— Я в порядке, — она попыталась вырваться, но Шоу снова подхватил ее.
— Обопрись на меня, Фрост.
Она ни на кого не опиралась. Никогда. Клодия по сто раз на дню доверяла команде свою жизнь, однако не обращалась за помощью, пока могла стоять на ногах. Однажды, вечность назад, она положилась на мужчину и полностью вверила ему себя. В результате он чуть не уничтожил как ее душу, так и тело.
«Урок усвоен»
— Я вылечусь, — стоило повторять почаще и постараться убедить хотя бы саму себя. Страх кислотой разливался в груди.
— Черт, да, — кивнул Шоу. — Ничего не удержит тебя в койке. Я знаю тебя, Клодия. Всякий раз, если что-то тебя тревожит, ты просто показываешь характер и сносишь препятствие.
Сдержав улыбку, Клодия посмотрела на его пальцы поверх своей руки.
— Кажется, с тобой номер не пройдет, — она чувствовала его поддержку. Шоу был куда сильнее, чем могло показаться с его худобой.
— Я помогу тебе дойти до чертовой палатки. Мне прекрасно известно, что ты крутая, — он провел языком по зубам и покосился на Клодию. — К тому же я знаю, что ты больше лаешь, чем кусаешь.
Приподняв костыль, она стукнула Шоу по ноге.
— Ай!
— Сейчас узнаешь, как я кусаю, — проворчала Клодия.
Атмосфера изменилась. Их взгляды встретились и зацепились. Внезапно Клодия представила, как смотрелся бы след от ее зубов на голой коже Шоу — на его мускулистой груди, рельефном животе… она уставилась на него и почувствовала румянец, заливший все ее тело, включая проклятые щеки.
Точно такое же пламя Клодия видела в глазах Шоу. Он тоже об этом думал.
«Боже»
Она попятилась, и травмированная нога чуть не подкосилась. Испугавшись близости, Клодия ухватилась за костыль. Ведь речь шла о Шоу. Он любил женщин и никогда не оставался без цыпочки, готовой запрыгнуть в его постель. Шоу был напарником Клодии, другом и занозой в ее заду. Не больше.
— Эй, вы двое. Вы идете или как? — прервал их ровный голос с мексиканским акцентом.
Повернув голову, Клодия увидела Круза придерживавшим полог палатки цвета хаки.
— Идем, — с решимостью, которую обычно приберегала для миссий, Клодия направилась вперед, тихо постукивая по земле костылем.
Она неловко зашла внутрь. Тут же Шоу оказался рядом, снова придерживая ее за локоть. Клодия открыла рот, чтобы начать ругаться…
— Клодия, как же я рад тебя видеть, — воскликнул Рид.
— Эй, Фрост, отлично выглядишь, — кивнул ей Рот, командир девятого отряда.
Гейб медленно и внимательно ее осмотрел, после чего вдумчиво кивнул.
— Клодия, — тонкие руки обвили ее талию, и в воздухе разлился сладкий цветочный аромат духов.
У Клодии свело горло, и она неуклюже обняла Элл свободной от костыля рукой. Элл отступила, и на ее глаза навернулись слезы.
— Парни ни на минуту не переставали тебя искать, — у нее надломился голос. — Я знала, что ты справишься, — погладив Клодию по руке, она отошла к небрежно сколоченному столу со стоявшим на нем компьютером.
Пока Клодия осматривалась в поисках свободного места, у нее самой немного защипало глаза. А еще у нее подрагивала нога.
Шоу позади Клодии придвинул ей стул.
— Я сказала, что со мной все в порядке, — отмахнулась она.
— Садись.
— Ты что, не слышал…
— Я сказал, садись.
Развернувшись, она посмотрела на него, наклонившегося к ней.
— Ты ведь хочешь поскорее излечиться? — угрожающе прошипел он.
У нее на щеке задергалась мышца. Проклятый хамоватый снайпер был прав. Надавив Клодии на плечи, он усадил ее на стул. Когда она устроилась удобнее, Шоу забрал у нее костыль.
— Тебе не хватает костюма медсестрички, — проворчала Клодия.
Он не посмотрел на нее, но выгнул бровь.
— Я бы предпочел увидеть его на тебе, — Шоу понизил голос до едва слышимого шепота. — Только для меня.
Резко отвернувшись, она принялась смотреть на стену палатки с проецируемым на нее экраном. Полог всколыхнулся, и вошел генерал Холмс. Заметив Клодию, он направился прямиком к ней и схватил ее за руку.
— Не могу выразить словами, как рад тебя видеть, — сказал генерал.
Даже без униформы и холености он все еще производил впечатление лидера. Авторитет сильнее одежды и звания.
— И я вас, сэр, — кивнула Клодия. Ей подумалось, что Холмс похудел, и возле его рта пролегли морщинки. Она посочувствовала ему. От этого человека зависело множество людей, доверивших ему свои жизни.
Генерал развернулся и подошел к экрану.
— Хорошо, давайте перейдем к делу, — его пристальный взгляд остановился на Клодии. — Клодия, ты неделю провела с ящерами. Если ты что-нибудь видела или слышала, значимое или не очень, мы должны знать. Поможет любая информация.
— Да, сэр.
— Также мы должны обсудить Селену, — выражение его лица едва заметно изменилось.
— Знаю, — шумно выдохнула Клодия и передвинула ногу, устраиваясь удобнее. — Селена все время была со мной. Боже, если бы не она, я бы сошла с ума. Пускай она инопланетянка, но говорит, что враждует с гайззайда, и я ей верю.
Холмс потер пальцами подбородок.
— По ее словам, она родом с далекой планеты под названием Флорум. Ее народ давно враждует с гайззайда, и ящеры зачастую обходят их стороной. Селена сказала, что ее схватили во время работы на спутнике. Она своего рода биолог.
— Хищники часто насмехались над ней, иногда били, но в основном игнорировали, — сказала Клодия.
— Селена — темная лошадка. Пока мы не узнаем, кто она такая, я не смогу позволить ей свободно разгуливать по лагерю. Зачем гайззайда приложили столько сил, чтобы взять ее в плен и привезти сюда?
Клодия кивнула. Она тоже не знала, почему хрупкая инопланетянка очутилась посреди битвы за выживание на планете столь далекой от ее родины.
— А теперь расскажи, что ты узнала о вражеских базах, — попросил Холмс.
— Хищники постоянно переезжали, и я не успела осмотреть ни одного лагеря.
— Потому что мы сидели на их чешуйчатых хвостах, — пробормотал Шоу.
Клодия так и думала. Надеялась на это.
— Хищники требовали рассказать им о конвое. Из каких машин он состоит, сколько в нем людей, — воспоминания об избиениях, пытках, боли всплывали и подавляли. Клодия безжалостно отогнала их. — Ящеры были…убедительными, но я бы не назвала их изобретательными, — и снова ей на плечо легла рука. Шоу осторожно сжал пальцы. Клодия не знала, кого он успокаивал, ее или самого себя. Возможно, обоих. — Я бы сказала, что гайззайда в большинстве своем примитивны. Конечно, они умные, но либо бесхитростные, либо не видят потребности в стратегии, — она пожала плечами. — Им не нужно выходить на разведку или предугадывать шаги противника. Их сила в численности, грубой силе и технологиях. Хищники просто заполоняют солдатами любую планету, которую хотят подчинить.
— Мы можем использовать это в наших интересах, — кивнул генерал.
— Но некоторые отдельно взятые ящеры способны на…большее, — Клодия вспомнила пустые глаза Охотника. — Был один хищник… — ее голос немного надломился, и Шоу рядом с ней замер.
«Соберись, Фрост»
— Как мне показалось, он отвечает за поиски нашего конвоя, — у нее во рту разлился неприятный вкус. — И не остановится, пока не найдет нас.
В палатке повисла напряженная тишина. Генерал переступил с ноги на ногу.
— Расскажи нам.
— Я прозвала его Охотником, — словно наяву Клодия услышала тяжелые чеканные шаги, звучавшие все ближе. Она сжала лежащие на коленях руки в кулаки. — В отличие от остальных, он носит на груди красный патронташ, а не коричневый. Охотник спокоен, терпелив…и хочет захватить наш конвой.
— Дерьмо, — пробормотал Шоу в хоре других голосов.
— Ты видишь в нем угрозу? — Холмс провел рукой по волосам.
— Да, сэр. Поскольку считаю его способным выйти за рамки мышления стандартного хищника. Я хотела защитить Селену, и он, угрожая ей, манипулировал мной. Думаю, Охотник заставлял меня драться с его солдатами, чтобы выявить мои сильные и слабые стороны. Он пытается нас понять. Другие хищники просто идут напролом.
Шоу шумно выдохнул. Отведя руку назад, Клодия коснулась его бедра. Мышцы под ее пальцами словно окаменели.
— Охотник придет за нами, генерал, — добавила Клодия. — И он не сдастся.
— Как не сдадимся и мы, — лицо Холмса посуровело. — Я приведу конвой в «Анклав», — в его словах сквозила сила. Непоколебимая решимость. — Я итак потерял многих и не намерен терять еще больше. Завтра мы уедем. Наш новый маршрут длиннее, зато, будем надеяться, мы избежим встречи с хищниками.
— А если этот Охотник подойдет слишком близко…? — спросил Маркус.
— Мы выкрутимся. Отряду Ада придется снять его с нашего хвоста.
Маркус мрачно кивнул. У Клодии по центру груди будто бы основался камень. Отряд отправлялся навстречу Охотнику. И нуждался в ней.
***
— Давай. Еще раз, — сказал Шоу.
— Да пошел ты, Шоу, — голос Клодии был по обыкновению резок и все же подрагивал от истощения.
Шоу разрывался надвое. Он был рад снова слышать колкости Клодии, но притом хотел схватить ее в свои руки, обнять и забрать себе ее боль.
Она разминалась, как и велела доктор Эмерсон. Они стояли в тени большого дерева возле больничного автобуса. Ранее Клодия некоторое время общалась с Селеной. Затем док дала ей терапевтический бандаж и сказала размяться. Он крепился на ногу и помогал удержаться в вертикальном положении, постепенно перенося на травмированную конечность все больше веса. Клодия вспотела и дрожала.
Вместо того чтобы остановить ее, Шоу сосредоточился на ней и проклятой тренировке. Чем больше упражнений делала Клодия, тем эффективнее работала технология, возвращавшая тело в прежнюю форму.
— Ты наслаждаешься моими страданиями, — прорычала Клодия.
Шоу подмигнул ей. Черт возьми, он ничуть не наслаждался, лишь хотел ускорить ее исцеление.
— Не знал, что ты такая мягкотелая. Возможно, тебя тоже стоит называть принцессой, — прозвищем, которым Клодия изводила Элл, когда та только приняла должность офицера связи Отряда Ада.
— Мягкотелая? — огрызнулась Клодия. — Ты — снайпер. И все мы знаем, что вам не нравится пачкать руки в ближнем бою.
— Что? — подбоченился Шоу. — Чушь собачья.
— Мягкотелый смазливый снайпер, — усмехнулась она.
Даже преисполнившись праведного гнева, Шоу был рад увидеть блеск в глазах цвета металла и то, как с лица Клодии стирались страдания.
— Я не мягкотелый. Смотри сюда, — он оттянул горловину футболки и продемонстрировал плечо. — Взгляни на этот шрам. Я был ранен лазером в рукопашной с террористом, попытавшимся взорвать школу.
— Мелочи, — продолжила насмехаться Клодия и, перенеся вес тела на ногу в бандаже, приподняла кромку своей футболки. — Ножевое ранение в память о солдате элитной боевой группировки, с которым я сцепилась на Ближнем Востоке.
Она обнажила плоский натренированный живот, отмеченный рваным шрамом. Со временем рубец разгладился, стянулся и побледнел. Но все еще был адским.
— А как насчет этого? — Шоу расстегнул брюки и приспустил их, демонстрируя тазовую кость. — У меня ножевой шрам побольше.
Рубец пересекал почти все бедро. В свое время такое ранение наверняка причинило сильнейшую боль.
— О, да?— Клодия повернулась к Шоу спиной и, опустив руки, подергала свою футболку. — Помоги мне. Увидишь прямо на левой лопатке. Я подобралась слишком близко к солдатам повстанцев в южноамериканских джунглях.
Приподняв футболку, он замер. Шоу видел лишь гладкую кожу. Клодия была солдатом, причем несгибаемым, словно сталь. Ее кожа просто не могла быть такой гладкой.
— Увидел? — окликнула Клодия.
— Да, — Шоу сглотнул и провел пальцем по выпирающему шраму. — Кто-то воткнул в тебя нож. Глубоко.
— Да. У парня было экспериментальное лазерное лезвие, и он преисполнился решимости убить меня, — она с ухмылкой посмотрела на него через плечо. — Но у меня были другие планы.
Шоу снова потер пальцем шрам и, не в силах устоять, скользнул ладонью вниз по спине Клодии.
— У тебя такая мягкая кожа.
Она обмерла.
Шоу провел пальцем по выпирающим позвонкам. Даже ее спина была крепкой, с прощупывавшимися мышцами. Но гладкость кожи напоминала, что вопреки крутизне и боевым навыкам Клодия была еще и женщиной.
Она задрожала, и у Шоу живот связало узлом.
— Не надо, — прошептала Клодия.
Глава 6
Шоу достаточно хорошо знал Клодию, чтобы понять — она не использовала свой «отвали или я сломаю тебе руки» тон. Он провел пальцами по ее удивительно тонким лопаткам.
— Ночами я не мог спать, — прошептал Шоу. — Боялся, что больше никогда тебя не увижу. Днями было легче, и я не сдавался, но ночами…
— Закрадываются сомнения, — тихо продолжила она. — Днем есть надежда, но ночью оживают худшие страхи.
Мысль о Клодии, страдающей и испуганной, одной во тьме почти ставила его на колени. Он обнял ее за талию.
— Но потом светает, и ты снова начинаешь верить.
Она кивнула. Шоу погладил ее голую кожу и прижал раскрытую ладонь к голому животу. Иисус, желание опаляло подобно пылающему факелу.
— Мы не можем, — сказала Клодия.
— Почему? — склонившись, он прикусил мочку ее уха. Было так приятно и столь заманчиво. Шоу не припоминал, чтобы когда-либо жаждал узнать, какова женщина на вкус, каковы на ощупь все ее потаенные места, или каково это — двигаться в ней.
— Мы — товарищи по команде…
Когда он скользнул кончиком пальца в пупок, у Клодии сбилось дыхание.
— Угу.
— Мы — друзья, — продолжила она.
— И оба знаем, что между нами нечто большее, — правда, которую Шоу отрицал больше года. Он прижался губами к шее Клодии. Черт возьми, здесь кожа была еще мягче. — Как же ты хорошо пахнешь. Клодией.
— Я пахну потом, Байрд, — она прерывисто вдохнула. — Секс все портит. Всегда.
То, что Клодия назвала происходящее между ними всего лишь сексом, вызвало у Шоу неприятное чувство.
— Необязательно, но мы ведь знаем, что это больше, чем секс.
Она насмешливо фыркнула.
— Больше, чем секс? Когда у тебя было что-нибудь, помимо секса, Шоу?
Он напрягся.
— Ладно, никогда, но будь я проклят, если не знаю разницы.
Клодия встала к нему вполоборота.
— Ты же избрал своей целью переспать со всеми согласными женщинами. И это нормально. Многие мои знакомые тоже так делают. Большинство мужчин предпочитают шведский стол одному блюду.
— Клодия…
Она покачала головой.
— Ты же знаешь, секс приносит неловкость. Я собственными глазами видела кучу цыпочек из числа любительниц солдат, выставлявших себя дурами, когда ты терял к ним интерес, — Клодия отодвинула Шоу. — Я не рискну командой ради быстрого траха.
— Значит, все дело в команде? — он боролся за самообладание.
— Да.
— Чушь собачья, — скрипнул зубами Шоу. — Ты меня хочешь. Я тебя хочу … — схватив Клодию за руку, он переплел их пальцы и заставил ее посмотреть на него, — …мы оба чувствуем, что речь не только о сексе.
Она покачала головой.
— Тебе нравятся женщины. И в этом нет ничего плохого. Но я не хочу становиться одной из длинного списка.
— Я никогда не врал никому из тех, с кем ложился в постель, — по его венам понесся гнев. — И ни разу не обещал больше, чем просто хорошо провести время.
— Тогда не ври и мне.
Как же она была упряма. Шоу знал, что означает ее вздернутый подбородок.
— Я и не собирался, черт тебя дери.
Высвободив руку, Клодия коснулась его щеки.
— Шоу, ты пропащий.
Своими словами она словно ударила его в грудь. В голове зазвучал рев пьяного отца, выкрикивавшего те же самые слова.
«Бесполезный парень. Пропащий дрянной парень»
Шоу отстранился.
— Я хоть раз тебе врал?
— Нет. Но все равно не перестаешь быть опасным, — Клодия поджала губы. — Иди, найди себе какую-нибудь курочку, чтобы потрахаться, Шоу.
Он проглотил ругательство, терзаемый такой болью, какой не чувствовал уже много лет. Все это было ему не нужно.