- Где ж я другого дворника возьму? – забеспокоился гнусавый.
- Пришлю я тебе, не волнуйся, - успокоил второй, - а может, он и вовсе не понадобится...
- Как это?
- Как, да что. Не донимай меня, - грозно ответил второй, - настанет час, узнаешь.
На этом разговор прекратился, и они разошлись кто куда. Сани же продолжали везти графа до нужного ему места.
Спустя время они приблизились к желаемому, и дворник, остановив сани подле большого крыльца, забарабанил в дверь.
Графу хотелось прикрикнуть на него, чтоб не делал шуму, но, вспомнив, что ему нужно молчать, решил лежать тихо.
Через минуту дверь отворилась и, судя по всему, вышла какая-то старуха.
.
- Что это ты, окаянный, гремишь на всю округу, -завопила она, - думаешь, все тебе дозволено, коли барский слуга?
- Замолчи, старуха, - грозно прикрикнул на нее Гаврила, - и позови своего постояльца.
- Зачем он тебе? - огрызнулась та, - ты ведь приходил недавно.
- Иди, зови, не то сам пойду, - снова пригрозил дворник.
- Ишь ты, окаянный, грозит он мне. Да я тебе как дам вот сейчас, - но на этом словарный запас был исчерпан и она удалилась.
Очевидно, это был обычный ритуал, потому как дворник спокойно дожидался снаружи.
Сани стояли позади его и не подавали ни малейших признаков жизни.
- Уж, не замерз ли? - тревожился про себя Гаврила, в душе проклиная сварливую хозяйку дома.
Но вот скоро появился нужный ему человек, и дворник, отозвав того в сторону, прошептал:
- Там на санях знам человек. Очень высок и почетен. Надобно уложить в постель и спрятать на время.
Человек спокойно кивнул и предложил свою помощь.
Но Гаврила отверг его предложение, спросив только куда занести.
- Ко мне, - кратко ответил тот, ступая внутрь здания.
Гаврила кивнул и, взяв на плечи тугой увертышь, понес его в дом.
На лестнице он снова повстречал ту же хозяйку.
- Вот, черт рогатый, - сварилась она, - сам приперси, да еще и хламу всякого нанес.
- Замолчи, - прикрикнул снова Гаврила, ступая на первую ступеньку.
"Хоть бы не свалился от тяжести", - подумал про себя граф, сжимая все свое тело воедино.
А Гаврила тем временем, осторожно ступая по лестнице, поднимался вверх.
Взобравшись на второй этаж, он прошел в одну из отчиненных дверей и остановился возле кровати, застланной, как и у него, пошарпанным одеялом.
- Надобно сменить, - сказал он человеку, стоявшему посреди комнаты и тихо опустил обвязку на пол.
Человек недоуменно пожал плечами и произнес:
- Сам знаю, но ты ведь знаешь, какая у меня баба сварливая. Ничего не выпросишь, коли надо.
- Так прогони ее, - не выдержал дворник.
- Не могу, - покачал головой человек, - дом на ей, да еще и имущество кое-какое имеется. Я без нее ничто. Сам ведь знаешь, как тяжело живется сейчас.
- Да- а, - сокрушился Гаврила, но тут же, вспомнив о человеке, замотанном в попону, засуетился, - а, ну, прикрой дверь, чтоб не видно было.
- Да кому? - удивился тот, - все одно от нее не скроешь. Пусть, лучше сразу знает.
- Ладно, пусть так, поскорее разматывай, а то замерз я лежать-то, - раздался голос откуда-то изнутри.
Дворник еще быстрее заработал руками и вскоре освободил графа от скрывающей его попоны.
- Фу-у, - произнес тот, приподнимаясь с пола, - думал, околею тут, так и не узрев своего старого друга, - и граф повернулся к человеку.
Тот, завидев с детства знакомое ему лицо, всплеснул руками, отчего получился небольшой хлопок, и быстро затораторил:
- Батюшки свет, Иван Алексеевич, пожаловали. Вот это гость. Так чего ж так-то? Случилось что? Али я не прав? - и он встал с распростертыми руками в стороны.
- Да, случилось, -ответил губернатор, встав с пола и подойдя ближе к именитому в свое время лекарскому проходимцу, как его именовали в более ранние годы, - но это еще ничего не говорит за себя, - продолжил он, указывая рукой на попону.
- Я понимаю, - делая шаг навстречу, ответил знахарь, - и сочувствую.
- Кому, мне? - удивился граф.
- Не-е, не вам, а ему, - и он указал на Гаврилу.
Все засмеялись. Что-то снова больно кольнуло губернатора под ребра, и он чуть было не присел от боли.
- Вижу вам досталось хорошо, - очень серьезно сказал знахарь, подходя ближе к графу и уже издали осматривая его тело.
- Что видишь? - спросил Иван Алексеевич.
- Вижу сломанных два ребра в верхней и нижней части, вижу надорванную селезенку и вижу немного поврежденную оболочку печени.
- Это все?- очень серьезно спросил граф.
- Нет, есть еще кое-что. Но об этом позже.
- Хорошо, куда прикажешь лечь?
- Ложиться пока не надо, будем работать стоя, - и он подошел вплотную к графу, - снимайте все до пояса.
Губернатор повиновался и вскоре стоял раздетый.
- Да-а, - печально произнес знахарь, - дела серьезные. Придется недельки две отлежаться у меня.
- А не опасно? - вместо графа спросил Гаврила, с искренним любопытством наблюдавшим за бывшим лекарем.
- Думаю, нет, - ответил знахарь, - разве, что баба? Так ее можно приструнить немного.
- Как? - спросили почти одновременно посетители.
- Да, просто. Скажу, силу дьявольскую истребую сейчас на нее. Она этого очень боится, от того и сварливая такая.
- Ну и как, помогает? - поинтересовался граф, с любопытством осматривая старого друга.
- О, еще как. Бывает, так запугаю, что сидит в темноте и шагу никуда не ступит.
- Так уж, в темноте? - засомневался Гаврила.
- Ну, свечей немного есть для большего сомнения, а так, почти темно.
- И что, она там не боится?
- Нет, я ей сказал, что в темноте они плохо видят, а свечей боятся, как огня.
Все дружно рассмеялись. В это время дверь в комнату приоткрылась и заглянула уже немолодая женщина.
- Что ржете, как лошади? - сразу пошла она в атаку, - совести у вас окаянных нету.
- Эй, остановись, - сурово приказал знахарь, - тут дело серьезное. Целое хранилище дьявольских голов.
- Ой, батюшки, - вскинула руки к голове женщина, - что ж ты сразу не сказал, я б и не шла сюда. Я так и поняла, когда увидела его связанным...
Граф для устрашения довольно широко оскалил рот и зарычал, сверкая глазами и чуть ли не брызгая слюной.
- Ох, господи Иисусе, - залепетала женщина, крестясь и пятясь обратно, - это ж надо, точно черта принес, - и она мигом вылетела из комнаты. ;
Все снова рассмеялись, но уже потише, чтоб не показалось странным для хозяйки.
Затем знахарь сказал:
- Вот видите, я же говорил, что она боязливая. Теперь сюда до самого гроба не зайдет. Ну, ладно, давайте к делу, а то время уходит, - сразу посерьезнел он, разматывая ткань, обволакивающую графу тело.
Лекарь поводил зачем-то поверх ребер рукой, затем прикрыл глаза и немного постоял. После чего снова поводил руками, только уже в других местах.
Графу даже показалось, что внутри его что-то шевелится от этих манипуляций. Затем знахарь отошел в сторону и как-то странно посмотрел на него, немного сощурив глаза.
После этого, подошел ближе и сильно ударил ребром правой ладони по одному из ребер.
Граф, дико вскрикнув, упал на пол, на минуту потеряв сознание.
Гаврила в ужасе кинулся к нему.
- Не трожь, - почти крикнул лекарь, заходя к тому с другой стороны.
Он развернул руки графу в стороны и ровно положил ноги, сложив пятки вместе. А затем приказал держать их дворнику.
Тот подчинился. Знахарь ощупал руку губернатору и, покачав головой, тихо произнес:
- Мертв, - отчего у Гаврилы полезли мурашки по спине.
Затем лекарь привстал и, занеся левую руку, резко выбросил ее вперед, ударяя прямо в то место, где, судя по всему, находится сердце.
Граф тихо застонал, а у Гаврилы на лбу выступил пот, обильно поливая ноги губернатора.
- Жив, - снова кратко сообщил знахарь, отступая в сторону и замахиваясь.
Дворник закрыл глаза от ужаса, но удара не последовало. Вместо этого он услышал какой-то мгновенный свист и краткий выдох самого лекаря.
Открыв глаза, Гаврила увидел, что знахарь склонился над графом и живо массирует ему ребра.
Тот кривил губами и стонал. Наконец, лекарь закончил и удовлетворенно потер руки, сказав то ли дворнику, то ли самому себе:
- Вот, теперь, будет жить, а то не поймешь - то там, то здесь.
- Что ты сделал? – прохрипел граф, услышав, очевидно, его последние слова.
- Да так, ничего особенного, - скромно признался старый друг, - всего лишь вставил на место ребро и подарил тебе несколько лет жизни.
- А почему несколько, почему не много? - снова захрипел тот.
- Потому, что я не знаю, что будет завтра, - ответил лекарь.
- А, что было у меня? - опять задал вопрос Иван Алексеевич.
- Сломано ребро и, очевидно, часть воткнулась в мышечную ткань сердца.., - начал было он.
- А теперь? - взволнованно спросил граф.
- Теперь, в норме, - сухо ответил тот, выходя в другую комнату.
Вскоре он возвратился, держа в руках какие-то бинты и обычную вату.
- Осторожно приподними его и посади, -распорядился знахарь, обращаясь к дворнику, который так и сидел, прикипев обеими руками к ногам графа.
Тот быстро выполнил указание. Лекарь аккуратно наложил повязки на тело бедного графа, заставив до этого вдохнуть и выдохнуть до конца.
После этого, его так же аккуратно возложили на постель, при этом убирая из-под головы подушку.
- Вот теперь, надо лежать, - говорил лекарь, отступая в сторону.
- И долго? - с надеждой на быстрое выздоровление спросил граф.
- Не знаю, - ответил знахарь, - время покажет, но думаю, не меньше двух-трех недель.
- Ну, это еще, куда ни шло, - вздохнул с облегчением Иван Алексеевич.
- Что ж, мне можно ступать обратно, - выдохнул облегченно и дворник, понимая, что теперь все в порядке.
- Нет, домой не ходи, - запротестовал граф, - тебя уберут, как ненужного очевидца.
- Кто?- удивился Гаврила.
- Да, кто ж. Твой барин, да тот высокий и здоровый.
- А откуда вы знаете? - спросил дворник.
- Видел я сквозь небольшую щелку, как они в окне переговаривались и понял, что тебе не сдобровать.
- А куда ж я пойду? - с тревогой спросил Гаврила.
- Семья-то где твоя?- вместо ответа спросил граф.
- В деревне, я ее сюда не привозил. Так и живут там, хозяйство небольшое имеется, - как бы оправдываясь отвечал тот.
- А что ж ты тут?- удивился губернатор.
- Да-к, я тут, как на заработке. Деньги собираю в свою казну. Скоро должон барин заплатить мне. Вот тогда и покину город сей.
- А, что ты хочешь делать потом? – заинтересовался граф.
- Да, что. Землю пахать, сеять, я ведь сам из крестьянских кровей и родня вся там. А дворником я так, для приработку пока вот зима, да хлябая осень.
- А барин знает, где ты живешь?
- Нет, откуда ему знать это. Я сказал, что из городских, а то к себе не взял бы. Они земских не любят.
- Ну, вот и хорошо. Тогда, ступай домой, - распорядился губернатор.
- Да, не могу я, - опротестовал дворник, - дома ведь достаток ждут. Что ж я им скажу. Обсмеют ведь и не поверят. Скажут, загулял где-то мужик и деньги прошиб.
- Ну, ладно, - согласился с ним Иван Алексеевич, - а твои-то не знают, где ты устроен?
- Нет, слава богу, не сказывал того.
- Тогда, вот что. Оставайся пока со мной, здесь. А по весне я тебя отпущу.
- Вот спасибо, ваше сиятельство. Премного благодарен. А то, как же я дома покажусь без денег-то? Я отслужу хорошо, не волнуйтесь, - уверял дворник, ломая шапку в руках.
Граф посмотрел почему-то на его руки, и ему вдруг стало жаль этого крестьянина, которому даже зимой не было передыху.
- Ладно, успокойся, - сказал он ему, глядя прямо в глаза, - заплачу, как следует и убыток твой покрою. А теперь, вот что. Сходи пока к моему дому, но осторожно. Осмотри, что творится вокруг, и, если сможешь, переговори с женой. Не говори где я, а просто ответь, что в знамом месте. Она поймет. Только переоденься вначале и подстриги немного бороду, чтоб издали было не узнать. Кстати, а куда сани дели? Или там и стоят?
- Нет, баба прибрала в дом, - ответил позади стоящий знахарь.
- Ну и хорошо. Ты вот что, Иннокентий, -обратился граф теперь уже к лекарю, - дай ему что приодеть. Я тебе долги возверну, не беспокойся.
- Что вы, Иван Алексеевич, бог с вами. Какие долги? Я ceйчac принесу, - и он вышел из комнаты.
- Ты будь осторожен, - предупредил граф Гаврилу, - не крутись на глазах, чтоб не узнал кто.
- Да, кто ж узнает после этого, - обозвался тот, оборачиваясь и показывая графу свою коротко подстриженную бороду и лихо закрученные кверху усы.
- Помыть бы надобно, - продолжил он, отряхиваясь от настырных волос.
- Так сходи вон туда, - указал ему рукой зашедший знахарь, державший на руках какой-то странного вида костюм, - а заодно, шею помой, чтоб не грязнить рубаху.
Гаврила пошел исполнять указание, а лекарь, положа костюм на стол, обратился к графу.
- Думаете, не узнают? - спросил он.
- Будем надеяться, что нет, - вздохнул губернатор.
- Надо вот, что сделать, - предупредил Иннокентий, - надо вселить ему новую душу.
- Чего-чего? - пролепетал Иван Алексеевич, - это как?
- О-о, сейчас увидите. Всего два часа и готово. Совсем другой человек. Надо только, чтоб он сам захотел сильно поверить в это.
- А что, так невозможно?
- Почему же, возможно. Но лучше, когда человек желает сам этого сперва.
- А, что для этого нужно? - спросил Иван Алексеевич.
- Да, ничего, - спокойно ответил знахарь, добавляя, - только вот эти руки, - и он протянул их к свету в окне.
Графу даже показалось, что впереди их дополнительно выскочили еще одни, но только на мгновение.
Вскоре зашел хорошо умытый и посвежевший дворник. Но радоваться ему было рано.
Знахарь повел его снова куда-то и только спустя полчаса привел обратно. Тот был весь голый и мокрый и почти дрожал от холода и страха.
- Что ты сделал? - испугался граф подобному эксперименту.
- Пока ничего, - спокойно ответил тот, - только как следует вымыл, чтоб не вонял, как дикий хряк. На, оботрись, - и он кинул дворнику полотенце.
Тот вытерся и ступил на сухое.
- Хорошо, - снова обратился к нему Иннокентий, - теперь, одень белье, вон то, и подходи ко мне.
Гаврила, аккуратно ступая босыми ногами по полу, взял белье и приоделся.
Затем, осторожно, словно боясь чего-то, подошел к знахарю.
- Да, не бойся ты, - сказал тот, - подходи поближе, не кусаюсь я. И пойми, что от твоего хотения, будет зависеть твоя жизнь.
Гаврила пролепетал что-то непонятное в ответ, но все ж подошел ближе.
- На, садись вон тут, - пододвинул ему стул Иннокентий, - и положи свои руки на колени.
Дворник сел, располагаясь поудобнее и сделал то, что просил лекарь.
- Теперь, пододвинься вместе со стулом ближе к окну и свету, - распорядился знахарь.
Тот выполнил и это.
- Теперь, обрати свой взор на окно и закрой глаза.
Дворник повиновался.
- Что видишь? - спросил тут же Иннокентий.
- Темно, как в аду, - ответил тот.
- А ты что, там был? - задал вопрос лекарь.
- Да, нет, это я так, к слову, - испугался дворник.
- Не переживай, сейчас побываешь.
- Что-о-о? - протянул Гаврила, вскакивая со стула и чуть было не падая в окно.
- Ты куда, бес тебя понес. Сядь и не бойся ничего. Это будет только так, не в самом деле.