- Почему ты бежишь от того, что тебе самой нравится?
Мне хотелось возразить, но лгать я не любила. Этот невыносимый мужчина смог привлечь меня еще там, в горах. Когда он уличил меня во лжи, когда рассуждал о ценности выбора при подкидывании монеты, когда провожал меня долгим задумчивым взглядом с балкона собственного особняка. Казалось, что тогда я оставила частичку себя в Дикоморье. Эта частичка росла, увеличиваясь в размерах, и вскоре стала противостоять мне самой.
Нет, я не влюбилась, но определенно близка к этому чувству.
- Потому что расплата за собственные желания велика.
Когда-то моя мама не устояла перед желанием, и родилась я. Родилась и жила в одиночестве, стараясь справиться со своим даром, смотря, как родительница пытается заработать деньги на магическую школу, а потом и на мой университет. Порой за наши ошибки приходится расплачиваться не только нам.
- Йолина, я не твой отец.
- Но ты его даже не знаешь, - возразила я.
«И я его не знаю», - мысленно добавила.
- Йолина...
- Доброй ночи, конфьер.
Он выпустил меня, отступив в сторону. Стараясь спрятать смущенный взгляд, я выскользнула из кухни и только потом вспомнила про графин, наполненный водой. Вернувшись за ним, я старалась не смотреть на задумчивого миллиардера и быстрее покинуть его общество.
- Ты далеко не убежишь, - услышала я его шепот.
- Но попытаться ведь стоит? - зачем-то риторически спросила я и поднялась в свои покои.
Поставив графин в гостиной, я прошла в комнату и достала браслет, некоторое время изучая его. Металл начал нагреваться, словно признавал во мне хозяйку. Испугавшись неожиданных чуждых чувств родства к этой безделушке, я откинула украшение и быстро поднялась на ноги.
- Жуть какая-то! Ничего не понимаю, - прошептала я, мотнув головой. - Нужно будет завтра что-нибудь с ним сделать.
Но расстаться с браслетом я не смогла ни завтра, ни через неделю. Всё время находились другие дела, и я откладывала странное украшение в долгий ящик. Даже была мысль отнести его Демио, он всяко лучше найдет ему применение, но эта идея была откинута гордостью. Еще чего! В первый день нашего знакомства я была слишком резка в своих высказываниях, чтобы сейчас идти на попятную. Да и он его не помнил, как мне удалось убедиться.
Эту неделю я видела Демио мельком, зато на следующий день после знаменательной готовки я обнаружила в своей гостиной на завтрак чай и те самые профитроли. Может, этот мужчина и любитель женского внимания, однако он умеет добиваться расположения своих «игрушек». Последнее пугало еще больше, потому что я боялась не устоять. Один раз я уже дала поблажку, второй раз он может зайти дальше поцелуев.
Вот так прошла неделя, и подошло время нового конкурса, который оказался для меня настоящим вызовом.
Ненавижу Диксандри.
Предатель!
От Пухыхлы Чешэрской: «Вам когда-нибудь хотелось прибить человека и закопать его, а потом выкопать, чтобы поцеловать?»
Глава 10
Глава 10
- Йолина, успокойся, - мягко произнес Лик, - этот раунд ты наверняка проиграешь. Так что даже стараться не придется.
Действительно, чего стараться?
Одиннадцать столов, одиннадцать кухонных зон и столько же девушек, изо всех сил пытающихся совладать с кастрюлями и поварёшками и приготовить что-нибудь съедобное.
Демио Диксандри, ты надо мной издеваешься?! Или?..
А что если он специально решил устроить конкурс готовки, чтобы избавиться от меня на законных основаниях? Может, его привлекала именно моя недоступность, а в прошлый выходной поняв, что моё тело реагирует на него определенным образом, потерял ко мне всякий интерес?
Я должна радоваться такой перспективе, но почему-то меня не покидало чувство, что мои страхи не имеют под собой почву, ведь была еще одна причина, по которой Демио мог настоять именно на проверке кулинарных способностей. Узнав, что я в этом не сильна, он «щелкнул меня по носу». Какой там у нас счет? Ничья? Так вот, после этого раунда миллиардер определенно ведет.
Но состязание есть состязание, поэтому сейчас все девушки из всех сил старались хотя бы не отравить жюри, что у них получалось весьма сносно. Особенно у Лики, которая разве что не пританцовывала у кухонной зоны.
Готовить я действительно не умела, да и сейчас еще и нервничала, раздраженная выходкой Диксандри. Сколько бы я не вылавливала разбитую скорлупу из чашки, её там оставалось всё равно много. С молоком я переборщила, пришлось добавлять еще муки, и в итоге тесто получилось слишком тугим, а из-за переизбытка какао - еще и горьким. Я его еле раскатала на коржи. Пока торт готовился в духовке, я терла орехи. Проводя много времени в командировках, я предпочитала заказывать еду на дом.
Суть в том, что нам не объявляли заранее, в чем заключается конкурс, поэтому никаких рецептов я выучить не успела. Нас просто проводили до кухонных зон, приставили личных операторов, которые снимали наши действия, и сказали, чтобы мы что-нибудь приготовили из имеющихся продуктов.
Демио прекрасно знал, что я не умею готовить!
Эта мысль не давала мне покоя.
- Осталось пять минут, - поторопила всех ведущая, и я кинулась к духовке, чтобы проверить готовность коржей.
Они едва пропеклись! Что же делать? Другие девушки уже смазывают подошедшие коржи кремом, а у меня даже запаха сдобы нет!
- Да почему?.. - пробормотала я, нахмурившись.
- Может потому, что ты приготовила густое тесто, а не жидкое бисквитное? - с усмешкой спросил Шестров, и я удивленно обернулась к камере.
- А они разве не одинаковые?
- Отлично, Йолина, ты только что доказала, что идеальных во всем людей не существует, - провозгласил друг, и я обиженно засопела, напряженно соображая, что же можно сделать с сырым тестом.
В итоге я выбрала хитрость. Магия огня всегда давалась мне проще остальных, хотя и удерживать элементаля весьма трудно. Сев на корточки возле печи, я сконцентрировалась и сложила ладони вместе, призывая когда-то укрощенный огненный дух.
Маленький полыхающий синим огнем шарик появился передо мной. Джуна, как я назвала её ранее, широко зевнула и замерла, приготовившись к заданию. Прошептав слова на древнем наречии, я протянула руку к элементалю и взяла его в руки. Максимально выдохнув весь воздух из легких, поднесла огненный шар к сердцу. Он легко прошел через кожу, растворившись во мне и даруя власть над огнем.
- Надеюсь, ты вырежешь это позже, - кинула я другу.
- Если это не снимут другие камеры, - с усмешкой ответил Лик, - хотя я не уверен, что правилами использование магии запрещено.
- Нам терять уже нечего, - со вздохом призналась я и открыла печь снизу, увеличив градус внутри духовки.
Металл начал нагреваться, и я уже ожидала запах свежего хлеба, когда запахло жженой пластмассой. Принюхавшись, я ойкнула и отключила плиту, металл которой нагрелся настолько, что подпалил рядом стоящие тумбочки.
- Горит! Пожар! - услышала я крик одной из конкурсанток, и только потом заметила огонь, воспылавший на кухне.
- О, нет! - простонала я и поднялась на ноги.
Огненный дух вылетел из меня. Джуна, сделав круглые испуганные глаза, будто её сейчас накажут, исчезла. Повторно вызвать её мне не удалось. Ко мне тем временем подбежал один из контролеров конкурса. Водный маг быстро потушил огонь, но теперь все вокруг было залито водой. Ноги промокли, и я подняла ногу в туфельке, с которой капал вода. Более глупо выглядеть на телевиденье я не могла. Вокруг собрались организаторы и несколько претенденток, уже окончивших готовку.
- Я случайно, - пискнула я, встав подальше от подгоревшего кухонного гарнитура. Сообразив, что могу воспользоваться этим случаем, чтобы избежать результатов конкурса, я наигранно трагично добавила: - Неужели меня теперь снимут с участия?! Ах, как же так? Ну ничего, я переживу, раз уж такое произошло...
Но именно в этот момент маг, тушивший пожар, открыл духовку, откуда повалил дым, и объявил:
- Думаю, вы легко это переживете, конфьери. Вероятно, что-то, да уцелело здесь.
- В таком случае, поторопитесь, Йолина, - сказала Макмидолстон, - конкурс окончится через три минуты.
Зрители покинули мою кухонную зону, оставив удивленную меня молчаливо хлопать глазами. Лик хихикал где-то возле камеры, девушки за соседними столами делали последние штрихи в своих блюдах. Взглянув на обуглившиеся коржи, я захныкала и прикрыла глаза руками.
Не время раскисать, пора действовать!
Вытащив прихваткой противень, я вывалила коржи на стол. Лик на меня смотрел с весельем, пока я обрезала обгорелые части. В итоге получились несколько небольших кругов, которые я скомпоновала в одно пирожное, обмазав его желтоватым кремом и орехами.
- Вроде неплохо, - констатировала я, пока оператор беззвучно смеялся за кадром.
- Йолина, кажется, нам придется искать новую работу, - сквозь хохот сказал Шестров, и я ему тепло улыбнулась.
- Зато я все-таки приготовила этот кусочек торта, - не без гордости ответила я, пожав плечами.
Таймер прозвенел, и все девушки поспешили покинуть свои кухонные зоны и встать рядом со столами с внешней стороны. В это время Демио как раз отвернулся от камеры и в сопровождении трех судей, в состав которых входила конфьера Диксандри, владелец «Шоколадного мусса», известный кулинар Носфират Кортуэтти и неизвестный мне мужчина средних лет.
- Кто рядом с нашим миллиардером? - тихо спросила я оператора, но тот будто не услышал меня, устремив свой взгляд к судьям. - Лик?
- М? - откликнулся он и повернулся ко мне, моргнув.
- Кто это? - повторила я свой вопрос, указав подбородком на неизвестного мужчину.
Он имел светлые длинные волосы, нарочито небрежно перехваченные кожаным ремешком, и зеленые проницательные глаза, не выражающие практически никаких эмоций. Белый строгий костюм идеально сидел на спортивной фигуре, а яркий аксессуар в виде красного шелкового галстука выделял его в толпе деловых людей.
- Клей Сандеров, - тихо ответил Лик, нахмурившись, - он бизнесмен с другого конца Хоэра. Кажется, владеет крупными новостными каналами, «Корунскими интросетями», тем самым контролиря потоки информации и являясь одним из самых влиятельных людей в мире.
- Крутой дядька, - с уважением сказала я и быстро потеряла к нему интерес, так как Диксандри подошел к первой претендентке.
Девушка аккуратно положила на отдельные блюдца кусочки песочного пирога и подала их судьям. Попробовав его, они переглянулись и прошли дальше. Лик заметно нервничал. Я бросала на него вопросительные взгляды, пока оператор, что-то пробормотав, не скрылся за съемочной площадкой. Проводив друга взором, я переключила внимание на подошедших судей.
- Доброго дня, - с улыбкой поприветствовала я, и все судьи одновременно посмотрели на тарелку, на которой лежал один единственный уцелевший кусочек торта.
Взгляды обратились за мою спину, безусловно, отметив подпаленный кухонный гарнитур. А я что? Сделала невинное выражение лица и пожала плечами, мол, кто знает, как такое могло произойти? Демио усмехнулся и спросил:
- Так это всё, что уцелело в результате кулинарно-военных действий?
- Как всё? А я? - наивно спросила я, и запоздало поняла, насколько провокационно и двусмысленно звучал мой вопрос.
Демио расплылся в широкой улыбке. Его мама нахмурилась и вопросительно взглянула на сына.
- Разумеется, как я мог не посчитать вас? - медленно произнес он, протянув руку.
Я вложила в неё чистую десертную вилку, сдерживаясь от желания воткнуть её в ладонь миллиардера. Мысленно уже даже представила этот процесс: заляпанный кровью кухонный стол и я, довольная жизнью и улыбающаяся. Мотнув головой, отогнала непрошеные мысли и с ожиданием уставилась на Демио.
Он с трудом отделил кусочек пирожного, при этом с невероятным изумлением нанизывая его на вилку, после чего попробовал. С каждой секундой его лицо мрачнело, но в итоге он прожевал и натянуто улыбнулся.
- Восхитительно, - выдавил он, и его мать с неверием посмотрела на сына.
Такой же взгляд был и у плотного кулинара. Мужчина поправил усы и нахмурился, вглядываясь в коржи. Он-то должен заметить, что они не воздушные, какие должны быть у бисквита.
- Позволишь попробовать? - спросила конфьера Диксандри, но Демио неожиданно отодвинул от неё тарелку с десертом.
- Думаю, что сам хочу насладиться этим пирожным. К сожалению, оно только одно, - сказав это, он отломил еще один кусочек и съел.
И что это было? Поведением миллиардера явно заинтересовались все, кто присутствовал на съемочной площадке, а он продолжал жевать пирожное, причем с явным усилием, хотя не забывал улыбаться в камеру.
Я вот сейчас не поняла, какой у нас счет? Если до этого я могла предположить, что он устроил кулинарное состязание, чтобы избавиться от меня, то судя по сегодняшней реакции, все предыдущие предположение летят к чешэру под хвосты!
Значит, кулинарный конкурс он устроил только для того, чтобы щелкнуть меня по носу, но в итоге и сам поплатился - я не была уверена, что моё пирожное настолько вкусное.
Возвращаемся к ранее заданному вопросу, так какой у нас счет? Один - два или два - два?
Когда на тарелке осталось совсем немного, Демио передал её мне и с улыбкой серийного маньяка произнес:
- А остальное я оставлю для Йолины. Уверен, что она тоже вправе насладиться результатами своих трудов.
- Позвольте, конфьер! - остановил его кулинар, практически спасая от неминуемой смерти моё чувство прекрасного. - Дозвольте мне оценить способности девушки, ведь кто лучше понимает в десертах, чем я?
- О, нет, уважаемый конфьер Носфират, я не могу позволить наслаждаться этим... чудом кулинарного мастерства другому мужчине, кроме меня, - бескомпромиссно заявил он и повернулся ко мне, настояв: - Конфьери, попробуйте. Вы должны разделись со мной эту... трапезу.
«...боль» - я скорее почувствовала это слово в контексте, чем услышала.
Где-то тут подвох. Взяв чистую вилку, я нанизала кусочек пирожного и с трудом подавила позыв выплюнуть его обратно, сдержавшись от последнего действия только под предупреждающим взглядом Демио. Садист!
Ну и гадость! Сухая, горькая, с трудом пережевываемая смесь, скрашенная вполне ароматными и вкусными орешками. И как Диксандри съел бо'льшую часть?
- До конца, Йолина, - тише и с нажимом добавил он, видимо, чтобы другие не попробовали чудо моего кулинарного искусства.
В этот момент я могла выбросить блюдо, могла объявить, что есть это невозможно, но я почему-то уверена, что Диксандри все равно найдет способ оставить меня в конкурсе, например, сказав, что кому как, а лично ему понравилось. И тогда даже трое других судей, от пробы которых мы спасаем оставшийся кусочек пирожного, ничего не изменят. В случае же, если я откину торт, выставлю не только себя пухыхлой и неумехой, но и миллиардера.
Я даже его немного уважать стала. Конечно, как тут не зауважаешь человека, родившегося с золотой ложкой во рту, который собственноручно впихивал в себя вот эту гадость?
Всё-таки после того, как я съела остатки, счет три - два в его пользу.
- Очень вкусно, - прокомментировала я, показав чистую тарелку.
- Мне тоже весьма понравилось. Благодарю, - проскрежетал голос Демио и он с улыбкой отошел от меня.
- Что ж, очень жаль, что мы не можешь испробовать... чудеса вашего таланта, - с усмешкой сказала конфьера Диксандри и бросила взгляд мне за спину, - но уверена, что свои таланты вы показали... наглядно.
Даже если мне было стыдно и неловко это слышать, я выдавила из себя улыбку и просто вторила её сыну:
- Благодарю.
Когда судьи ушли, я отыскала спрятавшегося друга. Лик был задумчив.
- Что ты здесь делаешь? Нет бы, чтобы поддержать подругу в такой критической ситуации, а ты сбежал. Неужели стыдно было? Если ты отлынивал от своих обязанностей оператора в надежде, что мы вылетим с конкурса, спешу тебя разочаровать: Диксандри пока не торопится освобождать нас от своего общества.