— Прошу прощения, — раздалось за дверью, — но прибыл Николас Фьюри. Он ожидает в гостиной.
Анастейша отняла голову от груди Клинта и увидела Питера Паркера, застывшего в дверях. Он постучал о косяк, переминаясь с ноги на ногу.
— Фьюри? — удивился Клинт. — Пришёл сюда?
— Да, думаю, что стоит спуститься.
Переглянувшись, Ана и Бартон покинули комнату и поспешили следом за Паркером. Все трое быстро миновали лестницу и прошли в гостиную. Фьюри восседал на диване. Заметив старого друга, он кивнул в знак приветствия. Клинт нахмурился. Бывший директор «Щ.И.Та» никогда не наносил визиты без веской на то причины. Возможно, произошло нечто более ужасное, чем они только могли себе представить. Всерьёз забеспокоившись, Бартон присел на свободный диван. Ана опустилась рядом, а Питер остался стоять у камина.
— Доброй ночи, друзья, — поздоровался Николас, осматривая всех присутствующих. — Как себя чувствует мисс Поттс?
— Она уснула после внушительной дозы успокоительного, — рассказал Клинт, крепко обвивая рукой талию Анастейши, словно стараясь уберечь от возможных шокирующих новостей, которые неминуемо последуют за тёплыми приветствиями.
— Это очень хорошо, — протянул Фьюри, — вам стоит набраться сил.
— Зачем пришёл? — напрямую спросил Бартон, не желая ходить вокруг да около. — У тебя есть важная информация?
— Это касается Старка и Романофф, простите, миссис Беннер, — размеренным тоном поведал Николас и, уловив встревоженный взгляд Аны, поспешил добавить: — Конгресс заточил их в одной из тюрем. Они находятся под пристальным наблюдением в камерах «сектора С», неподалёку от того места, где Шмидт держит Стивена Роджерса.
— Значит, они в тюрьме? — Анастейша внимательно слушала Фьюри. — Где она находится? Мы сможем вытащить их оттуда?
— Боюсь, не всё так просто, мисс Старк, — заметил Ник и перевёл взгляд на Бартона. — Дело в том, что они отказались раскрывать ваше местоположение, и теперь их собираются казнить.
— Что? — переспросила Ана, прерывающимся голосом. — Я не понимаю, как это?
— Твоего отца и Наталью Беннер хотят публично лишить жизни, — объяснил Николас и поспешил добавить: — Вас обвиняют в нападении на кварталы, где похозяйничал Халк, а также в неудачном захвате власти.
— Но это же бред! — Ана задрожала в отчаянии. — Правительство напало во время торжества! Брюс вышел из себя, потому что они забрали Наташу. Военные практически заставили его сделать это!
— Всё верно, — Фьюри кивнул, — однако люди воспринимают информацию из СМИ, а вам прекрасно известно, что говорят о Мстителях на телеканалах.
— Не могу поверить, — пробормотала девушка, стараясь взять себя в руки. — Ерунда какая-то!
— Так и есть. Всё это, и правда, больше походит на чью-то злую шутку.
— И что ты предлагаешь? — заговорил Бартон, поглаживая Ану по спине.
— Не всё так плохо, как кажется на первый взгляд, — протянул Николас. — У меня есть план, который поможет нам освободить пленников и спасти от столь устрашающей участи.
— Ты уверен, что это не очередная авантюра? — уточнил Клинт, припоминая прошлый опыт общения с Фьюри, повлёкший за собой весьма плачевные последствия.
— Я уверяю, иного шанса не будет, — твёрдо заявил мужчина, поднимаясь на ноги. — Либо слушаете меня, и мы пытаемся что-то предпринять, либо можете попрощаться не только со Старком и миссис Беннер, но и со Стивеном Роджерсом.
— Мы готовы слушать! — воскликнула Ана, вскакивая следом. — Я пойду на любые жертвы, ради спасения их жизней!
— В таком случае посвящу вас в свой план, — согласился Николас, присаживаясь обратно. — Предупреждаю, что это будет весьма рискованно. Если вы готовы, мы сможем начать в ближайшее время.
— Конечно, готовы! — уверенно заявила девушка, сжимая пальцы в кулаки. — Какой план?
========== Глава 5 ==========
Счастливое возвращение в Асгард было омрачено дурными вестями. Стоило лишь правителям царства переступить порог прекрасного дворца, как Тору сообщили неприятные новости. Всевидящий страж Хеймдалль принёс тревожные известия из Мидгарда. Тони и Наташу схватили прямо на празднике и поместили в тюрьму. Военные явились немногим позже их исчезновения, и Джулия была сильно встревожена этим. Они могли помочь. И Тору бы хватило сил защитить друзей и забрать с собой в вечное царство света. Вот только слишком рано они покинули праздник, и теперь не могли ничего изменить. Однако пытались оказать весомую поддержку остальным. Громовержец решил выслушать старого знакомого, попытавшегося связаться с правителем Асгарда. Тор был настолько сильно расстроен и встревожен за судьбы друзей, что без долгих раздумий принял предложение Николаса Фьюри о встрече, а уже через четверть часа направился в западное крыло дворца, к покоям названой сестры.
Тор знал, что несмотря на столь поздний час, она не спит. И действительно, Лаки предпочитала бодрствовать в тёмное время суток. Ледяная Ведьма черпала жизненную энергию из космоса, и не считала необходимым тратить бесценные минуты на бесполезный сон. Коротая время за чтением древних книг и манускриптов, Лаки углублялась в таинственные миры и пыталась постичь загадки вселенной. Но до сих пор вспоминала о времени, проведённом в Мидгарде. Жизнь среди богов казалась прекрасной и беззаботной, однако Лаки по-прежнему манили приключения. Ледяная девушка готовилась в любой момент ринуться в бой и защищать родное царство; ничего не страшилась, и могла встать насмерть за полюбившийся народ Асгарда и новоиспечённого царя. Позабыв о разногласиях, Тор и Лаки нашли общий язык, а через некоторое время даже Джулия прониклась к ведьме добрыми чувствами. Все трое сблизились, но дружба так и не вышла за пределы светлого мира. Лаки не только наотрез отказалась от приглашения на бракосочетание Беннеров, но и слышать ничего не хотела о встрече со смертными. Она с большим трудом избавилась от чувства вины за разрушения в Мидгарде и не желала вновь соприкасаться с прошлым. И только воспоминания по-прежнему трогали за душу. Лаки часто думала о Стивене, размышляла о Бартоне и Анастейше, но возвращение в смертный мир казалось ей слишком уж опрометчивой затеей.
Несколько часов назад Ледяная Ведьма с улыбкой проводила своих друзей в добрый путь, поэтому и была крайне удивлена поспешному возвращению Тора в столь поздний час. Она открыла дверь и мгновенно распознала на лице правителя тревогу. Пропустив названого брата в свои роскошные покои, Лаки закрыла дверь и тихо заговорила:
— Я вижу печаль в твоих глазах. Что-то произошло?
— Тревожные вести из Мидгарда, — рассказал Тор.
Широким шагом он проследовал к огромному окну и крепко сжал Мьёльнир в руке. Девушка обернулась и встревоженно всмотрелась в лицо своего гостя. Неужели на Мидгард снова напали? И странно, что Тор решил сообщить об этом в столь поздний час, учитывая позицию Лаки. Она никогда не вернётся к смертным; не вступит на Землю и не станет защищать человечество. Глубоко вздохнув, ледяная девушка хотела ещё раз предупредить об этом, но в ответственный момент решила повременить и выяснить причины, по которым Тор явился.
— Что же произошло? — Лаки стиснула подол лилового платья.
— Правительство Земли открыто выступило против Мстителей, — поделился тревожными новостями громовержец. — Стоило лишь нам покинуть праздник, и военные напали на друзей. Они схватили Наташу и Тони, которым теперь грозит смертная казнь.
— Что за нелепица? — Лаки приподняла брови и попыталась отыскать логику. — Зачем конгрессу выступать против защитников планеты?
— Они видят в нас угрозу, — поведал Тор, обводя задумчивым взглядом ночной город.
— А ведь я всегда говорила, люди слишком глупы и настолько же примитивны, — напомнила Лаки, — а ещё не ценят собственные жизни. Кем они станут, если Танос захватит Мидгард? Жалкими рабами? Безумцы, без Мстителей смертные преклонят колени перед титаном.
— Именно поэтому и нужна твоя помощь, — заявил Тор, на что девушка резко отпрянула в сторону и покачала головой.
— Ну, нет, — она громко усмехнулась, — я ни за что не вернусь в Мидгард! И не стану помогать людям.
— Никто и не просит об этом. — Тор попытался образумить Лаки и уговорить на время примкнуть к Мстителям. — Только помоги освободить пленных.
— Нет, — ледяная девушка стояла на своём, уверенная в принятом решении, — из этой затеи не выйдет ничего хорошего. Мне там делать нечего.
— Подумай об Анастейше. Ты знаешь, как она переживает за отца.
— Именно поэтому и не вступлю на Землю, — заявила Лаки, и отвернулась к двери.— Я уверена в том, что Ана и Бартон прекрасно справятся сами.
— Дело вовсе не в этом, — заметил Тор, угрюмо поглядывая на девушку. — Ты боишься, что они припомнят прошлое, но, поверь, никто уже не думает об этом. Все озабочены куда более серьёзной угрозой.
— Ты ошибаешься. Я ничего не боюсь.
— В таком случае окажи поддержку и помоги спасти друзей из заточения.
— Нет. — Лаки упорно не желала уступать.
Она была напряжена и продолжала выжидать. Удивительно, но несмотря на собственные убеждения, в глубине души пробудилось сильное беспокойство. Слова Тора неминуемо взволновали Лаки. Да, именно здесь, в Асгарде, среди цветущих садов и умиротворённой жизни, она обрела долгожданный дом. И не хотела покидать своё укрытие. Как странно, но сама того не замечая, девушка спряталась за белоснежными стенами, наивно рассчитывая, что о её злодеяниях вскоре позабудут. Жаль, что ведьма не учла нечто важное — за всё приходится платить. И провинившийся сам исправляет свои ошибки, а не прячется за фантазиями. Вот и Лаки, рано или поздно, придётся вернуться на Землю и заслужить своё искупление, в точности, как Бартон несколько недель назад.
— Лаки, — тихо позвал Тор, с грустью поглядывая на её спину. — Неужели мы обречём всех троих на верную гибель?
— Троих? — переспросила девушка, медленно оборачиваясь к брату. — Ты же назвал только два имени.
— Признаюсь, я умолчал ещё об одном заключённом. — Тор качнул головой и почувствовал заинтересованность Лаки. — Этот человек заточил себя в тюрьме добровольно, и в настоящий момент даже не догадывается о том, что происходит с командой.
— О ком идёт речь? — громко спросила ледяная девушка, ощутив, как столь ненавистная тревога овладевает телом, оттесняя спокойствие и равнодушие на задний план. — Скажи.
— Стивен Роджерс.
Глубоко вздохнув, Лаки попыталась взять себя в руки. Вместе с негодованием, душу захлестнула и волна отчаяния. Как же так. Почему он пошёл на это? Позволил заточить себя в темнице добровольно? С какой целью? И зачем Тор рассказал об этом? О, боги, Лаки совсем растерялась, ведь внезапно поняла, что не сможет отсиживаться во дворце, в то время как человек, которого столь внезапно полюбила, балансирует на грани жизни и смерти! Нет, она не должна была узнать об этом. Чуть больше месяца назад Лаки поклялась, что чувства останутся в прошлом. И все эти дни она жила будущим, не осмеливалась оглядываться назад. Не было ни воспоминаний, ни чувств, одним словом — ничего, что могло бы подтолкнуть к возвращению в Мидгард. Но в одночасье идиллия рухнула. Всего лишь два слова, и душа заметалась в груди! Не в силах отыскать прежнего успокоения, Лаки посмотрела на Тора. Нет, она не была готова вернуться, однако слова названого брата не оставили выбора. Теперь Лаки обязана помочь.
— Когда должна состояться казнь?
— Если верить словам Николаса Фьюри, то через двадцать четыре земных часа.
— Времени слишком мало. — Ледяная девушка нахмурилась. — Я надеюсь, что у вас есть план?
— Да, команда позаботилась об этом, — воодушевлённо поведал Тор. — Но все же, нам не исполнить его без твоей помощи.
— Я помогу. — Лаки равнодушно посмотрела в окно. — Но, как только Мстители окажутся на свободе, попрошу тебя пообещать, что никто и никогда больше не придёт ко мне с подобной просьбой.
— Даю слово.
— Да будет так.
Тор улыбнулся и, приблизившись к Лаки, одобрительно похлопал по плечу. По правде говоря, громовержец был уверен в её выборе. Все знали о чувствах к Стивену Роджерсу. Поэтому Фьюри и посоветовал обмолвиться о его заточении. Разумеется, теперь она поможет команде, а заодно и осознает, что в Мидгарде больше нет врагов. Ну а Мстители будут рады сильному союзнику. В этом Тор и не сомневался.
***
В ожидании гостей, Клинт измерял шагами просторное помещение. Искоса наблюдая за Фьюри и Паркером, он мрачнел на глазах. Бартону не нравилась вся эта затея. Безусловно, только так они могли спасти друзей, однако мужчина не спешил рисковать жизнью любимой девушки. Анастейша молча отсиживалась на диване и пыталась хоть немного отдохнуть, но всякий раз вздрагивала от каждого шороха, взвинченная рассказами Фьюри. Бартон видел это и от всей души желал лишь успокоить её, заставить немного поспать, но Ана оказалась истинной дочерью своего отца — слишком упрямой и самоуверенной. Она выносливо выдерживала удары судьбы, однако Клинт и не сомневался, что это продлится недолго. Несмотря на удивительные способности, Анастейша по-прежнему оставалась слишком ранимой и безумно мнительной молодой женщиной.
— Ну, наконец-то! — Фьюри вскочил на ноги.
Ана мгновенно оживилась и обернулась к двери. На пороге появился Тор в компании Ледяной Лаки.
— Слава богу, — беззвучно прошептала девушка, обрадовавшись вовремя подоспевшей подмоге.
Анастейша вздохнула с облегчением. Лаки вернулась, а вместе с ней и безграничные возможности. Девушка надеялась на удачу. Кто знает, а вдруг не всё ещё потеряно, и они смогут вытащить друзей из заключения? Надежда теплилась в девичьем сердце, однако Клинт не разделял её оптимизм. Заметив появление долгожданных гостей, Бартон остановился рядом с Фьюри. Нет, он не пришёл в неописуемый восторг от идеи Николаса. Вернуть Лаки на землю было весьма опрометчивым поступком. И дело вовсе не в её промахах. Бартон беспокоился о том, как бы Ледяная Ведьма ни наделала новых ошибок. Учитывая горький опыт, его опасения вполне могли подтвердиться. Уж лучше бы Лаки оставалась в Асгарде среди тех, кто превосходит её по силам и мощи.
— Доброй ночи, друзья, — поздоровался Тор и склонил голову в приветствии. — Как и обещал, мы прибыли на помощь команде.
— Долго же вы думали, — заметил Клинт, бросая взгляд на огромные настенные часы.
— Время на земле течёт иначе, — объяснил воитель. — Мы готовы дать бой военным, однако не можем начать без хорошего плана.
— Для того чтобы осуществить задуманное, не нужна вся команда, — неожиданно объявил Фьюри. Он взглянул на Ану и поспешил добавить: — В освобождении пленных участвуют только трое: Клинтон, Лаки и Анастейша.
Расслышав своё имя, ледяная девушка подняла глаза на Николаса. Никто не говорил о том, что она пойдёт освобождать заключённых вместе с ними. С первого взгляда, это напомнило одну из низкосортных шуточек Старка. Отправить несостоявшуюся команду на помощь Мстителям. Усмехнувшись, Лаки перевела взгляд на Ану, а затем на Бартона. Надо же, а ведь она сама несколько минут назад согласилась. Невозможно. Покачав головой, ведьма закатила глаза и осознала, что все они вновь попались на удочку Николаса Фьюри, но всё-таки решила промолчать. В конце концов, это не её дело. Лаки прибыла в Мидгард и исполнит своё обещание, чтобы, наконец, порвать все связи с миром смертных. Она будет прощена и искупит грехи за прежние злодеяния.
— А как же мы? — удивился Тор, расстроенный решением. — У каждого есть повод вступиться за друзей.
— План таков, что за пленными направятся только трое, — повторил Фьюри голосом, не требующим возражений, а затем обратился к остальным: — Лаки и Бартон, я бы хотел поговорить с вами наедине, а тебе, Ана, стоит подняться наверх и отдохнуть. Завтра будет слишком тяжёлый день.
— Но разве я не должна присутствовать? — Анастейша нахмурилась.
— Думаю, что Клинт изложит всё в весьма доступной форме. — Николас отвернулся. — Тебе необходим сон.
— Ладно. — От безысходности девушка развела руки в стороны.