли вперёд. Кто-то отрубил Марису голову, и та докатилась до ног Алекса. Ранили ещё одного. Сапоги залило брызгами крови. Огнём позади жгло спину — казалось, рубаха давно сгорела дотла и обратилась в пепел.
Не осталось рядом никого. Ни Мейка, ни команды — только чёрные столбы дыма, вонь жжёной плоти и металлический запах крови. Слишком... слишком много врагов. Держаться...
Алекс сделал глубокий вдох. Символы даори сами, без его желания, вспыхнули перед глазами, будто древний язык имел собственную волю, и только где-то вдали за ними Алекс пытался удержать образ Джейны, её прощальный взгляд цвета морской глубины. Но образ рушился, разметался под гнётом моря и ветра, и Алекс больше ничего не мог сделать.
Глава 12. Всё сначала
Море облизывало руку и левую щёку, лежащую на песке.
Беспокойная вода подходила ближе, шипела, а потом уползала. И снова подходила, пробиралась в пальцы, холодила кожу, цеплялась обрывками водорослей и отступала, чтобы набраться сил, зарычать и окатить сильнее, щедро плеснув пеной в лицо.
Море.
Почему он здесь? И где это — "здесь"?..
Но в мокрый песок вдавила такая тяжесть, словно сверху навалился весь балласт "Ясного". Алекс не мог даже повернуть шею. Почему он не мёртв?
У них не было шансов. У "Ясного" не было шансов.
Что-то твёрдое ткнулось в пальцы, и Алекс наконец открыл глаза. Обломок доски лениво возило по грязному песку, а за ним качался на слабых волнах ствол мачты с обрывком снастей. Вцепившись пальцами в песок, Алекс напрягся изо всех сил и приподнялся на стёртых в кровь ладонях. И встал, оглядываясь. Весь берег и прибрежные воды усеивали останки корабля… или кораблей?
Мейк. Дени. Бертвуд. Марис...
Алекс зачем-то схватил обломок, а потом отбросил его прочь.
— Ме-е-ейк! — заорал так же бестолково.
Зашагал по берегу дальше, за ближайшие скалы — но там ничего. Только обломки и пустота неприветливой каменистой земли. И снова океан.
Алекса выкинуло даже не на остров — на жалкий обломок суши площадью шагов пять на шесть. Из воды торчали валуны, заросшие водорослями, а дальше от берега — громады камней, которые поднимались на высоту средней мачты и заканчивались: дальше снова пожирало сушу море.
Тишина. Монотонный шум моря, ни птиц, ни ветра. Ровный горизонт преломлялся, превращаясь в стену неба, такую же ровную и серую.
Алекс медленно ступая прошёл вперёд и только на самом севере увидел далёкую сушу — уже настоящую землю…
— Мейк, — с горечью бессмысленно повторил Алекс, рухнув обратно на песок. С болью скривились губы и захотелось выть.
Он отчетливо вспомнил отрубленную голову долговязого Мариса, что подкатилась к его ногам. И кровь, кровь… Взглянул на свои сапоги, но море давно смыло все следы. Алекс обхватил ладонями лицо. Провёл с нажимом, будто пытаясь стереть этот кошмар, но это … это — было выше его сил. Боль зверем грызла душу, въедалась в самое сердце.
Он помнил лица каждого, кого утащил с собой в эту бездну. Они мертвы. Жив только он, проклятый колдун, будто в насмешку!
Алекс оторвал ладони от лица, повернул тыльными сторонами к себе и уставился на дрожащие пальцы. Не осталось ничего. Ни хитрой цепи той краской, ни щита Покровителя. И боль не раздирала плечо с татуировкой, что сделал старина Варий. Ничего от прежних чувств, только звенящая пустота, как внутри корабельного колокола.
Алекс даже ощупал своё лицо — он ли это? Но что за бред! Пальцы наткнулись на длинную цепь на шее, и он сжал её в кулак, наматывая вокруг запястья. Джейна. Жена его, право на жизнь, милая, родная.