— Вроде того, — согласился Питер. Он заметил недоверчивый взгляд Клинта и громко усмехнулся.
— Почему они напали сегодня? — спросила Ана, не обращая внимания на явное напряжение между мужчинами.
— Потому что именно на празднике вы собрались вместе.
— Тебе известно что-то о Наташе и Брюсе?
— Нет, ничего определённого. — Паркер пожал плечами.
Ана тяжело вздохнула и, взглянув на задумчивого Клинта, внезапно расслышала, как хлопнула входная дверь. Вздрогнув, Анастейша немедленно сорвалась с места в надежде увидеть знакомые лица. Бартон и Питер поспешили следом за ней. Выбежав в коридор, девушка застыла на месте. На пороге появилась Пеппер. Вся в слезах, с растрёпанными волосами и кое-где порванной одеждой, она приблизилась к Ане и, обхватив руками за плечи, громко разрыдалась. Растерявшись, девушка обняла Пеппер и, поглаживая по белокурым волосам, постаралась успокоить. Взглянув на Бартона, Ана встретилась с ним взглядом. Мужчина был сильно взволнован и немного напуган. Ана и сама оказалась сбита с толку. Обхватив Пеппер за плечи, девушка отвела её в гостиную и, усадив на диван, попыталась привести в чувство.
— Пепп, — тихо позвала Анастейша, приподнимая её голову за подбородок. — Что произошло, где папа?
— Ана… — заговорила девушка, срываясь на сбивчивый шёпот. — Тони схватили.
— Что? — переспросила Анастейша, и Бартон заметил, как её лицо в одно мгновение стало белее снега. — Как это схватили?
— Военные, — прошептала Пеппер, растирая косметику по щекам. — Никто и ничего не смог сделать. Он пытался помочь Наташе, но их обоих увели прежде, чем Брюс потерял контроль.
— Боже… — пробормотала Ана, почувствовав, как задрожали руки. — Не может быть.
— А как же Тор и Джулия? — вмешался Клинт, встревоженно наблюдая за Аной. — Почему не остановили военных?
— Они покинули праздник за несколько минут до происшествия, — объяснила Пеппер, стараясь успокоиться. Поблагодарив Питера за стакан воды, она сбивчиво продолжила: — Все произошло слишком быстро. Тони не успел даже воспользоваться костюмом. Они просто схватили Наташу, твой отец ринулся к ней, но им не удалось уйти.
— А что Беннер? — продолжил Бартон, медленно передвигаясь по гостиной. — Куда он делся?
— Расшвыряв военных, Халк бросился в погоню за вертолётом, который унёс Тони и Нат, что было дальше, не знаю. Мне с трудом удалось покинуть территорию гостиницы и добраться сюда.
— Чёрт возьми! — выругался Клинт, почувствовав, как ярость мгновенно расползается по телу.
— Что же делать, — прошептала Ана. Она поднялась с дивана и подошла к окну, едва сдерживая слезы.
В душе её пробудился истинный хаос. Анастейша не могла поверить, что правительство всё-таки осмелилось нанести настолько сокрушительный удар, и тем более в такой день. Никто не ожидал и не мог догадаться.
— Для начала, нам всем стоит успокоиться, — предложил Питер, обращаясь в первую очередь к девушкам. — Вам нужно отдохнуть и привести себя в чувство.
— И что потом? — поинтересовался Клинт, вопросительно поглядывая на собеседника. — Будем обсуждать план побега из тюрьмы?
— Тебе бы тоже не мешало остыть, друг, — заметил Паркер.
— Я тебе не друг, мальчик, — недовольно пробурчал Бартон, стараясь совладать с эмоциями. — И разберусь как-нибудь и с собой, и с остальными.
— Ана, я заварю чай, — предложил Питер, проигнорировав слова Клинтона. — Это поможет вам уснуть.
— Да, было бы хорошо, — согласилась девушка, медленно поворачиваясь к мужчинам. — Пеппер нужно выпить что-то из успокоительного, а затем попытаться уснуть.
— Тогда я заварю на вас обеих? — спросил Паркер, поднимаясь с дивана.
— Да, спасибо.
Ободряюще улыбнувшись, парень поспешил скрыться на кухне. Провожая его недовольным взглядом, Клинт сверкнул глазами. Присутствие этого мальчишки лишь подливало масла в огонь. Мужчина не только не доверял ему, но и испытывал искреннюю неприязнь, и даже не пытался этого скрыть. Слишком навязчивый и до ужаса беспардонный. Нахмурившись, Бартон припомнил их первую встречу на празднике и по его телу прошёлся неприятный озноб. Несомненно, было в Паркере нечто отталкивающее. Глубоко вздохнув, Клинт посмотрел на Ану. Обе девушки, и правда, выглядели слишком подавленными. Ощутив разъедающее чувство вины, Клинт на мгновение прикрыл глаза. В любом случае он никогда не пожалеет о минутах, проведённых вместе с Аной. И если бы не пара мелочей, всё могло сложиться по-другому, но, как говорится: после драки кулаками не машут. Теперь осталось лишь на время затаиться. Судя по рассказу Пеппер, конгресс в открытую выступил против Мстителей, а это могло означать только одно — на них объявили внезапную охоту.
***
Тони очнулся на холодном полу с безумной головной болью. Потирая затылок, он присел и, превозмогая дрожь, попытался сориентироваться. Кажется, его сильно ударили по голове. Одним аспирином точно не отделаться. Поморщившись, Старк протёр лицо руками, приоткрыл глаза и обнаружил себя в небольшой камере. Мелкие прутья не позволяли что-либо рассмотреть, но до ушей то и дело доносилось едва различимое всхлипывание. Тут и гадать не пришлось, он не один. Оглядевшись, Тони смутно припомнил о нападении на празднике, а также о том, как пытался защитить Наташу. Внезапно Старк спохватился и, покачиваясь в стороны, с большим трудом поднялся на ноги. Он прислонился к решётке и сразу разглядел рыжеволосую макушку. Это была Наташа. Обхватив себя руками за плечи, она подогнула колени и тихо всхлипнула. У Тони сердце сжалось. Покусывая губы, он немного помолчал. Да и что тут скажешь, в подобном положении? Как приободрить?
— Эй, Нат, — едва слышно позвал Старк, слегка охрипшим голосом, — как самочувствие?
— Тони, — прошептала девушка, поднимая заплаканное лицо, — ты очнулся.
Наташа постаралась улыбнуться и стереть слёзы со щёк. А Тони заметил, что белоснежное платье оборвано по краям и перепачкано грязью, волосы спутались и сильно растрепались. С тяжким грузом на душе, Старк всмотрелся в лицо своей спутницы, стараясь не выдать собственного отчаяния.
— Кажется, мне крепко досталось, — пробормотал мужчина, снова потирая затылок. — Так, как ты?
— За исключением того, что все надежды и мечты рухнули в одночасье, сразу же после регистрации брака, я в порядке, — рассказала Наташа, пряча глаза за опущенными ресницами.
— А что Брюс? — спросил Тони, с тревогой скользя взглядом по небольшому, затемнённому помещению.
— Я не знаю, — прошептала девушка, стараясь дышать как можно глубже, опасаясь вновь расплакаться. — Кажется, ему удалось избежать нашей участи.
— Надеюсь, Беннер не потерял контроль, и сейчас не разрушает Нью-Йорк, — попытался пошутить Тони, морщась от боли в теле. — Мной, что, отбивали удары?
— Тебя хорошенько оглушили шокером, а затем огрели дубинкой по голове, — рассказала Наташа, тоже поднимаясь на ноги.
— Теперь, по крайней мере, понятно, почему тело сильно болит, — прошептал Старк и прижался лицом к решётке. — Что-нибудь известно об остальных?
— Я слышала разговор одного из охранников. Схватили только нас двоих.
Вздохнув с облегчением, Тони порадовался, что Анастейше и Пеппер удалось избежать ареста. Значит, Паркер всё-таки успел вывести их с праздника. Немного помолчав, мужчина осмыслил ситуацию. Взглянув на Наташу, он тихо заговорил:
— Есть шанс по-тихому сбежать?
— Нет, — она отрицательно покачала головой, — это не простая тюрьма. Отсюда не выходят.
— Не верю, — настаивал Тони. — Стоит попытаться.
— На вашем месте, я бы сидел тихо, — раздался низкий и пронзительный голос.
Тони повернул голову и заметил, как из-за тяжёлой железной двери появился высокий светловолосый мужчина. Выпрямившись, он поправил свой костюм и гордо шагнул вперёд. Старк мгновенно нахмурился и бросил обеспокоенный взгляд на растерянную Наташу. Нет, никто не рассчитывал, что обстоятельства сложатся подобным образом.
— Доброе утро, — громко заговорил незнакомец и поспешил представиться: — Моё имя Стюарт Шмидт. Я новоизбранный глава конгресса и Совета Нации.
— Думаете, что нам это интересно? — полюбопытствовал Тони, с враждебностью поглядывая сквозь решётку.
— Мистер Старк, на вашем месте я бы вёл себя куда сговорчивее, — заметил Шмидт. Остановившись рядом с камерами, он улыбнулся, проводя рукой по белокурым волосам. — Должно быть, интересно, с какой целью вы оказались здесь.
— До безумия, — пробурчал Тони, с беспокойством наблюдая за Наташей.
— Я с радостью утолю ваше любопытство, — Шмидт присел на стул, — но для начала, хочу насладиться этой картиной. Наконец, вы, Мстители оказались по ту сторону клетки.
— Так, ты решил свой зоопарк открыть? — Старк хрипло рассмеялся. — Спешу напомнить — мы не животные и не подопытные кролики.
— Знаешь, твоя идея звучит весьма заманчиво, но нет, не угадал, — Шмидт рассмеялся. — У меня на вас совершенно иные планы.
— Не поделишься?
— Отчего же, поделюсь, — ехидно сообщил мужчина и гордо заявил: — Более того, я посвящу вас в свои грандиозные планы, но для начала расскажите, как остальным удалось ускользнуть из-под носа у лучших военных страны?
— Скорее всего, они не лучшие, — усмехнулся Тони, ощущая слабость в теле. — Ты просчитался.
— Неужели? — Стюарт в голос рассмеялся.
И от его смеха, по коже Наташи разбежались волны тихого ужаса. Девушка так и не смогла произнести ни слова. Она лишь молча стояла у стены и старалась справиться с очередным наплывом эмоций.
— Зачем ты посадил нас в клетки? — поинтересовался Тони. Заметив, как девушка приблизилась к решётке, он протянул руку и сжал её ладонь, стараясь подбодрить.
— Назовите местоположение команды, — потребовал Шмидт, игнорируя вопрос Старка, чем заставил мужчину сильно разозлиться. — В любом случае их найдут. Ну а вы, сотрудничая с нами, сможете избежать неминуемых последствий.
— Вам никогда не удастся их обнаружить, — усмехнулся Тони. — Никому не схватить Мстителей и не подчинить своей воле.
— А кто сказал, что будем принуждать? — Стюарт выпрямился и в его глазах заплясали бесята. — Я расправлюсь с каждым без чьей-либо помощи.
— В таком случае будет справедливо уравнять силы и сразиться с нами, выпустив из этих клеток, — раздражённо предложил Тони, разозлившись. — Разве так не справедливо?
— Только я решаю, как поступить, — напомнил Шмидт. Он поднялся на ноги и приблизился к решётке. Наташа в испуге прижалась спиной к прутьям, в ужасе наблюдая за ним. — Где прячутся остальные Мстители? — Стюарт громко повторил свой вопрос, но в ответ не прозвучало ни слова. Усмехнувшись, Стюарт покачал головой и спокойно добавил: — Отказ от сотрудничества приведёт вас к собственной гибели. Если к завтрашнему утру не расскажите всё, что я хочу знать, итог выйдет весьма плачевным. Вы оба будете казнены публично. Пусть народ порадуется смерти былых героев.
— Мы защищаем людей! — воскликнул Тони, с негодованием обращаясь к Стюарту. — И такова ваша плата?!
— Никто не просил ввязываться в то, чего не понимаете, — напомнил мужчина и, развернувшись, двинулся к выходу.
Застыв на месте, Старк почувствовал, как ярость овладевает разумом и телом. Он сильно сжал прутья и оттолкнулся от решётки. Пнув один из камней на полу, Тони попытался отдышаться и обернулся. Наташа так и стояла неподалёку. Шокированная словами Шмидта, она молча всматривалась в пустынный коридор. Мысли путались в голове, а отчаяние стремительно просыпалось в душе. Заметив это, Тони снова подошёл к решётке. Протянув руку, он ухватился за женское плечо и, слегка потормошив, заговорил:
— Эй, миссис Беннер, ещё не время сдаваться.
— Я больше не вижу смысла в сражении, — прошептала она, медленно опускаясь на пол. — Всё потеряно безвозвратно.
— Не думаю, что это так, — протянул Старк, наблюдая за девушкой.
— Мы заперты здесь. Люди возненавидели Мстителей! — воскликнула бывшая шпионка, не в силах больше сдерживать собственные эмоции. — Выходит, все эти годы мы сражались зря!
Тони разглядел в глазах Наташи застывшие слёзы и поспешил опустить голову. А ведь отчасти она была права. Обстоятельства сложились хуже некуда, однако Старк по-прежнему не терял надежды. Вздохнув, он присел на корточки и вновь опустил руку на плечо сокамерницы. Вздрогнув, она повернулась и вопросительно приподняла брови.
— Мне очень жаль, что так вышло, — прошептал Старк, искренне извиняясь. — Прости, ты не должна была оказаться здесь.
— Что? — Девушка нахмурилась, всматриваясь в лицо мужчины. — О чём это ты говоришь?
— Нас подвёл один из команды, — рассказал Тони, понижая голос до шёпота. — Поэтому ты здесь. Мне очень жаль.
— Кто? — уточнила она, сжимая пальцы на решётке. — Назови имя.
— Это уже не имеет значения. — Старк покачал головой, присаживаясь на прохладный пол. — Мы что-нибудь придумаем. Я не позволю отправиться на виселицу. Обещаю.
***
Приоткрыв деревянную дверь, Ана в нерешительности застыла на пороге. Осматривая родную комнату, она убедилась в том, что отец действительно готовился к чему-то масштабному. Ещё недавно завешанные плакатами стены, оказались пусты. Исчезли не только рамки с фотографиями, но и предметы одежды, тетради и книги. Вздохнув, девушка остановилась у окна, с грустью раздумывая над ситуацией. Несколько минут назад они сидели в гостиной на первом этаже. Переключая телеканалы в поисках новостей, удалось отыскать нужную программу, однако то, что они услышали, повергло в тихий ужас. Оказалось, Халк вышел из-под контроля. Преследуя вертолёт с Тони и Наташей, он разгромил много домов и общественных зданий. По местным подсчётам, погибло трое человек, и около ста получили ранения различной степени тяжести. Не осознавая, что делает, охваченный собственной яростью, Брюс Беннер наделал слишком много ошибок. И этот день Мстителям никогда не забудут. Правительство добилось своего, и люди стали опасаться героев. Не в силах выслушивать комментарии членов конгресса, Анастейша поднялась с дивана и поспешила наверх. Всматриваясь в ночную темноту, она с бешено бьющимся сердцем раздумывала над возможным выходом из положения, однако так и не смогла найти подходящих вариантов. Страх за жизни отца и Наташи — всё это собралось в единый ком, то и дело подступающий к горлу. Надо же, а ещё несколько часов назад она была такой счастливой…
— Ана, — Клинт прошёл следом, — ты в порядке?
— Да, — солгала девушка, борясь с очередным приступом паники, — но не могу больше слушать этих людей.
— Понимаю.
Бартон подошёл к Анастейше и осторожно обвил её талию руками, крепко прижимая к себе. Ощутив тёплые объятия, девушка расслабилась. Как хорошо, что он не вернулся на праздник и не попал в заточение вместе с остальными. Клинт остался, и теперь он рядом. Сглотнув, Ана прикрыла глаза, осознавая, насколько сильно нуждается в этом.
— Ты обещал быть откровенным, — внезапно прошептала девушка, заглядывая Клинту в глаза.
— Я помню. — Мужчина кивнул, задумчиво всматриваясь в её лицо.
— Тогда прошу тебя не лгать.
— Я никогда не солгу, — пообещал лучник. — И ещё несколько месяцев назад дал своё слово.
— Тогда уж точно должен рассказать, что произошло в гостинице, и откуда ты узнал о нападении.
— Я не знал, — спокойно ответил Клинт, при этом на его лице не дрогнул ни единый мускул.
— Всё это выглядело слишком странно, — призналась Ана, припоминая события. — Твой телефон и внезапный взрыв…
— Послушай, огонёк, — попросил Бартон, прикасаясь пальцами к её щеке. — Я никогда больше не обману тебя. Все это лишь нелепое совпадение.
Заглянув мужчине в глаза, девушка поняла, что не сможет не довериться. Клинт никогда не причинит вреда и всегда будет рядом, поэтому нет смысла подозревать его во лжи. Ана прижалась лицом к белоснежной рубашке. Вдыхая терпкий аромат, она потихоньку расслабилась. Ну а Клинт осторожно погладил возлюбленную по волосам, успокаивая и убаюкивая. Тишина опустилась на плечи. Лёгкие мужские прикосновения подарили желанное спасение, однако и эти мгновения внезапно оказались испорчены.