Было во всём этом что-то неправильное, наличествовала некая закавыка. Или существовало нечто ещё, что он пока что не видел? Его вообще не покидало ощущение того, что разгадка всего лежит где-то на поверхности, у него под носом, просто таинственностью, необычностью, необъяснимостью и драматизмом ситуации она скрыта как дымовой завесой. А раз так, то оставалось одно - завесу эту разогнать, для чего прежде всего досконально осмотреть это неулыбчивое и унылое поселение местных жителей.
Ким отключил автопилот, поднялся над землёй метров на пятнадцать, задействовал режим полной невидимости и словно вклинился в спёртый воздух, навечно застрявший тут между домами. Сама улица, вымощенная булыжником, представляла собой просто грязный узкий проход, сделанный явно по необходимости, нежели в силу эстетических соображений. Баев, поморщившись от всепроникающей вони, хотел было дать команду своему "Отшельнику" активировать фильтры, но раздумал, оставил всё как есть: каждая деталь здесь могла что-то да значить, а, следовательно, каким-нибудь образом навести на цель. Знать бы ещё, что она из себя представляет и в каком таком углу находится... Тогда осталось бы только аккуратно подобраться, по возможности идентифицировать и уничтожить. Уж это-то Баев умел.
Он поднял голову и посмотрел в белесое небо, подмигнул кому-то там невидимому, вывел "Отшельника" по мыслекоманде из пассивного в активный режим и медленно двинул машину вперёд, надеясь на мощные сканеры того же "Отшельника", свою интуицию и элементарное везение, чтобы решить эту головоломку...
Над Мизаем парил "Ронар", подпространственник-мегатонник класса "Шихан", корабль-матка землян, или "мамочка", как ласково называл его экипаж. Хотя "парил" больше подходило всё же птицам, а "Ронар" на птицу ну никак не походил - гигантский двенадцатикилометровый вытянутый эллипсоид с ячеистой сферой в центре и с полукилометровыми трёхгранными отростками пространственных преобразователей, выходящих, как чудовищные штыки, из внешних квазиорганических мембран. И всё равно он как бы парил, медленно проплывая над укрытым облаками шаром планеты, окружённый многочисленными киберавтоматами обслуги и (но это уж строго следуя параграфам Инструкции, писанными, как известно, кровью) патрульными звеньями "Алардов", многоцелевыми истребителями-перехватчиками.
В целом "Ронар" представлял собой мощный, отрегулированный, хорошо отлаженный и добросовестно смазанный механизм, основной функцией которого на данном этапе являлась выработка, доставка на борт, а затем последующая отправка на Землю тислия, принципиально нового энергоносителя. Механизм этот в виде всевозможных служб, отделов, секторов и подразделений до недавнего времени функционировал вполне исправно, многочисленные колёсики, винтики и шестерёнки крутились как должно, нигде не скрипело и не скрежетало, когда по недосмотру что-то там недовернули или не смазали, как совершенно неожиданно он остановился. Но не по вине человека - ударили извне, со всей могучей силой тяжёлого молота. Вдарили-то пару раз всего, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы механизм сразу остановился. Хотя по инерции что-то в нём ещё звякало, тренькало и позванивало, но главное-то было достигнуто - механизм стали спешно разбирать и по частям, оставляя целые куски, доставлять на орбиту. Процесс этот носил нелицеприятное, но звучное название - эвакуация.
"Бред какой-то!" - в который раз подумал Павел Кушевич, капитан "Ронара", а теперь ещё и Главный координатор всех служб и вверенных ему многочисленных подразделений. Сейчас он стоял у визуального панорам-окна и нервно постукивал фалангами пальцев по его гладкой поверхности. Со стороны могло показаться, что Кушевич, этот убелённый сединами и пожилой уже человек, просто насвистывает про себя некий популярный мотивчик, отбивая при этом ритм. О-о, он бы многое отдал, чтоб так оно и было, но только сейчас, к сожалению, не до легкомысленных мотивчиков. А ведь совсем недавно, каких-то полусуток назад, он был просто капитаном "Ронара" и в мыслях не держал стать тут Главным координатором, он даже успевал выкраивать время, чтобы почитать или послушать свою любимую классику. Благо обстановка позволяла: аборигены, то бишь эти чёртовы мизайцы, под ногами не путались, туч на горизонте в виде космических катаклизмов или, что гораздо хуже, флота алгойцев тоже не наблюдалось, что было даже странно - и как это они умудрились проморгать такую находку землян, как Мизай с его поистине колоссальными запасами тислия! Датай эти твари вот не проморгали и сейчас там ад полномасштабной войны. Зато тут ударило оттуда, откуда и не ждали, - с самого Мизая. Что, почему, как? Вопросы, ответов на которые пока что не было.
"Бред, да и только!" - констатировал Кушевич в полном недоумении. А ведь как всё шло! Как по-писанному. Лишь только поняли, что Мизай буквально пропитан тислием, как тут же эта планета стала рассматриваться метрополией в виде мощнейшего сырьевого придатка с далеко идущими планами по её освоению и развитию, особенно инфраструктуры (были проекты заложить орбитальный комплекс по переработке руды, а на самом Мизае в качестве рабочей силы привлечь местное население и в конечном итоге ассимилировать его в свете своей звёздной экспансии), потому что тислий был необходим Земле как воздух, с её-то не по дням, а по часам растущими энергозапросами и энергозатратами. А если ещё учесть, что тислий крайне редко встречался на кислородных планетах... Так что ничего удивительного в том, что взялись сразу, без раскачки. Оборудовали и задействовали с десяток шахт (пока), несколько автоматических металлургических домен, срочно подогнали корабль-матку с военными и гражданскими специалистами, ввели в строй временный космодром, быстренько обустроили колонию-поселение и... И понеслось! "Ронар" исправно отстреливал через п-рукав очередной груз, командование пребывало в приподнятом, благодушном настроении, вахты неслись спустя рукава, на самой планете люди работали согласно графику, научный сектор занимался текучкой и старыми проектами, офицеры позёвывали, а личный состав дурел от однообразия и рутинных обязанностей, как в одночасье, вдруг...
Но в данном случае именно что "вдруг", ни с того, ни с сего. И в результате он, Павел Юрьевич Кушевич, как старший офицер и командир "Ронара", звездолёта-мегатонника, становится тут Главным координатором и отдаёт первый приказ. Приказ об эвакуации, причём немедленной, без всяких двусмысленностей повелевающий уходить, демонтировав, по возможности, наиболее ценное. А там отсидеться на орбите или где подальше, выяснить, что произошло и кто виноват, а уж потом... Что будет потом, Кушевич знал не понаслышке - земляне могли и умели ответить ударом на удар. "Ронар", как самостоятельная боевая единица ВКС, располагал для этого всем необходимым.
- Бред какой-то! - уже вслух произнёс Кушевич и вернулся к рабочему модулю, уселся в кресло с комп-системным обеспечением и по мыслекоманде вырастил из модуля стебелёк микрофона. Надо было переговорить с Лаони, Координатором гражданских служб и шефом научного сектора, его замом. Что он, в самом деле, обо всём этом думает? Ничего вразумительного Кушевич пока что от него не услышал, кроме того, что его сектор над данной проблемой работает. Хотелось бы узнать, каковы успехи, услышать, что они там надумали, какие могут дать рекомендации? Ведь внешней агрессии не было, значит (и ежу понятно) всё дело или в аборигенах, или в каком-то неучтённом факторе, связанном с этой чёртовой планетой. Но вызвать своего зама не успел.
Пропел сигнал, и в центре капитанского отсека проявилась голограмма в виде фигуры начальника медицинской службы Вильгельма Праттера, как всегда озабоченного, как всегда без каких-либо эмоций на сухом аскетическом лице с хищным носом и глубоко посаженными глазами. Помнится, когда они знакомились и он, как командир, вступал в должность, то невольно поёжился тогда - начмед благодаря своей внешности больше походил на беспристрастного и бесчеловечного инквизитора времён средневекового мракобесия, нежели на представителя одной из самых гуманных и нужных профессий, что существуют на этом свете. Но своё мнение он переменил в корне, когда случайно увидел, как тот переживал из-за своего бессилия хоть чем-то помочь десантникам-разведчикам после той памятной заварухи возле Кейрана, когда джаоды показали зубы. Врач просто молча плакал у себя в отсеке, безвольно уронив руки.
- У меня скверные новости, - едва кивнув, начал докладывать Праттер. - Обследование показало, что погибшие люди подверглись воздействию мощнейшего излучения, сходного по параметрам с тем, что дают на выходе психотронные излучатели... Да, да, Павел Юрьевич, я имею в виду именно то самое пресловутое "блэк-излучение", которые применяют алгойцы, джаоды и прочая братия. Но вот сама конфигурация поля, его мощность должна быть где-то на порядок, а то и два выше, чем поле их излучателей, потому что внутренние разрушения слишком обширны для "чёрного излучения", да оно и не даёт подобного эффекта.
- Насколько обширны? - не из праздного любопытства поинтересовался Кушевич, сейчас была важна каждая деталь и подробность.
- Одна каша из внутренностей, вот насколько! - едва сдержался медик, но остался на самой грани, помедлил и продолжил. - Просто мешанина из печени, кишок, почек и прочего, а у многих ещё и мозги всмятку, - он как-то грустно, по-стариковски вздохнул. Ему было значительно труднее, чем капитану, который не видел этот кошмар воочию. - Первым, как правило, вышибалось сердце, почти у всех обширнейший инфаркт, потом, вероятно, мозг, а дальше по внутренностям проходил каток излучения. Меня немного утешает, что происходило всё очень быстро, и люди не мучились... Страшно, Павел. Ни одного выжившего, да и какая броня от этого? Излучение такой мощности и интенсивности всепроникающе и тем смертельно опасно. Такое ощущение, что имел место молекулярный резонанс, будто граната у каждого внутри разорвалась. Ты бы подключил своих пси-техников, всё-таки версия о "блэк-излучении" и пси-генераторах, на мой взгляд, самая вероятная, ибо пси-энергия невероятной мощи и невиданного потенциала - вот первое, что приходит на ум, когда думаешь о причинах смерти. Но тогда, знаешь ли, имеется одно несоответствие: где-то ведь должна быть и промышленная установка, сам генератор пси-энергии, а это уже и продвинутые технологии, и развитая инфраструктура, верно? А ты посмотри на этих мизайцев, разве они нечто подобное могли создать, с их-то средневековым строем и кустарным производством? Я лично не верю. Чертовщина какая-то получается! Кто же тогда с нами всё это сотворил, спрашивается? Если алгойцы ни при чём, а мизайцы слишком тупы? Надо искать установку, тогда и получим ответ... Кстати, у меня в криогенке пятьдесят восемь мёртвых, мне что, подготавливать место для следующих?
- Эвакуация идёт, Вильгельм, - ответил Кушевич, оглушённый информацией и выводами медика. Особенно его сразило образное "мозги всмятку". Но Праттер был профессионалом и его вывод о том, что здесь задействовано излучение, связанное с пси-энергией, сомнений не вызывало.
Кушевич, разумеется, видел погибших. Сообщение о нападении застало его здесь же, в отсеке, где он как раз изучал секретное предписание с Земли, касавшееся непосредственно их миссии. Земля требовала увеличить поставки тислия, причём срочно и чуть ли не вдвое. Кушевич этому приказу особо и не удивился: человечество ввязалось в галактическую войну с алгойцами за обладание древним артефактом, как-то связанным с внепространственной переброской материи, а для ведения войны требовались и достаточные ресурсы, и соответствующие Вооружённые Силы, но, главное, энергетическое обеспечение, а тут Мизай, целая планета, своего рода кладовая, набитая тислием. Так что вполне закономерно, что поставки "болванок" из этого металла приказывалось увеличить чуть ли не на порядок. В связи с чем Кушевича ставили в известность и о том, что к Мизаю выдвигаются ещё два мегатонника класса "Минотавр", чтобы защита тут была полной и абсолютной, если о Мизае, не дай бог, вдруг пронюхают алгойцы или кто-нибудь другой, столь же агрессивный и амбициозный. А класс "Минотавр" - это более чем убедительно. Корабль-матка подобного класса предназначалась исключительно для отражения внешней агрессии, ведения полномасштабных боевых действий против любого противника и для охраны стратегически важных объектов, каковым, без сомнения, в этот момент и являлся Мизай. Обычно одного такого двадцатикилометрового монстра хватало за глаза, чтобы быть спокойным за любую звёздную систему и близлежащее пространство. Кушевич как раз переваривал информацию, прикидывая, что предпринять в первую очередь, чтобы выполнить поставленную задачу, когда сигнал общей тревоги буквально выдернул его из кресла и заставил присутствовать при выгрузке модуля с первыми погибшими, теми, кто работал на самой ближней к городу шахте или находился поблизости - двадцать семь человек, в основном операторы подземных проходческих комплексов и водители грузовых атомарников. Он тогда пережил гамму чувств, от полной растерянности до бессильной ярости. За что? Почему? Кто, наконец?! А потом ударили снова, и пришёл следующий модуль с очередным страшным грузом. И завертелось: срочная трэкограмма на Землю о случившемся, его приказ о вынужденной эвакуации, анализ произошедшего (странное было это нападение - поблизости никого и ничего), а потом ожидание, сомнения, страх, наконец. За людей и их безопасность. И ощущение непреподъёмного груза ответственности, что мгновенно свалилась на его плечи.
- Эвакуация эвакуацией, а если достанут и на орбите, и стандартная защита "Ронара" не выдержит, не рассчитанная на такую мощь излучения? Что тогда? - спросил Праттер, и Кушевич поморщился, как от зубной боли. Он только об этом и думал. А если действительно, возьмут и достанут, кто бы они ни были, и пси-гасители, рассчитанные "блэк-излучение" рассеивать, здесь не помогут? Что тогда? О последствиях даже думать не хотелось. Тридцать тысяч потенциальных жертв. Только вот в причастность мизайцев ко всему случившемуся верилось с трудом, тут Вильгельм прав на все сто. Но ведь кто-то же это сделал, дьявол его раздери! Может, этот безопасник разберётся, что тут творится? Шахты стоят, а Земля требует увеличить поставки тислия. Прямо замкнутый круг какой-то!
- Как я понял, надёжной защиты у нас на Мизае нет и пока что не предвидится? - хмуро поинтересовался Кушевич.
- Инфразвук, пси и био-энергия да и прочее суть те же излучения, и ты прав, эффективной защиты в полевых условиях от этой пакости человек пока что так и не создал, к сожалению. Насколько я знаю, мы только-только приступаем к решению подобных задач. А вообще запроси Землю, я ведь простой врач, хирург звёздного флота и знаю немного об этих разработках. Секретность, сам понимаешь... Да, вот ещё что! У меня тут был этот безопасник с Земли, некто Баев, результаты вскрытия и мои предположения о причинах внутренней деструкции ему тоже известны, я был обязан доложить, а выводы он делать умеет не хуже нас с тобой... Если не лучше. Так что имей в виду... Ладно, удачи, Павел. Вернее, удачи всем нам, и особенно этому безопаснику. Чувствуется, серьёзный и толковый специалист.